"Thưa ông, trạm kiểm soát không lưu đã phát tín hiệu cho chúng ta, họ muốn biết chúng ta là ai. Họ nói đây là khu vực cấm bay."

Kim Thủ Chỉ đứng dậy khỏi ghế, bước vào buồng lái. Bond thấy ông ta nhấc ống nghe lên, giọng nói vang lên rõ ràng trong chiếc máy bay nhỏ chỉ có mười chỗ ngồi này: "Chào buổi sáng. Tôi là ông Kim của hãng phim Paramount.

Chúng tôi đang chuẩn bị quay một bộ phim về trận đột kích nổi tiếng trong cuộc Nội chiến năm 1861. Trong trận chiến đó, tướng Sherman đã bị bắt giữ tại núi Murzu. Hiện tại, chúng tôi đang ở đây để quan sát thực địa. Vâng, đúng vậy, Cary Grant và Elizabeth Taylor sẽ đóng chính trong phim này. Ông nói gì cơ? Cần giấy phép ư? Dĩ nhiên là chúng tôi có rồi. Để tôi xem nào," (thực tế Kim Thủ Chỉ chẳng nhìn gì cả).

"À, đúng rồi, do Giám đốc Cục Đặc vụ của Bộ Quốc phòng ký, tất nhiên là chỉ huy trung tâm thiết giáp chắc chắn phải có một bản sao. Được rồi, cảm ơn, hy vọng ông sẽ thích bộ phim này. Tạm biệt."

Kim Thủ Chỉ thu lại vẻ tự tại trên khuôn mặt, đặt ống nghe xuống rồi quay trở lại khoang hành khách. Ông ta dừng lại, đứng giữa khoang và nói với các hành khách: "Thưa các quý ông quý bà, các vị đã xem đủ chưa? Tôi nghĩ mọi người sẽ đồng ý rằng tình hình thực tế hoàn toàn khớp với bản đồ thị trấn mà các vị đang cầm. Tôi không muốn bay thấp dưới sáu nghìn feet. Nhưng chúng ta có thể lượn thêm một vòng nữa rồi quay về. Samurai, lấy điểm tâm ra đây."

Hành khách người thì bình luận, người thì đặt câu hỏi, Kim Thủ Chỉ lần lượt trả lời từng người. Samurai đứng dậy từ cạnh Bond rồi đi về phía khoang sau. Bond theo sau hắn, dưới ánh mắt nghi hoặc và chăm chú của hắn, anh bước vào nhà vệ sinh nhỏ trên máy bay rồi khóa cửa lại. Bond lặng lẽ ngồi xuống suy tư. Vừa rồi trên đường đến sân bay không tìm được cơ hội. Anh và Samurai ngồi cùng hàng ghế sau trong một chiếc xe Buick, tất cả cửa xe đều bị tài xế khóa chặt, các cửa sổ cũng đóng kín mít. Samurai ngồi nghiêng người về phía Bond, đôi bàn tay thô dày của hắn trông như những công cụ nặng nề, đặt sẵn trên đùi phòng ngừa bất trắc. Ánh mắt hắn liên tục nhìn chằm chằm vào Bond cho đến khi xe tiến vào sân bay.

Sau khi xuống xe, Kim Thủ Chỉ đi trước, Samurai đi sau, Bond bị kẹp ở giữa, ngoài việc leo lên cầu thang bước vào máy bay, Bond không còn lựa chọn nào khác. Trên máy bay, anh ngồi vào chỗ đã định, còn Samurai ngồi ngay bên cạnh.

Mười phút sau, những người còn lại cũng đến. Ngoại trừ những lời chào hỏi ngắn gọn, không ai nói chuyện với ai.

Họ hoàn toàn khác với ngày họp hôm đó, không còn những lời bình luận sắc sảo, không còn những câu tán gẫu vô nghĩa. Họ trông như những kẻ sắp ra trận, thậm chí Pussy Galore trông cũng giống như một nữ vệ binh trẻ tuổi. Cô mặc một chiếc áo mưa bằng vải dacron màu đen, thắt một chiếc dây lưng da đen. Trên máy bay, cô đã quay đầu lại nhìn Bond đầy suy tư một hai lần, nhưng không hề phản ứng trước nụ cười của anh. Có lẽ cô chỉ không hiểu Bond làm gì, là người thế nào.

