13
Đã hơn 100 năm nay, trên Đảo Cá Heo luôn lưu truyền một truyền thuyết. Đáng lẽ Johnny phải nghe đến truyền thuyết này không lâu sau khi lên đảo, nhưng trên thực tế, chính cậu là người đã tự mình khám phá ra câu chuyện lịch sử bí ẩn này.
Rừng rậm bao phủ 1/3 diện tích hòn đảo. Hôm đó, Johnny đi theo một lối tắt xuyên qua rừng. Dù gọi là lối tắt nhưng đường không hề dễ đi. Ngay khi rời khỏi con đường nhỏ, cậu đã nhanh chóng mất phương hướng. Xung quanh là những cây dứa dại rậm rạp cùng đủ loại cây thân gỗ, cây bụi và dây leo nhiệt đới. Dưới chân là lớp cát mềm, thêm vào đó là những hang hốc do chim hải âu chân ngắn đào khắp nơi, Johnny lảo đảo tiến bước trong lớp cát lún sâu đến đầu gối.
Thực ra, cậu chỉ cách nơi ở và bạn bè vài trăm feet, nhưng việc lạc trong rừng lại mang đến một cảm giác kỳ lạ. Bởi lẽ, một mặt cậu cảm thấy như đang ở sâu trong rừng già, cách xa thế giới văn minh hàng ngàn dặm, một bầu không khí cô độc, bí ẩn bao trùm xung quanh, những loài dã thú có thể ẩn nấp bất cứ đâu; đồng thời, cậu cũng nhận thức được rằng những con thú ở đây chẳng có gì nguy hiểm, chỉ cần muốn, cậu có thể tiến về bất cứ hướng nào và thoát khỏi khu rừng trong vòng 5 phút. Tất nhiên, lần băng rừng này cậu có mục đích. Hòn đảo không lớn, nên cậu cũng chẳng có gì phải lo lắng.
Đột nhiên, Johnny phát hiện khu rừng mà mình vô tình xông vào có chút khác lạ. Cây cối ở đây nhỏ hơn và cũng không dày đặc như những nơi khác. Cậu nhìn quanh mới biết, nơi này chắc chắn từng là một khoảng trống giữa rừng. Nhưng khoảng trống này đã bị bỏ hoang từ lâu nên giờ đây cây cối và cỏ dại mọc đầy. Chỉ vài năm nữa thôi, nơi đây sẽ trở nên rậm rạp và hòa làm một với cánh rừng xung quanh.
Johnny thầm nghĩ, trước khi radio và máy bay giúp Rạn san hô Great Barrier tiếp xúc với thế giới văn minh, ai đã sống ở đây? Tội phạm sao? Hải tặc chăng? Những ý nghĩ lãng mạn lướt qua trong đầu cậu, đồng thời cậu cũng lục lọi xung quanh gốc cây, hy vọng tìm thấy chút di tích nào đó.
Chẳng bao lâu, cậu đã cảm thấy vô cùng thất vọng, tự nghi ngờ mình chỉ đang tưởng tượng vớ vẩn. Đột nhiên, cậu phát hiện một hòn đá bị hun đen bởi khói lửa, một nửa bị lá cây và bùn đất che lấp. Cậu nghĩ, nơi này chắc chắn là chỗ đốt lửa nướng đồ, bèn gắng sức đào bới. Không lâu sau, cậu tìm thấy vài mảnh sắt rỉ, một chiếc ca trà không tay cầm và một chiếc thìa gãy.
Cậu không tìm thấy thứ gì khác nữa. Những món đồ này chẳng có giá trị gì, tất nhiên cũng không khiến Johnny vui mừng khôn xiết. Nhưng chúng đủ để chứng minh rằng từ rất lâu rồi, con người từ xã hội văn minh đã từng đến đây, chứ không phải người nguyên thủy man di. Đảo Cá Heo cách xa đất liền, ai lại đến đây dã ngoại chứ? Người đến chắc chắn phải có mục đích riêng.
Johnny nhặt chiếc thìa gãy làm kỷ niệm rồi rời khỏi khoảng trống trong rừng. 5 phút sau, cậu đã quay lại bãi biển. Cậu đi tìm Mick. Cậu phát hiện Mick đang học toán trong lớp học. Màn hình tivi hiển thị Mick đang làm bài tập trên cuộn băng thứ ba của cấp độ hai. Ngay khi làm xong bài tập, Mick tắt máy giảng dạy. Johnny cho cậu ấy xem chiếc thìa gãy và chỉ nơi mình tìm thấy nó.
