Nguyên nhân tử vong chính xác là bệnh giảm áp. Phòng giải phẫu của Haisel đã xác nhận điều này. Trợ lý giải phẫu, người thực hiện kiểm tra tử thi trước đó, cứ thì thầm bên tai anh ta, không tin nổi chuyện này lại có thể xảy ra.

Người chết chính là Freud. Arnold nhận ra vết sẹo phẫu thuật ruột thừa đó, anh ta cũng đã đưa cho Grewgan một tấm ảnh chụp Freud mà Litchi mang vào thành phố sáng hôm đó.

"Đúng là hắn rồi," viên thanh tra lầm bầm, nhíu mày đầy phiền muộn khi nhìn vào bức ảnh, "Malloy không nhận ra khi nhìn thấy ảnh là vì hôm qua hắn không tận mắt thấy thi thể. Hắn bận đi truy đuổi một gã trộm hai con rắn hổ mang từ sở thú rồi."

"Đây chính là hậu quả của việc tôi không đọc báo," Marini vừa nói vừa lấy miếng sandwich thứ hai từ khay của bà Hederson, "Rắn hổ mang ư? Chuyện này cũng thú vị đấy."

"Phải, tất nhiên rồi. Chỉ là chuyện đó không phải do Freud làm. Malloy đã bắt được gã đó và nhốt hắn trong nhà tù Bellevue. Hắn là một gã thầy pháp da màu. Hợp ý cậu đấy nhỉ? Có lẽ cậu có thể làm rõ rốt cuộc bộ râu của Freud xảy ra chuyện gì."

"Có điểm gì không đúng..."

"Cậu nghe tôi nói đây," Grewgan chỉ vào bức ảnh, "Thi thể không hề có râu. Nhưng Arnold nói tối thứ Tư khi Freud rời đi, ông ta vẫn để râu như thường lệ. Tại sao ông ta lại cạo sạch râu đi?"

Bức ảnh được chụp lén, người đàn ông trong ảnh béo phì, cơ bắp nhão nhoét, tay cầm một chiếc ly chân cao, miệng há hốc, tạo cho người ta cảm giác lảo đảo, đứng không vững. Kỹ thuật xử lý ánh sáng của Arnold rất tốt, nhưng người mẫu không phải diễn viên điện ảnh. Khuôn mặt ông ta đầy vẻ mệt mỏi, như thể vẫn chưa tỉnh ngủ, mái tóc đen mượt chải ngược ra sau, mũi thấp và phẳng, hai đầu ria mép được vuốt nhọn.

Marini nói: "Gale, trên báo có đăng mô tả của anh về nguyên nhân tử vong không?"

"Có đăng. Cả những đặc điểm của thi thể nữa..."

"Trước tiên, anh có biết Freud làm gì ở tầng 21 của khách sạn trung tâm, và tại sao lại chết vì bệnh giảm áp ở đó không?"

"Bệnh giảm áp không làm tôi bận tâm, từ lúc mắc bệnh đến khi tử vong chỉ mất vài tiếng. Điều khiến tôi không hiểu là quần áo bị mất và căn phòng bị khóa chặt. Địa điểm phát hiện thi thể cũng rất kỳ lạ."

Grewgan lên tiếng: "Trong các vụ án phòng kín thông thường, chúng ta có nạn nhân bị sát hại, vấn đề cần giải đáp là hung thủ đã thoát ra ngoài bằng cách nào, giống như vụ án sát nhân bái quỷ vậy. Nhưng người chết của chúng ta hiện nay là chết tự nhiên, điều không hiểu nổi là ông ta đã vào đó bằng cách nào, và quần áo của ông ta đâu mất rồi. Nhân viên quầy lễ tân, nhân viên thang máy, và cả phục vụ tầng 21 đều khẳng định trước đó chưa từng thấy ông ta, có thể là vì không có râu nên họ không nhận ra. Nhưng nếu ông ta chạy tới chạy lui trong tình trạng lõa thể, chắc chắn họ sẽ chú ý. Đó đâu phải câu lạc bộ khỏa thân."

"Chết tự nhiên?" Marini hỏi, "Chết vì bệnh giảm áp là chuyện bình thường sao, bác sĩ?"

"Hơi bất thường một chút, nếu đó là điều cậu muốn hỏi. Nhưng cũng không khả năng là mưu sát. Kết luận cuối cùng là tai nạn."

"Tại sao anh lại khẳng định chắc chắn đó không phải mưu sát?"

Gale lộ ra nụ cười chuyên nghiệp mà nhiều bác sĩ thường có trước mặt người ngoài ngành. "Dùng không khí nén để giết người, phương pháp này trong tiểu thuyết trinh thám quả thực là mới lạ, độc đáo. Sử dụng một vài thủ đoạn có thể thực hiện được, nhưng trong thực tế, nó rất không thực tế."

"Trừ khi, như tôi nghi ngờ, hung thủ của chúng ta đã khắc phục được những điểm yếu của các phương pháp này. Phương pháp đó là gì?"

"Được thôi. Cách thứ nhất là nhốt nạn nhân vào một buồng khí áp, điều chỉnh áp suất bên trong lên gấp đôi áp suất khí quyển, sau đó đột ngột giảm xuống mức bình thường. Cái khó là cậu phải tìm được một buồng khí áp bằng thép hình trụ, kích thước chỉ đủ cho một người, lại còn phải dùng được máy bơm pin thông thường. Bình khí nén là một hung khí đắt đỏ, cồng kềnh và nặng nề. Xử lý hung khí còn đau đầu hơn cả xử lý thi thể, đó là một gánh nặng cực lớn."

