"Malloy," Thanh tra Grigg ra lệnh đầy sốt ruột, "Hãy bảo trụ sở bắt đầu điều tra ngay lập tức. Tôi muốn họ triển khai hành động phối hợp tại Buffalo và Chicago. Tôi cần Floyd Skelton ngay bây giờ."

Malloy gật đầu. "Tôi sẽ hỏi Arnold xem liệu anh ta có biết Floyd đến Chicago để gặp ai không." Anh ta quay sang nói với Merlini, "Bức thư này không thể coi là bằng chứng ngoại phạm cho vụ án mạng này. Nếu lúc phát hiện thi thể vào mười giờ mà hiện tượng cứng xác đã hoàn tất, thì chắc chắn cô ấy đã chết từ rất lâu rồi, khoảng thời gian đó đủ để hắn ta kịp đáp máy bay đến Buffalo."

Merlini vẫn đang kiểm tra phong bì. "Đúng vậy," ông trả lời, "Nhưng khả năng cao là hắn ta đi tàu hỏa đến Buffalo. Bởi vì nếu đi Chicago, đi máy bay sẽ không tiện đường. Floyd đã gửi thư tại Buffalo, vậy nên dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể là X, Y hay Z—ngay cả khi đi máy bay phản lực cũng không thể."

"Tôi cũng sẽ điều tra cả máy bay." Malloy nói xong liền bước ra ngoài. Anh ta mở cửa phòng, nói một câu: "Ồ, chào buổi sáng, bác sĩ."

"Chào buổi sáng!" Bác sĩ Hesse vội vã đi vào, tháo điếu xì gà đang ngậm trong miệng ra, nói thêm, "Thi thể ở đâu?"

"Ngay trong căn phòng đối diện hành lang," Grigg nói, "Malloy sẽ đưa ông qua đó. Cô ấy vẫn còn sống vào lúc hai giờ rưỡi chiều qua, khi phát hiện thi thể lúc mười giờ tối thì hiện tượng cứng xác đã hoàn tất. Thi thể có thể đã bị di chuyển hai lần, từ đây sang căn nhà phía bên kia đảo, rồi lại được khiêng về."

"Đã rõ," Hesse nói, nhăn mũi, "Thi thể bị di chuyển qua lại, chín đến mười tiếng sau khi chết mới báo cho tôi, mà anh còn muốn biết thời gian tử vong. Tại sao lại tìm tôi? Nên tìm gánh xiếc của Merlini ấy."

"Đừng như vậy, bác sĩ. Ông không càm ràm thì không thấy thoải mái à. Nếu có thể giúp ích được gì, thì lúc phát hiện thi thể có một bác sĩ y khoa ở đó là tốt nhất. Hunter, cậu đi gọi Gale đến đây."

"William Gale sao?" Hesse hỏi.

"Đúng vậy, ông quen cậu ta à?"

"Không quen. Nhưng tôi từng đọc một số bài luận của cậu ta đăng trên tạp chí tâm lý học, biết lĩnh vực nghiên cứu của cậu ta."

Hesse và Malloy rời đi, băng qua hành lang. Hunter xuống lầu. Grigg đưa bức thư cho Brandy. "Cậu đi tìm Arnold đối chiếu chữ ký này, xem anh ta có xác nhận được đây là nét chữ của Floyd không, sau đó lấy dấu vân tay trên giấy và phong bì. Grimm, cậu đến căn nhà cũ đó một chuyến, lấy mẫu dãy dấu chân kia. Đợi sau khi tất cả mọi người rời khỏi phòng, cậu xem thử có đôi giày của ai khớp với dấu chân đó không. Cậu có thể kiểm tra tủ quần áo trong phòng này trước."

Merlini ngồi trên giường, sau khi xào bài thì chia thành năm tụ. Sau khi Grimm đi khỏi, ông khẽ lẩm bẩm:

"Ai đó đã giết Linda,

Che giấu hiện trường qua cửa sổ,

Kẻ nào bay lượn nhẹ nhàng như không,

Nghệ sĩ xiếc, chim chóc hay tín đồ Ấn Độ giáo."

"Được rồi, rốt cuộc là ai?" Thanh tra gắt gao hỏi, "Ông đã có suy nghĩ trong đầu rồi. Nói đi!"

"Tôi vừa nghĩ đến," Merlini chậm rãi nói, "Harry Houdini—"

Cửa phòng mở ra, bác sĩ Gale bước vào. Merlini mỉm cười, tiếp tục lặng lẽ chơi bài. Grigg lên tiếng bằng giọng khàn đục: "Ngồi xuống."

Gale giật mình, ngồi xuống.

"Vui lòng cho biết hành tung của ông vào chiều hôm qua." Grigg nói lớn.