Giờ đây máy bay sắp quay lại sân bay LaGuardia, tình hình sẽ không có gì thay đổi. Cơ hội chỉ có lúc này, nếu không sẽ chẳng bao giờ có nữa. Nhưng, thứ đó nên để ở đâu? Kẹp trong giấy vệ sinh? Tuy nhiên, có lẽ sẽ có người dùng giấy ngay lập tức, hoặc có khi vài tuần cũng chẳng ai đụng đến. Gạt tàn ở đây có được dọn không?

Có lẽ là không. Nhưng có một thứ chắc chắn sẽ bị di chuyển. Tay nắm cửa kêu lạch cạch, Samurai đã mất kiên nhẫn. Hắn có lẽ nghĩ rằng Bond định phóng hỏa trên máy bay.

Bond trả lời từ bên trong: "Đến ngay đây." Anh đứng dậy, lật tấm lót bệ xí lên, rồi xé mẩu giấy nhỏ cuộn tròn từ đùi xuống đặt vào mép trong của tấm lót. Tấm lót bệ xí chắc chắn sẽ được làm sạch. Khi máy bay trở về nhà chứa, nhất định sẽ có người đến xử lý nó. Lúc đó, dòng chữ "Phần thưởng năm nghìn đô la" ngay cả người dọn dẹp bất cẩn nhất cũng không thể không nhìn thấy. Bond nhẹ nhàng hạ nắp bệ xí xuống, gạt cần xả nước, rồi rửa mặt, vuốt tóc cho phẳng phiu, mở cửa bước ra ngoài.

Samurai giận dữ đẩy Bond ra, bước vào nhà vệ sinh, kiểm tra kỹ lưỡng một lượt rồi mới bước ra, đóng cửa lại.

Giờ đây, tài liệu cấp báo giống như đã được bỏ vào chai, chiếc chai sẽ trôi theo dòng nước. Ai sẽ phát hiện ra nó? Phải mất bao lâu mới được tìm thấy?

Mỗi người trên máy bay, bao gồm cả phi công và phụ lái, trước khi máy bay hạ cánh xuống sân bay LaGuardia đều lần lượt vào nhà vệ sinh. Mỗi khi có người bước ra từ đó, Bond lại chờ đợi một họng súng lạnh lẽo dí vào gáy mình, tiếp đó là cuộc thẩm vấn nghiêm khắc và tiếng xé giấy giòn giã. Thế nhưng, tất cả đều không xảy ra. Cuối cùng, họ xuống máy bay, lên chiếc xe Buick nhanh chóng xuyên qua ba khu của New York để vào Manhattan. Cuối cùng dọc theo con sông đi qua cổng kho hàng được canh gác nghiêm ngặt, trở về phòng để tiếp tục công việc.

Hiện tại, đây là một cuộc đua sống còn. Một bên là Kim Thủ Chỉ đang thong dong vận hành cỗ máy hiệu quả, bên kia là Bond đã châm ngòi cho sợi dây dẫn cháy chậm. Thế giới bên ngoài đang xảy ra chuyện gì? Trong mỗi giờ của ba ngày tiếp theo, đầu óc Bond luôn tưởng tượng ra những tình huống có thể xảy ra: Leiter báo cáo lên trụ sở, họp hành, bay ngay đến Washington, tìm Giám đốc Hoover tại FBI, bàn bạc với quân đội, gặp Tổng thống Mỹ. Leiter khăng khăng rằng báo cáo của Bond hoàn toàn đáng tin, nên hành động ngay không chút do dự, không cần điều tra gì cả, tránh đánh rắn động cỏ. Theo kế hoạch chặt chẽ, khiến tất cả bọn cướp tham gia vụ này đều rơi vào lưới, bắt trọn ổ.

Họ có cân nhắc đến tình cảnh của Bond không? Họ có thể nắm bắt cơ hội này không? Họ có gọi điện cho Giám đốc ở bên kia Đại Tây Dương không? Giám đốc có chủ trương cứu Bond ra không? Không đâu, Giám đốc hiểu rõ mấu chốt vấn đề. Ông ấy sẽ đồng ý không cân nhắc đến an nguy tính mạng của Bond, nếu không khó mà thực hiện được cuộc vây quét lớn này. Tất nhiên, họ sẽ bắt được hai tên "người Nhật" kia, thẩm vấn ra phương thức liên lạc với Kim Thủ Chỉ trước ngày hành động.