"Nếu cậu điều chỉnh áp suất cao lên, sau đó lại đột ngột giảm xuống, sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Sẽ khiến máu tràn ngập khí carbon dioxide, giống như đặt một người vào trong chai nước soda vậy. Nitơ chiếm 78% không khí, phần lớn sẽ được cơ thể con người thở ra, nhưng dưới tác động của áp suất, một phần lớn sẽ hòa tan vào máu, sau đó lắng đọng trong các mô mỡ, mô thần kinh và dịch khớp khắp cơ thể. Nếu áp suất bên ngoài giảm chậm, phổi có thời gian lọc khí ra ngoài một lần nữa; nhưng nếu giảm quá nhanh, nitơ tích tụ khắp cơ thể sẽ hóa khí, tạo thành bọt khí trong máu và các mô, giống như khi mở chai nước soda. Bọt khí sẽ làm vỡ mạch máu, xé rách các mô, phá hủy thần kinh. Cậu có thể bị ngứa khắp người, đi đứng lảo đảo, ngạt thở cho đến khi mắc bệnh giảm áp."

"Ngứa, lảo đảo và ngạt thở," Marini nói, "Đây đều là những triệu chứng rất bình thường. Dựa vào đâu để kết luận là bệnh giảm áp?"

"Khi bọt khí phồng to, cơn đau dữ dội khiến cậu không thể duỗi thẳng tay chân, đó chính là bệnh giảm áp. Đó quả thực là một sự tra tấn đau đớn."

"Cần bao lâu để tử vong?"

"Điều đó phụ thuộc vào độ lớn của áp suất, thời gian chịu áp suất bao lâu, và thời gian giảm áp mất bao lâu. Nếu một bọt khí hoặc một chuỗi bọt khí làm tắc mạch máu não và tim, chỉ trong vài phút có thể khiến người ta tử vong. Nếu không, có thể kéo dài vài ngày. Thông thường là từ một đến hai mươi bốn giờ."

"Sau khi mắc bệnh, có cách nào điều trị không?"

"Tất nhiên là có. Nén lại lần hai. Bước vào buồng khí áp, điều chỉnh về giá trị áp suất ban đầu, sau đó giảm chậm dần, như vậy khí có thể được thải ra từ phổi."

"Anh vừa nói có hai cách," Grewgan chen vào, "Cách kia là gì?"

"Gần như tương tự, chỉ là không cần đến buồng khí áp," Gale châm một điếu thuốc, lấy tay làm hiệu, "Nhưng không phải ai cũng dùng được. Nạn nhân phải là một thợ lặn, hung thủ phải kiểm soát được máy bơm áp suất. Cậu thấy đấy, có hai khó khăn. Không khí đưa xuống không chỉ để cung cấp cho thợ lặn thở, mà còn có một mục đích khác. Thợ lặn mặc bộ đồ lặn cao su thông thường, không khí nén bên trong phải bằng với áp suất nước bên ngoài, điều này thay đổi theo độ sâu của nước. Ví dụ, ở độ sâu một trăm foot dưới nước, có gần 50 tấn áp suất nước đè lên người, vậy thợ lặn cần áp suất phản hồi 44 pound trên mỗi inch vuông, nếu không sẽ bị ép bẹp. Nếu cậu kéo hắn lên với tốc độ quá nhanh, thì hiệu quả cũng giống như dùng buồng khí áp. Cách làm thông thường là để thợ lặn nổi lên từ từ, và dừng lại thích hợp ở các độ sâu khác nhau – phương pháp giảm áp bậc thang. Nhưng như một phương pháp mưu sát, cách đơn giản hơn là ép hắn một cái, phương pháp này rất tuyệt diệu và chưa từng được ai sử dụng. Đó là chết vì nổ ngược."

"Anh toàn nói ra những phương pháp mưu sát thôi nhỉ?" Grewgan lơ đãng dùng từ đồng âm khác nghĩa, "Vậy đó là gì?"

"Nổ ngược trái ngược hoàn toàn với nổ. Nếu trợ thủ trên bờ giảm áp suất trong bộ đồ lặn của cậu xuống bằng không, thì hàng tấn nước biển đè lên người cậu, hậu quả sẽ ra sao, cậu có thể tưởng tượng được chứ? Nước biển sẽ ép nát cậu, giống như dùng thìa múc nội tạng ra vậy, thợ lặn hài hước gọi hậu quả của sự ép này là 'mứt dâu'."

"Là một bác sĩ tâm lý, kiến thức về lặn của anh lại phong phú thật đấy nhỉ?" Grewgan nói.

"Là một bác sĩ tâm lý thì có thể. Nhưng với tư cách là một chuyên gia săn tìm kho báu, thì đây không tính là gì. Công việc dưới nước sâu liên quan mật thiết đến môn học này."

Marini đột nhiên lên tiếng hỏi: "Từ vị trí ngồi của nhân viên phục vụ tầng 21, có thể nhìn thấy cửa phòng 2113 không?"

