Bond bước dọc theo những bậc thang bằng đá, tiến vào tiền sảnh tráng lệ với mái vòm bằng đồng của Ngân hàng Anh, rồi đi đến một đại sảnh rộng lớn nơi mỗi bước chân đều vang lên tiếng vọng khe khẽ. Anh nhìn quanh. Dưới chân là sàn nhà lát gỗ khảm màu vàng kim sáng bóng. Bên ngoài những khung cửa sổ vòm cao hai mươi bộ là sân trong, nơi có những thảm cỏ xanh mướt cùng hoa phong lữ trông vô cùng dễ chịu. Hai bên là lối đi có hàng cột đá Hopton Wood nhẵn nhụi. Trong nhà thoang thoảng mùi không khí đã qua xử lý, cả tòa nhà toát lên bầu không khí trang nghiêm và lộng lẫy.

Một nhân viên bảo vệ vóc người cao lớn, mặc lễ phục dài màu đỏ nhạt tiến về phía Bond: "Thưa ông, ông cần giúp gì ạ?"

"Tôi muốn gặp Đại tá Smithers."

"Có phải ông là Trung tá Bond không ạ? Xin mời đi lối này." Người bảo vệ dẫn anh đến lối đi có hàng cột đá bên tay phải.

Một cánh cửa thang máy bằng đồng được giấu khéo léo mở ra. Thang máy nâng lên hơn mười bộ đến tầng hai. Cả hai đi vào một hành lang lát gỗ khảm. Cuối hành lang là một cửa sổ kiểu Adam, dưới sàn trải thảm màu nâu xám. Dọc hành lang có vài cánh cửa lớn chạm khắc tinh xảo. Người bảo vệ gõ hai tiếng vào cánh cửa cuối cùng.

Bên trong phòng, một phụ nữ tóc hoa râm đang ngồi cạnh bàn. Dọc theo tường là những tủ hồ sơ bằng kim loại màu xám. Người phụ nữ này đang viết gì đó vào một cuốn sổ tay khổ tư màu vàng. Bà mỉm cười với người mới đến rồi lập tức nhấc điện thoại, bấm một dãy số: "Trung tá Bond đến rồi ạ."

Bà gác máy, đứng dậy nói: "Xin mời đi lối này." Bà băng qua phòng, tiến đến một cánh cửa bọc nỉ xanh, đẩy cửa cho Bond vào.

Đại tá Smithers ngồi sau bàn làm việc vội vàng đứng dậy, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Thật tốt quá khi ông có thể đến. Mời ngồi!" Bond ngồi vào ghế. "Ông hút thuốc không?" Đại tá Smithers đẩy chiếc hộp đựng thuốc bằng bạc về phía trước, bản thân thì ngồi xuống bắt đầu nhồi tẩu. Bond rút một điếu xì gà ra châm lửa.

Smithers từng là đại tá, có lẽ từng làm việc trong Bộ Tham mưu. Ông điềm đạm, nhưng toát lên phong thái nghiêm cẩn. Ông đeo một cặp kính gọng đồi mồi, trông như một vị quan cận thần tinh anh nhưng vóc người mảnh khảnh.

Bond vào thẳng vấn đề: "Hôm nay ông gọi tôi đến, có phải là để bàn về vấn đề vàng bạc?"

"Tôi nghĩ là vậy. Tôi đã nhận được thư từ Thống đốc Ngân hàng. Tôi cảm thấy cần phải nói cho ông biết tất cả những gì tôi nắm được. Tất nhiên, ông cũng hiểu, những điều tôi nói với ông phần lớn đều là cơ mật."

Ánh mắt ông lướt nhanh trên gương mặt Bond.

Bond không nói gì, vẻ mặt lộ rõ sự không hài lòng.

Đại tá Smithers nhận ra mình lỡ lời, vội vàng sửa lại: "Rõ ràng là tôi không cần nhắc đến điều đó. Ông là một người được đào tạo bài bản..."

Bond ngắt lời: "Mỗi người chúng ta đều cho rằng công việc bí mật của mình mới là quan trọng nhất, còn bí mật của người khác thì không bằng. Ông nhắc nhở tôi có lẽ đúng. Nhưng ông không cần lo lắng, ngoài cấp trên của tôi ra, tôi tuyệt đối sẽ không thảo luận chuyện này với bất kỳ ai khác."