Ngoài dự đoán của Johnny, Mick tỏ ra rất không thoải mái.
"Ước gì cậu đừng nhặt chiếc thìa gãy này. Tốt nhất là cậu nên trả nó về chỗ cũ đi!"
"Tại sao?" Johnny hỏi, cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Mick tỏ vẻ ngượng ngùng. Cậu lấy đôi chân trần cọ xát qua lại trên sàn nhựa trơn bóng, không trực tiếp trả lời câu hỏi của Johnny.
"Tất nhiên," cậu nói, "tớ không thực sự tin có ma, nhưng vào ban đêm, tớ tuyệt đối sẽ không một mình đến đó."
Johnny cảm thấy hơi bực mình, nhưng cậu biết mình chỉ có thể để Mick tự kể lại đầu đuôi câu chuyện theo cách của cậu ấy. Mick bắt đầu đưa Johnny đến trung tâm liên lạc, gọi điện cho Bảo tàng Brisbane và nói chuyện với trợ lý giám đốc của Chi nhánh Lịch sử Queensland.
Vài giây sau, trên màn hình xuất hiện một thứ kỳ lạ. Đó là một chiếc thùng sắt nhỏ, hoặc cũng có thể là thùng nước, hình vuông 4 feet, sâu 2 feet, đặt trong một tủ kính. Bên cạnh còn đặt 2 chiếc mái chèo thô sơ.
"Cậu nhìn xem đó là cái gì?" Mick hỏi.
"Tớ thấy giống cái thùng nước," Johnny nói.
"Đúng," Mick nói, "nhưng nó cũng là một con thuyền. 130 năm trước, con thuyền này rời khỏi hòn đảo nhỏ này - bên trong chở ba người."
"Ba người! - Chở ba người trong cái thứ nhỏ xíu này sao?"
"Đúng vậy, trong đó có một đứa trẻ sơ sinh. Hai người lớn, một là phụ nữ người Anh tên Mary Watson, người còn lại là đầu bếp người Trung Quốc của cô ấy. Tên ông ta tớ quên rồi - hình như là 'A' gì đó."
Mick bắt đầu kể lại câu chuyện thần kỳ này, nó đưa Johnny đến một thời đại xa xôi. Tuy nhiên, đó cũng chỉ mới là năm 1881 - cách hiện tại chưa đầy một thế kỷ rưỡi. Thời đó đã có điện thoại và động cơ hơi nước; Albert Einstein cũng đã chào đời. Nhưng tại Rạn san hô Great Barrier, các bộ lạc ăn thịt người vẫn chèo thuyền độc mộc qua lại.
Mặc dù vậy, sĩ quan trẻ người Anh Watson đã xây dựng tổ ấm của mình trên Đảo Cá Heo. Ông ta làm nghề khai thác hải sâm để buôn bán; loài sinh vật này có vẻ ngoài xấu xí, bò lổm ngổm trong các hồ san hô. Người Trung Quốc coi hải sâm là vật phẩm quý hiếm và cho rằng chúng có giá trị dược liệu. Họ thu mua hải sâm khô với giá rất cao.
Hải sâm quanh đảo nhanh chóng bị khai thác hết, viên sĩ quan trẻ chỉ còn cách rời nhà đi xa hơn để khai thác. Có lúc, ông ta lên thuyền đi cả mấy tuần liền, để vợ trông nom nhà cửa. Trong nhà còn có một đứa con mới sinh và hai người giúp việc Trung Quốc.
Sau khi chồng rời đảo, những kẻ man di thuộc bộ lạc nguyên thủy đã lên đảo. Chúng giết chết một người Trung Quốc, đánh trọng thương người còn lại. Cuối cùng, Mary Watson đã dùng súng trường và súng lục đuổi bọn man di đi. Cô biết rằng chúng chắc chắn sẽ quay lại - mà thuyền của chồng cô phải một tháng nữa mới về.
Tình hình cực kỳ nguy cấp, nhưng Mary Watson là một người phụ nữ dũng cảm và tháo vát. Cô quyết định trốn khỏi Đảo Cá Heo, chiếc thùng sắt kia vốn dùng để luộc hải sâm. Cô đặt đứa bé, người Trung Quốc và bản thân vào trong thùng nước, hy vọng sẽ được tàu bè thường xuyên qua lại trên Rạn san hô Great Barrier phát hiện.
