Sau khi bàn xong chuyện giải thưởng, Tần Phong đứng dậy, vẻ mặt hơi nghiêm trọng nói: "Đi thôi, hôm nay cùng tôi đến bệnh viện thăm một vị lão nhân."

"Vâng, là vị nào ạ?" Lữ Khâu Kiến lướt qua trong đầu những người có thể khiến Tần Phong phải đích thân đến bệnh viện thăm hỏi và có chút liên quan đến mình, câu trả lời liền hiện ra rõ mồn một: "Chẳng lẽ là Tiền lão?"

"Đúng vậy, sức khỏe Tiền lão hiện giờ rất tệ. Bác sĩ nói thời gian của ông ấy e là không còn nhiều nữa." Giọng điệu của Tần Phong có phần trầm xuống: "Cho nên tôi nghĩ cậu nên tranh thủ lúc còn thời gian mà đến thăm ông ấy, nếu lần này không đi, lần sau chưa chắc đã còn cơ hội này nữa."

"Đây là điều nên làm, nếu trước đó cháu biết tình hình này, dù bác không nói cháu cũng sẽ đi." Nói rồi, Lữ Khâu Kiến đi theo sau Tần Phong bước ra ngoài.

"Lúc ở Jerusalem, cháu từng trò chuyện với giáo sư Tiền Vĩnh Kiện, đường chất của Tiền lão, cũng nghe ông ấy kể lại một số chuyện về Tiền lão." Ngồi trên xe, vừa nghe Tần Phong kể về tình trạng gần đây của Tiền lão, Lữ Khâu Kiến vừa nói về đoạn ký ức cũ, đồng thời chậm rãi hồi tưởng lại cuộc đời của Tiền lão trong tâm trí.

Tiền lão tốt nghiệp Đại học Giao thông, là đàn anh của Lão nhân gia và viện sĩ Từ Quang Hiến. Tại Đại học Giao thông Tây An, thư viện ở đó được đặt theo tên của Tiền lão và do chính tay Lão nhân gia đề từ, nhằm tưởng nhớ vị cựu sinh viên kiệt xuất trong lịch sử Đại học Giao thông này. Nghe nói khi còn học tại Đại học Giao thông, Tiền lão luôn ngồi bàn cuối và không bao giờ tập trung nghe giảng. Tất nhiên, ông không phải là đang chat chit hay ngủ gật, mà là vì nội dung thầy giáo giảng đối với ông quá đơn giản. Thay vì nghe giảng, chi bằng tự mình đọc sách chuyên ngành còn hơn.

Đến kỳ thi, vì học phong của Đại học Giao thông rất nghiêm ngặt, đề thi khó, phần lớn sinh viên dù có thức trắng đêm học bài cũng khó mà qua nổi, thế nhưng điểm trung bình của Tiền lão lại luôn trên 90. Khi tốt nghiệp, ông thuận lợi giành được học bổng Bồi thường Canh Tý của Mỹ, là du học sinh chuyên ngành hàng không duy nhất trong số 20 chỉ tiêu trên toàn quốc.

Sau khi tốt nghiệp, ông không trực tiếp sang Mỹ mà ở lại trong nước đi du ngoạn khắp nơi để tìm hiểu sâu hơn về hiện trạng ngành hàng không nước nhà. Tuy nhiên, ngay cả trong "Mười năm hoàng kim" vẫn thường được người đời ca tụng sau này, ngành hàng không trong nước cũng chẳng có lấy một thứ gì đáng tự hào. Những chiếc máy bay nhập khẩu lác đác hoàn toàn không thể bảo vệ được không phận của Hoa Quốc.

Thế nhưng trong chuyến đi này, ông không phải là không thu hoạch được gì. Tại sân bay Tiêu Sơn, Hàng Châu, ông lần đầu tiên gặp gỡ nhà thiết kế máy bay lừng danh - giáo sư Vương Trợ. Giáo sư Vương Trợ chính là kỹ sư trưởng đầu tiên của tập đoàn Boeing, được mệnh danh là "Cha đẻ của Boeing". Trong quá trình học hỏi theo giáo sư Vương, Tiền lão đã học được cách phải đặc biệt coi trọng thực tiễn kỹ thuật kỹ thuật và quy trình chế tạo.

Hoàn thành xong việc khảo sát trong nước, ông sang học thạc sĩ tại MIT (Viện Công nghệ Massachusetts). Tuy nhiên, tại một MIT vốn trọng thực tiễn, Tiền lão - người vốn yêu thích nghiên cứu lý thuyết hơn - đã có khoảng thời gian không mấy vui vẻ. Vì vậy, ông nhanh chóng đưa ra quyết định: vượt chặng đường dài từ Boston ở bờ Đông xuyên qua toàn bộ nước Mỹ để đến Los Angeles ở bờ Tây. Tại đó, ông viết một lá thư gửi cho giáo sư Von Kármán, bậc thầy về động lực học chất lưu đang giảng dạy tại Caltech (Viện Công nghệ California). Ông nhanh chóng nhận được sự ưu ái của giáo sư Von Kármán và được thu nhận làm học trò để tiếp tục nghiên cứu chuyên sâu.

