8

Xung quanh Đảo Cá Heo được bao bọc bởi các rạn san hô, đây là một vương quốc kỳ diệu. Dù cho có dành cả đời người cũng khó lòng khám phá hết vẻ đẹp của nó. Johnny không bao giờ mơ tới việc trên thế giới lại có một nơi xinh đẹp và kỳ lạ đến vậy, bất kỳ cánh đồng hay cánh rừng nào trên đất liền cũng không thể sánh bằng.

Khi thủy triều lên, các rạn san hô đều chìm dưới mặt nước, bao quanh hòn đảo chỉ còn lại một dải cát trắng hẹp dài. Nhưng chỉ vài tiếng sau, sự thay đổi của nó khiến người ta khó lòng tin nổi. Thực ra giữa lúc thủy triều lên và xuống, mực nước chỉ chênh lệch ba foot. Nước biển rút ra xa tận vài dặm. Trên thực tế, có những nơi nước biển rút tới mức hoàn toàn biến mất, tầm mắt phóng xa chỉ thấy một bình nguyên san hô rộng lớn, kéo dài mãi cho đến tận đường chân trời.

Đây là thời điểm tuyệt nhất để khám phá rạn san hô. Tất cả thiết bị cần thiết chỉ là một đôi giày chắc chắn, một chiếc mũ rộng vành và một chiếc kính lặn. Trong đó quan trọng nhất chính là đôi giày, bởi vì san hô sắc nhọn và mỏng giòn, rất dễ cắt vào da thịt chân, vết thương thường hay bị nhiễm trùng, phải mất vài tuần mới lành.

Khi Johnny lần đầu đến rạn san hô, Mick Noru làm hướng dẫn viên cho cậu. Vì chưa từng đến nơi như thế này bao giờ nên mọi thứ đối với cậu đều vô cùng mới mẻ, thậm chí còn hơi đáng sợ. Ban đầu Johnny đi lại cẩn thận từng chút một, sau đó dần dần quen rồi mới bớt sợ hơn một chút. Trên rạn san hô có vài thứ nhỏ bé trông có vẻ vô hại, nhưng nếu không cẩn thận thì có thể lấy mạng người.

Hai đứa trẻ đi thẳng từ bãi cát phía tây hòn đảo ra ngoài; nơi đó, phần san hô lộ ra khỏi mặt biển chỉ rộng nửa dặm. Chúng đi xuyên qua khu san hô chết đầy mảnh vụn trước tiên — qua vô số thế kỷ, bão tố đã để lại những mảnh san hô vỡ vụn ở đây, khiến khu vực này trông thật chết chóc và hiếm dấu chân người. Thực tế, toàn bộ hòn đảo được hình thành từ sự tích tụ của những mảnh san hô vỡ này, lâu dần, trên đó phủ một lớp đất mỏng, rồi mọc lên cỏ dại, cuối cùng là cây cối.

Hai đứa nhanh chóng vượt qua khu san hô chết. Johnny phát hiện mình như thể vừa bước vào một khu rừng hóa đá vô cùng kỳ diệu. Những nhánh cây bằng đá đủ màu sắc rực rỡ có thể đưa tay là chạm tới; những cây nấm khổng lồ, cứng cáp có thể dẫm lên được. Những rạn san hô này tuy có hình dáng giống thực vật nhưng thực chất lại do động vật tạo ra. Johnny cúi người quan sát kỹ, thấy trên bề mặt san hô có hàng ngàn lỗ nhỏ. Trong mỗi lỗ nhỏ là một polyp san hô đơn lẻ — đây là một loại sinh vật giống như hải quỳ. Các lỗ nhỏ thực chất là vòng đệm cấu tạo từ vôi do polyp san hô tiết ra. Sau khi polyp san hô chết đi, vòng đệm vẫn còn lại đó, thế hệ polyp san hô mới lại xây dựng những vòng đệm mới bên trên. Cứ thế, san hô lớn dần theo từng năm, kéo dài bất tận. Mọi thứ Johnny nhìn thấy trước mắt — những cao nguyên bằng phẳng trải dài tít tắp, lấp lánh dưới ánh mặt trời — đều được tạo nên bởi những sinh vật nhỏ hơn cả móng tay.

Dọc theo bờ biển lục địa Úc, loại rạn san hô này kéo dài hàng ngàn dặm, được đặt tên là "Great Barrier Reef". Rạn san hô ở đây chỉ là một phần cực nhỏ của toàn bộ Great Barrier Reef. Giáo sư Kazan từng nói, rạn san hô là kiệt tác vĩ đại nhất của loài vật trên trái đất. Johnny giờ đây mới thực sự thấu hiểu câu nói này.