Gale trả lời rất dứt khoát, giọng điệu như đang kê đơn thuốc, bình tĩnh và khách quan. "Sáng ở bệnh viện tổng hợp, bàn bạc với bác sĩ khoa tâm thần. Chiều ở văn phòng. Có thể gọi cho thư ký của tôi, số điện thoại Park 8-8765. Cô ấy còn có thể cung cấp cho các anh danh sách bệnh nhân tôi đã khám vào chiều hôm qua. Năm giờ rưỡi, cô Verrill đến văn phòng tìm tôi, chúng tôi ăn tối ở Quảng trường. Khoảng tám giờ rưỡi, tôi đưa cô ấy lên taxi, rồi quay lại văn phòng, làm việc đến mười giờ. Sau đó, tôi đến đây."

"Thư ký của ông cũng làm việc suốt đêm sao?"

"Không, câu này làm khó tôi rồi. Nhưng người lái xuồng thuê ở bến tàu trên đại lộ 44 có thể chứng minh tôi lên thuyền lúc mười giờ, mười phút sau, anh ta đưa tôi đến đây."

"Sáng hôm qua ông từ đây vào thành phố lúc mấy giờ?"

"Tôi không đi từ đây. Tôi chỉ đến đây vào cuối tuần. Từ tối thứ Sáu đến sáng thứ Hai, thường là như vậy."

"Có phải ông nói vì Linda Skelton không thể tự đi qua đó, nên chắc chắn là sau khi chết mới bị người ta chuyển đi?"

Bác sĩ Gale gật đầu. Grigg kiên quyết bắt ông ta lặp lại lời khai về các triệu chứng và thói quen hành vi liên quan đến chứng sợ khoảng trống, điều mà tôi và Merlini đã nghe qua rồi.

Sau khi ông ta nói xong, thanh tra cất tiếng hỏi: "Tình trạng nghiêm trọng như vậy, ông còn nói cô ấy không phải người điên?"

"Không phải," Gale trả lời rất dứt khoát, "Cô ấy không bình thường, không có điểm tựa, nhưng—nhưng không hề có tính nguy hiểm. Hơn nữa, đưa cô ấy vào bệnh viện tâm thần hay viện điều dưỡng đều không khả thi, anh phải mang bệnh viện tâm thần đến trước mặt cô ấy thì mới được."

Grigg trầm ngâm một lát. "Được rồi," ông nói, "Chỉ vậy thôi. Pháp y đang khám nghiệm thi thể. Ông có thể qua đó xem thử không? Anh ta muốn gặp ông."

Merlini ở bên cạnh chia bài cho mình và bốn người chơi giả định khác, thấy Gale định rời đi, bèn lên tiếng: "Đợi chút đã." Ông lật các quân bài lại, thế mà ván nào cũng là thùng phá sảnh, cù lũ, còn bài của chính ông thì là một bộ thùng phá sảnh chất bích toàn màu đen.

"Ông cũng là bác sĩ của Arnold sao?" Ông hỏi, tay thu dọn bài một cách điêu luyện.

Tôi không biết rốt cuộc là do bộ bài đó hay câu hỏi của Merlini đã khiến Gale bàng hoàng không thôi.

"Không," ông ta trả lời đơn giản, "Tôi không phải."

"Ông có biết đó là ai không?"

"Không biết."

Những quân bài từ tay phải của Merlini loẹt xoẹt bay sang tay trái.

"Nhưng có lẽ ông có thể nói cho tôi biết rốt cuộc mặt của anh ta bị làm sao không?"

Gale lập tức lắc đầu: "Không, tôi không thể."

Merlini liếc nhìn ông ta, dò xét: "Không thể hay là không muốn?"

Gale im lặng một lúc. Sau đó ông ta nặn ra một nụ cười, chậm rãi, từng chữ một nói: "Tôi nghĩ điều tôi muốn nói là 'không thể'."

Những quân bài lại được đổi tay. "Xin lỗi, bác sĩ."

Gale quay người, bước nhanh rời đi.

Grigg gọi Brandy vừa quay lại vào, hỏi: "Nét chữ của Floyd?"

"Không thể nhầm được."

"Được rồi. Bắt đầu kiểm tra bức thư đó. Queen, cậu đưa Brooke đến đây," Grigg nhìn Merlini, "Ông thấy trên mặt anh ta có vấn đề gì không?"

"Tôi không biết, thanh tra. Đó là lý do tôi mới hỏi. Anh ta đã trang điểm—cả trên tay cũng vậy. Muốn che giấu điều gì đó. Chúng ta phải để Hesse xem thử. Có thể không quan trọng, nhưng tôi rất tò mò. Ông đã xem cái này chưa?"