"Gì cơ?" Grewgan quay đầu nhìn anh, "Ồ, không thể. Căn phòng nằm ở góc hành lang, còn cô ta ngồi trước thang máy. Ngoài thang máy vận chuyển hàng hóa ra, đây là lối vào duy nhất. Lối thoát hiểm chỉ có thể mở từ bên trong. Cô ta thề là chưa từng thấy ông ta. Cũng không thể là dùng chìa khóa giả để vào phòng, vì khóa cửa đều mới được thay gần đây. Trừ khi ông ta leo thang thoát hiểm rồi trèo cửa sổ vào, nếu không không thể vào được căn phòng đó. Nhân viên vệ sinh mở cửa sổ một khe hở để thông gió. Nhưng cô ta rất chắc chắn là đã khóa cửa. Gần đây có vài vụ trộm, nhân viên đều đặc biệt chú ý khóa kỹ cửa phòng. Dù sao thì, khi người phục vụ đó dẫn cô giáo tiểu học vào phòng, cửa sổ đều khóa chặt."

"Là khóa lò xo à?"

"Đúng vậy. Sau khi khách rời phòng, khóa sẽ tự động chốt, muốn vào phòng phải dùng chìa khóa. Trên khóa cửa không có dấu vết bị cạy. Ngay cả khi ông ta vừa mới thuê căn phòng đó gần đây và sao chép chiếc chìa khóa đó, nhưng trong phòng ngay cả bóng dáng chiếc chìa khóa cũng không có. Ông ta cũng không thể leo thang thoát hiểm vào phòng, vì lòng bàn chân ông ta rất sạch sẽ. Không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy ông ta đã vào phòng bằng cách nào, và làm sao lại chết trong tình trạng khỏa thân."

"Có dấu vân tay không?"

"Một cái cũng không, ngay cả của Freud cũng không. Ngoài việc có thêm một cái xác, mọi thứ khác đều như sau khi nhân viên vệ sinh dọn dẹp, sạch sẽ gọn gàng."

"Tình hình hiện tại lại ngược lại," Marini nói, "Chúng ta cả buổi sáng đều đau đầu vì nghi phạm biến mất một cách bí ẩn, bây giờ lại ngược lại. Không phải mưu kế biến mất, mà là mưu kế tạo ra. Câu đố khó giải không phải là hung thủ thoát khỏi hiện trường bằng cách nào, mà là thi thể từ đâu tới."

"Đúng vậy. Nếu cậu liệt kê mưu kế tạo ra này vào danh mục hàng hóa của cậu, tôi sẽ mua nó. Tôi muốn biết..."

"Bàn chân ông ta sạch sẽ, đây chính là manh mối của cậu. Nếu ông ta vào phòng khi đang mặc quần áo, thì quần áo của ông ta có thể đã tan chảy hoặc thế nào đó. Tôi không thích điều này. Làm tôi nhớ đến ảo thuật gia Cilly và cô gái xinh đẹp nhưng không thông minh mà ông ta thuê ở London để biểu diễn ảo giác ánh sáng. Will Gledstone đã làm cho cô ấy một bộ trang phục biểu diễn ba mảnh, bao gồm một bộ quân phục lục quân Anh, một bộ quân phục Bỉ - đó là năm 1915, khi chiến tranh vừa mới bắt đầu - và một bộ lễ phục Anh. Cả ba đều bó sát, mặc chồng lên nhau, mỗi bộ trên đó đều có một đường may kín, khâu những chiếc cúc có hình dạng khác nhau. Chỉ cần kéo nhẹ, bộ quần áo tương ứng có thể dễ dàng cởi ra, đồng thời lộ ra bộ bên dưới. Những chiếc cúc trên bộ lễ phục Anh chỉ được thiết kế để cô ấy thay đồ thuận tiện sau khi kết thúc buổi diễn. Nhưng trong một buổi biểu diễn công khai, Cilly nổ súng - đó là tín hiệu để cô ấy cởi chiếc cúc đầu tiên - cô ấy lại làm khán giả ồ lên. Cô ấy cởi liền ba chiếc cúc! Ảo giác ánh sáng biến thành màn múa thoát y. Không có gì cám dỗ hơn điều này."

Grewgan thô lỗ chen ngang. "Giữ lại hồi ức của cậu đi, ý cậu là gì? Bàn chân sạch sẽ là manh mối?"

"Nghĩa là nếu ông ta vào phòng trong tình trạng khỏa thân, thì ông ta không phải đi bộ vào, đúng không? Tay ông ta cũng sạch sẽ?"

"Đúng. Nên ông ta cũng không phải dùng tay đi vào."

"Vậy là được khiêng vào rồi. Được thôi, nếu ông ta vào phòng khi đang mặc quần áo, thì chắc chắn có người đã cởi quần áo của ông ta. Trong chuyện này chắc chắn có quỷ. Tôi lại phải nói với cậu về nghi phạm X rồi."

"Ồ!" Grewgan bồn chồn đi tới đi lui, lầm bầm, "Có người khiêng ông ta vào phòng từ thang thoát hiểm, vứt xuống sàn, đóng cửa sổ, khóa lại, sau đó đi ra qua cửa phòng, và khép khóa lại. Nhân viên khách sạn không chú ý đến người này, là vì họ quá quen thuộc với hắn - hắn sống ở đó."

"Nên là căn phòng bên cạnh thang thoát hiểm. Cậu đã điều tra hai căn phòng 2013, 2213 này chưa?"

"Lúc này báo cáo chắc đã gửi đến văn phòng tôi rồi. Tôi để họ làm theo quy trình, điều tra một chút. Malloy, gọi điện cho trụ sở, xem Murphy có phát hiện gì không."