Không lâu sau, Johnny phát hiện ra ngoài polyp san hô, trên rạn san hô còn có những sinh vật khác. Đột nhiên, ở ngay phía trước cách Johnny vài foot, một luồng nước phun lên khiến cậu không kịp trở tay.

"Đó là cái gì thế?"

Thấy vẻ kinh ngạc khó hiểu của Johnny, Mick Noru bật cười ha hả.

"Là ngao," Mick Noru trả lời đơn giản. "Nó nghe thấy cậu lại gần nên mới phun nước đấy."

Rất nhanh, Johnny nhìn thấy một con ngao đang phun nước. Con vật đó dài một foot, cắm thẳng đứng vào trong san hô, chỉ lộ ra đôi môi đang mở. Một nửa thân mình con ngao lộ ra ngoài vỏ, như một miếng nhung nhiều màu sắc, trên đó đính đầy ngọc lục bảo và ngọc bích. Mick Noru giậm chân lên tảng đá bên cạnh nó, con vật lập tức hoảng sợ, thu mình lại, đóng chặt vỏ — cột nước nó phun lên suýt nữa bắn vào mặt Johnny.

"Đây chỉ là con nhãi nhép thôi," Mick Noru nói một cách khinh khỉnh. "Ở dưới nước sâu cậu mới thấy được những con khổng lồ — chúng có thể dài tới bốn, năm foot. Ông nội tớ bảo, khi ông làm việc trên tàu bắt ngọc trai ở Cooktown, từng thấy con ngao dài tới 12 foot. Nhưng mọi người đều biết ông tớ thích khoác lác, nên tớ không tin lời ông."

Johnny cũng khó mà tin nổi có con ngao dài năm foot. Nhưng sau đó cậu phát hiện, lần này Mick Noru nói thật. Trên rạn san hô, cái gì lạ lùng cũng có thể xảy ra.

Hai đứa bước tiếp vài trăm thước, dọc đường những con ngao bị kinh động thỉnh thoảng lại phun những cột nước lên. Cuối cùng chúng cũng đi đến bên một cái hồ nhỏ bao quanh bởi đá. Nước hồ trong vắt thấy đáy, chỉ thấy cá bơi lội dưới đáy hồ như đang bay giữa không trung.

Những con cá này, màu sắc rực rỡ, trên thân có đủ loại hoa văn sọc, vòng tròn hoặc chấm bi, như thể một họa sĩ điên rồ nào đó đã đổ đủ loại màu sắc lung tung lên bảng pha màu, ngay cả những con bướm đẹp nhất cũng không thể sánh bằng những con cá sặc sỡ đang lách mình bơi giữa các bụi san hô này.

Trong hồ còn có không ít sinh vật khác. Mick Noru dùng ngón tay chỉ cho Johnny thấy hai cái râu rất dài đang thò ra từ một cái hang đá nhỏ, liên tục lắc lư, như thể đang thám hiểm thế giới bên ngoài hang.

"Đây là tôm hùm màu," Mick Noru nói. "Lúc về chúng ta bắt chúng. Thịt loại tôm này rất ngon — nướng lên, rồi phết thêm bơ, mùi vị cực tuyệt!"

Chưa đầy 5 phút, Mick Noru đã kể cho Johnny nghe hơn 20 loại sinh vật: có loài vỏ ốc có hoa văn đốm đen; có loài sao biển xòe năm cánh đang chậm rãi bò dọc đáy hồ để tìm mồi; cua ẩn nấp trong lớp vỏ cứng; còn có một con, giống như con sâu róm gai lớn, khi Mick Noru dùng chân dẫm lên, nó phun ra một luồng mực màu tím.

Johnny lần đầu nhìn thấy bạch tuộc. Đây là con bạch tuộc non, chỉ dài vài foot, thập thò trong bóng râm, hành động rất lén lút. Chỉ có tay già dơ như Mick Noru mới phát hiện ra nó. Mick Noru cố tình dọa nó một chút, nó liền chạy ra chỗ sáng, bơi qua phía trên san hô với tư thế vô cùng duyên dáng, đồng thời, màu xám ban đầu chuyển thành màu hồng tươi sáng. Điều khiến Johnny ngạc nhiên là con vật nhỏ này rất đẹp. Tất nhiên, nếu gặp phải con bạch tuộc lớn thì chắc chắn cậu sẽ thay đổi cách nhìn.