Ông đưa cho chúng tôi xem quân Át bích nằm trên cùng của một xấp bài, rồi nhanh chóng vuốt tay qua. Trong chớp mắt, quân bài biến thành quân tám bích, sau đó, như vẫn chưa thỏa mãn, lại biến ra một quân mười lăm bích! Quân bài này tôi thực sự rất muốn đưa vào trò Poker. Sau khi lòng bàn tay vuốt qua lần nữa, nó xóa sạch mọi điểm số, trở thành một quân bài trắng. Ông lật bài lại, biến mặt sau màu xanh thành màu đỏ, rồi úp xuống chia ra.

Grigg nói: "Tôi muốn thử xem." Ông đưa tay về phía xấp bài đó.

Tôi và Merlini đều kinh ngạc nhìn ông. Merlini nói: "Tất nhiên là được," vừa nói vừa đưa bài cho ông, "Tốt nhất là cầm theo cái này nữa." Ông thu dọn những quân bài khác trên giường, lật lại. Quân bài vốn trống không giờ đây vẽ một con thỏ biến ra từ chiếc mũ chóp, còn có chữ ký, địa chỉ và số điện thoại của Merlini!

Grigg không hề ngạc nhiên, chỉ vô cảm nói: "Cảm ơn." Sau khi trộn lẫn với những quân bài khác, ông bỏ vào túi áo. Ông quay người, đối diện với cửa phòng.

Ira Brooke bước vào, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ, không hiểu sao lại làm tôi nhớ đến vị tổng thư ký của YMCA vừa mới xây hồ bơi. Anh ta mang lại cảm giác rất cởi mở, có phần quá thẳng thắn. Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng nhìn dáo dác, dường như hơi mâu thuẫn với vẻ ngoài của anh ta. Anh ta ngồi vào chiếc ghế đối diện thanh tra, thậm chí có chút nóng lòng. Khác hẳn với đêm qua, cũng giống như trò ảo thuật bài của Merlini, khiến người ta kinh ngạc không thôi. Tôi không tin được cái nào cả.

"Anh nói, lần cuối cùng anh nhìn thấy cô Skelton là vào bữa sáng hôm qua?" Grigg bắt đầu tra hỏi.

"Đúng vậy." Brooke trả lời rất dứt khoát.

"Sau đó, anh cứ làm việc trên du thuyền cho đến bữa tối. Bữa trưa cũng không về ăn?"

"Đúng. Tôi mang theo chút đồ ăn. Cả buổi chiều, Laporte đều ở đó, cùng với tôi." Anh ta thoải mái dựa vào lưng ghế, vắt chéo chân. Nhưng câu hỏi tiếp theo của thanh tra khiến anh ta hơi ngồi thẳng dậy một chút.

"Nghiên cứu chế tạo thiết bị trục vớt dưới nước? Có phải không?"

Brooke nhướng một bên mày. "Đúng vậy."

"Tại sao tối qua anh không nói?"

"Thứ nhất, tôi không biết gì về thân phận của vị quý ông kia," anh ta chỉ vào Merlini, "Không chắc ông ta có phải thám tử thật không. Thứ hai, trước khi phát minh của tôi được cấp bằng sáng chế, tôi không muốn nói quá nhiều."

"Anh chắc chắn không phải vì anh mưu đồ trục vớt kho báu tàu đắm ở gần đây mà không có giấy phép sao?"

"Ồ. Lộ bí mật rồi." Anh ta lại thả lỏng cơ thể, nhếch miệng cười, "Cũng có khía cạnh đó, đúng vậy, người tìm kho báu trước khi tìm thấy kho báu thì sẽ không công khai tin tức. Rõ ràng là một chiến thuật tồi."

Merlini xen vào: "Ông Brooke, anh tốn bao nhiêu tiền để chế tạo cái máy hút chân không dưới nước này?"

"Máy hút chân không dưới nước... Tôi có thể hỏi ai là người mô tả thiết bị này như vậy không?" Anh ta nhìn Merlini một cách lạnh lùng.

"Đừng làm bộ nữa, Brooke." Grigg nói, "Đây là cuộc điều tra án mạng. Chúng ta phải biết mọi tình huống, nhưng chúng ta sẽ không nói hết mọi thứ với phóng viên đâu. Trả lời câu hỏi đi."

Brooke phản bác: "Tôi không thấy giữa chuyện này và vụ án có liên quan gì..."

"Linda Skelton đang định bỏ tiền tài trợ, đúng không?"

"Cô ấy có định, nhưng mà—"

"Rốt cuộc cần bao nhiêu tiền, ông Brooke?" Merlini mất kiên nhẫn truy hỏi.

Ira nhìn thẳng vào Merlini bằng đôi mắt sáng, rồi hạ mi mắt xuống. Giọng anh ta đột nhiên trở nên bằng phẳng, không chút gợn sóng. "Khoảng hai trăm nghìn."

"Phát minh đắt đỏ nhỉ?"