Trong thời gian theo học tại Caltech, Tiền lão cùng bốn thành viên khác sáng lập nên một nhóm tên lửa. Nhóm tên lửa này chính là tiền thân của Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) thuộc NASA. Năm thành viên ban đầu của nhóm được NASA coi là những người sáng lập phòng thí nghiệm này. Dưới sự khích lệ của giáo sư Von Kármán, năm người họ bắt đầu mày mò thuốc nổ và tự chế tạo tên lửa cho riêng mình.

Đến năm 1938, nghiên cứu của họ đạt được tiến triển vượt bậc, động cơ do nhóm tên lửa chế tạo đã vận hành được trọn vẹn một phút. Sự kiện này gây chấn động toàn nước Mỹ, họ khiến người Mỹ bắt đầu nhận ra rằng: con người tiến vào vũ trụ là điều khả thi, và ngày đó không còn xa nữa.

Do nhóm thực nghiệm liên tục gặp phải các sự cố, Caltech bắt đầu cấm họ thử nghiệm trong khuôn viên trường, đồng thời tìm cho họ một thung lũng vắng vẻ làm căn cứ nghiên cứu. Căn cứ này dần dần phát triển thành Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA. Sau này, người sáng lập của SpaceX - công ty kế thừa di sản của NASA - cũng từng tưởng niệm sinh nhật Tiền lão trên Twitter của mình.

Theo đà cuộc chiến tranh thế giới thứ hai ngày càng khốc liệt, phía Mỹ cũng chú ý đến vai trò của tên lửa trong chiến tranh. Ban đầu, họ cân nhắc đến thân phận của Tiền lão nên không đưa ông vào trung tâm nghiên cứu. Thế nhưng theo thời gian, họ càng lúc càng không thể chịu nổi tốc độ nghiên cứu chậm chạp, bèn cấp cho Tiền lão giấy thông hành cấp cao nhất, đưa ông vào đội ngũ, và ông đã đóng góp to lớn không thể thay thế cho công cuộc chế tạo tên lửa của nước Mỹ.

Sau khi Đức bại trận, Tiền lão theo giáo sư Von Kármán sang châu Âu để thẩm vấn chuyên gia khí động học người Đức - Prandtl, và Wernher von Braun - "Cha đẻ của ngành tên lửa", người lãnh đạo công trình chế tạo tên lửa V1, V2.

Điều thú vị là Prandtl là thầy của Von Kármán, còn Von Kármán lại là thầy của Tiền lão. Ba thế hệ thầy trò này lần lượt đóng góp to lớn cho sự nghiệp quốc phòng của ba quốc gia khác nhau.

Chuyện sau đó chắc hẳn mọi người đều đã rõ. Sự ra đời của chính phủ mới tại Hoa Quốc và sự hoành hành của chủ nghĩa McCarthy đã khiến Tiền lão trải qua việc bị bắt giữ, bảo lãnh, quản thúc tại gia và các phiên điều trần. Cuối cùng, nhờ Thủ tướng tìm mọi cách mới đổi được ông về nước, từ đó mở ra lịch sử huy hoàng cho sự nghiệp tên lửa của Hoa Quốc.

Không lâu sau, xe dừng lại trong bệnh viện. Lữ Khâu Kiến theo Tần Phong bước vào phòng bệnh của Tiền lão. Tiền lão đang khẽ nhắm mắt, nằm yên lặng trên giường bệnh, phu nhân Tưởng Anh túc trực bên cạnh ông. Nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, Tiền lão khẽ mở mắt nhìn về phía này.

Tần Phong bước nhanh hai bước, hai tay nhẹ nhàng ấn lên vai ông, ngăn hành động muốn ngồi dậy: "Tiền lão, sức khỏe người không tốt, không cần phải dậy đâu ạ."

"Tuy sức khỏe ta không tốt, nhưng cũng chưa đến mức không còn chút sức lực nào để ngồi dậy." Tiền lão không hề bi quan như những người đang lâm bệnh nặng khác, khóe miệng nở một nụ cười, nhất quyết bảo người nhà đỡ mình dậy dựa vào đầu giường, rồi chớp chớp mắt nhìn về phía Lữ Khâu Kiến: "Mắt ta giờ nhìn không rõ nữa, đây là vị nào vậy?"

"Tiền lão, cháu chào người, cháu là Lữ Khâu Kiến ạ." Lữ Khâu Kiến vội vàng tiến lên, đi đến bên cạnh Tiền lão, ghé vào tai ông nói.

"Ồ ~ là tiểu Lữ à." Tiền lão kéo dài giọng, rút bàn tay run rẩy từ dưới chăn ra, Lữ Khâu Kiến vội vàng đưa hai tay nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc đó.

"Là cháu đây ạ. Lúc ở Jerusalem, cháu đã nghe giáo sư Tiền Vĩnh Kiện kể rất nhiều chuyện về người, không ngờ đến tận hôm nay mới lần đầu được gặp người." Giữa hai người trước đó hoàn toàn không có giao tiếp, vì vậy Lữ Khâu Kiến lại đem Tiền Vĩnh Kiện ra làm cầu nối.

Tần Phong đứng bên cạnh nhìn hai người họ nắm chặt tay nhau đầy suy tư, ông dường như nhìn thấy sự truyền thừa về mặt thân phận đang diễn ra giữa hai thế hệ nhà khoa học kiệt xuất của Hoa Quốc.