19

Giáo sư Kazan bị bệnh nặng mà không có thuốc điều trị, tin tức này còn khiến mọi người chán nản hơn cả những thảm họa do cơn bão gây ra. Cú đả kích này đối với Johnny còn lớn hơn bất kỳ ai.

Hòn đảo nhỏ đã trở thành nhà của cậu; sự ấm áp của gia đình này là thứ trước đây cậu chưa bao giờ được nếm trải. Giáo sư giống như cha cậu, còn đối với người cha ruột của mình, ký ức của cậu đã rất mơ hồ. Tất cả những điều này tuy cậu chưa bao giờ ngồi tĩnh tâm lại để suy nghĩ kỹ, nhưng giờ đây cảm nhận của cậu càng sâu sắc hơn. Ở nơi này, cậu cảm thấy có người yêu thương, quan tâm đến mình. Trước đây, cậu đã từng khao khát sự yêu thương và quan tâm đó biết bao, và cũng vô thức nỗ lực muốn có được sự yêu thương và quan tâm của người khác. Mà bây giờ, cậu lại có khả năng mất đi sự yêu thương và quan tâm này, chỉ vì không ai có thể vượt qua 100 dặm mặt biển để báo tin giáo sư bị bệnh cho người trên đất liền - trong thời đại này, vệ tinh và các hành tinh có thể đối thoại với nhau, vậy mà họ lại đối mặt với đại dương mênh mông, hoàn toàn bất lực!

Chỉ là 100 dặm thôi mà! Chẳng phải sao, bản thân cậu còn từng trôi dạt trên biển quãng đường dài hơn thế nữa! Cậu chẳng phải cứ thế mà trôi dạt đến hòn đảo nhỏ này sao?

Vừa nghĩ đến trải nghiệm mình trôi dạt đến đảo Cá Heo, cậu lập tức không chút do dự mà quyết định. Cá heo đã hộ tống cậu từ nơi xa xôi đến hòn đảo Cá Heo này, thì giờ đây, chúng cũng có thể hộ tống cậu đến đất liền.

Cậu hoàn toàn tin tưởng rằng Susie và Sputnik có thể thay phiên nhau kéo ván lướt sóng, đưa cậu đến bờ biển đất liền cách đó 100 dặm trong vòng 12 tiếng. Họ đã từng vô số lần cùng nhau lặn thám hiểm ngoài rạn san hô, tất cả những điều đó hôm nay đều có thể dùng tới. Có sự bảo vệ của hai con cá heo, cậu hoàn toàn an toàn giữa đại dương. Hơn nữa, không cần dùng thiết bị thông tin liên lạc, chúng cũng hoàn toàn có thể hiểu được ý định và mong muốn của cậu.

Johnny hồi tưởng lại vài lần lặn chung với Susie và Sputnik. Có một lần, Susie kéo ván lướt sóng lớn của Mick, còn Sputnik kéo ván lướt sóng nhỏ của Johnny, cùng nhau đến một rạn san hô gần đó gọi là "Đảo Tàu Đắm", hòn đảo đó cách đảo Cá Heo khoảng 10 dặm. Cả đi cả về chỉ mất hơn một tiếng – mà hai con cá heo còn bơi một cách vô cùng dễ dàng!

Nhưng liệu cậu có thể thuyết phục người khác không? Cậu làm như vậy không phải là điên rồ, cũng không phải tự tìm đường chết, chỉ có Mick mới có thể hiểu cậu. Những người khác trên đảo nếu biết được kế hoạch của cậu, chắc chắn sẽ ra mặt ngăn cản. Vậy thì, chỉ có không để họ biết thì cậu mới có thể trốn đi được.

Phản ứng của Mick đúng như cậu dự đoán. Mick cân nhắc kỹ lưỡng một hồi, dù cho rằng kế hoạch khả thi nhưng lại rất không muốn thực hiện.

"Kế hoạch là khả thi," Mick nói. "Nhưng cậu không thể đi một mình."

Johnny lắc đầu.

"Vấn đề này tớ đã nghĩ rồi," Johnny nói. "Lần đầu tiên trong đời cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì vóc dáng nhỏ bé của mình." Nhớ những cuộc thi chúng ta từng tổ chức không? Cậu thắng bao nhiêu lần? Cậu quá to lớn – cậu đi chỉ làm vướng chân Susie và Sputnik mà thôi."

