Tuổi còn trẻ, xuất thân từ một viện nghiên cứu không có thứ hạng cao trên toàn quốc, lại thêm tính cách khiêm tốn, nên sự gia nhập của Mã Dương không gây ra chút xôn xao nào trong đoàn. Một nhóm các nghiên cứu viên trẻ tuổi hơn đang vây quanh Viện sĩ Nhiếp - người vừa nhậm chức tại EAST và đảm nhận vai trò trưởng đoàn tham quan lần này - để hỏi han về tình hình của ITER: "Viện sĩ Nhiếp, ngài có thể cho chúng cháu biết tại sao Dự án Lò phản ứng Nhiệt hạch Thử nghiệm Quốc tế lại đặt lò phản ứng tại Pháp mà không phải là Mỹ không?"
"Câu hỏi này các cậu hỏi đúng người rồi đấy!" Với tư cách là một bậc tiền bối, Viện sĩ Nhiếp cũng rất thích truyền đạt kinh nghiệm sống cho những người trẻ tuổi này. "Dự án Lò phản ứng Nhiệt hạch Thử nghiệm Quốc tế được đề xuất sớm nhất vào năm 1985. Các quốc gia sáng lập bao gồm 15 nước thành viên Liên minh Châu Âu cùng với Canada, Nga và Nhật Bản. Mỹ ban đầu tham gia, đến năm 98 thì tuyên bố rút lui, mãi đến năm 03 mới gia nhập trở lại. Nước ta cũng bắt đầu chính thức tham gia đàm phán vào năm 03. Còn việc chọn địa điểm cho lò phản ứng thử nghiệm là chuyện bắt đầu từ năm 01, lúc đó Mỹ vẫn chưa là thành viên nên không tham gia cạnh tranh địa điểm. Hơn nữa, Mỹ vốn đã sở hữu nhiều lò phản ứng thử nghiệm hơn rồi, e rằng dù khi đó họ có trong tổ chức, cũng chưa chắc đã có hứng thú đặt lò phản ứng tại Mỹ."
"Ban đầu có tổng cộng bốn quốc gia tham gia cạnh tranh địa điểm là Pháp, Nhật Bản, Tây Ban Nha và Nga." Viện sĩ Nhiếp uống một ngụm nước làm dịu cổ họng rồi nói tiếp: "Trong đó, Tây Ban Nha và Nga vì nhiều lý do khác nhau đã lần lượt rút lui. Làng Rokkasho ở tỉnh Aomori do Nhật Bản đề xuất và Cadarache gần Marseille do Pháp đề xuất đã trở thành hai địa điểm ứng cử cuối cùng!"
"Lý do của Nhật Bản là làng Rokkasho nằm rất gần cảng biển, thuận tiện cho việc vận chuyển thiết bị, hơn nữa gần đó có một căn cứ của quân đội Mỹ nên vấn đề an ninh không thành vấn đề. Đồng thời họ cũng sẵn sàng cung cấp 30% kinh phí cho dự án này, Mỹ và Hàn Quốc đều bày tỏ sự ủng hộ. Phía Pháp thì cho rằng Cadarache cũng không cách xa cảng Marseille là bao, hai bên ngang tài ngang sức về vị trí địa lý, hơn nữa Cadarache đã có sẵn một phần cơ sở nghiên cứu, điều kiện khí hậu ưu việt hơn làng Rokkasho, cộng thêm thực lực nghiên cứu năng lượng hạt nhân của Pháp hùng hậu, trình độ quản lý cao, nên Cadarache mới xứng đáng là lựa chọn hàng đầu. Nước ta, EU và Nga đều ủng hộ kế hoạch này! Cả tổ chức đã chia thành hai phe và xảy ra những cuộc tranh giành quyết liệt!" Là người tham gia sự kiện này, Viện sĩ Nhiếp ghi nhớ rất rõ những chi tiết đó.
"Cuộc tranh luận kéo dài mãi đến năm 05. EU là bên mất kiên nhẫn trước, họ tuyên bố dù ai thắng trong cuộc cạnh tranh này, họ vẫn sẽ xây dựng lò phản ứng tại Cadarache. Thêm vào đó, Tổng thống Bush của Mỹ cho rằng Mỹ muốn thoát khỏi vũng lầy chiến tranh tại Iraq thì không thể thiếu sự ủng hộ của EU, nên Mỹ tuyên bố từ bỏ việc ủng hộ Nhật Bản và chuyển sang thái độ trung lập. Nhật Bản mất đi chỗ dựa lớn nhất, chỉ dựa vào thực lực của mình và Hàn Quốc thì không thể cạnh tranh với Pháp, đành phải tuyên bố có điều kiện ủng hộ Cadarache!" Nói đến đây, Viện sĩ Nhiếp lắc đầu: "Chỉ riêng một việc chọn địa điểm mà đã tranh cãi lâu đến thế, muốn đợi đến khi nghiên cứu thành công thì không biết phải đến tận bao giờ!"
"Cuối cùng Nhật Bản đã đưa ra điều kiện gì ạ?" Có người hỏi tiếp, không thể phủ nhận khả năng kể chuyện của Viện sĩ Nhiếp rất cuốn hút, khiến họ không thể không nghe tiếp.