Cô chất đầy thức ăn và nước vào thùng, rồi chèo thuyền rời khỏi đảo nhỏ. Người Trung Quốc bị thương rất nặng, không giúp được gì nhiều, đứa trẻ mới bốn tháng tuổi, thỉnh thoảng cần được chăm sóc. Điều may mắn duy nhất là biển lặng như gương; nếu không, thùng nước sẽ lật úp và chìm nghỉm chỉ trong vòng 10 phút.
Ngày hôm sau, họ lên một hòn đảo san hô gần đó, ở lại đó hai ngày với hy vọng nhìn thấy tàu thuyền qua lại. Nhưng không thấy một chiếc tàu nào. Họ đành phải lên đường lần nữa, cuối cùng đến một hòn đảo cách Đảo Cá Heo khoảng 42 dặm.
Trên hòn đảo này, họ phát hiện có một chiếc tàu hơi nước đi ngang qua. Mary Watson cố hết sức vẫy khăn choàng, nhưng không một ai trên tàu chú ý đến cô.
Lúc này, nước ngọt đã uống hết, trên đảo lại không có nước ngọt. Họ gắng gượng trụ lại trên đảo thêm 4 ngày, hy vọng ông trời đổ mưa hoặc có tàu thuyền qua lại. Thế nhưng mưa không rơi, tàu cũng không đến, cuối cùng họ cứ thế từ từ chết khát.
Ba tháng sau, một dịp tình cờ, một chiếc tàu hơi nước đi ngang qua đảo đã cử người lên bờ tìm kiếm thức ăn. Kết quả, thức ăn không tìm thấy, nhưng lại phát hiện thi thể của người đầu bếp Trung Quốc và chiếc thùng sắt giấu trong bụi rậm. Mary Watson co quắp trong thùng sắt, trong tay ôm đứa bé. Bên cạnh cô đặt một cuốn nhật ký hàng hải, ghi chép tổng cộng tám ngày, cho đến hơi thở cuối cùng của cô.
"Tớ từng thấy cuốn nhật ký hàng hải này trong bảo tàng," Mick nói với vẻ nghiêm trọng. "Tổng cộng có hơn mười tờ giấy, được xé ra từ vở bài tập. Phần lớn chữ viết vẫn còn nhìn rõ. Câu cuối cùng tớ vĩnh viễn không thể nào quên. Câu đó viết rằng: 'Không có nước - sắp chết khát rồi'."
Hai đứa trẻ im lặng rất lâu không nói một lời. Sau đó, Johnny nhìn chiếc thìa gãy trong tay mình. Vì sự tôn trọng dành cho linh hồn dũng cảm của Mary Watson, cậu nhất định phải trả chiếc thìa về chỗ cũ, mặc dù làm như vậy là ngu ngốc. Giờ đây, cậu hoàn toàn có thể hiểu được tình cảm sâu sắc mà Mick và người dân trên đảo dành cho Mary Watson. Cậu không biết rằng, vào những đêm trăng mờ ảo, người dân trên đảo đã bao lần nhìn thấy Mary Watson chèo thùng nước ra khơi...
Lúc này một suy nghĩ khác làm cậu bận tâm, cậu quay sang Mick, không biết phải hỏi thế nào cho phải. Nhưng Mick không đợi cậu mở lời, đã tự trả lời câu hỏi hiện lên trong đầu Johnny.
"Chuyện này luôn làm tớ cảm thấy rất buồn," cậu nói. "Mặc dù đây là chuyện đã xảy ra từ rất lâu, rất lâu rồi. Tớ biết một sự thật, đó là ông nội của ông nội tớ cùng những người khác đã ăn thịt người Trung Quốc đó."
---❊ ❖ ❊---
14
Giờ đây, ngày nào Johnny và Mick cũng đi bơi cùng hai chú cá heo. Một mặt họ muốn tìm hiểu xem cá heo rốt cuộc thông minh đến mức nào; mặt khác, cố gắng làm quen với cá heo để có được sự hợp tác của chúng. Hiện tại chúng cũng đã có thể dung nạp Mick ở cùng; Mick dùng máy liên lạc thì chúng cũng có thể phục tùng. Nhưng hai chú cá heo vẫn không quá thân thiện với Mick. Đôi khi, chúng còn dọa cậu - chúng bất ngờ lao về phía cậu, nhe răng múa vuốt, đến gần sát người cậu lại bất ngờ lách qua một bên. Với Johnny, chúng chưa bao giờ dọa cậu, mà là nhẹ nhàng cắn vào chân chèo của cậu hoặc cọ vào người cậu, hy vọng cậu có thể gãi ngứa cho chúng hoặc vuốt ve cơ thể trơn bóng của chúng.