Johnny nói đúng, Mick không thể phủ nhận điểm này. Mặc dù Susie khỏe hơn Sputnik, nhưng Susie kéo Mick, Sputnik kéo Johnny, lần nào Sputnik cũng chiếm ưu thế.

Lý do này không thành lập, Mick lại nghĩ ra một lý do khác.

"Chúng ta đã mất liên lạc với đất liền 24 tiếng rồi. Chẳng bao lâu nữa, bên đó chắc chắn sẽ phái người đi máy bay đến xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra, xem trên hòn đảo nhỏ này đã xảy ra chuyện gì. Bởi vì, sau cơn bão, họ vẫn chưa nghe tin tức gì từ chúng ta. Cậu mạo hiểm mạng sống đi như vậy không đáng."

"Cậu nói đúng," Johnny đồng ý. "Nhưng mạng sống của ai quan trọng hơn – của tớ, hay của giáo sư? Nếu chúng ta đợi tiếp, có lẽ thời gian sẽ không kịp. Hơn nữa, sau cơn bão, người trên đất liền cũng đang bận rộn không dứt. Có lẽ một tuần sau họ mới nhớ đến chúng ta đấy!"

"Thế này đi," Mick nói. "Chúng ta chuẩn bị trước công tác. Nếu bên đất liền không có ai đến, nếu bệnh tình giáo sư không chuyển biến tốt, chúng ta lại bàn tiếp!"

"Cậu không được nói với bất kỳ ai đấy nhé!" Johnny lo lắng nói.

"Tất nhiên là không rồi. Còn nữa, Susie và Sputnik hiện đang ở đâu? Cậu chắc chắn tìm được chúng chứ?"

"Tất nhiên là tìm được – sáng nay chúng vẫn còn bơi lượn ngoài rạn san hô tìm chúng ta đấy! Tớ chỉ cần ấn nút 'cứu mạng' là chúng sẽ bơi đến ngay."

Mick bắt đầu dùng ngón tay tính toán những thứ cần thiết.

"Cậu phải mang theo một bình nước – loại bình nhựa dẹt ấy – một ít thực phẩm nén, một chiếc la bàn, dụng cụ lặn thường dùng của cậu – chỉ chừng đó là đủ. Ồ, đúng rồi, mang thêm một chiếc đèn pin – vì không thể cả hành trình đều ở ban ngày được."

"Tớ định nửa đêm xuất phát. Một nửa hành trình có ánh trăng bầu bạn. Ban ngày tớ có thể đến bờ biển đất liền."

"Cậu có vẻ lập kế hoạch rất chu đáo," Mick nói, giọng điệu toát lên vẻ thán phục. Trong lòng cậu vẫn hy vọng tình hình sẽ thay đổi, không cần phải làm như vậy. Nhưng nếu bắt buộc phải làm, cậu sẽ dốc hết sức giúp đỡ Johnny, để cậu ấy bắt đầu chuyến hành trình mạo hiểm đến đất liền.

Giống như tất cả mọi người trên đảo, hai đứa trẻ đều phải giúp khôi phục một số thiết bị cấp thiết trên đảo, nên ban ngày chúng chẳng làm được công tác chuẩn bị gì cả. Sau khi màn đêm buông xuống, mọi người lại thắp đèn dầu tiếp tục làm việc. Mãi đến đêm khuya, Johnny và Mick mới bắt đầu công tác chuẩn bị của mình.

May mắn thay, khi họ chống ván lướt sóng nhỏ của Johnny đến vịnh, không có ai nhìn thấy họ. Trong vịnh đầy những con thuyền bị lật, có cái đã bị gió bão đánh cho tan tành. Họ còn mang theo dây cương và đủ loại vật dụng cần thiết. Bây giờ là "vạn sự sẵn sàng, chỉ thiếu cá heo" – tất nhiên, còn phải đi tìm hiểu tình hình lần cuối xem có thực sự cần thực hiện chuyến mạo hiểm này không!

Johnny đưa thiết bị thông tin liên lạc cho Mick.

"Cậu tìm cách gọi chúng quay lại đi," cậu nói. "Tớ vào bệnh viện xem sao, không mất quá 10 phút đâu."

Mick đeo thiết bị liên lạc vào cánh tay rồi đi về phía vùng nước sâu. Nút bấm trên thiết bị phát ra ánh sáng huỳnh quang nhấp nháy. Nhưng cậu cũng đã giống như Johnny, nhắm mắt lại cũng có thể ấn đúng nút.

