Đêm đã về khuya, Hứa Đạo và Tô Cửu đều đã đi nghỉ. Thế nhưng, từ dưới lầu bỗng truyền đến một trận âm thanh lộn xộn, kèm theo đó là tiếng kêu gào hoảng loạn của rất nhiều người.
Động tĩnh lớn như vậy lại xảy ra ngay trong khách điếm, hơn nữa sự việc bên dưới cũng khá thú vị, cho dù Hứa Đạo không muốn bận tâm cũng không thể không rời giường. Chàng châm đèn trên bàn, khoác lên mình một chiếc đạo bào, ngáp một cái rồi đẩy cửa phòng, thong dong bước xuống lầu.
Tô Cửu thấy chàng hành động như vậy, vốn định lên tiếng bảo chàng cứ ở lại trong phòng để nàng xuống dưới thăm dò tình hình trước. Thế nhưng, khi nghĩ đến tu vi của Hứa Đạo, cùng với thủ đoạn thần thức của một đạo sĩ Trúc Cơ, nàng liền ngoan ngoãn đi theo phía sau chàng, chỉ là tay vẫn nắm chặt pháp khí trường tiên, giữ vẻ cảnh giác.
Sau khi hai người rời khỏi phòng, đi được vài bước đã thấy trên lầu hai có không ít người đang đứng nép vào lan can, vươn cổ nhìn xuống dưới, kẻ thì run rẩy, người thì sắc mặt cứng đờ.
Hứa Đạo và Tô Cửu bước tới, cũng nhàn nhã đứng trên lầu xem náo nhiệt.
Tiếng kêu thét chói tai vang vọng dưới lầu, xen lẫn vào đó là vài giọng quát tháo đầy căng thẳng:
"Mau, mau đè nó trở lại vào trong quan tài đi!"
"Đè lại làm gì, nó đã nhảy ra ngoài rồi! Mau trói nghiến nó lại, rồi lấy lửa đốt quách cho xong!"
Bình! Bình! Bình!
Giữa những lời tranh cãi của đám người, tiếng va chạm như tiếng đập đầu vang lên liên hồi. Ngay sau đó, đập vào mắt Hứa Đạo là một nam tử mặc áo liệm, sắc mặt trắng bệch pha chút xanh xao.
Người nọ đầu bù tóc rối, hai tay giơ cao, hai chân dùng sức, đang không ngừng nhảy lên đập vào cánh cửa khách điếm, cái đầu va vào gỗ phát ra những tiếng "bình bình" vang dội.
Nhìn sang những nơi khác trong đại sảnh, chỉ thấy chiếc quan tài sơn vàng đặt ở chính giữa đã bị bung dây, nắp quan tài bị hất văng xuống đất, bên trong trống rỗng.
Không cần giải thích, dù là Hứa Đạo đã sớm dự liệu hay Tô Cửu còn đang ngơ ngác, cả hai đều hiểu rõ tình cảnh trước mắt là gì: Thứ trong quan tài đã "thi biến" rồi!
Tiếng thét chói tai không dứt. Vài tráng hán mặc áo tang vây quanh bên dưới, tuy hàm răng run cầm cập nhưng vẫn đứng vững, tay nắm chặt gậy gộc.
Còn về phần chưởng quầy và tiểu nhị, cả hai đã bị dọa đến mức hai chân nhũn ra, ngồi bệt xuống đất, không cách nào đứng dậy nổi.
"Thi... thi biến! Cương thi kìa!"... Trên lầu hai cũng vang lên những tiếng kêu thất thanh, có người cuống cuồng chạy về phòng, đóng chặt cửa nẻo.
Cũng có người vén vạt áo định chạy trốn, nhưng lối đi lên xuống chỉ có một chiếc cầu thang duy nhất, mà cương thi lại đang chặn ngay cửa, chạy xuống chẳng khác nào tự nộp mạng.
Tiếng giậm chân, tiếng khóc lóc, tiếng chửi bới, tiếng xô đẩy, khách điếm nhỏ chốn thôn dã này vốn chứa không ít người, đủ loại âm thanh ồn ào vang vọng bên tai Hứa Đạo, khiến chàng cảm thấy khá thú vị.
Chàng không vội xuống lầu, ngược lại còn lấy từ trong tay áo ra một nắm hạt dưa, dựa vào lan can vừa cắn hạt dưa vừa xem kịch.
Tiểu hồ nương Tô Cửu thì yên lặng đứng cạnh chàng, hai tay đưa ra hứng lấy vỏ hạt dưa mà chàng vừa cắn xong.
Chủ tớ hai người nhàn nhã là thế, nhưng người dưới lầu lại chẳng dễ chịu chút nào. Đám tráng hán lúc tiến lúc lùi, kẻ quấy rối, người khiêu khích, thậm chí có kẻ còn chạy vào bếp bắt một con gà mái già ném về phía cương thi.
"Cục tác cục tác!" Trong khách điếm tức thì vang lên tiếng gà kêu, có cả lông gà bay lên tận lầu hai, bị Hứa Đạo đang xem náo nhiệt thổi bay đi.
