Ba vị đệ tử dưới trướng Đại Xương Chân Quân đều là những đại tu sĩ đạt đến cảnh giới Nguyên Anh đỉnh phong. Lịch sử tranh đấu của họ tuy không thể khảo chứng, nhưng kết quả của cuộc tranh đấu ấy thì hiện tại đã rõ mười mươi.
Nhánh Thái Hư Tử nắm giữ hoàng thành, phần lớn quyền lực tại đây đều nằm trong tay họ.
Nhánh Thanh Hư Tử nắm giữ thánh địa. Đại Xương Thần Môn có một nơi được gọi là thánh địa, đây chính là đạo trường của Đại Xương Chân Quân, thần dị phi phàm. Hiện nay, phần lớn thánh địa đều nằm dưới sự kiểm soát của nhánh Thanh Hư Tử.
Nhánh Ngọc Thanh Tử nắm giữ quân sự. Nhánh này cũng sở hữu không ít cường giả, những đạo tiếp giáp với Huyền Minh Quốc đều quy về dưới quyền quản lý của nhánh Ngọc Thanh Tử.
Chỉ là, Ngọc Thanh Tử không những thiện chiến mà còn thích thám hiểm những vùng đất hiểm yếu. Sáu năm trước, Ngọc Thanh Tử một mình tiến vào Sơn Hàn Tuyệt Vực rồi không bao giờ trở lại nữa.
Từ đó, nhánh Ngọc Thanh Tử như rắn mất đầu, dần trở nên suy tàn. Các cường giả trong nhánh kẻ thì đầu quân cho hai nhánh còn lại của Thần Môn, kẻ thì gia nhập Tông Phái Liên Minh, số khác thì tự lập môn hộ hoặc trở thành tán tu.
Người xưa có câu "trăm chân không chết hẳn", dù nhánh Ngọc Thanh đã suy tàn, nhưng vẫn còn tồn tại khoảng mười vị đại tu sĩ Nguyên Anh. Do đó, họ vẫn miễn cưỡng được coi là một trong bốn thế lực lớn hiện nay tại Đại Xương Quốc.
Thế lực cuối cùng của Đại Xương Quốc chính là Tông Phái Liên Minh.
Hơn mười năm qua, kể từ khi Đại Xương Chân Quân ẩn mình và ba vị đệ tử tranh giành quyền lực, những tông môn và thế gia vốn thần phục Đại Xương Thần Môn trong nước bắt đầu rục rịch.
Thực lực của từng tông môn hay thế gia đơn lẻ không đủ mạnh, muốn đối đầu với Đại Xương Thần Môn chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Vì vậy, họ bắt đầu âm thầm kết minh. Theo thời gian, khi số lượng các tông môn, thế gia tham gia ngày càng đông, Tông Phái Liên Minh dần dần trở thành một thế lực đáng gờm.
Đến khi ba nhánh Thần Môn phát hiện ra sự tồn tại của nó, Tông Phái Liên Minh đã phát triển thành một con quái vật khổng lồ.
Lúc này, nếu ba nhánh Thần Môn hợp sức lại cũng có thể tiêu diệt Tông Phái Liên Minh, nhưng làm vậy Đại Xương Quốc chắc chắn sẽ rơi vào bất ổn kéo dài, thậm chí là tan rã. Vì thế, ba nhánh Thần Môn đành "ngậm bồ hòn làm ngọt", mặc nhiên thừa nhận sự tồn tại của liên minh này...
Bảng xếp hạng thực lực của bốn thế lực lớn trong ngọc bài ghi rõ:
Thứ nhất, nhánh Thái Hư Tử. Thái Hư Tử là tu sĩ Nguyên Anh đỉnh phong. Nhánh này bao gồm cả Thái Hư Tử, ước tính có khoảng 30 vị đại tu sĩ Nguyên Anh.