Cậu chìm xuống đáy biển. Nước biển ấm áp, đen kịt. Một lát sau cậu do dự. Bây giờ cậu vẫn còn thời gian để ngăn cản chuyến mạo hiểm của Johnny. Cậu có thể không nhấn nút liên lạc, rồi nói với Johnny rằng hai con cá heo không đến. Chúng nghe tiếng gọi mà không đến cũng là chuyện có thể, có lẽ chúng căn bản không nghe thấy.

Không, cậu không thể lừa dối bạn bè, cho dù là vì tốt cho cậu ấy, vì để cậu ấy tránh được nguy hiểm đến tính mạng, cũng không thể lừa dối. Cậu chỉ có thể hy vọng khi Johnny đến bệnh viện sẽ nhận được tin bệnh tình của giáo sư đã chuyển biến tốt.

Mick nghĩ, cậu làm như vậy bây giờ, liệu sau này có hối hận cả đời không. Cậu nghe thấy tiếng vo ve nhẹ phát ra từ thiết bị liên lạc. Cậu đợi 15 giây, lại nhấn một lần nữa – rồi lại nhấn một lần nữa.

Đối với Johnny, cậu đã đâm lao thì phải theo lao. Khi cậu bật đèn pin, băng qua bãi cát, bước lên con đường nhỏ dẫn đến tòa nhà hành chính, cậu biết, đây có lẽ là lần cuối cùng mình đi bộ trên đảo Cá Heo. Có thể cậu sẽ không bao giờ được nhìn thấy mặt trời mọc nữa. Những đứa trẻ ở độ tuổi như cậu hiếm khi phải gánh vác trọng trách lớn như vậy, nhưng cậu đã chủ động đảm nhận. Cậu không cho mình là anh hùng, cậu chỉ muốn làm tròn trách nhiệm của mình. Những ngày tháng trên đảo Cá Heo của cậu rất vui vẻ, cuộc sống trên đảo đã mang lại cho cậu tất cả những gì cậu cần: sự quan tâm, ấm áp, tình bạn... Nếu cậu muốn giữ gìn tất cả những gì đã có, cậu phải chiến đấu vì nó – nếu cần thiết, cậu thà chấp nhận rủi ro mất đi tất cả những thứ đó!

Nhà bệnh viện không lớn. Một năm trước, cậu bỏ nhà ra đi, gần như bị nắng mặt trời thiêu chết, nhưng chính trong căn nhà nhỏ này, cậu đã được cứu sống và chữa trị. Bây giờ, bệnh viện yên tĩnh, tất cả rèm cửa đều được buông xuống. Chỉ có một cửa sổ sáng ánh đèn dầu màu vàng. Johnny không kìm được mà nhìn vào căn phòng có ánh sáng. Đó là văn phòng bệnh viện, y tá Tessi đang ngồi trước bàn làm việc. Cô có vẻ đang viết gì đó vào một cuốn sổ tay, trông vẻ mặt vô cùng mệt mỏi. Cô hết lần này đến lần khác dùng tay lau mắt, Johnny nhìn thấy mà giật mình kinh hãi, hóa ra người đàn bà to lớn này đang khóc. Người y tá to lớn, thạo việc này cũng biết khóc, điều này đủ để chứng minh tình hình nguy cấp. Có lẽ, cậu đã quá trễ rồi. Nghĩ đến đây, lòng Johnny cũng chùng xuống.

Tình hình rốt cuộc không tệ như cậu nghĩ, nhưng cũng chẳng tốt lành gì, đây là điều không cần bàn cãi. Khi Johnny nhẹ nhàng gõ cửa bước vào, Tessi hơi vui hơn một chút và giả vờ như đang bận rộn với công việc. Đêm khuya như vậy, nếu là người khác đến làm phiền cô, chắc chắn sẽ bị cô ném ra ngoài, nhưng đối với Johnny thì là ngoại lệ. Cô dành trọn lòng trắc ẩn cho đứa trẻ mồ côi này.

"Cậu ấy bị bệnh rất nặng," cô nói khẽ. "Chỉ cần có thuốc, trong vài giờ là chị có thể khống chế được bệnh tình. Nhưng bây giờ..." Cô bất lực nhún đôi vai to lớn của mình, rồi nói thêm, "Không chỉ giáo sư bị viêm phổi, hai người khác còn cần phải tiêm phòng uốn ván."

"Nếu thuốc không được gửi đến," Johnny hỏi nhỏ. "Chị thấy giáo sư có thể trụ được không?"