Marini trải một xấp bài tây trên cánh tay, từ vai đến cổ tay, giữ ổn định. Anh đột nhiên hạ xuống và thu tay lại, rồi với tốc độ nhanh như chớp bật ra, một xấp bài rơi ngay ngắn vào lòng bàn tay đang xòe ra của anh. "Rất vui vì cậu thích câu trả lời của tôi, thanh tra. Nếu cậu chưa để ý, tôi muốn nhắc nhở cậu, chúng ta cũng đã làm rõ được hai việc khác. Vì chúng ta đã biết người chết là Freud, vậy chúng ta đã biết lý do ông ta khỏa thân rồi."

"Chúng ta biết rồi sao?"

"Tất nhiên, cậu đã thấy quần áo của Freud trên lầu rồi. Thợ may của ông ta là Magis, tất cả vest đều là đặt làm, dùng vải nhập khẩu. Chỉ xé bỏ nhãn hiệu và nhãn giặt không thể che giấu thân phận người chết. Cậu chỉ cần hỏi vài thợ may thời thượng nhất, là có thể lập tức biết được tên người chết và số đo toàn thân của ông ta. Kẻ vứt xác đã nhận ra điều này, nên dứt khoát mang đi hết quần áo. Tôi thích cách hắn giải quyết vấn đề, rất trực diện. Tương tự, hắn nghĩ nhỡ ảnh thi thể lên báo, thì bạn bè và người thân của Freud sẽ nhận ra ông ta. Thế là, hắn 'cởi' triệt để hơn một chút, ngay cả râu cũng cạo sạch."

"Được, tôi sẽ điều tra theo suy nghĩ của cậu. Manh mối đều có liên quan, có lẽ còn làm rõ được tại sao phải di chuyển thi thể. Vứt xác tại một căn phòng khách sạn trống không, chưa đăng ký nhận phòng, thực sự làm chúng ta đau đầu. Địa điểm chọn đúng là không tồi, nhưng đây lại không phải mưu sát, rốt cuộc tại sao..."

"Thanh tra, giả thiết của cậu hoàn toàn sai lầm. Ý cậu là, vì đã dùng nhiều chiêu trò như vậy, thì tất nhiên đó là một vụ mưu sát. Điều này chưa chắc. Tôi suy đoán, kẻ dùng máy đánh chữ viết thư và giả mạo chữ ký của Freud có lẽ sẽ làm vậy, mục đích là để tiếp tục dùng Freud chuyển hướng chú ý của cảnh sát. Ngay cả khi cảnh sát phát hiện đặc điểm ngoại hình của một thi thể vô danh khớp với Freud, cũng sẽ không liên hệ hai người với nhau, vì họ tưởng ông ta đi xa, mà không nghĩ đến việc ông ta đã chết hoặc mất tích. Hơn nữa, rõ ràng là hắn gửi thư sau khi thi thể được phát hiện. Người này rất chú trọng chi tiết."

"Người di chuyển thi thể, cạo râu và lấy trộm quần áo này có thể sử dụng chiếc máy đánh chữ đó," Grewgan bổ sung, "Danh sách nghi phạm của chúng ta dùng được cho cả hai vụ án! Có thể đều là Arnold làm - chỉ là - chỉ là làm sao hắn có thể vứt thư lên tàu hỏa lúc một giờ hai mươi phút? Hắn đang ăn trưa, còn có bốn nhân chứng. Hơn nữa... Malloy! Dẫn Quinn theo, lấy lời khai của những người trên lầu, hỏi xem hành tung của họ tối hôm kia, đặc biệt là lúc một giờ sáng, điều tra rõ chứng cứ ngoại phạm của họ. Quinn, cậu đi điều tra thuyền thuê, xem sau khi Hederson đưa Freud vào thành phố, ông ta có đi thuyền thuê trở về không. Tôi phải đi xem chiếc du thuyền đó. Nếu có người lặn, chắc chắn là xuống nước từ đó. Tôi cần Hunter và cậu, Brandy hỗ trợ tôi. Nhớ khóa cửa khi rời khỏi phòng tối, cầm lấy chìa khóa."

Marini đứng dậy. "Tôi phải gọi một cuộc điện thoại trước đã." Anh sải đôi chân dài, leo nhanh lên cầu thang, đi ra ngoài, không cho Grewgan cơ hội truy hỏi đến cùng.

Điều này làm tôi nhớ đến một việc. Vì vậy, khi chúng tôi đi lên lầu, băng qua nhà bếp, tôi cố gắng không lộ liễu lẻn vào cầu thang phía sau mà tôi phát hiện trước đó, đi về phía tầng hai. Nhưng Grewgan vẫn nhìn thấy tôi.

"Này, cậu định đi đâu?"

"Đi vệ sinh." Tôi giả vờ như rất gấp gáp, trả lời nhanh.

Ông ta nhíu mày, thả tôi đi.

Tôi đến phòng Linda, muốn mượn điện thoại, lại phát hiện Marini cũng dùng chiếc điện thoại này. Khi tôi vào phòng, anh vừa gác máy.

"Ross, cậu có biết không? Cậu đang bị truy nã đấy," anh nói, "Tôi đã gọi cho Bert, ông ta nói đám người ở nhà hát nơi cậu làm việc sắp phát điên rồi. Đạo diễn, nhà sản xuất, ông chủ hậu trường tìm cậu như điên. Họ đã ủy thác cho văn phòng thám tử tư, công bố đặc điểm ngoại hình của cậu, còn phát tin tìm người nữa."

