"Chào buổi chiều, mọi người đã chuẩn bị xong chưa?" Giọng nói lạnh lùng, tựa như đang ra lệnh. "Tôi thấy có một chiếc xe hơi bên ngoài câu lạc bộ, có phải có ai đó đến chơi bóng không?"

"Chưa chắc ạ, thưa ông. Là một hội viên cũ đến sửa một cây gậy. Ông có muốn tôi đi hỏi giúp ông không?"

"Hắn là ai? Họ gì?"

Bond chăm chú lắng nghe, trên mặt hiện lên một nụ cười nhếch mép tàn nhẫn. Anh hy vọng giọng điệu của họ sẽ sớm thay đổi.

"Là một quý ông họ Bond ạ."

Một khoảng lặng. "Bond ư?" Giọng điệu không đổi, nhưng rõ ràng người này rất quan tâm đến cái tên đó.

"Cách đây không lâu, tôi từng gặp một gã họ Bond. Hắn tên là gì nhỉ?" "Thưa ông, hắn tên là James."

"À, đúng rồi," lần này khoảng lặng kéo dài hơn. "Hắn có biết tôi đến đây không?"

Bond có thể cảm nhận được sự dò xét của Goldfinger.

"Thưa ông, hắn đang ở trong xưởng. Có lẽ đã nhìn thấy xe của ông đi ngang qua rồi." Bond thầm nghĩ: Alfred vốn là người không bao giờ nói dối, lần này liệu ông ấy có ứng biến trót lọt không?

"Thế thì tốt," giọng Goldfinger trở nên thoải mái hơn. Hắn vẫn muốn khai thác thêm thông tin từ Alfred Blacking. "Gã đó chơi loại bóng nào?" "Thưa ông, hồi nhỏ hắn thường đến đây chơi. Sau đó thì không thấy hắn đến nữa."

"Ừm."

Bond có thể cảm nhận được gã đang cân nhắc những lời này. Anh nhận ra miếng mồi sắp bị nuốt chửng.

Anh đưa tay vào túi đựng gậy, lấy ra cây số 1, bắt đầu dùng một miếng cánh kiến để lau chùi cán gậy. Phải giả vờ như đang bận rộn. Bàn làm việc trong xưởng kêu lên kẽo kẹt. Bond quay lưng về phía cửa mở, miệt mài lau chùi.

"Tôi nghĩ chúng ta đã từng gặp nhau." Một giọng nói trầm thấp, thờ ơ vang lên ở hành lang. Bond nhanh chóng quay đầu lại nhìn, "Trời ạ, tôi không thể tin vào mắt mình. Ông là Gold, Goldfinger."

Anh hy vọng mình làm không quá lố. Anh nói với giọng khó chịu và nghi hoặc: "Ông từ đâu chui ra vậy?"

"Tôi đã bảo là tôi sẽ đến đây chơi bóng với anh, nhớ không?" Goldfinger nhìn anh đầy quỷ quyệt, đôi mắt mở to, ánh nhìn như xuyên thấu vào tận não bộ của Bond. "Không nhớ."

"Cô Masterton đã không nói với anh sao?"

"Không, nói gì cơ?"

"Tôi muốn cô ấy bảo với anh rằng tôi muốn đến đây làm một ván golf với anh, cô ấy không nhắc đến à?"

"À, ra vậy," Bond nói khá khách sáo, "Nhưng chúng ta đành để hôm khác chơi vậy." "Tôi vốn hẹn chơi với tay golf chuyên nghiệp đó, bây giờ, tôi có thể đổi sang chơi với anh," Goldfinger nói.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Goldfinger đã cắn câu. Bond bây giờ phải cố gắng để hắn ngậm chặt lấy miếng mồi.

"Sao không để hôm khác nhỉ? Hôm nay tôi đến đây để sửa gậy. Hơn nữa, tôi vẫn chưa khởi động. Có lẽ nhất thời cũng không tìm được caddie (người nhặt bóng)." Bond cố tình từ chối hết mức. Thực ra, điều anh muốn làm nhất chính là chơi một ván golf với Goldfinger.

"Tôi cũng đã lâu không chơi rồi." (Bond thầm nghĩ: đúng là một tên lừa đảo.) "Sửa một cây gậy đâu tốn bao nhiêu thời gian." Goldfinger quay người bước vào xưởng, "Blacking, ông có thể tìm cho ông Bond một caddie không?"