Sự thiên vị của Susie và Sputnik khiến Mick vô cùng chán nản, cậu không hiểu tại sao cả hai lại thích Johnny "mặt trắng nhỏ con" - đó là ấn tượng của Mick về người bạn nhỏ da trắng của mình. Giống như con người, cá heo cũng có tính cách riêng, sở thích và ác cảm của chúng cũng không nhất thiết phải có nhiều lý do. Sau đó, cơ hội của Mick đã đến, nhưng theo cách mà không ai ngờ tới.
Hai đứa trẻ tuy thỉnh thoảng cũng cãi vã, nhưng tình bạn ngày càng khăng khít, như hình với bóng. Thực tế, Mick là người bạn thực sự đầu tiên của Johnny. Thật ra đạo lý này vô cùng đơn giản, mặc dù chính Johnny cũng khó mà nói rõ ràng. Sau khi cha mẹ qua đời từ nhỏ, Johnny không mấy khi bộc lộ tình cảm thật của mình. Giờ đây, cậu đã hoàn toàn cắt đứt với quá khứ, những trải nghiệm trong quá khứ không còn ảnh hưởng nhiều đến cậu nữa.
Hơn nữa, Mick là đứa trẻ mà ai cũng ngưỡng mộ. Giống như những cư dân khác trên đảo, cậu khỏe mạnh cường tráng - đây là thể chất tốt mà bộ tộc của họ đã rèn luyện được trong cuộc đấu tranh với biển khơi qua bao thế hệ. Cậu nhanh nhẹn thông minh, am hiểu nhiều thứ - đều là những điều Johnny chưa từng nghe qua. Về phần khuyết điểm của cậu thì không đáng kể - cậu lỗ mãng, thích khoác lác và còn thường xuyên trêu chọc người khác - đôi khi cách làm này mang lại cho cậu không ít rắc rối.
Cậu tự đóng vai người bảo vệ của Johnny, giống như một người bạn lớn bảo vệ một người bạn nhỏ, tràn đầy tình anh em. Những đứa trẻ trên hòn đảo này rất nhiệt tình và thân thiện. Cậu có bốn anh trai, ba chị em gái, hàng chục chú bác, dì cô. Nhìn thấy người bạn mồ côi bỏ nhà ra đi này đến phía bên kia thế giới, cậu có thể hiểu được nỗi cô đơn mà bạn mình đang cảm nhận.
Kể từ khi nắm vững kỹ thuật lặn cơ bản, Johnny cứ bám lấy Mick, đòi cậu đưa mình ra biển lớn ngoài rạn san hô để lặn, nhằm thử thách kỹ năng mới học được giữa vùng nước sâu và những đàn cá lớn. Nhưng Mick lại chẳng vội. Trong những việc nhỏ, Mick thường hấp tấp, nhưng trong việc lớn, cậu lại tỏ ra vô cùng kiên nhẫn. Cậu hiểu rằng, lặn ở hồ nước nhỏ hoặc gần rạn san hô hoàn toàn khác với việc khám phá sâu trong biển lớn. Biển cả mênh mông ẩn chứa vô số nguy cơ, dòng chảy xiết và bão tố có thể xảy ra bất cứ lúc nào, cá mập có thể bất ngờ tấn công - ngay cả đối với những thợ lặn giàu kinh nghiệm nhất, biển cả cũng đầy rẫy hiểm nguy.
Johnny cuối cùng cũng bất ngờ có được cơ hội khám phá biển lớn, nhờ vào Susie và Sputnik. Giáo sư Kazan quyết định thả Susie và Sputnik về biển lớn, để chúng tự mưu sinh. Ông chưa bao giờ thuần hóa cá heo quá một năm, ông cho rằng làm vậy đối với chúng quá tàn nhẫn. Vì cá heo cũng là động vật xã hội, chúng cần giao lưu với đồng loại. Những con cá heo ông thả về biển phần lớn đều không muốn rời xa hòn đảo, chúng sống ở vùng biển gần đảo và có thể được gọi về bất cứ lúc nào qua loa dưới nước. Ông tin rằng, Susie và Sputnik cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, cả hai lại không muốn rời đi. Cửa ngăn hồ bơi mở ra, cả hai bơi dọc theo đường dẫn ra biển không xa rồi lại quay đầu bơi ngược trở lại thật nhanh, như thể sợ bị nhốt bên ngoài hồ.
