Làm một Ma vương thật quá khó khăn.
Công việc mạo hiểm giả không hề tốt đẹp như người ta tưởng tượng. Thù lao cho các nhiệm vụ của mạo hiểm giả chính thức rất cao, nhưng không phải lúc nào cũng có việc làm, thu nhập cực kỳ bấp bênh. Hơn nữa, thù lao cao đồng nghĩa với việc lấy mạng đổi lấy, bản thân nó đã chứa đựng rủi ro vô cùng lớn.
Chẳng cần nói đến chuyện cụt tay thiếu chân, đôi khi chỉ cần sống sót trở về để khoe khoang đã là điều vô cùng may mắn. Thường xuyên xảy ra tình cảnh hôm trước còn thấy người đó ngồi trong quán rượu uống rượu, hôm sau đã chẳng bao giờ gặp lại họ nữa.
Quanh năm suốt tháng dạo chơi trên lằn ranh sinh tử, tâm lý của bất cứ ai cũng sẽ nảy sinh vấn đề. Phần lớn mạo hiểm giả chọn cách dùng rượu để tê liệt bản thân, lâu dần đương nhiên đều nhiễm thói nghiện rượu.
Trước kia, chính phủ các nước vì muốn có thêm người gia nhập hàng ngũ mạo hiểm giả để đối phó với Bạo ngược Ma vương, đã đưa ra những đãi ngộ vô cùng tốt. Đó là thời kỳ hoàng kim của mạo hiểm giả. Nhưng sau khi Bạo ngược Ma vương biến mất, đãi ngộ cũng biến mất theo.
Bảo hiểm tai nạn lao động? Bảo hiểm y tế? Bảo hiểm hưu trí? Đó là cái gì? Có ăn được không?
Những mạo hiểm giả đạt đến đỉnh cao quả thực sống rất phong phú, nhưng đại đa số mạo hiểm giả tầng lớp dưới đều gặp phải những vấn đề trên, rất ít người có thể bình an vô sự sống đến khi giải nghệ. Vì thế, những người mới thực lòng muốn gia nhập nghề này cũng ngày càng ít đi.
Bùi Nhân Lễ ngược lại không cần quá bận tâm đến vấn đề sinh tồn khó khăn của mạo hiểm giả, bản thân cậu vốn dĩ không định dựa vào nghề này để kiếm sống. Cậu đến đây chủ yếu là ôm tâm thế học hỏi đôi chút, cũng như thu thập thông tin về vị diện này và cả thế giới đa vũ trụ rộng lớn hơn.
Tuy nhiên phải thừa nhận rằng, lần làm nhiệm vụ đầu tiên này thực sự đã dạy cho đám "gà con" từng có ảo tưởng về mạo hiểm giả một bài học nhớ đời.
Ban đầu cả bốn người họ còn định sau khi về sẽ đến quán rượu trong trấn mở tiệc ăn mừng chiến thắng, nhưng giờ thì chẳng ai còn tâm trạng đó nữa. Cũng may là thuốc trị thương ở phòng y tế của trường không mất tiền, sau khi vội vàng xử lý vết thương, bốn người trong tình trạng thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi rã rời vội vã quay về ký túc xá.
Bùi Nhân Lễ vừa vào cửa đã đổ ập xuống giường, thực sự không muốn cử động nữa. Nhưng cậu biết mình không được ngủ, vì nếu ngủ lúc này, chắc chắn sẽ bỏ lỡ bữa tối ở nhà ăn. Trong tình trạng tiêu hao thể lực lớn như ban ngày mà không ăn tối, thì đến nửa đêm tám chín phần mười sẽ bị đói mà tỉnh giấc. Khi đã có cơm ăn, cậu không muốn lấy hàm răng của mình ra để đối đầu với lương khô nữa.
Cậu tùy tiện mở Ma vương hệ thống, trên giao diện hiển thị dòng danh vọng vẫn là "5", xem ra nhiệm vụ vừa rồi vẫn chưa đủ để tăng danh vọng. Dù sao thì người biết họ đi làm gì chỉ có nhà trường, ngay cả chính phủ Nạp Tư Bạt cũng chỉ đăng nhiệm vụ rồi mặc kệ, chẳng buồn quan tâm.