Cậu có thể chơi cả ngày bên cái hồ nhỏ, nhưng Mick Noru lại vội vã đi tiếp. Hai đứa tiếp tục đi về phía biển xa hơn. Chúng đi quanh co qua các bụi san hô để tránh giẫm vỡ những rạn san hô mỏng manh đó.

Có một lần, Mick Noru dừng lại nhặt một con ốc có đốm, trông nó giống như quả thông. "Xem cái này này," cậu ta giơ vỏ ốc trước mặt Johnny nói.

Có một cái móc nhọn màu đen, hình dáng như lưỡi liềm, từ một đầu vỏ ốc đâm về phía Johnny. Vì đang cầm trong tay Mick Noru nên tất nhiên nó không đâm trúng Johnny.

"Cái này có độc đấy," Mick Noru nói. "Bị nó chích phải sẽ đổ bệnh, không khéo còn mất mạng!"

Mick Noru đặt vỏ ốc lên tảng đá. Johnny nhìn nó, bất giác trầm tư — thứ nhỏ bé như vậy, trông lại đẹp đẽ thế kia mà lại có thể giết người! Tất nhiên cậu sẽ không quên bài học mà Mick Noru vừa dạy.

Đồng thời, cậu cũng biết rằng, khám phá rạn san hô, chỉ cần tuân thủ hai nguyên tắc thuộc phạm vi thường thức thì sẽ không gặp nguy hiểm gì. Một, trước khi đặt chân xuống phải quan sát kỹ; hai, đừng chạm vào bất cứ thứ gì hoặc sinh vật nào mà bạn không biết.

Cuối cùng chúng cũng đi đến tận cùng của rạn san hô, nhìn chằm chằm vào đại dương đang dập dềnh sóng nhẹ. Thủy triều tiếp tục rút ra ngoài, nước đang chảy từ các bụi san hô vào các lỗ hổng trên đá; có vài hồ nước lớn và sâu thông với biển cả; cá bơi lội trong nước lớn hơn nhiều so với những con Johnny vừa thấy.

"Lại đây," Mick Noru vừa nói vừa đeo kính lặn, rồi cậu ta lao mình xuống hồ nước, gần như không làm bắn lên chút bọt nước nào. Cậu ta cũng không thèm quay đầu nhìn xem Johnny có nhảy xuống theo không.

Johnny hơi do dự một chút, nghĩ rằng mình không thể làm kẻ nhát gan, cũng từ trên san hô nhảy xuống nước. Khi nước che khuất kính lặn, cậu không còn sợ nữa. Giờ đây, cậu nhìn thế giới dưới nước còn đẹp hơn nhiều so với những gì nhìn thấy bên bờ hồ. Bản thân cậu cũng như một con cá, bơi lội trong một thủy cung khổng lồ, qua khe cửa sổ trên kính lặn, mọi thứ dưới nước đều thu vào tầm mắt.

Cậu bám theo sau Mick Noru, dọc theo vách hồ, chậm rãi bơi ra ngoài qua các vách đá san hô, dần dần tiến gần ra biển lớn. Ban đầu, nước hồ chỉ sâu hai ba foot, sau đó, đáy hồ đột ngột hạ thấp thẳng đứng, sâu không thấy đáy. Johnny lập tức xuống tới nơi nước sâu tới 20 foot. Cậu phát hiện mình đã bơi ra khỏi rạn san hô, đang bơi về hướng biển lớn.

Nhất thời cậu không kìm được mà cảm thấy hơi sợ hãi. Cậu dừng lại, nhìn xem mình đã ở dưới nước bao lâu, rồi quay đầu nhìn xem đã cách xa rạn san hô bao xa. Sau đó lại nhìn về phía trước, nhìn xuống dưới.

Cậu không thể ước lượng được nhìn xuống dưới sâu bao nhiêu — có lẽ ít nhất cũng phải sâu cả trăm foot. Đây là một con dốc dài và sâu, hoàn toàn là một thế giới khác so với hồ nước trong vắt, sắc màu rực rỡ mà cậu vừa rời khỏi. Cậu nhìn thấy một thế giới bí ẩn, u ám màu xanh lam. Ở nơi nước sâu, vài con vật lớn đang bơi lội, dáng vẻ trang nghiêm mà duyên dáng.

"Đó là những thứ gì thế?" Cậu thì thầm hỏi người bạn đồng hành.