Tất nhiên, cũng hoàn toàn có thể xảy ra tình huống khác. Leiter vừa hay được lệnh đi công tác, còn những người khác hoàn toàn không biết nội tình. "007 này là ai? Đây có ý nghĩa gì? Đúng là một kẻ điên. Này Smith, anh đi xác minh xem được không? Đến kho hàng đó xem thử. Thưa ông, rất tiếc, không có năm nghìn đô la cho ông, chỉ có thể trả tiền xe cho ông quay lại sân bay LaGuardia thôi. Đây hoàn toàn là trò đùa, ông bị lừa rồi."

Có lẽ tình hình còn tồi tệ hơn. Tình huống trên hoàn toàn không xảy ra. Chiếc máy bay đó vẫn đậu ở một góc sân bay, không ai đụng đến nó.

Dù là ngày hay đêm, chỉ cần công việc xong xuôi, trong đầu Bond luôn khổ sở suy nghĩ về những chuyện này.

Thời gian trôi qua, cỗ máy giết người của Kim Thủ Chỉ đang âm thầm xoay chuyển. Ngày trước khi hành động xuất hiện những hoạt động cuồng nhiệt cuối cùng. Hoàng hôn, phía Kim Thủ Chỉ gửi đến một tờ giấy nhắn: "Giai đoạn đầu của hành động đã thành công. Theo kế hoạch lên tàu hỏa vào lúc nửa đêm. Mang theo tất cả bản đồ, thời gian biểu, bản sao lệnh hành động. Kim."

Đội ngũ xuất phát trong đêm. Bond cải trang thành bác sĩ ngoại khoa, mặc áo blouse trắng. Tilly Masterton ăn mặc như một y tá. Cả hai bị kẹp giữa hàng ngũ, theo những người khác chạy nhanh qua quảng trường nhà ga Pennsylvania gần như không có hành khách, lao về phía đoàn tàu chuyên dụng đang chờ sẵn. Mỗi người, bao gồm cả Kim Thủ Chỉ, đều mặc trang phục trắng, đeo băng tay y tế. Trên sân ga mờ tối, bóng người lay động, năm đội cướp do các tổ chức xã hội đen phái đến đều đã có mặt. Không khí căng thẳng và yên tĩnh rất phù hợp với tình hình nhân viên cứu hộ đổ xô đến hiện trường tai nạn để cứu nạn. Cáng và mặt nạ phòng độc đang được đưa lên tàu, điều này càng làm tăng thêm tính kịch tính cho khung cảnh. Minner, Stopp, Solo và Ring mặc trang phục bác sĩ đang nói chuyện nhỏ nhẹ với trưởng ga. Cô Galore đứng gần đó, bên cạnh là hơn mười nữ y tá mặt mày tái nhợt. Họ cúi đầu chờ đợi, như thể đang đứng cạnh một ngôi mộ đã đào sẵn. Họ không trang điểm, những kiểu tóc kỳ lạ đó bị che khuất dưới chiếc mũ chữ thập đỏ màu xanh đậm. Họ đã qua huấn luyện, diễn xuất rất tuyệt vời, rất giống những thiên thần áo trắng tận tụy, nhân từ, chuyên tâm cứu giúp những người đang chịu khổ nạn. Khi trưởng ga nhìn thấy Kim Thủ Chỉ và đồng bọn tiến lại gần, vội vàng đón lấy, vẻ mặt rất nặng nề nói: "Ông Kim phải không? Tin tức truyền đến không tốt lắm, có lẽ báo chiều nay sẽ đăng ngay thôi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tất cả các chuyến tàu đều bị tắc tại ga Fort Knox, Louisville. Không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Tuy nhiên, chúng tôi sẽ để các vị thuận lợi lên đường. Lạy Chúa, bác sĩ! Ở đó đã xảy ra chuyện gì vậy? Người từ Louisville đến đều nói người Nga đã phun thứ gì đó lên không trung."