Tessi không trả lời. Sự im lặng của cô thực tế là câu trả lời mạnh mẽ nhất. Johnny không thể đợi thêm nữa. Cậu nói lời "tạm biệt" rồi lao ra ngoài. May mắn thay Tessi quá mệt mỏi, nên không để ý Johnny nói là "tạm biệt", chứ không phải là "chúc ngủ ngon!"

Khi Johnny chạy lại bãi cát, Susie đã đeo dây cương, treo sẵn ván lướt sóng; còn Sputnik thì kiên nhẫn đợi ở một bên.

"Hai đứa nó 5 phút nữa mới đến." Mick nói. "Chúng xuất hiện từ trong bóng tối, còn dọa tớ giật cả mình, vì tớ không ngờ chúng lại đến nhanh như vậy."

Johnny vuốt ve thân hình bóng mượt của chúng, chúng cũng dùng thân mình khẽ cọ vào Johnny, tràn đầy sự yêu thương. Johnny nghĩ, không biết lúc bão ập đến, chúng ở đâu? Và đã thoát khỏi thảm họa này như thế nào, cậu khó mà tưởng tượng được, các sinh vật xung quanh hòn đảo lại có thể sống sót trong cơn bão. Sau vây của Sputnik có một vết thương, đây là vết thương trước đây không có. Nhưng ngoài ra, hai con cá heo vẫn hoạt bát, khỏe mạnh như thường lệ.

Bình nước, la bàn, đèn pin, thực phẩm đóng hộp kín, chân nhái, mặt nạ, ống thở, thiết bị liên lạc – Johnny kiểm tra từng thứ một. Sau đó cậu nói: "Cảm ơn cậu, Mick – tớ sẽ sớm quay lại thôi."

"Tớ vẫn ước mình có thể đi cùng cậu," Mick trả lời, giọng nói thậm chí hơi khàn đi.

"Không có gì phải lo lắng cả," Johnny nói, mặc dù tim cậu đã bắt đầu đập thình thịch. "Sputnik và Susie sẽ chăm sóc tớ mà, phải không?" Cậu không nghĩ ra còn lời nào để nói, liền leo lên ván lướt sóng, nói lời "xuất phát thôi". Susie kéo cậu bơi về phía biển khơi. Johnny vẫy tay tạm biệt Mick đang buồn rầu.

May mà cậu xuất phát ngay, vì lúc này, cậu thấy có ánh đèn đang di chuyển trên bãi biển. Cậu lẻn vào màn đêm, mà bây giờ, Mick phải chịu tội thay cho cậu, cậu cảm thấy hơi có lỗi với bạn.

Có lẽ, 150 năm trước, Mary Watson và đứa con nhỏ cùng người đầy tớ sắp chết của cô, chính là từ bãi cát này bước lên chiếc hòm sắt nhỏ bé đó, bắt đầu chuyến hành trình xui xẻo kia. Ngày nay, mặc dù loài người đã có tàu vũ trụ, năng lượng nguyên tử, nhưng vẫn phải giống như Mary rời khỏi hòn đảo nhỏ này, thật khó mà tin nổi!

Nhưng chuyện có lẽ cũng không có gì lạ. Nếu cậu không từng nghe kể về sự tích của Mary Watson, có lẽ cũng không nghĩ ra mình có thể làm như vậy. Nếu cậu thành công, thì cô ấy chết trên hòn đảo hoang cách đó 40 dặm cũng không uổng phí. Linh hồn trên thiên đàng của cô ấy cũng nên được an ủi phần nào rồi!

20

Trước khi rời rạn san hô, Johnny để cho hai con cá heo tự bơi ra khơi. Cá heo có hệ thống sonar hoàn hảo, sóng âm chúng phát ra lấp đầy đại dương âm u, nhưng con người thì không nghe thấy được. Thông qua sự phản xạ của sóng âm, cá heo có thể biết vị trí chính xác và hướng hành trình của chúng. Hệ thống sonar của chúng có thể đo được mọi vật cản hoặc cá lớn trong phạm vi 100 feet xung quanh. Hàng chục nghìn năm trước khi loài người phát minh ra radar, cá heo (cùng với dơi) đã sớm phát triển hệ thống sonar hoàn hảo. Tất nhiên, chúng sử dụng sóng âm, chứ không phải sóng vô tuyến, nhưng nguyên lý của cả hai là như nhau.