"Tớ biết vấn đề nằm ở đâu," Mick nói với vẻ không hài lòng. "Chúng quen được chúng ta cho ăn rồi nên trở nên lười biếng, không muốn tự bắt cá ăn nữa."
Lời của Mick có thể có lý, nhưng tình hình không hoàn toàn là như vậy. Khi giáo sư Kazan bảo Johnny xuống nước bơi ra ngoài, ngay cả khi không dùng máy liên lạc, hai chú cá heo cũng bơi theo cậu ra biển.
Kể từ đó, trong hồ không còn cá heo nữa, Johnny và Mick cũng không đến hồ bơi nữa. Lúc này giáo sư Kazan lại có kế hoạch mới, nhưng rốt cuộc ông muốn làm gì thì không ai biết. Mỗi buổi sáng, ngay sau khi kết thúc buổi học đầu tiên, Mick và Johnny lại đi gặp hai chú cá heo, bơi thẳng ra rạn san hô. Họ thường mang theo ván lướt sóng của Mick, trên đó có thể để những thứ họ cần dùng, bắt được cá gì cũng có thể đặt lên đó.
Về chiếc ván lướt sóng này, Mick kể một câu chuyện thót tim. Một lần, cậu ngồi trên chiếc ván lướt sóng này, đúng lúc một con cá mập hổ cố gắng ăn thịt con cá rựa nặng 80 pound mà cậu bắt được bằng lao. Lúc đó, cậu treo con cá ở đuôi ván lướt sóng. "Ở Rạn san hô Great Barrier, nếu cậu muốn giữ mạng," Mick nói, "thì hãy vứt hết cá bắt được xuống biển. Cá mập ở Úc là loại hung dữ nhất thế giới - mỗi năm đều nuốt chửng ba bốn thợ lặn."
Biết được điều này vô cùng quan trọng. Không biết khi nào cá mập sẽ ăn mất ván lướt sóng nhựa xốp của Mick...
Nhưng với sự bảo vệ của Susie và Sputnik, họ sẽ không bị cá mập tấn công. Trên thực tế, họ chưa bao giờ nhìn thấy cá mập. Nhờ có Susie và Sputnik làm bạn đồng hành, họ cảm thấy vô cùng an toàn. Cảm giác an toàn này, rất ít thợ lặn biển sâu nào có thể trải nghiệm được. Đôi khi, Einar và Page cũng đến làm bạn. Có một lần thậm chí có hơn 50 chú cá heo cùng bơi với họ. Kết quả là việc tốt lại thành việc xấu, vì trong nước cá heo quá đông đúc, tầm nhìn gần như bằng không. Nhưng Johnny không muốn nhấn nút "đi" trên máy liên lạc, sợ làm tổn thương tình cảm của chúng.
Trong các hồ nước nông quanh rạn san hô trên đảo, Johnny đã lặn vô số lần, nhưng lặn trong biển sâu vẫn có chút run sợ. Đôi khi nước trong vắt đến lạ thường, người ta như đang trôi giữa không trung, không có bất kỳ điểm tựa nào, nhìn xuống chỉ thấy rạn san hô lởm chởm bên dưới 40 feet, còn giữa cậu và rạn san hô là một khoảng trống. Cậu phải thường xuyên tự nhắc nhở mình đang ở dưới nước, người không thể rơi xuống được.
Ở rìa rạn san hô bao quanh hòn đảo, có một số nơi vách san hô chìm thẳng xuống đáy. Bơi lặn chậm rãi dọc theo vách san hô kiểu này, thật sự vô cùng tuyệt vời. Các loại cá sống trong khe nứt và hốc vách, màu sắc lốm đốm, đẹp đến mê hồn. Chỉ cần một con hoảng sợ, tất cả đều tán loạn chạy trốn, tạo nên một cảnh tượng kỳ quan. Sau khi lặn xong, Johnny thường đến phòng đọc sách của viện nghiên cứu để tra cứu tài liệu tham khảo, muốn biết tên của những loài cá sống trong rạn san hô đó. Thế nhưng, phần lớn những loài cá này không có tên thông thường, có loài chỉ có tên khoa học bằng tiếng Latin. Johnny hoàn toàn không biết cách phát âm những cái tên đó.