Lắc mạnh đầu, Bùi Nhân Lễ tắt Ma vương hệ thống rồi ngồi dậy, đứng lên chuyển sang bàn viết, đưa tay vẽ một vòng tròn để kích hoạt "Quang lượng thuật", sau đó cầm bút lông ngỗng và mở cuốn sổ tay Ma vương của mình ra, chuẩn bị ghi chép lại những điểm cần chú ý trong sự việc hôm nay.
Sổ tay được viết bằng tiếng Trung, nên cũng không sợ bị người khác nhặt được mà phát hiện ra lai lịch của cậu. Còn nếu chẳng may Bùi Nhân Lễ không trụ nổi qua Đấu trường Ma vương, thì Ma vương tiếp theo có đọc hiểu được tiếng Trung hay không... cái đó thì không còn liên quan gì đến Bùi Nhân Lễ nữa, dù sao cậu cũng đã làm mọi sự chuẩn bị trong khả năng của mình.
Trong tiếng sột soạt của ngòi bút lướt trên giấy, cái bóng của Bùi Nhân Lễ dưới ánh sáng của "Quang lượng thuật" bỗng vặn vẹo một chút.
"Bệ hạ Ma vương, xin ngài thứ tội."
Dừng bút, vừa quay người lại, Bùi Nhân Lễ đã thấy Lạp Phù Na đang quỳ một chân sau lưng mình.
Nói lý mà xét, ban đầu nhìn thấy có người quỳ lạy mình đúng là cảm thấy có chút sướng, hèn gì hoàng đế thời cổ đại luôn bắt người khác phải quỳ, nhưng lâu dần ít nhiều cũng cảm thấy phiền chán. Khổ nỗi Lạp Phù Na nhất quyết không chịu sửa, bình thường Bùi Nhân Lễ nói gì cô cũng bảo không vấn đề, chỉ riêng về mặt lễ tiết là Lạp Phù Na không chịu nhượng bộ, còn nói rằng đây là uy nghiêm mà Bệ hạ Ma vương đáng có...
Cũng chẳng biết vị tư lệnh "đơn thương độc mã" như cậu thì có cái uy nghiêm gì đáng nói.
"Đều là thuộc hạ tự ý hành động khiến Bệ hạ phiền lòng."
"Không sao cả, dù sao cũng đâu có ai bị thương."
Lạp Phù Na tự ý gọi đến một đám yêu tinh, lúc đó cảm thấy khá là cạn lời, nhưng xét về kết quả, nếu không có một đợt yêu tinh ập đến cung cấp kinh nghiệm, thì trong tình cảnh họ bị bộ xương và bạch tuộc đầm lầy giáp công trước sau, chắc chắn sẽ còn hỗn loạn hơn nữa. Nhắc mới nhớ, ở nơi đáng lẽ không nên xuất hiện sinh vật bất tử mà lại có bộ xương, bản thân điều đó đã là chuyện rất bất thường.
Ban đầu Bùi Nhân Lễ tưởng lại là trò quỷ của Lạp Phù Na, nhưng cô đã khẳng định rõ ràng không phải do mình gây ra. Để ngày mai, đội trưởng Lỵ Đề Á sẽ báo cáo miệng với giáo viên, Bùi Nhân Lễ cũng không cần phải bận tâm.
"Về chuyện này, sau khi Bệ hạ và mọi người an toàn, thuộc hạ đã lần theo dấu vết để điều tra, phát hiện gần Ma vương thành có dấu vết người ngoài hoạt động."
Ma vương thành có ma chú cực kỳ mạnh mẽ bảo vệ, trong mắt người ngoài, Ma vương thành năm xưa giờ chỉ còn là những vách núi bằng phẳng, đừng nói đến những căn phòng ở sâu bên trong, ngay cả lối vào hang động cũng không thể bị phát hiện. Năm đó sau khi Bạo ngược Ma vương biến mất, chính phủ các nước đều đã phái vài đợt người đến kiểm tra cũng không phát hiện ra vấn đề gì, họ thậm chí còn không biết rằng khi mình đang kiểm tra ở cửa, Lạp Phù Na đã trốn ngay bên cạnh nhìn chằm chằm vào từng cử động của họ.
Theo lý mà nói đã qua hai mươi năm rồi, từ lâu chẳng còn ai chạy đến tận sâu trong Đại thụ hải chỉ để ngắm nhìn địa chỉ cũ của Ma vương thành, vậy mà Lạp Phù Na lại nói có dấu vết người ta đi đến khu vực đó...
Chẳng lẽ sự tồn tại của mình đã bị phát hiện rồi?