Đại dương sóng cuộn trào, nhưng chưa đến mức sóng thần dữ dội. Đôi khi sóng đập vào người, ván lướt sóng cũng thỉnh thoảng lật úp, nhưng phần lớn thời gian, Johnny đều có thể dễ dàng lướt trên mặt nước. Màn đêm sâu thẳm, khó mà ước lượng được tốc độ lướt. Cậu bật đèn pin chiếu thử, chỉ thấy nước biển chảy vụt qua bên cạnh mình với tốc độ cao. Nhưng cậu biết, tốc độ mỗi giờ sẽ không vượt quá 10 dặm.

Johnny nhìn đồng hồ, đã qua 15 phút, ngoảnh đầu nhìn lại, đã không còn nhìn thấy bóng dáng hòn đảo nữa rồi. Ban đầu, cậu tưởng vẫn có thể nhìn thấy những ánh đèn le lói, nhưng trước mắt chỉ một màu đen kịt, cậu đã cách đảo rất xa rồi. Bây giờ, cậu đang lướt nhanh về phía đất liền trên đại dương bao trùm bởi màn đêm. Nếu là một năm trước, chuyến hành trình đặc biệt thế này chắc chắn sẽ làm cậu sợ chết khiếp. Còn bây giờ, cậu không hề sợ hãi – ít nhất, cậu có thể khống chế tâm lý sợ hãi của chính mình, bởi vì, cậu hiểu, cậu đang ở cùng với những người bạn của mình, và chúng sẽ bảo vệ cậu không bị tổn thương.

Bây giờ, cậu phải điều chỉnh hướng đi. Cậu biết, cậu muốn Susie và chúng bơi đi đâu, chúng sẽ bơi đến đó, đây là việc có thể thực hiện dễ dàng. Đường bờ biển của lục địa Úc trải dài hàng nghìn dặm; chỉ cần cậu đi về hướng tây, sớm muộn gì cũng lên bờ ở đâu đó. Cậu liếc nhìn la bàn. Điều khiến cậu ngạc nhiên là, cậu căn bản không cần thay đổi hướng đi, Susie đang tiến về phía chính tây.

Điều này chứng minh đầy đủ Susie và chúng thông minh thế nào, khả năng lĩnh hội mạnh mẽ ra sao. Mick phát ra tín hiệu "cứu mạng" đã đủ để chúng hiểu được nhiệm vụ chúng sắp đảm nhận, căn bản không cần bảo chúng đi đâu tìm người "cứu mạng", chúng sớm đã biết rồi. Thực tế, rất có thể chúng quen thuộc từng tấc bờ biển Queensland.

Nhưng tốc độ bơi hiện tại của Susie thế nào thì Johnny không biết. Nên để Susie tự quyết định tốc độ tiến lên hay ấn nút, bảo nó nhiệm vụ khẩn cấp? Cuối cùng, cậu quyết định nhấn nút "nhanh". Ít nhất, làm như vậy cũng chẳng có gì bất lợi.

Cậu cảm thấy ván lướt sóng hơi nhếch lên một chút, nhưng không cảm nhận được tốc độ có nhanh hơn không. Cậu biết, làm thế này đã đủ rồi. Cậu tin chắc, Susie đã hiểu rõ nhiệm vụ của mình và đang dốc sức bơi về phía trước. Nếu cậu cứ khăng khăng bắt nó tăng tốc, ngược lại sẽ làm nó kiệt sức mất.

Những đám mây đen cơn bão để lại vẫn treo thấp dưới bầu trời đêm, che khuất phần lớn ánh sao, màn đêm càng trở nên đậm đặc. Các vi sinh vật phát sáng trong đại dương vốn có bây giờ cũng không thấy đâu nữa. Có lẽ, bão vừa dứt, các sinh vật huỳnh quang trong đại dương vẫn chưa hồi phục sau cơn chấn động. Nếu chúng xuất hiện xung quanh lúc này, thì ánh lân quang u huyền đó đối với cậu ít nhất cũng là một sự an ủi. Trên đại dương đen ngòm này, cậu đơn độc một mình, đôi khi lại sợ hãi. Có lẽ, một con sóng dữ, hay một tảng đá lớn, đang đợi cậu ở nơi nào đó phía trước mà không nhìn thấy được. Cậu nằm trên ván lướt sóng lướt đi, thân mình cách mặt nước chỉ ba inch. Mặc dù cậu hoàn toàn tin tưởng Susie, nhưng cậu vẫn không tự chủ được mà nảy sinh cảm giác sợ hãi này. Cậu chỉ đành cố hết sức kiềm chế bản thân.