"Tốt, tốt, thật tốt khi ông làm vậy. Làm việc ở Ngân hàng Anh lâu ngày, người ta dễ hình thành thói quen cẩn thận quá mức." Đại tá Smithers vội vàng quay lại chủ đề chính. "Đây là một vụ buôn bán vàng. Tôi nghĩ chắc ông không ngờ tới đâu nhỉ?"

"Sau khi xem tài liệu, tôi sẽ hiểu thôi."

"À, phải rồi. Phải biết rằng, vàng là mặt hàng có giá trị nhất và dễ bán nhất trên thế giới. Dù ông có đi đến thị trấn hay ngôi làng nào trên thế giới, chỉ cần có vàng là có thể đổi lấy vật phẩm và thanh toán dịch vụ. Ông nói có đúng không?" Đại tá Smithers nói dần trở nên phấn khích, ánh mắt lóe lên tia sáng.

Ông nhìn vào cuốn sổ tay ghi chú của mình.

Bond tựa lưng vào ghế, chuẩn bị lắng nghe bài diễn thuyết thao thao bất tuyệt của vị đại tá.

"Thứ hai," Đại tá Smithers giơ tẩu thuốc lên cảnh báo, "vàng rất khan hiếm. Số tiền vàng được đúc ra là có hạn. Nếu thỏi vàng có đóng dấu, dấu ấn đó có thể bị cạo đi, hoặc đơn giản là nấu chảy thỏi vàng đó để đúc thành một thỏi mới. Như vậy, muốn truy ra nguồn gốc của vàng gần như là không thể. Tương tự, muốn biết vàng lưu thông trên thế giới như thế nào cũng là điều bất khả thi. Ví dụ, ở Anh, Ngân hàng Anh chúng tôi chỉ có thể kiểm kê số vàng trong kho hoặc xưởng đúc tiền của chính mình, hoặc ước tính sơ bộ tổng lượng vàng mà ngành trang sức và cầm đồ sở hữu."

"Tại sao ông lại sốt sắng muốn biết tổng lượng vàng của nước Anh đến vậy?"

"Vì vàng và tiền tệ dựa trên vàng là nền tảng cho uy tín quốc tế của chúng tôi. Chúng tôi có thể tự xác định giá trị thực của đồng bảng Anh, còn các quốc gia khác chỉ có thể suy ra từ hàm lượng vàng trong tiền tệ của chúng tôi mà thôi."

"Ông Bond, công việc chính của tôi," đôi mắt dịu dàng của Đại tá Smithers lúc này trở nên sắc bén bất ngờ, "là giám sát và ngăn chặn vàng chảy ra khỏi nước Anh và các khu vực sử dụng đồng bảng Anh khác. Khi giá vàng ở một quốc gia nào đó cao hơn giá niêm yết chính thức của chúng tôi, vàng rất dễ chảy sang quốc gia đó. Công việc của tôi là chỉ đạo Tổ điều tra vàng thuộc Cục Điều tra Hình sự chặn đứng số vàng thất thoát, tìm cách đưa nó trở lại kho bạc. Để bịt các lỗ hổng và bắt giữ những kẻ tình nghi."

"Ông Bond, khó khăn ở chỗ," Đại tá Smithers nhún vai đầy tuyệt vọng, "vàng thu hút những tập đoàn tội phạm tinh vi nhất. Muốn bắt được chúng thực sự rất khó khăn." Bond nói: "Đây có phải là hiện tượng tạm thời không? Tình trạng thiếu vàng này còn kéo dài lâu không? Nghe nói châu Phi đã phát hiện ra các mỏ vàng lớn, số vàng đào được từ đó dường như đủ để lấp đầy lỗ hổng này. Có phải hiện tại do không đủ vàng để lưu thông? Chẳng lẽ nó cũng giống như các thị trường đen khác, khi nguồn cung tăng lên thì nó sẽ biến mất? Sau chiến tranh, chẳng phải penicillin cũng từng xảy ra trường hợp tương tự sao?"

"Ông Bond, e là không. Chuyện này không dễ biến mất như thị trường đen penicillin. Dân số thế giới đang tăng lên nhanh chóng, trung bình mỗi giờ tăng thêm 5.400 người. Một bộ phận nhỏ đã trở thành những kẻ tích trữ vàng. Họ không tin tưởng tiền giấy, thích chôn vài đồng tiền vàng trong vườn hoặc dưới gầm giường. Một bộ phận khác cần vàng để bọc răng, một bộ phận khác cần kính gọng vàng, trang sức đính vàng, nhẫn đính hôn và nhẫn cưới. Mỗi năm, những người tiêu dùng này mua đi hàng tấn vàng từ thị trường."

