Câu hỏi của Mã Dương đã làm xáo trộn mạch suy nghĩ của Bigot, cộng thêm sự phụ họa từ các thành viên khác trong đoàn đại biểu, ông ta đành gác lại những nghi hoặc trong lòng, chuyển sang giới thiệu về mục tiêu thiết kế của ITER: "Theo mục tiêu đề ra, sau khi ITER hoàn thành, chúng ta sẽ đạt được những kết quả sau: ITER sẽ giam giữ plasma nhiệt độ cao hàng trăm triệu độ, cấu tạo từ deuterium và tritium trong một cái lồng từ tính có thể tích lên tới 837 mét khối, tạo ra công suất nhiệt hạch 500 megawatt, với thời gian duy trì đạt 500 giây."
Giọng điệu của ông Bigot trở nên đầy phấn khích, ông lớn tiếng tuyên bố về ý nghĩa vĩ đại của mục tiêu này: "500 megawatt công suất nhiệt đã tương đương với quy mô của một nhà máy nhiệt điện nhỏ. Đây sẽ là lần đầu tiên nhân loại đạt được plasma nhiệt độ cao có phản ứng nhiệt hạch quy mô lớn, liên tục trên Trái Đất, tạo ra năng lượng nhiệt hạch có kiểm soát ở quy mô gần bằng một nhà máy điện!"
Lần này Mã Dương phản ứng rất nhanh, không đợi Bigot nói dứt lời, anh đã thay đổi vẻ mặt thành ngưỡng mộ và kích động, tiên phong vỗ tay. Thế nhưng trong lòng anh lại nghĩ về chuyện khác: trong các cuộc thử nghiệm trước đây, lò phản ứng thực nghiệm "Toại Nhân Nhất Hào" đã đạt được công suất ổn định liên tục hơn 200 giây, công suất đầu ra cũng đạt một nửa mục tiêu thiết kế của ITER. Hơn nữa, thiết bị phản ứng mới đang được xây dựng có mục tiêu thiết kế vượt xa ITER, dự kiến thời gian duy trì năng lượng đầu ra sẽ đạt 1.200 giây, công suất đầu ra cũng lớn hơn ITER rất nhiều.
"Tất nhiên, việc xây dựng dự án này chỉ mới bắt đầu, còn cần một thời gian rất dài mới đạt được mục tiêu dự kiến!" Chu kỳ xây dựng của ITER dự kiến là mười năm, nhưng theo hiệu suất làm việc hiện tại, thời gian hoàn thành thực tế chắc chắn sẽ còn kéo dài hơn nữa. Đến lúc đó, e rằng "Dự án Hy Hòa" đã sớm... Mã Dương giấu đi vẻ đắc ý trong lòng, cùng các thành viên khác trong đoàn đại biểu lộ ra vẻ mặt tiếc nuối.
"Tại đây, tôi muốn gửi lời cảm ơn tới Giáo sư Nhiếp đáng kính cùng các thành viên trong đội ngũ của ông!" Bigot lịch sự nói, "Việc xây dựng và vận hành thành công EAST đã cung cấp cho ITER rất nhiều dữ liệu hữu ích. Nếu không có sự đóng góp của Giáo sư Nhiếp và các đồng nghiệp, e rằng tiến độ xây dựng ITER còn phải kéo dài thêm nữa!"
EAST hiện là thiết bị duy nhất trên thế giới có thể cung cấp dữ liệu thực nghiệm cho bộ phận phản ứng của siêu Tokamak thuộc ITER. Cấu trúc và công nghệ ứng dụng của nó hoàn toàn giống với ITER trong quy hoạch, về cơ bản có thể xem EAST là một phiên bản ITER thu nhỏ bằng một phần tư. Cả hai đều áp dụng thiết kế tiết diện thẳng đứng phi tròn để tăng thể tích phản ứng và nâng cao hiệu suất từ trường, đồng thời sử dụng hệ thống siêu dẫn không tổn thất heli lỏng, giúp tiết kiệm heli lỏng đắt đỏ và giảm chi phí vận hành thiết bị.
Hơn nữa, Trung Quốc còn cung cấp nhiều sự thuận tiện cho ITER ở các phương diện khác. Ví dụ, trong 10% hạn ngạch vốn mà Trung Quốc đảm nhận, có tới 70% được thanh toán bằng các linh kiện ITER do Trung Quốc sản xuất. Nếu tin tức này truyền ra ngoài, e rằng những kẻ hay huênh hoang về "Made in USA" hay "Made in Germany" đều sẽ kinh hồn bạt vía. Sao cơ? Thiết bị khoa học tiên tiến nhất quốc tế lại phải dùng linh kiện do Trung Quốc sản xuất? Họ không sợ thiết bị phát nổ sao? Thế nhưng, các thiết bị mà Trung Quốc vận chuyển đến hồi trước đã cập cảng Marseille, đồng thời đã vượt qua vòng kiểm duyệt của ITER và nhận được đánh giá cực kỳ cao.
Trong 30% kinh phí còn lại, có 10% được bù trừ bằng việc cử nhân viên đến làm việc tại ITER. Số tiền thực tế cần chi trả chỉ còn 20%. Nếu tính theo chi phí 5 tỷ USD, thì Trung Quốc chỉ cần chi trả 20% của 500 triệu USD, tức là 100 triệu USD. Chỉ tốn ngần ấy tiền mà có thể chiếm một vị trí quan trọng trong dự án ITER, thương vụ này quả thực quá hời.