"Ồ? Tệ vậy sao? Tôi sẽ yêu cầu tăng lương. Nếu cậu dùng xong điện thoại rồi, cho tôi gọi một cuộc. Tôi vừa nhớ ra, một người bạn của tôi hôm qua muốn tìm cậu, tôi đã hứa với anh ta vài chuyện. Xin chào, bộ phận tin tức..."

Tôi chỉ kể sơ lược tình hình cho Ted, sẽ không tiết lộ nhiều hơn những gì thanh tra bị phóng viên tóm được, nhưng cũng đủ để làm nên một tiêu đề nổi bật. Anh ta tỏ ra như thể suốt một tháng qua, ngoài dự báo thời tiết, không có tin tức nào có thể lên trang nhất. Nếu không phải cuối cùng tôi cứng rắn gác máy, tôi còn bị truy hỏi tiếp.

"Bây giờ, cậu gọi xong rồi," Marini nói, "Nếu Grewgan - đợi chút!" Anh lấy khăn tay ra, lau ống nghe điện thoại, "Cậu nên biết không được để lại dấu vân tay tại hiện trường vụ án."

"Được rồi, biết rồi," tôi mất kiên nhẫn nói, "Đi nhanh thôi. Thanh tra có thể bỏ lại hai chúng ta, lái thuyền đi mất đấy."

Tôi định đi đường tắt, nên hướng về phía cửa sổ và ban công. Marini theo sau tôi, nhưng ngay khi chúng tôi định đi xuống cầu thang, anh đột nhiên kêu lên: "Đợi đã, Ross."

Anh tiến lại gần một khung cửa sổ khác, dừng bước, bị cảnh tượng trong phòng thu hút. Anh nhìn chằm chằm một lúc, sau đó nhẹ nhàng gõ vào kính. Âm thanh này như dòng điện, đánh trúng người đàn ông đang ngồi trong phòng, cúi đầu nhìn thứ gì đó trên bàn làm việc. Hắn giật mình nhảy dựng lên như kẻ trộm chột dạ, quay phắt đầu nhìn ra cửa sổ. Là đại tá Vatos. Hắn thấy là chúng tôi, hơi do dự một chút, sau đó, liền nhanh chóng ra hiệu gọi chúng tôi vào, lại đặt một ngón tay lên môi cảnh cáo.

Marini nâng khung cửa sổ, chúng tôi nhẹ chân nhẹ tay trèo qua bậu cửa. Vatos đeo một chiếc tai nghe, đầu kia nối với một chiếc hộp màu nâu mở ra, cấu tạo bên trong nhìn vừa giống radio, vừa giống máy hát. Nắp hộp mở ra, lộ ra một mâm xoay máy hát và một chiếc kim đọc đĩa bên trong. Đầu kia của chiếc hộp cũng có bản lề, chỉ là thấp hơn một chút, bên trong có một bảng điều khiển bằng nhựa bakelite với bảng đồng hồ.

Đại tá vẫn không rời mắt khỏi chúng tôi, nhẹ nhàng điều chỉnh một núm xoay, chăm chú lắng nghe. Tôi chú ý thấy, còn có sợi dây thứ hai kéo dài ra từ trong máy, kết nối với một chiếc micro hình tròn màu đen treo trên tường.

"Tôi đang định đi tìm hai người đây," Vatos nói nhỏ, "Đằng kia là phòng của Laporte," hắn ra hiệu về phía bức tường treo micro, "Brook và cô ta đang ở trong đó, hắn đang định lẻn ra ngoài để giở trò với người lái xuồng cảnh sát."

"Đây là cái gì?" Marini hỏi, "Một thiết bị nghe lén?"

"Đúng vậy. Thiết bị thu âm. Công cụ trinh sát kiểu mới nhất. Micro không cần lắp đặt trong phòng, chỉ cần dán vào bên ngoài bức tường, là có thể nhận tín hiệu rung động, tăng cường tín hiệu và khuếch đại, còn có chức năng ghi âm. Nghe này," hắn nhấc kim đọc đĩa lên, gạt phím phát lại, sau đó di chuyển kim đọc đĩa lùi lại 4/5 inch, hắn nói thêm. Kim đọc đĩa vừa chạm vào đĩa, hắn không nói nữa. Trong máy truyền ra giọng của Ella, cô đang nói dở câu, giọng hơi mơ hồ không rõ ràng, còn kèm theo tiếng ầm ầm rỗng tuếch của dòng điện.

"—ngạt thở quá. Tôi muốn đánh ngất viên cảnh sát đang canh giữ ở bến tàu, rồi cao chạy xa bay."

"Tôi chỉ có thể thu được chừng này," Vatos nói, gạt phím phát lại, "Họ vẫn đang nói, nhưng âm thanh quá nhỏ, nghe không rõ." Hắn lại xoay núm vặn, nghiêng tai lắng nghe.

Marini đưa tay đòi tai nghe. "Bắt được thóp của Laporte rồi?"

"Không, chẳng bắt được gì cả," Vatos vừa lắc đầu vừa đưa tai nghe qua, "Ngoài - ừm, tại sao Brook lại muốn chạy trốn? Chúng ta làm thế nào đây? Tìm hắn đối chất hay lặng lẽ bắt quả tang hắn?"

Marini áp tai nghe vào tai, nghe một lát, rồi đáp: "Đừng làm gì cả, chưa phải lúc."