"Là cá mú," Mick Noru nói. "Chú ý nhé." Tiếp đó, Mick Noru lặn xuống dưới nước, nhanh nhẹn như mũi tên rời cung, duyên dáng như con cá đang bơi, khiến Johnny không khỏi ngạc nhiên.

Mick Noru dần dần tiến gần những con vật khổng lồ đang bơi đó, còn chính cậu ta thì trở nên ngày càng nhỏ bé. Cậu ta ngừng lặn xuống, bơi phía trên con cá mú. Lúc này cậu ta đã lặn xuống khoảng 50 foot. Cậu ta muốn đưa tay chạm vào con cá lớn kia, nhưng con cá quẫy đuôi bỏ chạy.

Mick Noru dường như không vội quay trở lên trên. Nhưng Johnny trong suốt quá trình này đã quay lại mặt nước hít thở hơn mười lần rồi. Cuối cùng, Mick Noru cũng chậm rãi bơi lên, còn vẫy tay tạm biệt cá mú. Lúc này Johnny mới yên tâm.

"Những con cá đó lớn thế nào?" Mick Noru thò đầu ra khỏi mặt nước, sau khi hít vài hơi, Johnny hỏi.

"Ồ, chỉ khoảng 80 đến 100 pound thôi. Ở phía bắc, cá mú bên đó mới lớn kìa. Ngoài vịnh Cairns, ông nội tớ từng câu được con cá mú nặng 800 pound đấy!"

"Tất nhiên là cậu không tin lời ông rồi, phải không?" Johnny cười hỏi.

"Không, lần này tớ tin," Mick Noru cũng cười đáp. "Ông cho tớ xem ảnh rồi!"

Khi họ bơi quay lại phía rạn san hô, Johnny một lần nữa nhìn lại thế giới dưới nước màu xanh thẳm. Ở đó có đá san hô, có những nền tảng cấu tạo từ san hô, có những con cá lớn bơi lội. Thế giới kỳ lạ này như thể đang ở trên một hành tinh khác, thế nhưng, đây lại chính là hành tinh mà cậu đang sống — Trái Đất! Đối với Johnny, đây hoàn toàn là một thế giới xa lạ, cậu cảm thấy vừa tò mò, vừa sợ hãi.

Để thỏa mãn trí tò mò, xua tan cảm giác sợ hãi, cách duy nhất là, tương lai một ngày nào đó, cậu nhất định phải cùng Mick Noru lặn xuống dọc theo vách đá, khám phá thế giới màu xanh bí ẩn khôn lường kia.

9

"Ông nói đúng, giáo sư," Tiến sĩ Keith nói. "Thật không biết làm sao ông biết được. Trong phạm vi máy đo âm thanh dưới nước của chúng ta, không có đàn cá heo lớn nào hoạt động cả."

"Vậy chúng ta dùng 'Flying Fish' đi tìm chúng."

"Đi đâu tìm đây? Phạm vi hoạt động của chúng ít nhất là trong vòng mười ngàn dặm vuông."

"Vậy thì phải dùng vệ tinh quan sát thôi." Giáo sư Kazan trả lời. "Gọi một cuộc điện thoại cho trung tâm kiểm soát Woomera, nhờ họ chụp ảnh trong phạm vi bán kính 50 dặm quanh hòn đảo này. Nhờ họ chụp ngay khi trời sáng. Sáng mai chắc chắn có vệ tinh bay qua không phận nơi này."

"Tại sao phải đợi trời sáng?" Keith hỏi. "Ồ, tôi hiểu rồi — cái bóng dài giúp họ dễ phát hiện đàn cá hơn."

"Đúng vậy. Muốn tìm kiếm khu vực rộng lớn như thế này, công việc vô cùng khó khăn. Nhưng nếu kéo dài thời gian quá lâu, đàn cá lại bơi đi nơi khác mất."

Không lâu sau bữa sáng, Johnny được gọi đến giúp trinh sát đàn cá, nên mới hiểu được kế hoạch của giáo sư Kazan và những người khác. Có vẻ như công việc của giáo sư Kazan khá nan giải. Trên đảo nhanh chóng nhận được 25 bức ảnh, mỗi bức ảnh chụp một khu vực rộng 20 dặm vuông, mọi cảnh vật bên trong đều chi tiết, không sót thứ gì. Những bức ảnh này do vệ tinh khí tượng ở độ cao 500 dặm trên mặt biển chụp sau khi trời sáng một tiếng. Hôm nay đúng là ngày trời quang mây tạnh, không một gợn mây, ảnh chụp đặc biệt rõ nét. Máy quay chụp tầm xa độ phân giải cao đã kéo Trái Đất lại gần chỉ còn 5 dặm.