"Họ yêu cầu nhận được 10% vị trí công việc của ITER, đồng thời giành được một loạt hợp đồng cung ứng nguyên liệu, đồng thời hạ tỷ lệ kinh phí mà mình gánh vác xuống còn 10%. Vì vậy, phương án phân bổ kinh phí cuối cùng của ITER là EU gánh vác 40% trong tổng số 4,6 tỷ Euro chi phí xây dựng, 60% còn lại lần lượt chia đều cho Pháp, Mỹ, Nhật Bản, Hàn Quốc, Nga và chúng ta, mỗi bên 10%." Nghe đến đây, Mã Dương ở phía rìa đám đông không nhịn được mà lắc đầu. Số kinh phí này so với "Dự án Hy Hòa" thì kém xa, thậm chí còn chưa bằng kinh phí một năm của dự án Hy Hòa. Trong tình cảnh này mà họ còn thua ITER thì đúng là không còn mặt mũi nào để nhìn ai nữa!
"Được rồi, đã bắt đầu lên máy bay rồi, chúng ta lên máy bay trước đi!" Thông báo lên máy bay trên loa phát thanh đã ngắt quãng cuộc thảo luận sôi nổi của mọi người. Đoàn người xách hành lý lên chuyến bay tới Marseille.
Sau một chuyến bay dài, máy bay cuối cùng cũng hạ cánh xuống sân bay Marseille Provence. Do mệt mỏi sau chặng đường dài, nhân viên công tác của ITER đến đón đã đưa họ về một khách sạn để nghỉ ngơi một đêm, đến ngày hôm sau mới bắt đầu khởi hành tới Cadarache.
Trên đường đi, thỉnh thoảng có người than phiền vì không kịp thưởng thức ẩm thực Marseille, nhưng phần lớn vẫn là sự tò mò về lò phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát được mà họ cho là lớn nhất thế giới này. Tất nhiên, cái "lớn nhất" này là theo ý kiến của họ, còn đối với Mã Dương thì chắc chắn phải đặt trong ngoặc kép.
Cadarache thuộc tỉnh Bouches-du-Rhône ở Đông Nam nước Pháp, nằm cách Marseille 60 km về phía Đông Bắc. Trước đó, nơi này vốn là trụ sở của Ủy ban Năng lượng Nguyên tử Pháp (CEA). Tại đây có 2.000 nhân viên của CEA và 860 nhân viên từ các đơn vị liên quan phái đến. Trước khi dự án ITER khởi động, kinh phí nghiên cứu hàng năm ở đây rơi vào khoảng 400 triệu Euro. Người bình thường có thể chưa từng nghe qua cái tên này, nhưng trong lòng các nhà khoa học, đây là nơi nổi tiếng lẫy lừng, sánh ngang với Geneva của Thụy Sĩ và thị trấn Clinton ở bang Tennessee, Mỹ (nơi đặt Phòng thí nghiệm Quốc gia Oak Ridge).
Kể từ khi Tổng thống Pháp Charles de Gaulle đề xuất chương trình năng lượng nguyên tử của riêng nước Pháp vào năm 1959, nơi đây đã trở thành trung tâm nghiên cứu năng lượng nguyên tử của Pháp, tính đến nay đã có lịch sử 50 năm! Một vòng hàng rào dài bao quanh 900 héc-ta đất. Sau khi xác minh danh tính, Mã Dương theo đoàn tiến vào thị trấn khoa học có lịch sử nghiên cứu lâu đời này.
"Chào Viện sĩ Nhiếp, hoan nghênh các ngài, những đồng nghiệp đến từ Trung Quốc!" Ronald Bigot, ủy viên cao cấp của CEA và cũng là nhân vật quan trọng của Pháp trong dự án ITER, nhiệt tình chào đón họ. "Chúng tôi đã chuẩn bị chỗ ở cho các ngài, các ngài có thể đến đó để hành lý nghỉ ngơi một chút, sau đó tôi sẽ dẫn các ngài đi tham quan."
Sự hợp tác giữa Pháp và Trung Quốc trong các lĩnh vực liên quan đã kéo dài được một thời gian, nơi đây cũng đã giúp Trung Quốc đào tạo được nhiều nhân tài hữu ích. Từ năm 04, hai bên đã thành lập phòng thí nghiệm chung, còn được gọi là "phòng thí nghiệm không tường", làm sâu sắc thêm sự hợp tác giữa hai bên trong lĩnh vực này. Trong "Dự án Hy Hòa" cũng có không ít nhân viên từng làm việc tại đây, tiếc là Lữ Khâu Hiệp sợ họ để lộ sơ hở nên mới không phái họ đến.
Sau khi về phòng nghỉ ngơi một lát, Mã Dương lại cùng Viện sĩ Nhiếp và những người khác dưới sự hướng dẫn của ông Bigot bắt đầu chuyến tham quan tại Cadarache. Họ đến phòng thí nghiệm không tường trước để tìm hiểu những kết quả nghiên cứu mới nhất của các nhà khoa học hai nước, sau đó lại đến các phòng thí nghiệm khác của CEA để giao lưu nhiệt tình với các đồng nghiệp người Pháp.
Mãi đến tận chiều tối, ông Bigot mới dẫn họ đến khu vực ngoại vi của lò phản ứng nhiệt hạch quốc tế đang trong quá trình xây dựng, dùng giọng điệu đầy kiêu hãnh đặc trưng của người Gaulois để giới thiệu: "Các quý ông, đây chính là hiện trường xây dựng lò phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát được lớn nhất thế giới!"