Nhớ lại quá trình các quốc gia đùn đẩy trách nhiệm mà Viện sĩ Nhiếp đã kể tại sân bay, Mã Dương không khỏi cảm thấy may mắn. Nếu dự án ITER khởi động từ năm 1985, thì còn đến lượt Trung Quốc sao?
Thú thật, trong lĩnh vực nhiệt hạch có kiểm soát, Trung Quốc vẫn rất may mắn. Đầu tiên, họ liên tiếp sở hữu hai bậc thầy lý thuyết là ông Vương Cảm Xương và Lữ Khâu Kiến. Những nỗ lực trong quá khứ của ông Vương Cảm Xương giúp Trung Quốc không hề lạc hậu so với phương Tây về lý thuyết cơ bản của nhiệt hạch có kiểm soát, còn Lữ Khâu Kiến hiện tại đã dẫn dắt đội ngũ Dự án Hy Hòa đạt được sự vượt lên về mặt lý thuyết! Tất nhiên, những thành quả nghiên cứu lý thuyết này hiện chỉ có nhân sự cốt lõi trong dự án mới nắm được.
Thứ hai, nguồn tài nguyên đất hiếm phong phú trên thảo nguyên Mông Cổ đã giúp công nghệ siêu dẫn và công nghệ laser của Trung Quốc phát triển vượt bậc, khiến Trung Quốc không bị tụt hậu quá xa so với phương Tây trong hai lĩnh vực quan trọng của nhiệt hạch có kiểm soát này. Một số nhánh cụ thể thậm chí đã đạt vị thế hàng đầu thế giới. Với nguồn tài trợ khổng lồ của Dự án Hy Hòa cho các đơn vị hợp tác, tin rằng việc toàn diện vượt qua phương Tây trong hai lĩnh vực này chỉ là vấn đề thời gian.
Đồng thời, sự thay đổi của cục diện quốc tế và những bất đồng giữa các quốc gia phương Tây cũng giành thêm thời gian cho nghiên cứu nhiệt hạch có kiểm soát của Trung Quốc. Sau khi Đế quốc Đỏ tan rã, Nga bán rẻ di sản của Liên Xô, để thiết bị Tokamak HT-7, nơi kết tinh tâm huyết của vô số thiên tài Đế quốc Đỏ, rơi vào tay Trung Quốc, giúp các nhà khoa học Trung Quốc hiểu rõ toàn diện và có hệ thống những bí mật của thiết bị này.
Cùng lúc đó, việc đùn đẩy trách nhiệm trong dự án ITER khiến nghiên cứu về nhiệt hạch có kiểm soát của các nước phương Tây bị trì hoãn tới hai mươi năm, điều này đã giành cho Trung Quốc thời gian để "vượt mặt ở khúc cua"! Mặc dù người Mỹ sở hữu nhân lực và vật lực để hoàn thành thí nghiệm độc lập, nhưng họ không bỏ trứng vào cùng một giỏ. Một mặt do sự can thiệp của các tập đoàn dầu mỏ, mặt khác nghe nói công nghệ khai thác khí đá phiến của họ đã cận kề đột phá, nên họ không có nhu cầu cấp bách phải thực hiện nhiệt hạch có kiểm soát.
Sự thiếu đoàn kết của phương Tây và sự tan rã của Đế quốc Đỏ có thể gọi là "Thiên thời", nguồn khoáng sản đất hiếm phong phú ở thảo nguyên Mông Cổ có thể gọi là "Địa lợi", cộng thêm hai thế hệ bậc thầy lý thuyết là Vương Cảm Xương và Lữ Khâu Kiến cùng đội ngũ nhân viên tài năng xung quanh họ, cũng như sự ủng hộ từ tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Chính phủ Trung Quốc và sự phối hợp của các đơn vị liên quan trên toàn quốc, có thể gọi là "Nhân hòa". Dự án Hy Hòa hiện nay hội tụ đủ Thiên thời, Địa lợi, Nhân hòa, tiền đồ chắc chắn sẽ vô cùng xán lạn!
Mặc dù biết thiết bị phản ứng của Dự án Hy Hòa đã dẫn trước ITER, nhưng Mã Dương vẫn cùng các thành viên khác trong đoàn đại biểu quan sát tỉ mỉ từng chi tiết của thiết bị ITER và các hệ thống hỗ trợ khác. Bất cứ nơi nào cảm thấy hữu ích cho Dự án Hy Hòa, anh đều ghi chép lại. Có được những tài liệu tham khảo này, có thể giúp Dự án Hy Hòa tránh được một bước đường vòng cũng tốt!
Mã Dương nắm rõ tiến độ và những thành tựu đã đạt được của Dự án Hy Hòa, nhưng Viện sĩ Nhiếp và những người khác thì không như vậy. Họ càng nhìn càng thấy lo lắng. Nếu ITER có thể hoàn thành đúng tiến độ, thì phương Tây sẽ dẫn trước rất xa so với trong nước. Với sự cảnh giác của thế hệ đi trước đối với thế giới phương Tây, ông không sao vui nổi. Các thành viên khác trong đoàn cũng thỉnh thoảng lộ ra giọng điệu ngưỡng mộ và ghen tị.
Vì trước đó đã hơi lộ sơ hở, nên trong vài ngày tham quan sau đó, Mã Dương thể hiện sự sốt sắng hơn hẳn người khác. Điều này vừa giúp xóa tan nghi ngờ của Bigot, vừa để lại ấn tượng tốt trong lòng Viện sĩ Nhiếp và những người khác.