Bức ảnh đưa cho Johnny xem tuy không quan trọng nhưng rất thú vị. Đây là một bức ảnh nằm ở vị trí trung tâm trong tập ảnh có thể ghép lại được này, chụp toàn cảnh Đảo Cá Heo. Dùng kính lúp quan sát kỹ, những tòa nhà, đường nhỏ, tàu thuyền đều hiện ra rành rành, nhìn rõ mồn một. Người trên mặt đất, hiện trên ảnh chỉ là một chấm đen nhỏ, thực sự khiến người ta thấy say mê.

Xem ảnh, Johnny mới thực sự hiểu được quy mô và phạm vi to lớn của những rạn san hô dọc xung quanh Đảo Cá Heo. Rạn san hô kéo dài hàng dặm về phía đông, bản thân Đảo Cá Heo trông chỉ như một dấu câu mà thôi. Mặc dù đúng lúc thủy triều đang lên, mọi chi tiết trên rạn san hô vẫn hiện rõ dưới mặt nước nông. Johnny quan sát kỹ những hồ nước và thung lũng ngầm dưới nước, cùng hàng trăm vách đá ngầm. Những vách đá ngầm này là do nước chảy ngược từ rạn san hô ra khi thủy triều xuống trong thời gian dài xói mòn mà thành. Johnny nhìn ảnh, gần như hơi ngẩn ngơ, suýt chút nữa quên mất nhiệm vụ của mình — tìm kiếm đàn cá.

Nhưng những người tìm kiếm này vẫn rất may mắn. Đàn cá heo đó được tìm thấy ở cách phía đông nam hòn đảo 60 dặm — nằm ở rìa phạm vi chụp ảnh. Nhưng thông tin hiển thị trên ảnh là chính xác không sai: có mấy chục con cá heo nhảy vọt lên khỏi mặt nước; có vài con cá heo vừa vặn bị chụp được khi đang nhảy lên khỏi mặt nước. Nhìn từ hình dáng đuôi chẻ, đàn cá heo đang bơi về phía tây.

Giáo sư Kazan hài lòng nhìn những bức ảnh. "Chúng đang bơi về phía chúng ta đây," ông nói, "Nếu hướng đi không thay đổi, trong vòng một tiếng nữa là tôi có thể đuổi kịp chúng. Công tác chuẩn bị khởi hành cho 'Flying Fish' thế nào rồi?"

"Đang tiếp nhiên liệu, nửa tiếng nữa là có thể xuất phát."

Giáo sư liếc nhìn đồng hồ. Ông tỏ ra vô cùng phấn khích, giống như một đứa trẻ được ai đó cho quà ngon vậy.

"Tốt," ông nói một cách dứt khoát. "20 phút nữa lên tàu."

Johnny 5 phút sau đã có mặt trên tàu. Đây là lần đầu tiên Johnny đi tàu (tất nhiên, "Brazil Santa Anna" không tính, trên chiếc tàu đệm khí đó, cậu không thấy được nhiều thứ), cậu muốn nhìn cho thỏa thuê cả trong lẫn ngoài con tàu.

Giáo sư lên tàu — miệng ông ngậm một điếu xì gà khổng lồ, đầu đội mũ che nắng rộng vành kiểu Hawaii, trước ngực đeo máy ảnh và ống nhòm. "Xuất phát!" ông nói. "Flying Fish" lập tức khởi động. Trước khi giáo sư lên tàu, Johnny vừa được gọi xuống từ đài quan sát của thủy thủ cách boong tàu 30 foot.

"Flying Fish" đi xuyên qua con kênh được đào thủ công trong rạn san hô, rồi dừng lại ở bên ngoài rạn.

"Đang đợi cái gì vậy?" Johnny hỏi Mick Noru. Hai đứa đứng trên boong tàu, tay vịn lan can, người nhoài ra ngoài nhìn ngó.

"Tớ cũng không biết," Mick Noru trả lời, "Tuy nhiên, tớ đoán được — à, đúng rồi, chúng đến rồi! Giáo sư đã gọi chúng qua hệ thống loa dưới nước. Tất nhiên, chúng thường bơi lội ở gần đây, bất cứ lúc nào cũng có thể nhô lên khỏi mặt nước."