Trưởng ga nhìn Kim Thủ Chỉ bằng ánh mắt tò mò, nói tiếp: "Tất nhiên tôi không tin chuyện đó. Nhưng rốt cuộc đây là nguyên nhân gì? Là ngộ độc thực phẩm sao?"

Kim Thủ Chỉ trả lời nghiêm túc và hòa ái: "Bạn thân mến, đây chính là lý do chúng tôi phải vội vã đến đó. Nếu ông muốn tôi đoán trước, thì tôi đoán là xuất hiện một loại bệnh ngủ. Tuy nhiên, đây chỉ là suy đoán mà thôi."

"À, là vậy sao?" Vị trưởng ga này có vẻ rất ấn tượng với căn bệnh đó. "Ồ, bác sĩ, xin hãy tin tôi, chúng tôi cảm thấy rất tự hào về ông và đội cứu hộ của các vị." Ông ta chìa tay ra bắt tay Kim Thủ Chỉ. "Bác sĩ, chúc ông may mắn, bây giờ, nếu ông để nhân viên y tế của mình lên tàu, tôi sẽ cho tàu khởi hành sớm nhất có thể."

"Trưởng ga, cảm ơn ông, tôi và các đồng nghiệp sẽ không quên sự giúp đỡ của ông." Kim Thủ Chỉ khẽ cúi chào.

"Lên tàu!"

Bond lên một toa khách. Anh và Tilly Masterton ngồi một hàng, ngăn cách bởi lối đi. Những tên người Hàn Quốc và người Đức ngồi xung quanh họ. Kim Thủ Chỉ ngồi phía trước toa tàu, đang vui vẻ trò chuyện với mấy tên cầm đầu xã hội đen. Cô Pussy Galore đi ngang qua, Tilly Masterton ngẩng đầu nhìn cô, nhưng cô phớt lờ, lại liếc nhìn Bond bằng ánh mắt tìm kiếm. Lúc này, trên tàu vang lên tiếng đóng cửa. Pussy Galore dừng lại, dùng tay nắm lấy lưng ghế phía trước Bond, cúi đầu nhìn anh. Cô nói: "Này, mỹ nam, lâu rồi không gặp. Chú có vẻ xích anh rất chặt đấy."

Bond nói: "Này, người đẹp, bộ đồ này cô mặc trông rất đẹp. Tôi cảm thấy hơi choáng váng. Chăm sóc tôi chút được không?"

Đôi mắt màu tím đậm của cô quan sát anh kỹ lưỡng, nhẹ nhàng nói: "Ông Bond, anh biết không? Tôi cảm thấy anh vẫn luôn diễn kịch. Đây là trực giác của tôi, anh hiểu không? Trong đám người này, anh và con búp bê kia," cô quay đầu lại phía sau, "rốt cuộc đang làm chuyện gì vậy?" "Làm tất cả những gì có thể làm."

Tàu hỏa bắt đầu chuyển động. Pussy Galore đứng thẳng người, nói: "Có lẽ là vậy. Nhưng, nếu vở kịch này xảy ra bất kỳ sai sót nhỏ nào, trong mắt tôi nguyên nhân chỉ có thể là mỹ nam anh thôi. Anh hiểu ý tôi chứ?"

Cô không đợi Bond trả lời đã đi về phía trước, tham gia hội nghị thượng đỉnh. Đây là một đêm hỗn loạn bận rộn. Dưới ánh mắt tò mò và cảm thông của nhân viên soát vé, mọi người buộc phải tỏ ra nghiêm trọng. Trên tàu tổ chức cuộc họp khẩn cấp để phối hợp mối quan hệ giữa các phe phái và đưa ra yêu cầu về ngoại hình của nhân viên y tế. Không được hút thuốc, không được chửi thề, không được khạc nhổ. Sự đố kỵ và cạnh tranh giữa các tổ chức xã hội đen phải được kiểm soát chặt chẽ. Sự ưu việt lạnh lùng của Mafia xung đột dữ dội với phong cách miền Tây của thuộc hạ Jack Stopp. Nếu các thủ lĩnh không kịp thời giải quyết tranh chấp, thì đã sớm rút kiếm ra khỏi vỏ rồi.