Anh trả tai nghe lại cho Vatos, đi thẳng ra khỏi cửa phòng, đến hành lang. Chỉ thấy anh đập mạnh cửa phòng Laporte. Vatos một tay điều chỉnh núm xoay, chăm chú lắng nghe. Tôi sải bước đi đến hành lang, nghe thấy giọng của Laporte vang lên.

"Ai đấy?"

"Marini," anh không đợi trả lời đã đẩy cửa vào, "Brook, đang tìm anh đây. Thanh tra muốn gặp anh."

Ella không trả lời ngay. Sau đó, hắn bình thản nói: "Được thôi, tất nhiên là được. Chờ một chút."

"Brook, ông ta rất gấp," Marini kiên quyết.

Tôi nghe thấy Vatos phía sau tháo chiếc micro treo trên tường xuống, đóng nắp hộp, giấu chiếc máy xuống dưới gầm giường. Hắn bước tới, đứng sau lưng tôi, cùng lúc đó, Brook cũng bước ra hành lang. Laporte vẫn ở trong phòng. Marini, Vatos và tôi theo sát Brook xuống lầu.

"Malloy và Quinn đang thẩm vấn cô Verrill trong phòng khách. Khi chúng tôi đi ngang qua, Malloy nói: 'Chờ đã. Tôi cần hai người ở lại. Brooke và Vatos.'"

"Nghe theo ông ta đi, Đại tá," Marini nói, vừa dẫn Brooke ra ngoài, vừa ném cho Malloy một câu: "Thanh tra muốn gặp Brooke."

"Marini sải bước về phía nhà chứa thuyền. Thanh tra Guggins, Brandy và Hunter đang đợi ở đó. Người lái tàu cao tốc đang làm nóng động cơ."

"Guggins nhìn thấy chúng tôi, nhíu mày với Brooke rồi nói: 'Anh không được rời đi. Đại úy Malloy muốn...'"

"Marini bước tới, ghé sát tai ông ta thì thầm vài câu. Vẻ mặt của vị thanh tra dần sáng tỏ, cuối cùng rạng rỡ như một chiếc đèn pha số 2. Brooke ngơ ngác, cau mày, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Marini đầy sát khí. Khi thoáng thấy tôi đang nhìn mình, anh ta lập tức thay đổi thái độ, tỏ ra thờ ơ lạnh nhạt."

"Sự phản đối của Guggins tan biến không dấu vết, ông ra lệnh cho chúng tôi: 'Lên tàu.'"

"Tôi thấy trên boong du thuyền có hai trợ lý của thợ lặn. Ở phía bên trái, một chuỗi bọt khí trồi lên từ dưới nước, phá vỡ mặt sông phẳng lặng. Thợ lặn vẫn đang làm việc dưới đó. Một trong hai trợ lý là gã vạm vỡ có chiếc cằm vuông, trước ngực đeo bộ đàm, đầu đội tai nghe kèm mic. Hắn nói gì đó vào micro, ánh mắt thận trọng dán chặt vào máy đo áp suất nối với bốn bình khí nén trên boong. Người còn lại đứng bên lan can, chậm rãi nới lỏng ống dẫn khí và dây cứu sinh."

"'Vận may thế nào rồi?' Guggins hỏi."

"Người trợ lý cầm bộ đàm lắc đầu: 'Vẫn chưa tìm thấy gì. Dưới nước tối lắm. Anh ta chỉ có thể lần mò tìm kiếm.'"

"Trên du thuyền chỉ có một khoang tàu, vừa giống xưởng làm việc vừa giống phòng vẽ. Một bản vẽ dở dang nằm trên bàn, tường dán đầy các mẫu thiết kế. Giữa phòng đặt một bể kính chứa đầy nước, trên mặt nước trôi nổi một mô hình được chế tác tinh xảo. Rõ ràng, đó chính là thiết bị bám dính dưới nước của Brooke. Một ống thép có thể co giãn vươn ra từ đáy một chiếc thuyền đáy bằng giống như tàu hút cát, kết nối với một thùng chứa hình phễu dưới đáy tàu."

"Đủ loại dụng cụ lặn treo trên tường. Trong góc, đôi mắt thủy tinh của chiếc mặt nạ lặn tròn trịa đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Marini nhấc một đôi giày gắn chì lên, kiểm tra kỹ lưỡng: 'Đã được cọ rửa,' anh nói, 'nhưng vẫn còn vương vết bùn.'"

"'Được rồi, Brooke,' Guggins bình thản nói, 'đến lượt anh mở miệng rồi. Tôi biết lời khai của anh vẫn còn nhiều điều cần bổ sung, vậy nên, bắt đầu đi.'"

"'Tôi không hiểu. Nói gì cơ?' Anh ta đầy vẻ nghi hoặc, giả vờ ngây thơ chớp mắt qua cặp kính nhìn vị thanh tra."

"'Freud. Chúng tôi đã tìm thấy ông ta. Anh có thể bắt đầu từ đó.'"

"'Freud?' Brooke nhướng mày: 'Tôi không biết ông muốn tôi nói gì. Sau bữa tối hôm kia, tôi không hề gặp lại ông ta.'"

"Guggins tung đòn quyết định: 'Anh biết điều đó vô ích mà, Brooke. Chúng tôi đều biết cả rồi. Freud đã kể hết với chúng tôi. Ông ta thừa nhận, sau khi rời đảo đêm đó, ông ta đã lẻn quay lại. Trong lúc mọi người đang bận tham gia buổi gọi hồn, ông ta đã lên chiếc du thuyền này. Ông ta mặc bộ đồ lặn, xuống nước tìm xác tàu. Anh là người điều chỉnh áp suất trên boong. Anh cũng nên thừa nhận đi.'"