Nếu là thật, bây giờ nên án binh bất động hay là vội vàng thu dọn đồ đạc chạy trốn? Một khi bị người ta phát hiện ra chân thân, rất có thể sẽ dẫn đến sự truy sát của toàn vị diện, mà khổ nỗi Bùi Nhân Lễ hiện tại vẫn đang trong giai đoạn ẩn mình, thực sự yếu đến mức không thể yếu hơn.
Dường như nhìn thấu Bùi Nhân Lễ đang suy nghĩ gì, Lạp Phù Na nói thêm:
"Đối phương hẳn là chưa phát hiện ra vấn đề gì, theo dấu vết để lại thì hắn chỉ là đi ngang qua, xin Bệ hạ yên tâm."
Dù cô nói vậy, trong lòng Bùi Nhân Lễ ít nhiều vẫn cảm thấy bất an.
"Là người nào? Cái gì? Pháp sư tử linh? Hội Phục hưng Ma vương?"
–‐‐——–‐‐——
Cùng lúc đó, một nơi nào đó trong Đại thụ hải——
Mặt trời đã lặn xuống đường chân trời theo quỹ đạo vĩnh hằng, màn đêm dần bao phủ lên không trung Đại thụ hải. Trong khu rừng vừa trải qua cơn giông bão, những giọt nước trên lá vẫn chưa bay hơi hết, độ ẩm cao khiến sương mù dày đặc cũng kéo đến cùng với đêm tối.
Dưới màn đêm chỉ nghe thấy tiếng côn trùng kêu này, nơi ẩn khuất của khu rừng có giấu một chiếc lều. Người trong nghề nhìn qua là biết ngay, loại lều này là kiểu dáng mà các mạo hiểm giả thường xuyên sử dụng. Do sự tồn tại của Ma vương, mọi thứ liên quan đến mạo hiểm giả đều có sự phát triển vượt bậc, loại lều này bản thân đã có chức năng dựng nhanh thu gọn nhanh, rất tiện lợi, được những người đi du lịch đường dài khá ưa chuộng.
Trong lều, một nhóm người đang ngồi vây quanh, đều là những người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, họ nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang lay động trước mặt, không biết đang suy tính điều gì.
Hiện nay thỉnh thoảng vẫn có những đội mạo hiểm giả đến Đại thụ hải, vì nơi này sản sinh ra rất nhiều dược thảo quý giá, cũng là chìa khóa giúp trấn nhỏ Nạp Tư Bạt duy trì được cuộc sống. Tuy nhiên các mạo hiểm giả thường sẽ không tiến sâu đến mức này, đêm ở Đại thụ hải thực sự quá nguy hiểm.
Bầu không khí ngột ngạt bao trùm trong lều, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở, cho đến khi một người trông có vẻ là đội trưởng lên tiếng:
"Đi bao lâu rồi? Đã đón được người chưa?"
"Khoảng một tiếng rồi, còn nửa tiếng nữa là đến giờ hẹn."
Chỉ nghe giọng điệu trò chuyện là biết, họ đến Đại thụ hải không phải để hái thuốc.
Chỉ vài câu nói, chiếc lều lại chìm vào tĩnh lặng, không ai nói gì hoặc là không ai dám nói gì. Nhưng là những mạo hiểm giả quanh năm lăn lộn trên lằn ranh sinh tử, mọi người không lâu sau đã phát hiện ra, tiếng côn trùng kêu thưa thớt truyền qua chiếc lều lúc trước, chẳng biết từ lúc nào đã biến mất, xung quanh tĩnh mịch đến mức chỉ còn lại tiếng động nhỏ nhoi khi ngọn nến cháy.
"Sếp! Tôi về rồi!"
"Đón được người chưa?"
Vừa định lên tiếng, một bàn tay tái nhợt từ phía sau vén rèm cửa lều lên, cùng xuất hiện với nó là cái lạnh thấu xương. Toàn thân hắn được bao phủ trong chiếc áo choàng đen như sương mù, chỉ để lộ ra cái cằm và đôi môi tái nhợt không chút huyết sắc. Ngay cả dưới ánh nến, cũng chỉ có thể nhìn thấy ánh phản chiếu mờ nhạt từ đôi mắt hắn ẩn dưới mũ trùm, chỉ riêng việc đứng đó thôi đã khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.
Nhìn thấy hắn, đội trưởng ra hiệu một cái, những người khác lần lượt đứng dậy rời đi, để lại đội trưởng và gã áo đen ở riêng.