"Các ngành công nghiệp mới cần vàng, lá vàng và vàng hỗn hợp. Tính chất đặc biệt của vàng khiến nó mỗi ngày đều có công dụng mới. Ngoài bạch kim ra, không kim loại thông thường nào có mật độ cao bằng vàng, hơn nữa nó có độ bóng tốt, độ dẻo cao và mềm. Tất nhiên, vàng cũng có hai điểm bất lợi: nó dễ bị mài mòn, độ cứng không đủ, các hạt bụi vàng dễ bám lại trong lớp lót túi và lỗ chân lông trên da. Vì vậy, nó hao hụt rất nhanh. Mỗi năm, lượng vàng dự trữ đều giảm đi một cách âm thầm do hao mòn." Đại tá Smithers lộ vẻ buồn rầu, "Ngoài ra, nó còn có một nhược điểm lớn nhất. Đó chính là nó là lá bùa hộ mệnh chống lạm phát. Ông Bond, nỗi sợ lạm phát sẽ khiến vàng ngừng lưu thông. Mọi người tích trữ nó để đối phó với bất trắc. Vì vậy, không hề phóng đại khi nói rằng, khá nhiều vàng vừa được đào lên từ một góc nào đó của trái đất thì lập tức bị chôn vùi ở một góc khác."

Bond mỉm cười nghe Smithers nói huyên thuyên. Người đàn ông này sống trong vàng, nghĩ về vàng, mơ cũng thấy vàng. Ừ thì, cuối cùng anh cũng tìm được một chủ đề thú vị, ông ta thực sự bị vàng mê hoặc. Bond nhớ lại khi truy đuổi những kẻ buôn lậu kim cương, anh cũng từng tự thuyết phục bản thân về thứ ma lực và những huyền thoại liên quan đến kim cương đó. Anh nói:

"Trước khi tôi điều tra vấn đề này, tôi còn cần biết thêm điều gì nữa không?"

"Ông không thấy phiền chứ? Ồ, lúc nãy ông nói, hiện nay sản lượng vàng rất dồi dào, vì vậy nên đáp ứng nhu cầu của các loại người tiêu dùng. Đáng tiếc là tình hình không phải vậy. Thực tế, trữ lượng vàng trên thế giới đang cạn kiệt. Ông có thể nghĩ rằng trên thế giới vẫn còn nhiều khu vực đang thăm dò mỏ vàng. Nghĩ vậy là sai rồi. Có thể nói, hiện nay chỉ dưới đáy biển và chính đại dương mới có trữ lượng vàng đáng kể. Con người đã đào vàng trên bề mặt trái đất hàng ngàn năm nay. Ai Cập, Mycenae, Montezuma và người Inca đều từng có của cải vàng bạc khổng lồ. Croesus và Midas đã đào sạch mọi kho báu vàng ở khu vực Trung Đông. Những khu vực đào được vàng ở châu Âu cũng không ít, như lưu vực sông Rhine và sông Po, vùng Malaga và đồng bằng Granada. Vàng ở Cyprus đã bị đào sạch, bán đảo Balkan cũng gần như vậy, Ấn Độ cũng từng dấy lên cơn sốt vàng. Trên những con kiến chui từ đất lên có dính vụn vàng, khiến người Ấn Độ đổ xô đi đào bới các cánh đồng để tìm vàng. Người La Mã cũng đào mỏ ở xứ Wales, Devon và Cornwall. Thời Trung cổ, Mexico và Peru phát hiện ra mỏ vàng, sau đó là Bờ biển Vàng mà thời đó gọi là "vùng đất của người da đen". Sau đó, Bắc Mỹ phát hiện ra không ít mỏ vàng, mọi người đổ xô đến sông Yukon và El Dorado, dấy lên "cơn sốt vàng" nổi tiếng. Còn việc cạn kiệt dần mỏ vàng Eureka đã đánh dấu sự kết thúc của thời đại vàng đầu tiên trong lịch sử cận đại. Giữa thế kỷ 19, trữ lượng vàng ở thung lũng sông Lena và vùng Ural khiến Nga trở thành quốc gia sản xuất vàng lớn nhất thế giới lúc bấy giờ. Thời đại vàng thứ hai trong lịch sử cận đại bắt đầu từ việc phát hiện ra mỏ vàng Witwatersrand. Phương pháp khai thác vàng kiểu cũ là dùng thủy ngân để tách đá và vàng. Còn thời đại này xuất hiện một phương pháp tinh luyện vàng mới, đó là phương pháp xử lý bằng xyanua. Ngày nay, việc khai thác các mỏ vàng ở Orange Free State của Nam Phi đã đưa chúng ta bước vào thời đại vàng thứ ba của lịch sử cận đại." Lúc này, Đại tá Smithers giơ tay lên, vươn vai một cái, "Hiện nay, vàng không ngừng từ trong đất trồi lên. Trước kia Klondike, Homestake và El Dorado là những nơi sản xuất vàng nhiều nhất thế giới. Thế nhưng, sản lượng vàng của những nơi đó cộng lại cũng chỉ bằng sản lượng vàng của châu Phi trong hai ba năm nay!"