Đột nhiên, cậu phát hiện phía đông xuất hiện ánh trăng nhàn nhạt. Mây đen vẫn dày đặc, trăng cũng chưa lộ diện, nhưng ánh trăng đã bắt đầu phản chiếu xung quanh cậu. Mặc dù ánh sáng rất mờ nhạt, xung quanh khó mà phân biệt rõ ràng vật gì, nhưng nhìn thấy nơi biển trời giao nhau ở phía xa, lòng cậu bình tĩnh lại rất nhiều. Bây giờ, cậu cũng có thể thấy, phía trước không có đá, cũng không có rạn san hô. Susie dưới nước cảm nhận nhạy bén hơn thị giác của cậu nhiều, đây là điều không cần bàn cãi. Bây giờ, ít nhất cậu có sự giúp đỡ của Susie và Sputnik.

Họ đã đến biển sâu mênh mông bát ngát. Khi hành trình mới bắt đầu, những con sóng cuộn trào khiến ván lướt sóng xóc nảy lên xuống, nằm trên đó rất không thoải mái. Mà ở đây, giữa các đỉnh sóng cách nhau hàng trăm feet, ván lướt sóng trượt dọc theo những con sóng lăn dài. Johnny rất khó đánh giá sóng cao bao nhiêu. Từ góc độ Johnny nằm trên ván lướt sóng mà nói, rõ ràng cao hơn nhiều so với độ cao thực tế. Susie thường lặng lẽ bò lên sườn sóng, rồi dừng lại một lát trên đỉnh sóng, sau đó lao nhanh xuống thung lũng sóng – nó lặp đi lặp lại quá trình này, chẳng bao lâu, Johnny đã có thể tự do điều chỉnh trọng tâm trên ván lướt sóng, để ván lướt sóng men theo sườn sóng leo lên đỉnh sóng, rồi lại men theo đường xuống dốc trượt về phía thung lũng sóng.

Một vành trăng khuyết lộ ra từ sau đám mây. Lúc này, Johnny lần đầu tiên nhìn thấy, những con sóng lớn cuộn trào vây quanh mình, trải dài vô tận, kéo dài đến tận màn đêm không nhìn thấy điểm cuối. Đỉnh sóng lấp lánh dưới ánh trăng, khiến thung lũng sóng trông càng sâu thẳm. Ván lướt sóng trượt về phía thung lũng đen tối, rồi từ từ leo lên ngọn núi đang di chuyển về phía trước – đỉnh sóng, giống như đi từ đêm đen sang ban ngày, rồi từ ban ngày chuyển vào đêm tối.

Johnny nhìn đồng hồ, phát hiện họ đã bơi trên đại dương được 4 tiếng rồi. Có nghĩa là, nếu vận may không tệ, họ ít nhất đã bơi được 40 dặm, hơn nữa, bình minh cũng sắp đến rồi. Điều này có thể giúp cậu vượt qua cơn buồn ngủ. Có hai lần cậu chợp mắt, bị hất văng xuống nước từ ván lướt sóng, giật mình tỉnh dậy phát hiện mình đang vùng vẫy dưới nước. Cậu chỉ đành bơi trong đại dương đen kịt, đợi Susie quay lại tìm mình – điều này tất nhiên là chuyện rất tệ hại.

Phía đông dần dần lộ ra màu trắng bụng cá, ngoảnh đầu lại nhìn, đợi mặt trời mới mọc nhảy ra khỏi mặt biển. Lúc này, Johnny hồi tưởng lại cảnh mình ngắm bình minh đến trên con tàu đắm "Brazil Santa Anna". Khi đó, cậu cô độc không nơi nương tựa, ánh nắng nhiệt đới gay gắt gần như nướng cháy cậu, mà bây giờ, cậu điềm tĩnh tự tại, tràn đầy tự tin, mặc dù cậu đã không thể quay đầu. Giờ phút này, cả phía trước và phía sau cậu đều cách đất liền 50 dặm. Nhưng mặt trời đối với cậu không còn là mối đe dọa nữa, làn da cậu sớm đã bị phơi nắng đen bóng loáng rồi.