"Đúng, nhưng việc sử dụng thiết bị này có thể giúp chúng ta tiếp cận những xác tàu đắm từng không thể đến gần. Nếu anh tìm được hàng hóa vận chuyển trên một chiếc thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha, thì hai trăm nghìn này thực sự chỉ là muối bỏ bể."

"Lợi nhuận tám triệu đô la, tỷ suất hoàn vốn của khoản đầu tư này là bốn nghìn phần trăm. Ý anh là vậy sao?"

"Đại khái là vậy, đúng."

Thanh tra lại ném ra một câu hỏi. "Anh làm sao mà tìm được Linda Skelton để làm nhà tài trợ cho anh?"

Ira bất bình ngồi thẳng dậy. "Thanh tra, nếu anh đang ám chỉ máy hút dưới nước Brooke là một trò lừa đảo—"

"Tôi đổi cách hỏi khác," Grigg khá kiên nhẫn nói, "Nhưng tôi vẫn cần biết đáp án. Anh làm sao—"

"Là Floyd," Brooke nhượng bộ, nói, "Hắn tìm tôi, nói rằng hắn có một công việc trục vớt có thể để phát minh của tôi thử sức. Hắn nói em gái hắn sẽ bỏ tiền giúp tôi chế tạo thiết bị này."

"Tàu Messenger?"

"Tàu Messenger? Tôi không biết. Vẫn chưa được xác thực. Dưới đáy sông quả thực có một xác tàu, có thể là Messenger. Đợi chúng ta thực sự trục vớt được lên, mới có thể xác định."

"Dùng phương thức ngoại cảm để định vị xác tàu và thu thập dữ liệu, không thấy kỳ lạ sao? Hay là anh luôn tự phụ như vậy?"

"Địa điểm xác tàu không phải được xác định bằng phương pháp này," Brooke nghiêm khắc phản bác, "Kết quả ngoại cảm của phu nhân Laporte bổ sung và kiểm chứng cho cuộc điều tra của Floyd. Hiện tại mọi chi tiết chúng ta có thể kiểm chứng đều hoàn toàn khớp. Tôi cũng không thể giải thích tại sao lại như vậy."

"Tôi hy vọng anh có thể," Grigg suy nghĩ một chút, nói thêm, "Chỉ vậy thôi."

Brooke đứng dậy, cười vui vẻ, có chút quá khách sáo nói: "Cảm ơn anh." Sau đó, bước ra ngoài.

"Tôi không thích cái mặt của hắn," Grigg nhìn bóng lưng anh ta rời đi nói, "Miệng nam mô bụng một bồ dao găm."

"Tên cũng rất kỳ lạ." Merlini nhận xét.

"Tên?"

"Đúng vậy. Ira nghĩa là tĩnh lặng. Ira Brooke. Nước tĩnh lặng hoặc đứng yên. Anh biết đấy, nước sâu thì tĩnh. Tiếp theo là ai?"

"Laporte. Queen, cậu bảo Muller đưa cô ta đến đây, sau đó là cô Verrill, tiếp theo là Lamb, theo thứ tự đó."

Queen mở cửa, Grigg gọi: "Này, bác sĩ!"

"Tôi đến ngay, đợi chút," Hesse băng qua hành lang, vừa nhả khói vừa vội vã đi tới, "Thi thể quả thực có dấu hiệu tử vong do xyanua, khi nào tôi có thể kiểm tra thi thể?"

"Ngay bây giờ. Bắt đầu ngay đi. Ông còn phải xem cái này," ông đưa cho Hesse xem lọ sơn móng tay, "Ông và Gale đã tính toán ra thời gian tử vong chưa?"

Hesse gật đầu, "Tính ra rồi. Nghe xong đừng có nổi giận đấy. Tôi đã cố gắng hết sức để thu hẹp khoảng thời gian xuống còn sáu tiếng. Không sớm hơn một giờ chiều qua, không muộn hơn sáu giờ. Tôi chỉ có thể căn cứ vào mức độ cứng xác để suy đoán thời gian tử vong muộn nhất, điều này rất hay biến đổi. Anh nói có người thấy cô ấy còn sống lúc hai giờ rưỡi, vậy thì có thể thu hẹp phạm vi lại một chút. Nếu anh lấy thời gian trung bình, thì cũng gần như vậy."

Thanh tra không nổi giận, nhưng cũng không lấy làm vui mừng. "Giống như tôi nghĩ," ông nói bằng giọng thô lỗ, "Ai cũng có bằng chứng ngoại phạm. Được rồi, bắt đầu kiểm tra thi thể đi, bảo họ gọi điện hỏi kết quả xét nghiệm định lượng càng nhanh càng tốt. Ông ở lại đây, Gale, ông đợi dưới lầu đi."