Dưới biển có vô số tảng đá khổng lồ cô lập, những đỉnh nhọn vươn lên từ đáy biển đâm thẳng lên mặt nước. Cảnh tượng này làm Johnny nhớ đến Grand Canyon của sông Colorado ở tây bắc bang Arizona. Nhưng những tảng đá và đỉnh nhọn này không phải do phong hóa tạo thành, mà là dần dần lớn lên như hình dạng hiện tại, chúng là sự tích tụ của vô số xác động vật san hô. Chỉ có lớp san hô nông bên trên là còn sống, những phần bên dưới đều đã biến thành đá vôi, nặng hàng tấn, cao từ 10 đến 20 feet. Đôi khi, sau những cơn bão hoặc mưa rào, tầm nhìn dưới nước cực thấp, việc bất ngờ đụng phải những con quái vật đá này khi đang lặn khiến người ta sởn gai ốc.
Trong loại đá san hô này thường có không ít hang động, bên trong hang là nơi cư ngụ của đủ loại sinh vật. Trước khi biết chính xác trong hang có sinh vật gì, tốt nhất đừng nên vội vàng vào hang. Bên trong có thể có cá chình biển, luôn thò cái đầu đáng ghét ra ngoài muốn cắn người; cũng có thể ở một gia đình mực, chúng thân thiện nhưng vô cùng nguy hiểm, cái xương sống nhô ra trông như một chùm lông gà tây, nhọn và có độc. Nếu là một hang động lớn, bên trong thường có cá mú. Một số con cá mú còn to hơn cả Johnny. Nhưng Johnny biết, những con cá này dù to đến mấy cũng không nguy hiểm, con người vừa đến gần là chúng vội vàng bỏ chạy.
Trong thời gian ngắn, Johnny đã có thể nhận biết đủ loại cá và biết nên tìm chúng ở đâu. Cá mú thường hoạt động gần hang động nơi chúng trú ngụ, không bao giờ bơi xa. Johnny nhanh chóng kết bạn với vài con. Có một con cá, môi dưới vẫn còn cắm một chiếc lưỡi câu, dây câu vẫn treo lơ lửng bên ngoài. Mặc dù con người đã gây cho nó đau đớn như vậy, nó đối với Johnny vẫn vô cùng thân thiện, thậm chí còn để Johnny lại gần vuốt ve cơ thể nó.
Cá mú, cá chình biển và mực là những "cư dân thường trú" dưới nước, Johnny bắt đầu quen thuộc và yêu quý chúng. Nhưng đôi khi từ biển sâu cũng bơi đến vài vị khách không mời mà đến. Đây cũng là điểm thu hút của rạn san hô, mỗi lần xuống biển lặn, đều sẽ có những trải nghiệm khác nhau, phát hiện ra những điều mới mẻ. Một số vùng biển dù đã lặn qua hàng chục lần, cậu tưởng chừng như đã nắm trong lòng bàn tay, nhưng lần nào cũng vẫn có những phát hiện mới.
Cá mập thường đến rạn san hô săn mồi. Johnny vĩnh viễn không bao giờ quên cảnh tượng lần đầu tiên chạm trán cá mập. Hôm đó, cậu và Mick đi biển sớm hơn bình thường một tiếng, vì họ muốn lặn một mình, không muốn Susie và Sputnik làm bạn đồng hành, Johnny hoàn toàn không phát hiện cá mập bơi đến từ đâu, chỉ thấy nó đột ngột xuất hiện ở phía trước. Thân hình thuôn dài của cá mập có màu xám, trông đặc biệt trơn bóng, như một quả ngư lôi. Nó chậm rãi, không một tiếng động bơi về phía Johnny, dáng vẻ tao nhã, khiến người ta kinh ngạc, bạn làm sao cũng không thể ngờ được loài cá đẹp đẽ thế này lại có thể nguy hiểm. Khi cá mập chỉ còn cách Johnny 20 feet, cậu bắt đầu tìm kiếm Mick. Khi cậu thấy người bạn của mình đã bơi lên phía trên, bình tĩnh đánh giá tình hình, đồng thời sẵn sàng bắn súng lao dưới nước.
Phần lớn cá mập đến gần con người đều vì tò mò, con cá mập này cũng không ngoại lệ. Nó trừng mắt, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn Johnny từ trên xuống dưới - ánh mắt này khác hẳn với ánh mắt thân thiện, thông minh của cá heo - rồi bơi lệch sang một bên ở khoảng cách khoảng 10 mét so với Johnny. Johnny nhìn thấy rõ mồn một cá lái bơi dưới chóp mũi cá mập, trong khi cá ép thì bò lên lưng cá mập - nó dùng giác hút hút chặt vào lưng cá mập, để cá mập đưa đi khắp nơi - nó là loài động vật chuyên "đi nhờ xe miễn phí" trong đại dương.