Vầng dương đang từ từ mọc xua tan màn đêm dài, cậu cảm thấy mặt trời phơi trên lưng ấm áp. Lúc này, cậu ấn một cái vào nút "dừng". Đã đến lúc để Susie nghỉ ngơi rồi, còn phải để nó kiếm thức ăn ăn sáng nữa. Bản thân Johnny nhảy xuống ván lướt sóng, bơi ra phía trước tháo dây cương cho Susie – Susie vui vẻ bơi đi, còn nhiều lần nhảy vọt lên không trung, thể hiện sự phấn khích của nó, trước mắt không nhìn thấy bóng dáng Sputnik, có lẽ nó đang ở đâu đó bắt cá ăn. Nhưng chỉ cần bạn gọi nó, nó sẽ lập tức bơi đến thôi.

Johnny đẩy mặt nạ lên trán. Suốt cả đêm, cậu đều đeo, để tránh sóng tạt vào mắt. Cậu dang hai chân ra, cưỡi trên ván lướt sóng, mặc cho sóng biển lắc lư chậm rãi. Một quả chuối, hai cái bánh nhân thịt, vài ngụm nước cam, tạm làm bữa sáng. Những thứ còn lại để dành ăn sau. Cho dù mọi chuyện thuận lợi, vẫn phải mất năm sáu tiếng mới đến được bờ biển lục địa Úc.

Cậu để hai con cá heo nghỉ ngơi 15 phút, còn bản thân thì nghỉ trên ván lướt sóng, mặc cho sóng biển bồng bềnh lên xuống. Sau đó, cậu nhấn một cái vào nút gọi hai đứa nó quay về, rồi đợi ở đó.

5 phút trôi qua, vẫn không thấy bóng dáng hai đứa nó, Johnny hơi lo lắng. 5 phút chúng có thể bơi 3 dặm, mà chúng không thể cách cậu xa như vậy. Chẳng bao lâu, cậu nhìn thấy cái vây quen thuộc, rẽ sóng, bơi về phía cậu, tảng đá trong lòng cậu cuối cùng cũng rơi xuống.

Nhưng chưa đầy một giây, cậu giật mình ngồi dậy trên ván lướt sóng. Cái vây kia tất nhiên rất quen thuộc, nhưng không phải vây của con cá heo cậu đang đợi, mà là vây của một con cá hổ kình!

Con cá hổ kình tượng trưng cho cái chết đó, đang bơi về phía cậu với tốc độ 30 hải lý một giờ, vài giây ngắn ngủi này, dường như đông cứng lại mãi mãi. Sau đó, cậu không chút nghi ngờ mà nghĩ, liệu con cá hổ kình kia có nghe thấy tín hiệu cậu phát ra mới đến không? Vậy thì, cậu vẫn còn tia hy vọng sống sót, đó có thể là...

Không sai, khi cái đầu khổng lồ của cá hổ kình nhô lên mặt nước cách đó vài feet, cậu nhận ra chiếc hộp điều khiển hình dáng khí động học cố định trên đầu nó.

"Cậu làm tớ giật cả mình đấy, Snowflake." Cuối cùng cậu cũng thở phào nói. "Lần sau đừng dọa tớ như vậy nữa."

Nói thì nói vậy, cậu vẫn chưa thể nói mình có mười phần chắc chắn về sự an toàn của bản thân. Theo báo cáo gần đây nhất, Snowflake không còn ăn bất kỳ loại cá nào nữa. Ít nhất, không nghe thấy cá heo phàn nàn về nó. Nhưng Johnny không phải cá heo, cũng không phải Mick.

Snowflake cọ thân mình vào ván lướt sóng, Johnny cùng với tấm ván nhựa thép lắc lư dữ dội lên xuống. Cậu nắm chặt mép ván, tránh rơi xuống biển. Mà thực tế là, đối với cá hổ kình, đây được coi là sự cọ xát nhẹ nhàng nhất – phải biết nó dài tới 15 feet cơ mà! Khi nó bơi quay lại rồi dùng thân mình cọ vào phía bên kia của ván lướt sóng, Johnny yên tâm hơn nhiều. Rõ ràng, nó đang thể hiện sự thân thiện, trong lòng cậu thầm cảm ơn Mick.

Mặc dù vẫn còn kinh hồn bạt vía, Johnny vẫn vươn tay vỗ nhẹ vào cái lưng bóng mượt của nó khi Snowflake bơi lại gần. Da của nó sờ vào cũng gần giống như da cá heo, như cao su vậy, đầy tính đàn hồi. Điều này tất nhiên là vô cùng tự nhiên. Người ta rất dễ lơ là, cho rằng tử thần đại dương này chỉ là một loại cá heo khác, chẳng qua là lớn hơn cá heo thông thường một chút mà thôi.