Sau đó, không biết là nói với ai, ông tiếp tục: "Lamb và Vatos từ mười một giờ đến sáu giờ đều ở trong thành phố, cô Verrill từ hai giờ rưỡi đến tám giờ rưỡi." — ông nhìn Merlini — "Lúc Linda chết, cô ấy đang ở trong công viên, cùng với ông. Gale ở trong văn phòng, Brooke và Laporte cả buổi chiều đều ở trên du thuyền. Vợ chồng Hudson—" ông nhìn Malloy vừa mới vào cùng Hesse. "Họ nói sao?"

"Cả hai người họ đều đang dọn dẹp trong căn nhà của bác sĩ, từ sau bữa trưa cho đến khoảng năm giờ."

"Còn thiếu Arnold," Grigg nói thêm cuối cùng, "Anh ta thừa nhận anh ta và Linda ở trong nhà. Nhưng tôi ước gì mình biết..."

Ông trầm tư, giọng nói nhỏ dần. Merlini nói: "Dịch vụ đọc suy nghĩ miễn phí một lần. Ông ước gì mình biết X lên đảo lúc mấy giờ, còn Floyd đang ở nơi nào." Ông cũng dừng lại, Grigg ngẩng đầu nhìn ông, chờ đợi ông đưa ra đáp án. Merlini nói tiếp: "Tôi cũng muốn biết."

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Malloy đi ra mở cửa, nói hai câu với thám tử Muller ở bên ngoài, rồi báo cáo với Grigg: "Laporte vẫn chưa thức dậy. Muller bảo cô ta mau thức dậy đi. Còn nữa, cô Verrill đến rồi."

Anh ta bước sang một bên, Sigrid bước vào. Vừa đặt chân vào cửa, cô liền dừng bước, nhìn quanh một lượt, lập tức nhận ra thanh tra là người phụ trách ở đây, liền đi thẳng đến chiếc ghế trước mặt ông. Cô mặc một chiếc áo khoác mặc ở nhà bằng nhung kẻ màu xanh, bước chân nhẹ nhàng thanh thoát như vũ công. Vừa vào phòng, đã thu hút sự chú ý của tất cả nam giới. Cô ngồi xuống, thần sắc nghiêm trọng nhìn Grigg, chờ đợi.

"Cô Verrill," ông hỏi một cách đầy tinh thần, "Chiều hôm qua cô cùng Arnold, Laporte, Lamb và cô Skelton dùng bữa trưa trên ban công. Hai giờ rưỡi cô vào thành phố, đó cũng là lần cuối cùng nhìn thấy cô Skelton, lúc đó, cô đi xuống lầu, cô ấy đang nói chuyện với Laporte. Sau khi cô ấy lên lầu, cô cùng Laporte và Lamb đến nhà thuyền. Hudson đưa Laporte đến du thuyền nơi Brooke làm việc, rồi đưa cô và Lamb vào thành phố. Có phải vậy không?"

"Đúng vậy."

"Cô làm gì trong thành phố?"

"Tôi đi thẳng đến cửa hàng của Merlini. Ông ấy không có ở đó. Tôi nghe nói ông ấy có thể ở Vườn xiếc Madison, liền đến đó, tìm thấy ông ấy rồi."

"Lúc đó cô đầy lo âu. Lo lắng điều gì? Ám sát?"

Đôi mắt xanh thẳm của cô hơi mở to một chút. "Không. Là Laporte. Tôi muốn để Merlini xem buổi gọi hồn của bà ta, rồi vạch trần trò bịp bợm của bà ta cho chúng tôi."

"Chúng tôi?"

"Tôi và Arnold—còn có bác sĩ Gale. Tôi nghĩ tư tưởng của chúng tôi quá bảo thủ. Hiện tượng linh dị của Laporte luôn khiến người ta tin phục, nhưng tôi lại không thể chấp nhận được. Một là vì tôi lớn lên trong gánh xiếc, quen không ít ảo thuật gia, cũng từng thấy không ít kẻ lừa đảo, hạng giả thần giả quỷ. Tôi không hoàn toàn tin vào những gì mình nhìn thấy và nghe thấy. Tôi và Arnold tìm cách vạch trần trò lừa của bà ta, nhưng chúng tôi dù sao cũng là người ngoài cuộc, không thu hoạch được gì. Sáng hôm qua lúc ăn sáng, chúng tôi thậm chí còn lục soát phòng bà ta, vẫn không phát hiện gì. Tôi liền bảo Arnold, tôi muốn đi tìm Merlini giúp đỡ. Lẽ ra tôi nên làm vậy từ sớm. Tôi biết nếu có người có thể giúp chúng tôi vạch trần bà ta, thì người đó chính là Merlini."

"Các người dựa vào đâu mà khẳng định Laporte đồng ý cho ông ta có mặt?"