Thợ lặn gặp cá mập, cách duy nhất là giữ cảnh giác, không chọc giận nó, hy vọng cá mập cũng không để ý đến mình. Nếu bạn đối diện trực tiếp với cá mập, chúng sẽ bơi đi. Nhưng nếu bạn sợ hãi mà muốn bỏ chạy - nếu thực sự có kẻ ngốc nào đó muốn bỏ chạy khi gặp cá mập, thì hắn cũng không đáng thương hại, vì hắn làm như vậy thật sự quá ngu ngốc. Cá mập có thể dễ dàng bơi 30 dặm một giờ, thường là gấp ba lần tốc độ của thợ lặn không đồ bảo hộ.
Nhưng đáng sợ hơn cá mập là những đàn cá rựa, chúng đi lang thang quanh rìa rạn san hô từng đàn từng đàn một. Lần đầu tiên Johnny phát hiện xung quanh mình toàn là những "ngọn giáo" bạc trong biển, ánh mắt của chúng đầy vẻ thù địch, hàm dưới nhô ra như thể sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Điều khiến Johnny thấy an ủi là, lúc này ván lướt sóng vừa vặn nổi trên đầu cậu. Những con cá rựa này không lớn, nhiều nhất cũng chỉ dài 3 feet. Nhưng chúng đi theo đàn, hàng ngàn hàng vạn con, tạo thành một bức tường hình tròn xung quanh Johnny. Những con cá rựa này bơi theo hình xoắn ốc đến gần Johnny, muốn nhìn cậu rõ hơn. Bức tường đó cũng theo đó mà thu hẹp lại, khiến Johnny thậm chí không nhìn thấy cả nước biển, chỉ thấy xung quanh toàn là những con cá rựa màu xám bạc lấp lánh. Cậu vung tay, hét lớn, cố gắng xua đuổi chúng, nhưng điều này hoàn toàn không có tác dụng với lũ cá rựa, chúng vẫn thản nhiên quan sát Johnny một cách tỉ mỉ. Đột nhiên, chúng lại biến mất trong làn nước biển xanh thẳm.
Johnny nổi lên mặt biển, nắm lấy ván lướt sóng, cùng Mick đang vịn ở đầu kia ván lướt sóng thảo luận khẩn cấp một phen. Cậu còn thường xuyên lặn người xuống xem những "đàn sói" trong đại dương này có quay lại không.
"Không có gì đâu," Mick bảo Johnny không cần lo lắng. "Cá rựa là loài nhát gan, cậu đánh chết một con, những con khác sẽ bỏ chạy hết sạch."
Nghe lời Mick, Johnny yên tâm hẳn. Lần thứ hai gặp lại cá rựa, cậu đã khá bình tĩnh. Tuy nhiên, khi những kẻ săn mồi màu xám bạc này bơi đến gần, cậu vẫn luôn cảm thấy không thoải mái, chúng như hạm đội vũ trụ đến từ một thế giới xa lạ nào đó. Có lẽ, một ngày nào đó, một con cá rựa trong số đó sẽ mạo hiểm đến cắn cậu một cái, những con khác sẽ ùa lên...
Một điểm khó lớn của việc khám phá rạn san hô là: địa bàn quá lớn. Phần lớn các khu vực đều không thích hợp để lặn, những vùng xa tít tắp ở chân trời càng là nơi không ai dám hỏi đến. Johnny thường hy vọng có thể khám phá những vùng đất chưa biết đó, nhưng cậu phải bảo toàn sức lực, vì còn một quãng đường dài mới bơi quay lại được. Cậu thường giúp Mick đẩy ván lướt sóng bơi về, trên ván lướt sóng ít nhất đặt 100 pound cá bắt được, quãng đường bơi dài đằng đẵng thật sự rất mệt. Johnny nghĩ không biết có cách nào khác không? Cậu nảy ra ý định làm một bộ dây cương giống như dây thừng bắt ngựa để đeo vào người cá heo.
Mick không đặt nhiều hy vọng vào ý tưởng của Johnny, mặc dù cậu cũng cho rằng nếu có thể thành công thì ý tưởng này quả thực không tồi. "Nhưng rất khó," cậu nói, "thân hình của cá heo thuôn dài, lại vô cùng trơn bóng, cậu không thể cố định dây cương lên người chúng được."
"Tớ nghĩ có thể làm một cái vòng cổ bằng cao su đeo trước vây cá heo, vòng cao su phải làm to, làm chắc, là có thể cố định được. Chúng ta đừng nói suông nữa, hành động ngay thôi - tất nhiên, mọi người có thể sẽ cười nhạo chúng ta."