Thứ hai, Tông Phái Liên Minh. Minh chủ là môn chủ Vạn Tượng Môn, Sâm La Thượng Nhân, cũng là tu sĩ Nguyên Anh đỉnh phong. Thế lực này là tập hợp của bảy đại tông môn và ba đại thế gia, cộng thêm vô số tông môn, thế gia nhỏ lẻ, tổng cộng có khoảng 20 vị đại tu sĩ Nguyên Anh.
Thứ ba, nhánh Thanh Hư Tử. Thanh Hư Tử cũng là tu sĩ Nguyên Anh đỉnh phong, nhánh này ước tính có khoảng 20 vị đại tu sĩ Nguyên Anh.
Thứ tư, nhánh Ngọc Hư Tử. Ngọc Hư Tử đã mất tích tại Sơn Hàn Tuyệt Vực, sống chết không rõ. Người phát ngôn hiện tại của nhánh này là Tế Thích Tôn Giả, cũng đạt cảnh giới Nguyên Anh đỉnh phong. Nhánh này ước tính có khoảng 10 vị đại tu sĩ Nguyên Anh.
Tiêu Chấp nhìn đến đây, làm một phép tính đơn giản. Cộng tổng số đại tu sĩ Nguyên Anh của bốn thế lực này lại, anh nhận ra có khoảng 80 vị. Con số này còn chưa tính đến những tu sĩ Nguyên Anh không thuộc bốn thế lực trên và các tán tu như Vân Thương Tử. Nếu tính cả họ, số lượng tu sĩ Nguyên Anh tại Đại Xương Quốc ước chừng khoảng một trăm vị. Có thể chưa đến trăm, nhưng cũng không chênh lệch là bao. Điều này khá khớp với những gì Tiêu Chấp biết.
Anh tự hỏi, vị sư tôn Lê Nguyên Tôn Giả của Dương Tịch thuộc phe phái nào? Lê Nguyên Tôn Giả là Tôn Giả của Thần Môn, chắc chắn không thuộc Tông Phái Liên Minh, vậy hẳn phải thuộc một trong ba nhánh của Thần Môn. Rốt cuộc ông ấy thuộc nhánh nào?
Tiêu Chấp bắt đầu hồi tưởng lại mọi chuyện. Nghĩ kỹ lại, trong lòng anh bỗng dấy lên một dự cảm không lành.
Theo anh biết, khi Bắc Lam Đạo Thành bị vây hãm, phía Đại Xương Quốc có tổng cộng năm vị đại tu sĩ Nguyên Anh trấn thủ, trong đó có Lê Nguyên Tôn Giả. Lúc đó, Tiêu Chấp đang quan chiến trên một ngọn núi cao không xa Bắc Lam Đạo Thành, anh đã tận mắt chứng kiến thành trì đó bị phá như thế nào.
Không có viện quân. Từ lúc bắt đầu thủ thành cho đến khi Bắc Lam Đạo Thành thất thủ, không có bất kỳ viện quân nào đáng kể xuất hiện.
Nếu Lê Nguyên Tôn Giả thuộc nhánh Thái Hư Tử, lẽ nào lại như vậy? Cho dù ông thuộc nhánh Thanh Hư Tử yếu hơn một chút, cũng không đến mức rơi vào cảnh cô lập không viện trợ như thế chứ?
Chẳng lẽ, Lê Nguyên Tôn Giả thuộc nhánh Ngọc Hư Tử yếu nhất trong ba nhánh Thần Môn?
Nghĩ đến đây, dự cảm không lành trong lòng anh càng trở nên mãnh liệt.
Vừa nghĩ, Tiêu Chấp vừa tiếp tục "xem" nội dung bên dưới. Xem một hồi, khóe miệng Tiêu Chấp không khỏi giật giật. Có lẽ vì mối quan hệ giữa anh với Dương Húc và Dương Tịch không còn là bí mật đối với Chúng Sinh Quân, nên tấm ngọc bài thông tin này thực sự đã nhắc đến sư tôn Lê Nguyên Tôn Giả của Dương Tịch! Hơn nữa còn ghi chú rõ ràng rằng Lê Nguyên Tôn Giả thuộc nhánh Ngọc Hư Tử của Thần Môn.