"Bà ta không thể từ chối. Tôi định làm một cuộc tấn công bất ngờ. Nếu Laporte từ chối, thì chúng tôi sẽ nói với Linda rằng bà ta có tật giật mình, sợ bị người khác vạch trần. Laporte là người thông minh, nhìn ra được điều đó. Bà ta đã sớm khoác lác về buổi gọi hồn tối qua, chính là để dẫn dụ Linda vào tròng. Bà ta không còn đường lui, chỉ có thể cắn răng mà làm tiếp."

"Mục đích của bà ta là gì?"

"Tiền của Linda."

"Ồ, không phải vàng trên tàu Messenger sao?"

"Tôi không biết. Tôi đoán đó có thể chỉ là một quả bom khói. Nếu không phải vì những lời tiên tri đó, tôi suýt chút nữa đã tin câu chuyện xác tàu đắm rồi. Thật mất mặt."

Câu hỏi tiếp theo của Grigg có vẻ như tùy tiện nêu ra, nhưng đôi mắt dưới mí mắt hơi rủ xuống đang quan sát Sigrid rất kỹ lưỡng.

"Tiền của Linda giờ thuộc về ai rồi?"

Câu trả lời của cô cũng thờ ơ không kém. "Tôi nghĩ là Arnold và Floyd."

"Chỉ là đoán, hay cô thực sự biết?"

"Không, tôi không biết. Nhưng, sẽ cho họ, phải không? Arnold không biết sao? Anh không hỏi anh ta à?"

"Tôi hỏi rồi. Sau khi cô chào tạm biệt Merlini, cô còn làm gì?"

"Lúc đó gần năm giờ. Tôi đi đến đại lộ 65, gặp Bill—bác sĩ Gale. Chúng tôi ăn tối ở Quảng trường. Anh ấy quay lại làm việc, còn tôi tám giờ rưỡi quay lại đây."

"Cô có nói với Gale rằng Merlini sẽ đến không?"

"Có nói."

"Sau đó thì sao?"

"Không có gì, cho đến khi buổi gọi hồn bắt đầu lúc mười giờ."

Merlini xen vào, đặt một câu hỏi, "Thanh tra, đã đến lúc nghe chuyện đó rồi. Sigrid, cô có thể mô tả chi tiết cho chúng tôi không?"

"Như thường lệ," Sigrid kể lại, "Bà ta chuẩn bị tiến vào trạng thái ngoại cảm. Phương pháp lần này của bà ta rất đặc biệt, ngoài việc sùi bọt mép, cái gì cũng có. Bà ta nói bà ta đã uống một loại thuốc, có tác dụng—"

Sigrid ngơ ngác dừng lại, cảm thấy kỳ lạ trước cử chỉ quái dị đột ngột của Merlini. Vẻ lười biếng nhàn nhã của ông biến mất sạch, trừng mắt nhìn cô, như thể cô vừa mới nhảy thoát y vậy. Sự điềm tĩnh của một ảo thuật gia chuyên nghiệp như ông rõ ràng đã bị đảo lộn.

Thanh tra hứng thú nhướng mày, chờ đợi lời giải thích.

"Sao tôi lại quên mất điều đó chứ?" Ông thốt lên, "Đợi tôi một chút." Ông sải đôi chân dài, bước những bước sải dài ra khỏi cửa phòng. Chúng tôi nghe thấy ông đi vào phòng của Linda.

Chúng tôi đợi một lát, đúng lúc Grigg bảo Sigrid kể tiếp, thì Merlini quay lại. Trên tay cầm một cuốn sách, lật đến phần sau, ngón trỏ lướt trên trang giấy.

"Đây rồi," ông đầy phấn khích nói, "Nhập hồn: Cranton, Stanton Moss, Laporte, trang 212 đến 214," ông lật trang nhanh chóng, "Sách của đại tá, "Nhà ngoại cảm hiện đại". Phần cuối cùng là chuyên giới thiệu về Laporte. Nghe này!"

"Trong hơn hai mươi năm nghiên cứu chuyên sâu về linh hồn học của tôi, tôi đã thấy đủ loại nhà ngoại cảm, có thật có giả. Cho đến nay, phu nhân Laporte là người khiến tôi hứng thú nhất. Nếu trạng thái ngoại cảm của bà ta có thể nhận được một phần mười sự quan tâm của các nhà khoa học dành cho việc chữa trị bọ chét, thì giới tâm lý học và linh hồn học sẽ có những bước đột phá lớn."

"Cô ta phát hiện ra rằng, trạng thái thông linh thông thường sẽ tăng cường đáng kể dưới tác động của một số loại thuốc. Những loại thuốc này giúp tách biệt ý thức cá nhân của người thông linh, từ đó giúp họ phát huy linh lực thuận lợi hơn."