"Xin lỗi, lúc đến đây không nhịn được nên muốn ghé qua Ma vương thành của Bạo ngược Ma vương xem thử, nên có chút đường vòng."
Hắn cũng không khách sáo, trực tiếp đi đến vị trí đối diện đội trưởng rồi ngồi xuống. Do khoảng cách gần hơn, đội trưởng có thể ngửi thấy một mùi hương liệu nồng nặc, cùng với mùi hôi thối thoang thoảng như xác chết phân hủy trộn lẫn trong hương liệu đó. Điểm bất thường này khiến đội trưởng hơi nhíu mày, nhưng hắn cũng không nói gì thêm mà lên tiếng hỏi:
"Có bị ai phát hiện không?"
"Không, cùng lắm là sự xuất hiện của ta có thể khiến những xác chết vốn đang ngủ yên ở Đại thụ hải bị đánh thức, dù có ai phát hiện ra đám sinh vật bất tử đó, chắc cũng sẽ chẳng đi đến đâu cả."
Đội trưởng từng nghe nói, những pháp sư tử linh mạnh mẽ chỉ cần đi ngang qua thôi cũng đủ khiến xác chết trong nghĩa địa chui ra khỏi đất. Nhưng đây chỉ là nghe đồn, lời của người trước mắt này không thể hoàn toàn tin tưởng, rất có thể hắn vì tìm thú vui mà cố tình đánh thức sinh vật bất tử gây phiền phức. Đương nhiên, chuyện này cũng không tính là quan trọng lắm.
"Ngài có thể chấp nhận lý tưởng của chúng tôi, về điều này phía chúng tôi vô cùng cảm kích..."
"Ngươi và ta đều là những người đã trải qua thời kỳ hoàng kim đó, mạo hiểm giả còn sống đến giờ không ai là không hoài niệm, nên những lời khách sáo đó miễn đi thôi."
"Như ngài mong muốn."
"Đồ mang đến chưa?"
"Tất nhiên."
Gã áo đen đưa bàn tay giấu trong ống tay áo rộng ra, lấy ra một chiếc bình gốm cỡ lon nước ngọt và một cuộn giấy da dê màu đen đặt xuống đất. Đội trưởng vừa định đưa tay lấy thì người kia hơi rụt lại:
"Có một việc ta cần thông báo trước cho ngươi."
"Chuyện gì?"
"Kế hoạch của ngươi phải hoãn lại, chúng ta ở thành Mạc Tinh còn một chút việc chưa làm xong, nếu ngươi bắt đầu kế hoạch ngay bây giờ sẽ khiến chúng ta rất khó xử."
"Hoãn bao lâu?"
"Nhiều nhất không quá ba tuần."
Hai mươi năm còn nhịn được, ba tuần quả thực chẳng là gì.
Đội trưởng gật đầu đồng ý, lấy đồ từ tay gã áo đen, người kia thấy đã hoàn thành mục đích liền dứt khoát đứng dậy.
"Hy vọng chúng ta còn có cơ hội gặp lại."
"Ta cũng nghĩ vậy."
Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, gã áo đen không chút luyến tiếc quay người rời đi, những người canh ngoài lều lần lượt ùa vào trong, sáu gã đàn ông trung niên nhìn chằm chằm vào chiếc bình gốm nhỏ đó, giống như đang nhìn vào báu vật vô giá nào vậy. Đội trưởng lấy ra chiếc ly bạc mà họ thường dùng để ăn mừng khi mạo hiểm thành công, mở bình gốm ra, rót chất lỏng bên trong vào ly một cách đều đặn.
Đáng lẽ chất lỏng rót ra phải trong suốt không màu, nhưng sau khi rơi vào ly rượu lại biến thành thứ màu xanh đen như mực, đồng thời mang theo chút mùi tanh hôi thoang thoảng. Mỗi người cầm lấy một ly, đội trưởng nói:
"Vì sự thành tựu của Ma vương mới!"
Những người khác phụ họa:
"Vì tất cả mạo hiểm giả!"
Nói xong liền uống cạn chất lỏng trong ly, chất lỏng đó trôi xuống cổ họng, khiến các mạch máu trên cổ họ nổi lên, và bắt đầu dần chuyển sang màu đen. Cùng với tiếng "phụt" khẽ vang lên, ngọn nến trong lều hoàn toàn tắt ngấm...