"Theo dữ liệu hiện có, trong bốn trăm năm từ 1500 đến 1900, sản lượng vàng toàn thế giới khoảng mười tám ngàn tấn. Mà trong năm mươi năm từ 1900 đến nay, thế giới đã khai thác được bốn mươi mốt ngàn tấn vàng!"

"Ông Bond, nếu phát triển theo tỷ lệ này," Đại tá Smithers nghiêng người về phía trước, "trong vòng năm mươi năm tới, nếu trữ lượng vàng thế giới cạn kiệt hoàn toàn, tôi cũng sẽ không hề cảm thấy ngạc nhiên!"

Bond kìm nén sự nóng nảy, cố gắng kiên nhẫn nghe hết bài lịch sử vàng thao thao bất tuyệt của vị đại tá, tự nhiên cũng lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị như ông. Anh nói: "Ông vừa kể một câu chuyện lịch sử về vàng rất hay. Tuy nhiên, tình hình có lẽ không tệ như ông tưởng đâu. Bây giờ người ta đã khai thác dầu mỏ từ đáy biển, có lẽ người ta sẽ tìm ra phương pháp khai thác mỏ vàng dưới đáy biển thôi. Được rồi, xin ông hãy nói về vụ án buôn lậu vàng đi."

Đúng lúc đó, điện thoại reo. Đại tá Smithers mất kiên nhẫn nhấc ống nghe: "Tôi là Smithers đây."

Ông lắng nghe, gương mặt lộ vẻ cáu kỉnh: "Cô Philby, tôi thực sự nhớ là đã để lại cho cô một mẩu giấy về các hạng mục thi đấu mùa hè rồi mà. Trận đấu tiếp theo là vào thứ Bảy, đấu với đội Discount."

Đầu dây bên kia nói gì đó, Smithers ngắt lời: "Ồ, nếu bà Wallack không chịu giữ khung thành, e là chỉ còn cách để bà ấy làm hậu vệ thôi. Bà ấy muốn ra sân thì chỉ có vị trí đó. Không thể ai cũng đá tiền đạo được. Vâng, phiền cô nhắn với bà ấy, nếu bà ấy đá tốt, tôi rất cảm kích. Tôi tin bà ấy sẽ đá tốt. Được rồi, cô Phoebe, cảm ơn cô."

Đại tá Smithers lấy khăn tay lau trán: "Rất xin lỗi vì cuộc gọi làm gián đoạn. Bây giờ, thể thao và phúc lợi gần như trở thành mối quan tâm lớn nhất của anh em trong ngân hàng chúng tôi. Gần đây tôi đảm nhận vai trò huấn luyện viên đội khúc côn cầu nữ. Tôi phải dành thời gian chuẩn bị cho đại hội thể thao thường niên." "Được rồi," Đại tá Smithers phẩy tay, muốn gạt bỏ những chuyện phiền toái này, "Chúng ta hãy nói về vấn đề buôn lậu. Ừm, trước hết tôi nói về nước Anh và khu vực đồng bảng Anh, đây là một vấn đề nghiêm trọng. Ông Bond, Ngân hàng Anh thuê tổng cộng ba ngàn nhân viên, trong đó riêng bộ phận kiểm soát hối đoái đã lên đến một ngàn người. Trong số này, ít nhất có năm trăm người, bao gồm cả nhóm của tôi, đang tham gia kiểm soát dòng chảy trái phép của vàng, kiểm soát các hành vi buôn lậu hoặc trốn tránh các quy định kiểm soát hối đoái."