"Thưa ông, tìm được ạ."

"Anh thấy đấy, sắp xếp xong rồi nhé!"

Bond uể oải đặt gậy vào túi, "Ừ, được thôi, vậy thì chơi." Anh nghĩ ra một cách để làm Goldfinger mất tập trung. Anh không khách khí nói: "Nhưng tôi nói trước, tôi thích chơi golf ăn tiền. Tôi không muốn chỉ vì vui mà cứ cặm cụi lăn quả bóng qua lại." Bond cảm thấy rất đắc ý với tính cách mà mình vừa diễn.

Trong mắt Goldfinger chợt lóe lên tia sáng của kẻ chiến thắng. Hắn thờ ơ nói: "Cũng hợp ý tôi đấy, tùy anh thôi. Tôi nhớ anh nói anh chơi 9 lỗ?" "Đúng vậy."

Goldfinger thận trọng hỏi: "Tôi có thể hỏi là ở đâu không?"

"Huntercombe." Bond cũng chơi 9 lỗ ở St. Mark. Sân Huntercombe dễ chơi hơn, nói vậy sẽ không làm Goldfinger khiếp sợ. "Tôi cũng chơi 9 lỗ, ngay tại sân này. Vậy đây là một trận hòa, đúng không?"

Bond nhún vai, "Ông giỏi hơn tôi nhiều."

"Tôi không tin lời anh," Goldfinger đáp bừa, "Nhưng tôi sẽ cho anh biết tôi muốn gì. Tiền cược chính là số tiền anh lấy của tôi ở Miami. Anh nhớ không? Số tiền là mười ngàn đô la. Tôi thích cá cược. Để tôi và anh thử xem sao."

Bond lạnh lùng nói: "Số tiền này lớn quá." Anh nhanh chóng cân nhắc, cảm thấy mình sẽ thắng. Thế là anh giả vờ bất đắc dĩ nói, "Đương nhiên, ông có thể nói số tiền đó là nhặt được, có mất cũng không đau lòng. Ồ, được thôi. Của thiên trả địa, hôm nay chúng ta cá cược, tiền cược cứ tính là mười ngàn đô la."

Goldfinger quay người, nói với Blacking: "Ông Blacking, mọi thứ đã sắp xếp xong, cảm ơn rất nhiều. Hãy ghi phí sân vào tài khoản của tôi. Rất tiếc là hôm nay tôi không thể chơi cùng ông. Ngoài ra, tiền caddie tôi sẽ trả." Trong giọng điệu bình thản của hắn xuất hiện sự thân thiện. Alfred Blacking bước vào xưởng, cầm gậy của Bond lên. Ông nhìn Bond nói: "Thưa ông, hãy nhớ những gì tôi đã nói với ông." Ông chớp mắt, ám chỉ với Bond. "Ý tôi là cú đánh phẳng (flat swing) của ông, ông nhất định phải chú ý."

Bond mỉm cười với ông. Thính giác của Alfred hơi kém, có lẽ ông không nghe rõ số tiền vừa nhắc tới. Nhưng ông hiểu đây sẽ là một trận đấu quan trọng. "Alfred, cảm ơn ông. Tôi sẽ không quên đâu. Làm ơn lấy cho tôi bốn quả bóng loại Penfold."

Bond đi xuyên qua xưởng, bước ra khỏi câu lạc bộ, đi đến bên chiếc xe của mình. Người đàn ông đội mũ phớt đang dùng một miếng vải lau chiếc xe "Silver Ghost". Bond cảm thấy người này dừng tay quan sát anh lấy túi xách rồi đi vào câu lạc bộ. Người này có một khuôn mặt vàng bẹt hình vuông. Hắn có phải là một trong những người Triều Tiên đó không?

Bond trả phí sân cỏ cho quản lý Hampton rồi bước vào phòng thay đồ. Phòng thay đồ vẫn như cũ – mùi giày cũ, tất và mồ hôi của khách để lại. Đây là câu lạc bộ golf nổi tiếng nhất. Nhưng điều kiện vệ sinh của nó lại chẳng khác gì một trường tư thục thời Victoria, tại sao vậy? Bond thay tất, xỏ vào một đôi giày cũ có đinh. Anh cởi áo khoác, khoác lên mình một chiếc áo gió đen đã bạc màu.