"Đại loại là như vậy. Anh ta còn thêm vào đây một chú thích rất thú vị, mãi đến tận bây giờ tôi mới nhớ ra."

"Tôi đã phân tích thành phần của một số loại thuốc mà cô ta dùng trước khi nhập trạng thái thông linh. Trong đó chứa hai loại thuốc cực kỳ nguy hiểm, chỉ được khuyến cáo sử dụng dưới sự kiểm soát dược phẩm nghiêm ngặt nhất. Về điểm này, tôi sẽ không nói thêm. Nhưng nếu tôi nói một trong hai loại này là alkaloid thuộc nhóm belladonna, loại còn lại là thuốc ảo giác mà ai cũng biết, thì những người bạn làm y học chắc chắn sẽ đoán được tám chín phần mười."

Marini giữ giọng điệu bình thản, đột ngột khép sách lại, phát ra tiếng "bộp" khô khốc thay cho lời cảm thán.

"Hesse," Grogon quay sang phía cửa phòng, nói nhanh, "đến lượt anh rồi. Rốt cuộc anh ta có ý gì? Thuốc nhóm alkaloid là gì?"

"Hyoscyamine và 'thuốc nói thật' - scopolamine," Hesse nghiêm túc trả lời, "tôi nghĩ cái thứ hai chính là thứ anh đang tìm. Nó được dùng chung với morphine để gây mê nhẹ. Nếu cô ta tự dùng loại thuốc này cho mình thì đúng là đồ ngốc. Cả hai đều là kịch độc. Anh không thể biết liều gây chết người là bao nhiêu, liều tử vong của morphine tùy thuộc vào cơ địa mỗi người, còn scopolamine cũng chưa được xác định chính xác."

"Gây mê nhẹ và trạng thái thông linh có giống nhau không?" Grogon truy hỏi đến cùng.

"Có. Gần như vậy. Scopolamine ức chế hệ thần kinh trung ương. Ban đầu mạch đập nhanh, nhịp thở chậm lại. Sau đó xuất hiện triệu chứng mệt mỏi, tinh thần hoảng hốt. Và đó chính là cái gọi là trạng thái thông linh. Nhưng nếu cô dùng nhiều hơn một chút — liều gây chết người của nhóm belladonna là 1/20 grain (0.0648 gram) — tác dụng ức chế sẽ gia tăng, tiềm thức bị giải phóng, xuất hiện ảo giác và mê sảng. Nhịp thở và nhịp tim đều giảm mạnh, tê liệt, tứ chi co quắp, co giật, rồi hôn mê. Cuối cùng là mất mạng."

"Laporte đã xuất hiện những triệu chứng này sao?" Grogon hỏi Sigrid.

"Đúng vậy. Cô ta trông rất buồn ngủ, đồng thời thở rất sâu. Sau đó bắt đầu nói nhảm liên hồi, phần lớn là vô nghĩa, cho đến khi linh hồn nhập xác. Cô ta cũng có triệu chứng tê liệt — cánh tay cứng đờ, hai nắm tay siết chặt, anh không thể nào cử động được — còn có cả co giật nữa. Trông không đẹp mắt chút nào."

"Vai diễn mới của Laporte," Marini nói đầy bí ẩn, "con gái của bác sĩ Labusquière và Mithridates."

"Cái gì?" Thanh tra thắc mắc.

"Người đàn bà độc dược," Marini giải thích, "nhân vật trong tác phẩm của Hawthorne và Garnett. Lớn lên bằng thuốc độc, những người phụ nữ nguy hiểm. Hôn họ rồi thì anh sẽ không thể mở miệng được nữa, vì người chết thì không biết nói. Laporte có thể cho chúng ta vài câu trả lời thú vị. Tôi hy vọng cô ta đã sẵn sàng."

Grogon quay lại nói với Hesse: "Bác sĩ, xác định là cyanide chưa?"

"Chưa. Trước khi khám nghiệm tử thi, tôi không thể đảm bảo với anh bất cứ điều gì. Tôi cảm thấy không giống tử vong do scopolamine hay morphine, nhưng cả ba tôi đều sẽ kiểm tra."

"Malloy, đưa Laporte đến đây. Nhanh lên. Cô Verrill, cô có thể đi bây giờ, đừng nhắc chuyện này với bất kỳ ai."

Cô ta sợ hãi gật đầu rồi đi theo Malloy ra ngoài.

"Vụ án này đã trở thành cơn ác mộng của một nhà độc chất học," thanh tra lầm bầm đầy phiền muộn, "quá nhiều độc dược, chúng ta chẳng biết bắt đầu từ đâu."

Đúng lúc này, quả bom thực sự sắp được ném xuống, thổi bay cả kho vũ khí. Kể từ khi tôi nghĩ đến những bức ảnh đó, suốt nửa tiếng qua, tôi luôn chờ đợi một thời cơ thích hợp. Bây giờ chính là lúc.