Những yếu tố nhỏ nhặt này, Kim Thủ Chỉ đã dự liệu trước và đã chuẩn bị sẵn sàng. Vị trí của những người phụ nữ trong đội trộn xi măng đều được sắp xếp riêng biệt. Ở đây không có đồ uống, thủ lĩnh của mỗi tổ chức đều đang khiến người của mình chuẩn bị trước khi chiến đấu. Họ thảo luận về kế hoạch mang theo vàng bỏ trốn, và dùng bản đồ để xác định lộ trình tốt nhất. Tất nhiên không thể thiếu việc thăm dò kế hoạch của nhau. Một khi xuất hiện tình huống bế tắc, Kim Thủ Chỉ lại được mời đến để phân xử xem ai nên đi đường nào đến biên giới Mexico, ai nên đi sa mạc hay Canada.

Hơn một trăm người này đều là những tên đại đạo tặc hung ác nhất nước Mỹ, vậy mà có thể giữ được sự tĩnh lặng trên bờ vực phấn khích và tham lam, thực sự khiến Bond kinh ngạc không thôi. Phép màu này hoàn toàn do Kim Thủ Chỉ tạo ra. Người này ngoài đặc điểm trấn tĩnh ra, kế hoạch chính xác và sự tự tin tuyệt đối của ông ta đã làm dịu đi thần kinh chiến đấu, đồng thời tạo ra tinh thần đồng đội kỳ lạ giữa những tên côn đồ đối địch này. Con tàu lao vun vút trên vùng bình nguyên bang Pennsylvania.

Hành khách trên tàu dần dần chìm vào giấc ngủ bất an và phiền muộn. Chỉ có Kim Thủ Chỉ và Samurai vẫn tỉnh táo. Bond vốn định khi tàu chạy chậm qua sân ga hoặc leo dốc sẽ dùng con dao giấu kín để ám sát Samurai rồi chạy trốn. Nhưng trong tình cảnh này, anh đành phải từ bỏ ý định đó. Bond thỉnh thoảng lại chợp mắt, tưởng tượng và suy nghĩ về lời nói của trưởng ga Pennsylvania. Trưởng ga biết Fort Knox gặp tai họa và cho rằng họ đến đó để làm công tác cứu hộ. Tin tức ông ta nhận được từ Louisville là thật, hay chỉ là màn khói để tất cả những người tham gia hành động này đều rơi vào lưới, bắt trọn ổ?

Nếu đây thực sự là một phần của kế hoạch nào đó, thì họ có cân nhắc chu đáo cẩn thận không? Có ai làm lộ tin không? Liệu có xuất hiện những màn trình diễn quá vụng về, không đúng lúc mà báo cảnh sát cho Kim Thủ Chỉ không?

Nếu tin tức truyền đến là thật, tức là thuốc độc đã có hiệu lực, vậy Bond nên làm gì đây?

Bond đã hạ quyết tâm, khi ra lệnh tấn công, anh sẽ tìm cách tiếp cận Kim Thủ Chỉ, dùng con dao giấu dưới chân cắt đứt cổ họng ông ta.

Làm vậy ngoài trả thù riêng ra, thì có ích lợi gì?

Đám thổ phỉ này liệu có chấp nhận mệnh lệnh của người khác ngay lập tức để trang bị cho đầu đạn nguyên tử đó và phóng nó đi không?

Ai có thể cực kỳ kiên cường, cực kỳ bình tĩnh để đứng ra tiếp quản quyền chỉ huy này? Ông Solo? Rất có thể.

Hành động lần này có lẽ sẽ thành công một nửa, họ sẽ cướp được đủ vàng để chạy trốn. Tuy nhiên, đám người dưới trướng Kim Thủ Chỉ thì ngoại lệ, chúng rắn mất đầu, sẽ không lấy được vàng. Nếu sáu vạn người ở đó đều bị trúng độc chết, thì Bond còn có thể làm gì khác không? Anh có thể làm gì đó để tránh tình huống đó không? Có cơ hội nào để giết Kim Thủ Chỉ không? Nếu làm ầm ĩ ở ga Pennsylvania, liệu có kết quả tốt đẹp gì không?

Bond nhìn chằm chằm vào cái bóng đen của mình bên cửa sổ, lắng nghe tiếng chuông du dương ở điểm giao cắt và tiếng còi tàu xua tan chướng ngại vật, lòng đầy nghi hoặc và hối hận.