Có nên mang theo thuốc lá và bật lửa không? Anh đã sẵn sàng ra sân. Bond chậm rãi bước ra khỏi phòng thay đồ, trong lòng suy tính về trận đấu này. Anh đã cố tình kích động gã này tham gia một cuộc chiến giá cao, khiến Goldfinger tôn trọng anh hơn, cũng khiến Goldfinger nghĩ Bond là kiểu người phiêu lưu mạo hiểm tàn nhẫn, chiến đấu hết mình. Người như vậy có thể rất hữu dụng với Goldfinger.

Bond từng nghĩ tiền cược của trận golf này chỉ là một trăm bảng, nhưng kết quả lại là mười ngàn đô la! Trong lịch sử golf có lẽ chưa từng xuất hiện trận đấu đơn nào có tiền cược cao đến vậy. Ngoại trừ giải vô địch Mỹ, hoặc giải đấu nghiệp dư Calcutta, mới có tình trạng này, nhưng đó là do nhà tài trợ chứ không phải người chơi tự đặt cược.

Tài khoản riêng của Goldfinger đã để lại một lỗ hổng sau cuộc đụng độ lần trước. Hắn tuyệt đối sẽ không cam tâm, sẽ tìm mọi cách để lấy lại tiền. Khi Bond nhắc đến việc cá cược chơi bóng, Goldfinger lập tức phát hiện ra cơ hội này.

Tiền cược đã định, dù thế nào Bond cũng không được thất bại. Anh đi qua xưởng, đến chỗ Alfred Blacking lấy bóng golf và tee. "Thưa ông, Hawk đã lấy giúp ông rồi."

Bond bước ra khỏi xưởng, băng qua một bãi cỏ ven biển được cắt tỉa cẩn thận, tiến về phía tee số 1. Goldfinger đang tập đánh bóng trên bãi cỏ cách lỗ 20 thước. Caddie của hắn tên là Fox, đang đứng gần đó, lăn bóng cho hắn. Goldfinger thay đổi tư thế, đặt một cây gậy gỗ giữa hai chân rồi đánh bóng nhẹ nhàng. Nhìn cách đánh bóng này của Goldfinger, Bond cảm thấy tự tin hơn. Anh chưa bao giờ tin vào kiểu đánh mới này. Anh thà tin vào cây gậy gỗ óc chó cũ kỹ của mình, dù nó có lúc may mắn, cũng có lúc xui xẻo. Nhưng chẳng còn cách nào khác.

Anh cũng biết, cỏ trên sân St. Mark dù về tốc độ hay chất liệu đều không giống với sân này.

Caddie của Bond đang ở phía trước, vừa đi vừa cầm gậy của Bond, gõ vào những quả bóng tưởng tượng. Bond đuổi kịp: "Hawk, chào ông!"

"Chào ông!" Hawk đưa gậy cho Bond, ném ba quả bóng cũ xuống. Khuôn mặt dí dỏm, đầy vẻ châm biếm của ông nở một nụ cười méo xệch để chào đón. "Đã lâu không gặp, ông khỏe không? Hai mươi năm rồi ông còn chơi golf không? Ông còn có thể đánh bóng lên tận mái nhà của người phát lệnh không?" Ông đang nhắc đến lần Bond từng đánh hai quả bóng bay thẳng vào cửa sổ nhà người phát lệnh trước trận đấu.

"Đợi mà xem." Bond nhận lấy gậy, cân nhắc trong tay, rồi ước lượng khoảng cách.

Trên bãi tập, tiếng đánh bóng đã dừng lại. Bond chuẩn bị sẵn sàng, bắt đầu đánh bóng. Anh nhanh chóng ngẩng đầu, đẩy quả bóng đi với góc gần như thẳng đứng. Sau đó anh thử lại lần nữa. Do vị trí gậy quá thấp, một miếng cỏ dày bay theo, còn quả bóng chỉ lăn được 10 thước. Bond quay sang nói với Hawk – người đang nhìn anh đầy giễu cợt, "Hawk, cũng khá đấy. Hai quả này chỉ là thử thôi. Bây giờ đánh một quả đẹp cho ông xem."