"Đây là một hệ thống khổng lồ." Bond nói. Điều này so với số lượng nhân viên của Cục Tình báo thì sao, Cục Tình báo tổng cộng khoảng hai ngàn người. "Ông có thể kể cho tôi một ví dụ về buôn lậu được không? Cứ lấy ví dụ buôn lậu vàng đi, tôi chưa hiểu rõ lắm về những vụ phi pháp này."

"Được chứ." Đại tá Smithers nói bằng giọng nhẹ nhàng và mệt mỏi. Đây là giọng điệu thường thấy của những người làm việc quá sức cho chính phủ, cũng là giọng điệu thường thấy của các chuyên gia trong ngành tư pháp. Nó cho thấy ông nắm rõ tình hình trong bộ phận này, còn những khía cạnh khác thì cũng có thể đoán định một cách thỏa đáng. Bond rất quen thuộc với giọng điệu này, đây là giọng của những công chức hạng nhất. Mặc dù đã chán ngấy những lời nói đơn điệu tẻ nhạt của ông ta, Bond bắt đầu thấy thích Đại tá Smithers. "Được rồi, giả sử trong túi ông có một thỏi vàng, kích thước gần bằng hai bao thuốc lá, nặng khoảng 5,25 pound. Chúng ta tạm không bàn đến nguồn gốc của nó, có thể là trộm được, thừa kế được, hoặc bằng hình thức khác. Độ tinh khiết của thỏi vàng này là 24K, tức là vàng nguyên chất. Luật quy định, ông phải bán nó cho Ngân hàng Anh, giá là giá pháp định, mười hai bảng Anh mỗi ounce. Như vậy, thỏi vàng này trị giá khoảng một ngàn bảng."

"Tuy nhiên, ông rất tham lam. Ông có một người bạn chuẩn bị đi Ấn Độ, hoặc ông có quan hệ với một phi công hay nhân viên phục vụ trên tàu thủy. Họ sắp đi đến phương Đông. Việc ông cần làm chỉ là cắt thỏi vàng này thành những miếng mỏng hoặc khối nhỏ, chuyện này ông có thể dễ dàng nhờ người làm giúp. Tất nhiên ông khâu những miếng nhỏ hơn lá bài poker này vào trong một chiếc thắt lưng vải, giao cho bạn ông, nhờ anh ta quấn vào người, và hứa thưởng cho anh ta một trăm bảng."

"Bạn ông bay đến Mumbai, tìm một người đổi tiền ở chợ. Người đổi tiền này có thể trả một ngàn bảy trăm bảng để thu mua năm pound vàng của ông. Chỉ trong chớp mắt ông đã kiếm được bảy trăm bảng rồi."

"Ngoài ra," Đại tá Smithers vung tẩu thuốc trong không trung, "đó mới chỉ là lợi nhuận bảy mươi phần trăm. Nếu là ngay sau khi đại chiến kết thúc, ông có thể thu được lợi nhuận ba trăm phần trăm. Mỗi năm, chỉ cần làm sáu, bảy vụ như vậy, thì ông có thể chẳng cần làm gì, hưởng phúc an nhàn rồi."

"Tại sao giá vàng ở Ấn Độ lại cao như vậy?" Bond không thực sự muốn biết điều này, nhưng anh nghĩ có lẽ Cục trưởng sẽ hỏi anh.

"Chuyện này nói ra thì dài, tóm lại, Ấn Độ là một quốc gia thiếu hụt vàng, đặc biệt là ngành trang sức của họ cần vàng nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác."

"Quy mô của việc buôn lậu này thế nào?"

"Rất khổng lồ. Tôi nói thế này, chỉ riêng năm 1955, số vàng mà Cục Tình báo và Hải quan Ấn Độ tịch thu được đã lên tới bốn mươi ba ngàn ounce. Tôi ước tính con số này chỉ bằng một phần trăm số lượng buôn lậu thực tế. Vàng từ nhiều nơi đổ về Ấn Độ. Cách thức mới nhất là vận chuyển bằng đường hàng không đến Macau, sau đó dùng dù để giao cho một nhóm tiếp nhận, mỗi lần thả một tấn, giống như cách chúng ta thả hàng cứu trợ cho các tổ chức kháng chiến ở các vùng bị phát xít chiếm đóng trong thời chiến vậy."