"Thanh tra," tôi bình thản lên tiếng, "thực ra những gì anh biết còn chưa được một nửa sự thật." Grogon giật mình vì giọng nói của tôi, như thể đã hoàn toàn quên mất sự hiện diện của tôi. Tôi thu hút sự chú ý của mọi người, chỉ tay vào bức ảnh đóng khung bên dưới lá cờ hải tặc trên tường, tôi hỏi:

"Các người có để ý cái đó không? Cảnh đẹp sông Đông lúc bình minh, tông màu xanh lam."

Ông ta nhìn chằm chằm vào bức ảnh đầy khó hiểu. "Phải, thì sao?"

Marini nhìn tôi với vẻ mặt bối rối, nhướn mày. Hesse liếc nhìn bức ảnh đó rồi nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm.

"Dưới lầu còn một tấm nữa, đúng là cực phẩm," tôi tận hưởng cảm giác là tâm điểm chú ý, nói tiếp, "thuyền buồm, tông màu nâu trầm. Còn nhiều tấm khác nữa, đầy rẫy khắp nơi, trên đó đều ký tên Arnold Skelton. Hôm qua, lúc Linda bị hại, hắn ta đang làm việc dưới tầng hầm. Hắn nói ở đó có một xưởng làm việc, nhưng đó là xưởng gì thì hắn lại lảng tránh. Nếu hỏi tôi, thì chắc chắn là phòng tối tráng ảnh. Tôi rất muốn đi tham quan một chuyến."

Lúc này Grogon mới hiểu ra: "Phải. Biết đâu anh có thể thu hoạch được gì đó."

Marini thẳng thắn bày tỏ sự khó hiểu. "Này," anh ta phản đối, "các người đang nói cái gì vậy?"

"Nhiếp ảnh," tôi bắt chước điệu bộ diễn thuyết của anh ta, giải thích, "là sở thích tiếp xúc với độc dược nhiều nhất chỉ sau độc chất học. Thành phần chất tạo màu bao gồm các hợp chất ferricyanide và kali oxalat, axit oxalic, axit clohydric, bari sunfat, vàng clorua, axit axetic và chì nitrat, hàn the, phèn kali, phèn amoni — toàn là thuốc độc. Trong chất hiện hình chứa pyrogallol, formaldehyde, paraformaldehyde. Kali permanganat và axit sulfuric là những chất khử được ưa chuộng. Dung dịch hiện hình hạt mịn chứa p-phenylenediamine, một loại thuốc nhuộm độc hại."

Tôi dừng lại một chút, khuôn mặt ngẩn ngơ của họ khiến tôi rất hài lòng, tôi hít một hơi oxy không độc hại rồi tiếp tục ném quả bom còn lại. "Để tăng cường độ tương phản, phương pháp truyền thống là sử dụng thủy ngân(II) clorua, kali dicromat, bạc nitrat, kali xyanua hoặc natri xyanua. Có thể tôi còn bỏ sót vài loại, nhưng — ồ, đúng rồi — còn có thủy ngân iodua, axit nitric, axit boric, methanol và isopropanol."

Tôi vừa nói vừa đếm trên đầu ngón tay. Tôi kết luận: "Tổng cộng hai mươi bảy loại. Trừ một hai loại ra, còn lại anh có thể mua với số lượng lớn ở bất kỳ cửa hàng nhiếp ảnh nào mà không bị hỏi han gì cả. Arnold không thể có đủ tất cả, nhưng một phòng tối trang bị đầy đủ thì ít nhất phải có một nửa. Cộng thêm scopolamine và morphine, bây giờ anh đã có hai mươi chín loại chất kịch độc rồi."

"Chuyên gia thời trang nữ kiêm dược sĩ," Marini nói, "anh đã bao giờ kể cho ai nghe về phong tục cưới hỏi kỳ lạ của người Guajiro chưa?"

"Tất nhiên," tôi đáp, "tất cả phong tục cưới hỏi đều có một điểm chung cơ bản —"

"Thời điểm," Grogon nghiêm nghị ngắt lời tôi, "và phương thức!"

Đúng lúc này, Đại úy Malloy ló đầu vào, thông báo một tin tức gây sốc. "Thanh tra, Laporte vừa giở trò. Cô ta nuốt mấy viên thuốc ngủ, tôi không ngăn kịp. Cô ta sắp ngủ thiếp đi rồi."

"Luminol!" tôi khẽ nói, "Ba mươi."

"Hesse!" Thanh tra Grogon quát như sấm, "Đi xem cô ta đi. Đánh thức cô ta dậy. Rửa dạ dày nếu cần thiết. Đừng hòng để cô ta trốn thoát dễ dàng như vậy. Marini, đi không? Tôi muốn đi xem phòng tối đó."