Anh đi đến chỗ quả bóng thứ ba, chậm rãi vung gậy, rồi dùng sức đánh mạnh. Quả bóng bay cao 100 thước, rồi rơi xuống 80 thước, rơi trúng mái tranh của nhà người phát lệnh rồi nảy xuống.

Bond trả gậy cho Hawk, Hawk lộ vẻ suy tư, thích thú. Ông không nói gì. Sau đó, ông lấy cây gậy số 1 ra đưa cho Bond. Họ cùng nhau đi đến tee số 1, vừa đi vừa nói chuyện về gia đình của Hawk.

Goldfinger thong thả và lạnh lùng bước tới. Bond chào caddie của Goldfinger. Người này tên là Fox, một kẻ nịnh hót, miệng lưỡi ngọt ngào, Bond vốn không thích hắn. Bond liếc nhìn túi gậy của Goldfinger.

Đó là một bộ sản phẩm mới của Mỹ, gậy gỗ được bọc trong túi da của câu lạc bộ St. Mark. Túi đựng gậy là loại túi vải bạt da đen mà các chuyên gia Mỹ ưa chuộng. Để dễ rút, các cây gậy đều được đặt riêng trong các ống bìa cứng. Đây là một bộ dụng cụ tinh xảo.

Goldfinger tung một đồng xu lên không trung, "Chúng ta tung đồng xu để quyết định ai phát bóng trước nhé?"

"Được, tôi chọn mặt sấp."

Kết quả là mặt ngửa. Vậy là Goldfinger phát bóng trước. Hắn lấy cây gậy số 1 ra, lấy một quả bóng mới nói: "Dunlop số 1. Tôi luôn dùng loại này. Bóng của anh loại gì?" "Loại Penfold."

Goldfinger nhìn Bond đầy háo hức. "Chúng ta chơi đúng luật chứ?"

"Đương nhiên."

Goldfinger đi đến bên tee, đặt bóng lên đó. Hắn cẩn thận, tập trung cao độ vung gậy một hai lần. Kiểu động tác này Bond rất rõ. Nó là một lối đánh cơ học, lặp đi lặp lại, cho thấy người này từng nghiên cứu rất kỹ các loại sách, bỏ ra 5 ngàn bảng để học từ những huấn luyện viên chuyên nghiệp giỏi nhất. Đây là một lối đánh đẹp mắt, mạnh mẽ, không dễ bị sụp đổ dưới áp lực. Bond rất ngưỡng mộ động tác này.

Goldfinger vào tư thế đánh bóng. Hắn xoay người tao nhã, vung đầu gậy ra sau theo một vòng cung cực lớn. Hai mắt nhìn chằm chằm vào quả bóng, xoay cổ tay, đưa đầu gậy xuống một cách cơ học, hiệu quả, tạo nên một cú đánh chuẩn xác, đẹp mắt vào quả bóng. Quả bóng lao đi, lăn khoảng 200 thước trên cỏ.

Cú đánh này rất đẹp, nhưng không có chút sáng tạo nào. Bond biết, trong suốt 18 lỗ, Goldfinger có thể dùng các cây gậy khác nhau để lặp lại lối đánh này.

Bond bước tới, đặt một cái tee thấp cho mình, với tư thế của một người chơi tennis, anh đánh quả bóng đi. Cú đánh mạnh mẽ, quả bóng của anh vượt qua quả bóng của Goldfinger ngay lập tức, rồi tiếp tục lăn thêm 50 thước nữa. Đó là một cú đánh xoáy trái, dừng lại ở mép cỏ dày bên trái.

Cú đánh đầu tiên của cả hai đều rất đẹp. Bond đưa gậy cho Hawk, thong thả bước theo Goldfinger đang có vẻ thiếu kiên nhẫn. Lỗ thứ nhất của sân St. Mark dài 450 thước. Ở giữa bãi cỏ nhấp nhô dài 450 thước này có một hố cát, để bẫy những cú đánh thứ hai không tốt. Tiếp đó là hàng loạt hố cát khác, phân bố ở 3/4 sân tính từ lỗ bóng, để bẫy những cú đánh tốt.