"Tôi hiểu rồi. Còn nơi nào khác mà thỏi vàng có thể mang lại lợi nhuận lớn không?" "Ở hầu hết các quốc gia, ông đều có thể kiếm được chút lợi nhuận. Ví dụ như Thụy Sĩ. Tuy nhiên, đến đó kiếm chút lợi nhuận nhỏ nhoi thì không có ý nghĩa gì, Ấn Độ là nơi lý tưởng nhất." "Được rồi." Bond nói, "Tôi nghĩ mình đã hiểu gần đủ rồi. Bây giờ, hãy nói về vấn đề của ông đi." Anh tựa lưng vào ghế, châm một điếu thuốc. Anh nóng lòng muốn nghe vị đại tá này nói về ông Auric Goldfinger.

Ánh mắt Đại tá Smithers hiện lên vẻ nghiêm khắc và tinh ranh. Ông nói: "Năm 1937 có một người đến Anh. Đó là một người tị nạn từ Latvia, tên là Auric Goldfinger. Lúc đó hắn khoảng hai mươi tuổi, rất thông minh, vì hắn đã sớm cảm thấy người Nga sẽ sớm thôn tính đất nước của họ, nên hắn đã chạy sang Anh. Gia đình hắn là thợ kim hoàn qua nhiều thế hệ, cha và ông nội hắn từng luyện vàng cho Fabergé."

"Hắn có một chút tiền, mang theo chiếc thắt lưng vải đựng vàng như loại tôi vừa kể với ông. Tôi đoán là trộm được từ cha hắn."

"Loại người này không gây hại cho xã hội, có nghề nghiệp đàng hoàng, nên rất dễ dàng có được giấy cư trú tại Anh. Sau khi nhập quốc tịch Anh, hắn lập tức thu mua vài tiệm cầm đồ nhỏ ở khắp nước Anh, sắp xếp người của mình vào quản lý, trả lương hậu hĩnh cho họ. Hắn đổi tên các tiệm cầm đồ đó thành 'Tiệm cầm đồ Goldfinger'."

"Sau đó, hắn lợi dụng các tiệm cầm đồ này để thu mua và bán trang sức giá rẻ cùng các món đồ vàng cũ. Ông cũng biết đấy, những nơi đó thường viết là 'Thu mua đồ vàng cũ, không kể kích thước, giá cả ưu đãi'. Goldfinger kinh doanh rất tốt. Cửa hàng của hắn thường đặt ở ranh giới giữa khu vực người giàu và khu vực người trung lưu. Những cửa hàng này không bao giờ mua đồ ăn trộm, nên có danh tiếng rất tốt tại các đồn cảnh sát địa phương."

"Hắn sống ở London, mỗi tháng đi du lịch khắp nơi, thị sát các cửa hàng của mình, thu gom tất cả đồ vàng cũ. Hắn không hứng thú với trang sức. Tuy nhiên, hắn vẫn để các quản lý ở từng nơi kinh doanh theo sở thích của họ."

Đại tá Smithers nhìn Bond đầy kỳ lạ: "Ông có thể cho rằng những món đồ như hộp vàng nhỏ hay thánh giá vàng thu mua được này đều là những thứ vụn vặt không đáng kể. Tất nhiên chúng không lớn, nhưng nếu ông có hai mươi cửa hàng thu mua, mỗi tuần mỗi cửa hàng thu mua được sáu, bảy món đồ nhỏ như thế, thì tổng số lượng lại rất đáng kể."

"Khi Chiến tranh thế giới thứ hai xảy ra, Goldfinger cũng như những thợ kim hoàn khác, phải khai báo số lượng vàng mình tích trữ. Trong hồ sơ cũ, tôi đã tìm thấy con số hắn khai báo. Tổng cộng các cửa hàng của hắn chỉ có năm mươi ounce! Chỉ đủ cho các cửa hàng đúc nhẫn vàng hoặc các loại trang sức tương tự."

"Tất nhiên, hắn được phép giữ lại số vàng đó. Trong thời chiến, hắn ẩn mình tại một công ty dụng cụ cơ khí ở xứ Wales, nhưng vẫn cố gắng quản lý các cửa hàng của mình. Những cửa hàng này làm ăn với lính Mỹ rất được, vì lính Mỹ ở Anh thường mang theo huy hiệu đại bàng vàng hoặc tiền xu vàng Mexico mệnh giá năm mươi đô la."