"Guggins nói càng nhiều, sắc mặt Brooke càng khó coi. Một hồi lâu sau, anh ta không thốt nên lời. Cuối cùng, anh ta hạ quyết tâm: 'Được, đúng vậy. Thì sao chứ? Ông ta quay lại, sau khi lặn xong, tôi lại đưa ông ta vào thành phố. Ông ta bảo sẽ quay lại, nhưng không. Các người đã nói chuyện với ông ta rồi, vậy thì các người nên biết chứ. Dù sao thì tôi cũng không biết.'"

"'Ai là người đi tàu rời đảo tối qua?'"

"'Tôi không biết. Tại sao tôi phải biết chứ? Lúc đó tôi không có mặt ở đó.'"

"'Anh có lẽ sẽ thấy thú vị khi biết con tàu đó đã được tìm thấy ở Đại lộ 130. Ngoài anh và Freud ra, còn ai biết về con tàu đó?'"

"'Nếu Freud nói tôi biết về con tàu đó, thì ông ta đang nói dối.'"

"'Tôi hiểu rồi. Sau khi Hudson đưa Freud vào thành phố, ông ta quay lại bằng cách nào?'"

"'Đi tàu thuê. Sau đó, cũng một chiếc tàu thuê đón ông ta đi.'"

"Guggins cười nhếch mép: 'Có sơ hở. Trên con sông này chỉ có một chiếc tàu thuê, và tối thứ Năm nó không hề rời bến.'"

"'Người lái tàu đó cũng đang nói dối. Freud đã dùng tiền bịt miệng hắn.'"

"Guggins hung hăng bước về phía anh ta."

"Marini vội vàng hỏi: 'Freud đã phát hiện ra gì dưới lòng sông?'"

"Brooke nghiêng đầu, không thèm để ý đến Guggins: 'Ông ta không nói với các người sao?'"

"'Có thể là có. Nhưng chúng tôi muốn nghe câu trả lời từ anh. Cho đến nay, lời khai của ông ta khác xa với anh. Chúng tôi nghĩ nên so sánh một chút, rồi gạn đục khơi trong.'"

"'Anh muốn nói bây giờ, hay là đến trụ sở rồi mới chịu khai thật?' Guggins hung dữ cảnh cáo."

"Brooke nhún vai: 'Nếu ông không hét vào mặt tôi nữa, tôi sẽ nói ngay bây giờ. Vì Freud đã nói rồi, tôi cũng không cần phải giấu giếm. Ông ta biết ý định tìm thợ lặn xuống nước khảo sát của Lamb, nên rất bồn chồn lo lắng. Có lẽ ông ta vẫn còn nghi ngờ, tôi không rõ. Ông ta muốn tự mình kiểm tra trước.'"

"'Tại sao ông ta lại chọn lặn vào đêm khuya?' Guggins nghiêm giọng chất vấn."

"Brooke nhướng mày: 'Chẳng vì sao cả. Ở độ sâu 110 feet dưới nước, lúc nào cũng tối đen như mực. Hơn nữa, lặn ở con sông này phải đợi lúc nước chảy êm. 10 giờ rưỡi là lúc triều xuống.'"

"'Buổi gọi hồn cũng là để che đậy cho đợt khảo sát dưới nước này, phải không?'"

"'Ừ, đúng vậy. Ông ta không muốn Lamb biết. Ông ta lấy cớ từ chối buổi gọi hồn, để Hudson đưa vào thành phố, rồi đi tàu thuê quay lại. Tôi không hiểu, ông ta đã kể với các người về việc lặn rồi, tại sao còn phải giấu chuyện này. Ông ta xác nhận đó chính là tàu Messenger, rất đỗi hài lòng.'"

"'Ông ta tìm được bao nhiêu thùng tiền Guinea?'"

"Ella ngập ngừng hồi lâu, rồi thừa nhận: 'Có.'"

"'Giờ đang ở đâu?'"

"'Ông ta mang đi rồi.'"

"'Tại sao? Tại sao ông ta không xông vào nhà, khoe khoang với Linda và Lamb một trận? Có bằng chứng rồi mà, phải không?'"

"'Đúng vậy. Nhưng... tôi cũng không biết tại sao. Đó là chuyện của ông ta, đi mà hỏi ông ta.'"

"Marini nói: 'Freud lặn bao lâu?' Anh ta đứng ở cửa, nhìn tờ giấy đánh máy được ghim lên tường bằng đinh ghim."

"'Chưa đầy một giờ. Ông ta bị dây cứu sinh quấn vào, mất khoảng mười lăm phút mới thoát ra được.'"

"'Anh đã giảm áp cho ông ta thế nào?'"

"'Theo bảng thời gian giảm áp khi lặn. Dừng ở 20 feet trong ba phút, 10 feet trong mười phút, cộng thêm hai phút kéo ông ta lên, tổng cộng là mười lăm phút.'"

"Marini rút đinh ghim, lấy tờ giấy đó xuống, trải ra bàn vẽ. Sau đó, anh lục lọi đống sách trên giường ở góc phòng, tìm thấy một cuốn, ngồi xuống và lật đến trang mục lục. Tôi liếc nhìn tiêu đề cuốn sách, đó là cuốn "Lặn biển sâu và công tác dưới nước" của R.H. Davis."