May thay, cương thi không hề cắn con gà mái, vẫn chỉ chăm chú đập đầu vào cánh cửa, cố nhảy ra ngoài, trông có phần máy móc.
Lúc này, người dưới lầu mới bắt đầu bạo gan hơn. Chưởng quầy khách điếm bò dậy từ dưới đất, lau mồ hôi lạnh trên trán, miệng lắp bắp nói:
"Thi biến rồi, còn không mau đè nó lại, lấy lửa đốt cho xong chuyện."
Kẻ vừa nãy gào thét đòi đốt cương thi chính là chưởng quầy, thế nhưng hắn chỉ dám nói bằng miệng, chân thì nửa bước cũng không dám tiến lên.
Vài tráng hán khiêng quan tài đã lấy hết can đảm tiến lại gần cương thi, vây quanh nó. Trong tay họ vẫn cầm những sợi dây thừng thô, nhưng nghe lời chưởng quầy, động tác lại trở nên do dự.
Một trung niên nam tử có khuôn mặt đỏ như táo tàu nghe vậy, khó xử nói: "Chưởng quầy, đây là Trần đạo trưởng nổi tiếng khắp mười dặm tám hương, là vì giúp mọi người trừ cương thi mà gặp nạn."
"Trước khi chết, Trần đạo trưởng đã căn dặn, mọi việc đều tốt cả, chỉ xin chúng ta đừng đốt thi thể ông ấy, hãy đưa ông ấy về quê nhà chôn cất cho yên nghỉ."
Chưởng quầy nghe xong, tức giận dậm chân, nói: "Ta biết, ta biết chứ! Nếu không thì ngươi nghĩ vì sao ta lại cho các ngươi khiêng quan tài vào trong điếm?"
"Nhưng ai mà ngờ được Trần đạo trưởng chết rồi lại thi biến chứ?"
Đám tráng hán nghe lời chưởng quầy, nhất thời nhìn nhau ngơ ngác, miệng lẩm bẩm không ngừng, kẻ thì đồng ý đốt xác cho xong, người thì bảo cứ trói lại đợi đến sáng mai rồi tính.
Hứa Đạo chăm chú lắng nghe cuộc tranh luận dưới lầu, mới biết người thi biến kia cũng có chút danh tiếng. Ông ta là một dị sĩ thường giúp dân làng quanh đây xem phong thủy, mai táng, trừ cương thi, thậm chí ở châu thành cũng có chút tiếng tăm.
Chỉ là vị Trần đạo trưởng này có lẽ vận số không may, hoặc tuổi già sức yếu, vài ngày trước sau khi giúp một gia đình thu phục đứa con đã thi biến, bản thân lại mắc bệnh hiểm nghèo rồi qua đời.
Nay người dân trong vùng cảm kích nghĩa cử của ông, nên đặc biệt phái người thu liễm thi thể, đưa về quê nhà Trần đạo trưởng để nhập thổ vi an.
Ai ngờ, người cả đời chuyên trừ cương thi như Trần đạo trưởng, sau khi chết lại biến thành cương thi, khiến đám tráng hán khiêng quan tài và chưởng quầy trở tay không kịp.
"Phải làm sao đây, phải làm sao đây!" Chưởng quầy dậm chân đi qua đi lại trong đại sảnh.
"Trần đạo trưởng đã mất rồi, mười dặm tám hương cũng chẳng còn ai thu phục được nó! Nơi hoang dã hẻo lánh này, dù có người bản lĩnh thì cũng không kịp gọi đến."
Tiểu nhị khách điếm cũng phụ họa: "Đúng vậy, chưởng quầy nhà ta đã nhân từ lắm rồi. Nếu đợi con cương thi này trở nên lợi hại hơn, bắt đầu ăn thịt người, chẳng phải là hại tính mạng mọi người sao?"
Trung niên mặt đỏ nghe vậy, mấp máy môi, nhìn về phía cương thi đang đập cửa, chỉ ấp úng nói: "Trần đạo trưởng từng căn dặn, ông ấy sẽ không..."
Chưởng quầy ngắt lời: "Lúc còn sống thì không nói, ông ấy đã chết rồi, sao biết được chuyện sau khi chết."
Nam tử mặt đỏ bừng lên: "Ta cam đoan, ta cam đoan mà."
"Ngươi không phải đạo sĩ, sao có thể cam đoan?"
Giữa tiếng ồn ào, bỗng nhiên có người nhìn quanh bốn phía, thấy bốn năm cái đầu đang ló ra ở lầu hai, lập tức chỉ vào một người trong đó, hét lớn:
"Nhìn kìa! Mau nhìn, trên lầu có một vị đạo sĩ!"
Xoạt xoạt, bảy tám cặp mắt đồng loạt đổ dồn về lầu hai.
Hứa Đạo đang dựa vào lan can, động tác cắn hạt dưa khựng lại. Chàng nhướng mày, nở một nụ cười nhạt.
Người đang bị đám đông dưới lầu nhìn chằm chằm kia, chính là Hứa mỗ đây...