"Sau chiến tranh, Goldfinger chuyển đến Reculver ở cửa sông Thames, mua một ngôi nhà, một tàu lưới kéo được trang bị đầy đủ và một chiếc xe hơi bọc thép cũ hiệu Silver Ghost. Hắn còn mở một nhà máy nhỏ cạnh nhà, gọi là 'Nhà máy Thử nghiệm Hợp kim Tiner'. Nhà máy thuê một chuyên gia luyện kim là tù binh chiến tranh người Đức không muốn về nước, còn thuê sáu, bảy phu khuân vác người Hàn Quốc được tuyển chọn từ Liverpool - họ là những công nhân Hàn Quốc được chọn từ Liverpool. Những công nhân này không biết ngôn ngữ văn minh, nên không gây đe dọa gì cho việc làm ăn của hắn."

"Trong mười năm sau đó, chúng tôi chỉ biết mỗi năm hắn đi du lịch đến Ấn Độ một lần bằng tàu lưới kéo, cũng từng lái chiếc xe hơi đó đi dạo ở Thụy Sĩ vài lần mỗi năm."

"Sau này hắn thành lập một công ty con cho nhà máy hợp kim của mình gần Geneva, còn các cửa hàng vẫn kinh doanh như thường lệ. Hắn không còn tự mình đi thu gom đồ vàng cũ từ các cửa hàng nữa, mà giao cho một người Hàn Quốc biết lái xe thực hiện."

"Không sai, có lẽ ông Goldfinger không phải là người lương thiện, nhưng hắn cư xử chừng mực, quan hệ với đồn cảnh sát khá tốt. Khi xảy ra nhiều vụ lừa đảo trên cả nước, không ai chú ý đến hắn cả."

Đại tá Smithers dừng lại, nhìn Bond đầy áy náy: "Tôi nói có làm ông thấy phiền không? Tôi hy vọng ông có thể có ấn tượng về con người này, hắn trầm lặng, cẩn trọng, tuân thủ pháp luật, có những ưu điểm về sự tinh anh và độc lập mà chúng ta đều tán thưởng. Trước khi hắn gặp phải một tai nạn nhỏ, chúng tôi thậm chí còn chưa từng nghe đến tên hắn."

"Đó là vào mùa hè năm 1954, khi tàu lưới kéo của hắn từ Ấn Độ quay về Anh, bị mắc cạn tại Goodwin, thế là hắn bán rẻ con tàu nát này cho Công ty Trục vớt Dover. Khi công ty này tháo dỡ con tàu, họ phát hiện trên ván gỗ khoang tàu dính một loại bột màu nâu. Họ đều không biết đó là thứ gì."

"Thế là công ty này gửi một ít mẫu đến cho một nhà hóa học địa phương để kiểm tra. Khi nhà hóa học này nói thứ đó là vàng, họ đều kinh ngạc tột độ."

"Anh biết đấy, vàng có thể hòa tan trong một loại chất lỏng. Chất lỏng này được tạo thành từ hỗn hợp axit clohydric và axit nitric.

Nếu thêm chất khử như lưu huỳnh đioxit hoặc axit oxalic vào dung dịch này, vàng sẽ kết tủa thành một loại bột màu nâu. Ở nhiệt độ cao một nghìn độ C, loại bột này có thể hoàn nguyên thành thỏi vàng.

Dĩ nhiên, trong quá trình này sẽ có khí clo thoát ra, nên cần phải đặc biệt lưu ý." Một kẻ hay lo chuyện bao đồng tại công ty trục vớt nọ đã kể chuyện này cho nhân viên hải quan Dover trong lúc tán gẫu. Thế là, một bản báo cáo được gửi đến chỗ tôi thông qua sở cảnh sát và cục điều tra hình sự. Đồng thời, đính kèm theo đó là bản sao danh mục hàng hóa mà "Kim Thủ Chỉ" mang theo mỗi lần tới Ấn Độ.

"Danh mục ghi rõ hàng hóa vận chuyển chỉ là xỉ khoáng dùng làm phân bón nông nghiệp. Điều này khiến người ta dễ dàng tin tưởng, vì quá trình sản xuất phân bón hiện đại quả thực có tạo ra nhiều loại khoáng chất.

"Mọi chuyện đã rõ ràng. Kim Thủ Chỉ hòa tan những món trang sức bằng vàng cũ mà hắn thu mua được, khiến chúng kết tủa thành bột nâu. Sau đó, hắn ngụy trang chúng thành phân bón, chất lên con tàu đánh cá để vận chuyển sang Ấn Độ.