Bond nhìn Goldfinger lấy cây gậy số 3 ra, vung gậy hai lần để điều chỉnh tư thế. Nhiều người khuyết tật cũng chơi golf, bao gồm cả người mù, người cụt tay, thậm chí cả người không có chân. Người ta thường mặc những bộ đồ kỳ quặc để chơi bóng. Những người chơi golf khác không hề nghĩ họ mặc trang phục kỳ dị. Không có quy định nào về việc khi chơi golf phải mặc như thế nào. Đó cũng là một trong những niềm vui nhỏ của môn golf.

Tuy nhiên, Goldfinger ăn mặc rất chỉnh tề khi chơi bóng. Kiểu dáng trang phục của hắn khá hài hòa trên sân. Giữa mái tóc đỏ rực là chiếc mũ chơi golf cố định bằng nút, dưới chân là đôi giày da màu cam sáng loáng. Bộ đồ golf này rất thời thượng, ống quần soóc được thắt dây chun, tất dài phối màu, bên trên có dây buộc tất màu xanh. Có lẽ Goldfinger từng đến tiệm may và bảo: "Làm cho tôi một bộ đồ golf, anh biết đấy, giống như những tay golf ở Scotland mặc vậy."

Sự quyến rũ xã giao không gây ấn tượng với Bond. Anh hiếm khi chú ý đến ảnh hưởng của trang phục đối với một người. Nhưng với Goldfinger, anh lại có ấn tượng đặc biệt. Từ cái nhìn đầu tiên, mọi thứ về gã này đều khiến Bond nghiến răng căm ghét. Bộ trang phục phô trương này chỉ là một phần sự quyến rũ mà tên côn đồ này phô diễn. Ngay từ đầu, Bond đã cảm thấy chán ghét.

Goldfinger lại một lần nữa trình diễn tư thế đánh bóng cơ học của mình. Quả bóng bay lên, nhưng không vượt qua được con dốc mà lại cong sang phải, dừng lại trong khu vực chướng ngại vật ngắn. Bond đi đến bên quả bóng của mình. Quả bóng nhô cao trên mặt đất. Bond lấy cây gậy gỗ số 4 ra, chuẩn bị đánh nó bay qua hố cát. Anh nhớ đến câu nói của các tay golf chuyên nghiệp: "Lật ngược tình thế, bây giờ chính là lúc." Anh cảm thấy thư thái, quyết định đánh một cú bóng ngắn ưng ý.

Bond vừa đánh bóng đi là biết cú này sẽ không đạt mục đích. Sự khác biệt giữa một cú đánh tốt và một cú đánh tồi trong golf cũng giống như sự khác biệt giữa một mỹ nhân và một người phụ nữ tầm thường – sai một li, đi một dặm. Lần này đầu gậy chỉ thấp hơn quả bóng một milimet, khiến đường bay của bóng cao và nhẹ. Tại sao lúc đó anh không dùng gậy gỗ số 3 hoặc gậy sắt số 2? Kết quả là quả bóng đập vào mép sau của lỗ xa, rồi rơi ngược lại.

Bond không bao giờ tính toán cú đánh trước đó tốt hay xấu, chỉ nghĩ cách đánh tốt cú tiếp theo. Anh tiến lại gần hố cát, lấy cây gậy đầu rộng ra, ước lượng khoảng cách đến cột cờ, 20 thước. Quả bóng vẫn nằm yên ở đó. Anh nên đứng dang rộng hai chân để đánh bóng đi, hay nên hạ thấp đầu gậy, hất lên một lượng cát lớn? Để an toàn, anh quyết định dùng cách hạ thấp đầu gậy. Cú đánh này không lý tưởng. Tuy nhiên, quả bóng của Goldfinger cũng chẳng khá hơn Bond là bao. Cả hai đều dừng lại cách cột cờ ba inch.

Lỗ thứ nhất kết thúc, Bond nhặt bóng lên, lấy cây gậy số 1 từ chỗ Hawk.

"Thưa ông, hắn nói hắn chơi bao nhiêu lỗ?"

"9 lỗ, đây là một trận đấu hòa, phải đánh tốt hơn tưởng tượng. Tôi nên dùng gậy số 3 để đánh lỗ thứ hai."

Hawk nghi hoặc nhìn Bond nói: "Thưa ông, vẫn còn sớm mà."

Bond biết đã không còn sớm nữa, lật ngược tình thế, bây giờ chính là lúc.