Thật sự là nhánh Ngọc Hư Tử sao...
Tiêu Chấp thấy vậy không khỏi cười khổ. Nhưng nhánh Ngọc Hư Tử này tuy yếu, theo như ngọc bài nói thì vẫn có khoảng 10 vị đại tu sĩ Nguyên Anh cơ mà, sao lúc Bắc Lam Đạo Thành bị vây lại không có cường giả nào đến tiếp viện? Chẳng lẽ các tu sĩ Nguyên Anh trong cùng một nhánh cũng đang ở trong trạng thái bằng mặt không bằng lòng, âm mưu quỷ kế với nhau sao? Nếu thật sự là vậy, thì cái quốc gia Đại Xương này đúng là đã mục nát đến tận xương tủy, hoàn toàn hết thuốc chữa rồi.
Một lát sau, Tiêu Chấp xem xong thông tin trong ngọc bài, tiện tay ném nó vào nhẫn trữ vật. Anh ngồi xếp bằng trên giường, nhắm mắt suy ngẫm.
Đúng lúc này, cửa phòng anh lại bị gõ nhẹ.
Tiêu Chấp mở mắt, tản ra một tia chân nguyên, hóa thành bàn tay vô hình mở cửa phòng. Người đứng ngoài vẫn là Lục Vĩnh Niên.
"Lục xử trưởng, có chuyện gì sao?" Tiêu Chấp hỏi.
"Tiêu Chấp, ngoài trạch viện có một người đích danh muốn gặp cậu. Người này không tầm thường, nên tôi đến báo cho cậu biết," Lục Vĩnh Niên nói.
Có người muốn gặp mình? Tiêu Chấp hơi nhíu mày. Đây là lần đầu anh đến Đại Xương Hoàng Thành, nơi này lạ lẫm, là ai muốn gặp anh chứ?
Trong lòng nghĩ ngợi, đôi mắt Tiêu Chấp lóe lên ánh sáng rực rỡ, nhìn về phía cổng trạch viện. Thần thông "Thiên Nhãn" của anh có khả năng nhìn xuyên thấu. Trong chớp mắt, ánh mắt Tiêu Chấp xuyên qua mấy lớp tường đá dày mỏng khác nhau, nhìn thấy cảnh tượng ngoài cổng.
Tại cổng trạch viện đang có hai người, một người đứng trong, một người đứng ngoài. Hai người cách nhau một trượng, đang giằng co. Người đứng trong là một thanh niên trông rất bình thường, vẻ mặt lạnh lùng, mặc võ phục màu xám, tay phải đặt trên chuôi đao bên hông. Đó là Lý Dương, vị tu sĩ Trúc Cơ duy nhất của Chúng Sinh Quân tại phân cục số bảy hoàng thành.
Người đứng ngoài là một thiếu niên mặc đạo phục màu đen, trông chỉ tầm mười lăm mười sáu tuổi, gương mặt thanh tú, hai tay khoanh trước ngực, hơi ngẩng đầu, vẻ mặt đầy kiêu ngạo, hoàn toàn không coi vị tu sĩ Trúc Cơ Lý Dương ra gì.
Nhưng thiếu niên này quả thực có vốn liếng để kiêu ngạo. Tiêu Chấp nhìn một cái là nhận ra ngay, đây là một tu sĩ Linh Tu đạt đến cảnh giới Trúc Cơ đỉnh phong! Ở độ tuổi này mà có tu vi mạnh mẽ như vậy, dù ở đâu cũng được xếp vào hàng thiên tài.
Tiêu Chấp lục lọi trong trí nhớ, hoàn toàn không có ấn tượng gì về thiếu niên này. Vậy người này đích danh đến tìm anh là vì lý do gì? Hơn nữa, lúc anh vào thành không hề phô trương, người này làm sao tìm được chỗ ở của anh trong cái Đại Xương Hoàng Thành rộng lớn này?