Ý định tuy đã quyết, nhưng khó mà thực hiện được. Ai nấy đều hỏi cặn kẽ: họ muốn cao su xốp, dây đai cao su dùng cho dây cương, dây nylon, đủ loại tấm nhựa hình thù kỳ dị để làm gì? Họ đành phải nói thật. Vì vậy kế hoạch vừa bắt đầu thực hiện đã không thể giữ bí mật. Khi Johnny lần đầu tiên đeo bộ dây cương làm xong vào người Susie, đám đông chạy đến xem, khiến Johnny cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.
Cậu không màng đến những tiếng cười nhạo và góp ý trong đám đông, cứ thế đeo bộ dây cương vào người Susie. Susie hoàn toàn tin tưởng Johnny, nên ngoan ngoãn để Johnny loay hoay. Nó biết, Johnny tuyệt đối sẽ không làm hại nó. Nó nghĩ, đây là một trò chơi mới, nó rất vui lòng thử một lần.
Bộ dây cương đeo ở phần trước cơ thể cá heo, cố định ở vây ngực và vây lưng. Johnny dùng dây buộc chặt bộ dây cương, và vô cùng cẩn thận không để dây che lấp lỗ phun nước nằm ở phía sau đầu cá heo - cá heo khi nổi lên mặt nước thì dựa vào lỗ này để hô hấp, vừa lặn xuống dưới nước lỗ liền đóng lại.
Johnny buộc hai sợi dây nylon lên bộ dây cương, và kéo mạnh vài cái thử xem có buộc chắc không. Khi mọi thứ dường như đều đã được cố định vào vị trí, cậu buộc đầu kia của hai sợi dây nylon vào ván lướt sóng của Mick, rồi tự mình leo lên.
Susie bơi từ bờ ra ngoài, trong đám đông bùng lên một trận reo hò. Susie vô cùng thông minh, chưa đợi Johnny ra lệnh, nó đã hiểu được ý định của Johnny.
Johnny để Susie kéo mình bơi đi hàng trăm thước, rồi nhấn nút "trái" và "phải" trên máy liên lạc, Susie đều thực hiện nhanh chóng mà không chút sai sót. Lúc này, tốc độ di chuyển về phía trước của ván lướt sóng đã vượt xa tốc độ bơi của Johnny, nhưng đối với cá heo thì gần như không tốn chút sức lực nào.
Họ bơi thẳng ra phía biển sâu. Johnny lẩm bẩm trong miệng: "Để họ xem cho kỹ đi!" Cậu nhấn nút "nhanh", ván lướt sóng khẽ nhảy lên, lập tức lao về phía trước như mũi tên. Johnny lùi lại một chút trên ván lướt sóng để giữ thăng bằng trên mặt nước, Susie lúc này đã tăng tốc tối đa. Johnny cảm thấy vừa phấn khích, vừa tự hào. Cậu không biết tốc độ tối đa khi tiến về phía trước như thế này là bao nhiêu. Khi Susie tăng tốc tối đa, tốc độ mỗi giờ ít nhất có thể đạt 30 dặm. Bây giờ, dù đã kéo thêm ván lướt sóng, lại còn bị dây cương thúc (trói buộc), nhưng cũng có thể đạt tốc độ 15 đến 20 dặm một giờ. Người nằm ngửa trên mặt nước, có thể tiến về phía trước nhanh như vậy, cũng là điều đáng quý rồi.
Đột nhiên "bộp" một tiếng, ván lướt sóng nghiêng sang một bên, Johnny bị hất văng ra ngoài. Khi cậu nổi lên mặt nước, phát hiện bộ dây cương không hề hư hỏng, chỉ là bị bật ra khỏi người Susie, giống như nút chai bị bắn ra vậy.
Lần thử nghiệm đầu tiên, những vấn đề kỹ thuật nhỏ kiểu này vốn đã nằm trong dự liệu. Quãng đường bơi quay lại không hề ngắn, nhiều người có lẽ vẫn sẽ cười nhạo cậu, nhưng Johnny cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Cậu đã có được kỹ năng mới để chinh phục biển cả, dùng cách này, cậu có thể tự do tự tại ngao du trong vùng rạn san hô rộng lớn mênh mông. Đồng thời, cậu còn phát minh ra một môn thể thao mới, tương lai một ngày nào đó, hàng ngàn hàng vạn người sẽ nhận được niềm vui vô hạn từ môn thể thao mới này, đối với cá heo mà nói, cũng sẽ là niềm vui vô tận.