"'Anh có khuyên ngăn Freud, bảo ông ta đừng xuống nước không?' Anh hỏi."

"'Có khuyên rồi,' Brooke gật đầu chậm rãi, 'Ông ta đã mười năm không lặn rồi. Béo lên nhiều, lại còn nghiện rượu. Nhưng ông ta không nghe.'"

"'Chẳng lẽ anh không nghĩ mình nên từ chối giúp ông ta sao? Không có sự giúp đỡ của anh, ông ta không thể xuống nước được.'"

"Brooke nhìn anh trân trân: 'Ý anh là sao? Lúc đi ông ta vẫn ổn mà... Ồ! Tôi hiểu rồi. Sau đó ông ta bị bệnh giảm áp. Anh có đưa ông ta đi giảm áp không?'"

"Marini không ngẩng đầu lên. Anh lật sách rất nhanh: 'Anh biết là chúng tôi không làm vậy mà.'"

"Guggins tiếp lời: 'Một hai giờ sau, Freud đã mất mạng vì chuyện đó. Tại khách sạn McKinley. Anh cũng ở đó, lột quần áo, cạo râu của ông ta, khiêng xác từ thang thoát hiểm vào một căn phòng trống. Rất cao tay. Không có manh mối nào chứng minh danh tính nạn nhân. Anh xử lý quần áo của ông ta thế nào... và cả những đồng tiền Guinea đó nữa?'"

"Ella không tự chủ được mà lùi lại vài bước: 'Tôi đoán, đây cũng là Freud kể cho ông nghe. Laporte đã giúp ông thông linh à?'"

"'Có thể. Anh tin vào những điều này, phải không?'"

"'Tôi... tôi không biết... tôi...'"

"'Đổi ý rồi à? Chúng tôi biết còn nhiều hơn thế. Chiếc du thuyền này có thể che đậy cho rất nhiều chuyện mờ ám. Anh giả vờ làm việc chăm chỉ ở đây, nhưng thực chất lại lẻn vào thành phố, lái con tàu đó chứ không phải tàu của mình. Sau khi xử lý xác Freud, anh quay lại đảo, dùng máy đánh chữ trong nhà đánh một mảnh giấy, giả mạo chữ ký của Freud, rồi bỏ nó lên chuyến tàu đến Buffalo lúc 1 giờ 20 phút chiều qua. Anh muốn tạo ra ảo giác ông ta vẫn còn sống. Chơi trò với thời gian. Nhưng, anh đã phạm vài sai lầm. Anh chọn sai chuyến tàu, cũng dùng sai máy đánh chữ. Hiểu chưa?'"

"'Đủ rồi. Tôi muốn một luật sư.'"

"'Cuối cùng, chỉ vài phút trước, có người nghe thấy anh mưu đồ đánh ngất thuộc hạ của tôi rồi chuồn mất. Chúng tôi có nhân chứng.'"

"'Vớ vẩn.'"

"'Anh bị bắt. Malloy, còng tay hắn lại.'"

"Brooke bất động: 'Tôi phạm tội gì?' Anh ta hỏi."

"'Di chuyển xác chết trái phép, làm giả, ngụy tạo và che giấu bằng chứng. Và cả tội giết người.'"

"Brooke nhìn Guggins kiên định hồi lâu. Sau đó lấy một điếu thuốc từ trong túi ra, gõ nhẹ lên mu bàn tay, rồi quay người bước về phía cửa khoang. Anh ta dừng lại ở cửa, cứng nhắc nói: 'Trước khi bắt tôi, tôi có quyền thực hiện một cuộc gọi. Tôi muốn luật sư của tôi kiện các người vì tội giam giữ người trái phép ngay lập tức. Thanh tra, ông tự chuốc lấy rắc rối đấy.'"

"'Tôi nghe câu này nhiều rồi,' Guggins nói một cách nhẹ tênh, 'đi đi.'"

"Marini lớn tiếng nói: 'Brooke, chờ đã. Đây là bảng thời gian giảm áp anh đã dùng. Anh nhìn kỹ đi.' Anh cầm tờ giấy đó, bước tới."

"Brooke nghi hoặc nhíu mày, liếc nhanh qua. Ánh mắt anh ta lập tức trở nên sắc bén. Anh ta ngẩng đầu lên, vô cùng kích động, giọng run rẩy nói:"

"'Bảng này không giống! Sai rồi! Có người...'"

"'Tôi muốn biết anh giải thích thế nào. Nhìn này,' Marini cầm cuốn sách lặn lên, dùng ngón tay chỉ vào, 'theo bảng thời gian giảm áp của Hải quân trong cuốn sách này, Freud lẽ ra phải được giảm áp trong 57 phút, chứ không phải 15 phút!'"

"Ella trừng mắt nhìn cuốn sách: 'Có người... có người...'"

"'Đúng vậy. Anh nói đúng. Có người đã thay đổi bảng này. Thanh tra, đây là một vụ giết người, hơn nữa hung khí sử dụng là chưa từng có tiền lệ. Ngay cả bác sĩ cũng không nghĩ tới. Brooke,' giọng Marini vang dội và sắc bén, 'còn ai khác biết kế hoạch lặn của anh và Freud không?'"

"'Không còn ai khác,' Brooke run rẩy nói, 'ngoài bà Laporte, không còn ai khác. Người đàn bà chết tiệt đó!'"