Vút! Thân hình Tiêu Chấp trực tiếp mờ đi trong phòng, khi xuất hiện lại đã ở trước cổng trạch viện. Anh bước một bước đứng trước mặt Lý Dương, nhìn chằm chằm thiếu niên kia rồi lên tiếng: "Tôi là Tiêu Chấp, cậu là ai?"
Thiếu niên đạo phục thu lại vẻ kiêu ngạo, trong mắt cậu ta lóe lên ánh kim quang, nhìn Tiêu Chấp một hồi rồi cúi người hành lễ: "Tiêu đại nhân, sư tổ nhà tôi mời ngài vào Thần Môn một chuyến!"
Tiêu Chấp nhìn thiếu niên đạo phục, hỏi: "Dám hỏi sư tổ của cậu là ai?"
Thiếu niên đạo phục nghiêm mặt nói: "Sư tổ nhà tôi là Tế Thích Tôn Giả."
Tế Thích Tôn Giả? Tế Thích Tôn Giả là ai? Tiêu Chấp cảm thấy cái tên này hơi quen, nghĩ lại một chút liền bừng tỉnh. Tế Thích Tôn Giả này chẳng phải là "trùm cuối" của nhánh Ngọc Hư Tử trong ba nhánh Thần Môn hiện tại sao? Anh vừa mới thấy cái tên này trong ngọc bài thông tin xong. Đây là một vị đại tu sĩ Nguyên Anh đỉnh phong mạnh mẽ đấy!
Đối phương là người phát ngôn của nhánh Ngọc Hư Tử, mà mình lại có mối quan hệ rất gần gũi với Lê Nguyên Tôn Giả và Dương Tịch của nhánh đó. Như vậy, việc Tế Thích Tôn Giả muốn gặp mình cũng dễ hiểu. Dù sao hiện tại anh cũng không còn là võ giả nhỏ bé ngày nào, mà là một tu sĩ Kim Đan hậu kỳ! Tu sĩ Kim Đan không phải là cải trắng ngoài đường. Một tu sĩ Kim Đan, dù ở đâu cũng là đối tượng đáng để lôi kéo...
Trong nháy mắt, Tiêu Chấp đã hiểu ra khả năng lớn nhất khiến Tế Thích Tôn Giả muốn gặp mình. Nghĩ đến đây, Tiêu Chấp khẽ gật đầu với thiếu niên đạo phục: "Hóa ra là Tế Thích tiền bối, phiền cậu dẫn đường."
Lời mời của một tu sĩ Nguyên Anh đỉnh phong, anh căn bản không thể từ chối. Đã không thể từ chối thì đừng nên chần chừ, dứt khoát một chút vẫn tốt hơn.
Thiếu niên đạo phục gật đầu, lấy ra một bức tượng xe ngựa được chạm khắc tinh xảo ném về phía trước. Bức tượng lớn dần theo gió, hóa thành một chiếc xe ngựa gỗ đen tinh xảo, trên xe còn có thể thấy một chữ "Xương" viết bằng lối triện thư nét vẽ phức tạp. Con ngựa kéo xe là một con ngựa trắng, cao lớn hơn cả Long Câu, lông trắng như tuyết, thần tuấn phi phàm, trên trán còn mọc một chiếc sừng nhọn màu bạc, trông như được đúc bằng kim loại.
Tiêu Chấp nhìn con ngựa này, từ ngữ đầu tiên hiện lên trong đầu anh là "kỳ lân". Đây chẳng lẽ là kỳ lân trong truyền thuyết? Anh rất muốn hỏi thiếu niên đạo phục con ngựa mọc sừng này tên gọi là gì, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống. Vì làm vậy sẽ khiến mình trông thật thiếu hiểu biết. Dù gì anh cũng là đường đường tu sĩ Kim Đan, cũng là người có thể diện, không thể để bị coi thường được.
Thiếu niên đạo phục ra hiệu mời Tiêu Chấp lên xe. Tiêu Chấp gật đầu, ung dung bước về phía xe ngựa. Giờ anh là tu sĩ Kim Đan, vẫn phải giữ chút phong thái của cường giả.