"Thế nhưng, chỉ dựa vào những thứ này thì khó mà kết tội hắn. Chúng tôi đã bí mật điều tra tiền gửi ngân hàng và tình hình đóng thuế của hắn. Tại ngân hàng Barclays ở thành phố Lancing, hắn có hai mươi ngàn bảng Anh tiền gửi, thuế thu nhập và thuế phụ thu đặc biệt đều nộp đúng hạn hàng năm.

Những con số đó chỉ cho thấy công việc kinh doanh trang sức của hắn rất suôn sẻ." Chúng tôi tìm hai nhân viên chống buôn lậu tại tổ điều tra vàng của cảnh sát hình sự, phái họ đến điều tra nhà máy của Kim Thủ Chỉ. "Thưa ông, thật ngại quá. Chúng tôi đến từ Ty Công nghiệp nhẹ thuộc Bộ Lao động, thực hiện kiểm tra định kỳ về an toàn và vệ sinh nhà máy." "Mời vào, mời vào," Kim Thủ Chỉ nhiệt tình chào đón họ.

"Anh đoán xem kết quả thế nào? Chắc hẳn là giám đốc ngân hàng của hắn hoặc ai đó đã tiết lộ tin tức. Nhà máy này quả thực đang sản xuất hợp kim giá rẻ để cung cấp cho các thợ kim hoàn. Họ thử nghiệm những kim loại ít dùng như nhôm và thiếc để thay thế cho sắt, đồng và bạch kim thông thường.

"Dĩ nhiên, ở đó cũng có dấu vết của vàng, lò luyện của họ có nhiệt độ lên tới hai ngàn độ C. Tuy nhiên, Kim Thủ Chỉ dù sao cũng là một thợ kim hoàn, những chiếc lò nhỏ và thiết bị khác này đều là thứ cần thiết cho sản xuất. Nhóm điều tra vàng thất vọng quay về, do đó, tòa án địa phương cho rằng, chỉ dựa vào đống bột nâu trong ván tàu đánh cá mà không có bằng chứng ngoại phạm nào khác thì không đủ để lập án khởi tố.

"Lập luận của họ cũng có lý," Đại tá Smithson từ từ gõ tẩu thuốc, "nhưng tôi cho rằng chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, thế là tôi bắt đầu đi điều tra các ngân hàng trên khắp thế giới." Đại tá Smithson ngừng nói. Tiếng ồn ào trên đường phố vọng vào từ khung cửa sổ đang mở một nửa phía sau bức tường.

Bond lặng lẽ nhìn đồng hồ, đã năm giờ chiều. Đại tá Smithson đứng dậy, hai tay chống lên bàn, nhoài người về phía trước: "Ông Bond, tôi đã mất năm năm để làm rõ rằng, tính theo tiền mặt hiện tại, ông Kim Thủ Chỉ là người giàu nhất nước Anh. Tại Zurich, tại Nassau, tại Panama, trong các két sắt ở New York, ông ta đều cất giữ những thỏi vàng. Tổng giá trị của số vàng này là hai mươi triệu bảng Anh.

"Ông Bond, những thỏi vàng này không phải là loại có đóng dấu như của Ngân hàng Anh. Trên đó không hề có bất kỳ ký hiệu nào biểu thị nguồn gốc, chúng đều do chính tay Kim Thủ Chỉ nấu đúc." "Tôi từng bay đến Nassau, vào kho vàng của Ngân hàng Hoàng gia Canada ở đó để xem những thỏi vàng trị giá năm triệu bảng Anh mà ông ta cất giữ.

"Điều kỳ lạ là, giống như mọi nghệ sĩ, ông ta không nhịn được việc ký tên lên tác phẩm của mình. Nhưng chữ ký trên thỏi vàng phải dùng kính hiển vi mới thấy được. Trên một vị trí nào đó của mỗi thỏi vàng, ông ta đều khắc một chữ 'Z' nhỏ xíu. Số vàng này, ít nhất là phần lớn trong đó, thuộc về nước Anh.

"Ngân hàng Anh không có cách nào đối phó với việc này. Vì vậy, ông Bond, chúng tôi yêu cầu ông đi điều tra Kim Thủ Chỉ và thu hồi số vàng đó.

"Có lẽ ông cũng biết tình hình khủng hoảng tiền tệ và lãi suất ngân hàng cao hiện nay chứ? Than ôi, nước Anh cần số vàng đó, cần lắm, hãy thu hồi số vàng đó về, càng nhanh càng tốt."