Xe ngựa chạy như bay trên con đường đá xanh bằng phẳng, Tiêu Chấp ngồi trong khoang xe lại cảm thấy vô cùng êm ái, không hề có cảm giác xóc nảy. Ngồi trên xe, anh còn chú ý đến một chi tiết: chiếc xe này chắc chắn không tầm thường, nơi xe đi qua, người đi đường đều tránh né, ngay cả lính tuần thành hay những chiếc xe ngựa khác cũng vậy. Chính vì thế, tốc độ xe rất nhanh.
Chẳng bao lâu sau, nội thành của Đại Xương Hoàng Thành đã ở ngay trước mắt. Nội thành cũng có tường thành và cổng thành, cũng có lính mặc giáp cầm vũ khí canh gác. Thế nhưng xe ngựa không hề dừng lại, cứ thế lao thẳng vào nội thành qua cổng. Những người lính gác không ai dám ngăn cản, ngược lại còn lộ vẻ cung kính hành lễ với chiếc xe đang rời đi.
So với ngoại thành, đường sá nội thành rộng rãi sạch sẽ hơn nhiều, người đi lại cũng ít hơn. Kỳ lân phi nước đại, tốc độ xe ngựa lại nhanh thêm vài phần.
Một lát sau, Đại Xương Thần Môn nằm ở khu vực trung tâm nội thành đã hiện ra. Đây là một quần thể cung điện hùng vĩ, đặc biệt là bức tượng cao ngàn trượng trong Đại Xương Thần Môn vô cùng bắt mắt. Càng lại gần, càng cảm thấy sự nhỏ bé của bản thân. Tiêu Chấp ngước nhìn, cảm giác như một con kiến nhỏ đang ngước nhìn người khổng lồ vậy.
Tuy nhiên, ngoài sự hùng vĩ to lớn, bức tượng Đại Xương Chân Quân này không hề lộ ra vẻ thần dị nào. Không có uy áp tỏa ra, cũng không có ánh sáng bao quanh, ngoài việc kích thước khổng lồ ra, trông nó chẳng khác nào một bức tượng đá bình thường.
Khi Tiêu Chấp thu hồi ánh mắt khỏi bức tượng khổng lồ ấy, xe ngựa đã chở anh tiến vào Đại Xương Thần Môn. Một màn sáng màu vàng như màn nước hiện ra trước mắt Tiêu Chấp. Khi cơ thể anh xuyên qua màn sáng này, anh có cảm giác mát lạnh, như thể cơ thể đang ngâm trong nước lạnh vậy. Thấp thoáng, Tiêu Chấp cảm thấy có vài ánh mắt từ khắp nơi trong Thần Môn đang nhìn mình.
Đại Xương Thần Môn là nơi cốt lõi nhất của toàn bộ Đại Xương Quốc. Sau khi vào trong, thiếu niên đạo phục thu xe ngựa lại, đi trước dẫn đường cho Tiêu Chấp đi bộ bên trong Thần Môn.
Đi không bao lâu, một bóng người đột ngột xuất hiện cách Tiêu Chấp mười trượng. Đó là một lão giả mặc đạo phục màu đen huyền thêu chỉ vàng. Lão giả tóc tai đen nhánh, gò má hơi cao, đôi mắt tỏa ra ánh sáng rực rỡ, nhìn chằm chằm Tiêu Chấp. Tiêu Chấp cảm nhận được một luồng áp lực vô hình, không khỏi dừng bước.
Thiếu niên đạo phục đang dẫn đường phía trước hơi ngập ngừng, chắp tay với lão giả: "Gặp qua Thần Mục Tôn Giả."
Lão giả làm như không nghe thấy, chỉ nhìn chằm chằm Tiêu Chấp. Thần Mục Tôn Giả, lão giả đột ngột xuất hiện này lại là một vị Tôn Giả của Thần Môn. Những người có tư cách xưng Tôn trong Thần Môn, không ngoại lệ, đều là đại tu sĩ Nguyên Anh. Tiêu Chấp cũng như thiếu niên đạo phục, chắp tay với lão giả: "Gặp qua Thần Mục Tôn Giả."