Snowflake có vẻ rất thích sự vuốt ve của Johnny, nên nó bơi quay lại hy vọng Johnny có thể vỗ thêm lần nữa vào cái lưng bóng mượt của nó.

"Tớ nghĩ, một mình cậu chắc hẳn cảm thấy rất cô đơn nhỉ." Johnny đồng cảm nói. Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, cậu đã sợ đến cứng đờ người.

Snowflake không phải một mình, nó không hề cô đơn. Bạn trai của nó đang nhàn nhã bơi về phía này – nó dài tới 30 feet!

Cái vây kia cao hơn cả người. Chỉ có cá hổ kình đực mới có cái vây khổng lồ như vậy. Cái vây hình tam giác đen ngòm kia, giống như cánh buồm, từ từ bơi về phía ván lướt sóng mà Johnny đang ngồi. Johnny sợ đến mức động cũng không dám động. Cậu chỉ đang nghĩ: Mày không hình thành phản xạ có điều kiện – mày cũng không phải bạn của Mick.

Đây mới thực sự là con vật lớn nhất mà Johnny từng thấy – nó trông to bằng cả một con thuyền – so với Snowflake, Snowflake chẳng qua chỉ to như một con cá heo thôi. Thân hình Snowflake tuy nhỏ, nhưng lại là kẻ chủ đạo – là nữ chủ nhân. Khi gã bạn trai to lớn vô song của nó bơi lượn xung quanh ván lướt sóng, nó lượn vòng theo vòng trong của ván lướt sóng, luôn ngăn cách gã bạn trai của nó và Johnny.

Có một lần, cá hổ kình đực dừng lại, đưa đầu lên khỏi mặt nước cao 6 feet, rồi lao mình nhảy qua Snowflake, cố gắng lao về phía sau lưng Johnny. Trong đôi mắt đó có sự đói khát, trí tuệ và hung tàn – chỉ là không có một chút thân thiện nào! Có lẽ, trí tưởng tượng quá cao của Johnny đã phóng đại hình ảnh của nó. Nhưng nó vẫn cứ bơi quanh ván lướt sóng, hơn nữa vòng tròn càng ngày càng thu nhỏ lại. Chốc lát nữa, nó sẽ chen đến bên cạnh Snowflake.

Tuy nhiên, Snowflake còn có chiêu khác, khi gã bạn trai của nó cách Johnny chỉ 10 feet, thân hình khổng lồ kia đã che khuất tầm nhìn của Johnny. Lúc này, Snowflake dùng đầu húc vào giữa lưng cá hổ kình đực. Johnny thậm chí có thể nghe thấy rõ ràng tiếng "bộp" một cú đánh mạnh phát ra dưới nước. Lực đó đủ để đâm xuyên ván thuyền của một con thuyền nhỏ.

Con cá hổ kình lớn lĩnh hội được ý đồ của Snowflake, bắt đầu bơi ra ngoài, khiến Johnny cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cách đó 50 feet, Snowflake lại húc nó một cái. Lần này thì được rồi. Vài phút sau, Snowflake và gã bạn trai của nó thẳng hướng bắc bơi đi, chẳng bao lâu liền biến mất trong những con sóng. Khi Johnny nhìn chúng bơi đi, cậu nghĩ, "gã khổng lồ" to lớn vô song kia, ngay lập tức biến thành một người chồng "sợ vợ", đến cả ăn chút quà vặt cũng không ăn được. Johnny trong lòng thực sự cảm kích Snowflake không thôi.

Johnny ngồi trên ván lướt sóng, cố hết sức để bản thân khôi phục lại sự tĩnh tâm. Cậu chưa bao giờ sợ hãi đến thế trong đời, hơn nữa, cậu cũng không vì thế mà cảm thấy xấu hổ. Những chuyện đáng sợ cậu từng gặp phải nhiều lắm đấy! Cuối cùng, cậu không còn sợ hãi mà ngoái đầu nhìn lại nữa, đầu óc cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại. Bây giờ, việc lớn đầu tiên là: Susie và Sputnik đâu rồi?

Gần đó không có bóng dáng của hai đứa nó. Johnny không cảm thấy ngạc nhiên. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng cũng phát hiện cá hổ kình ở gần đây, nên cố ý bơi đi tránh né. Ngay cả khi chúng có thể tin tưởng Snowflake, nhưng cũng không muốn lại gần gã bạn trai của nó.

Chẳng lẽ cá hổ kình đã dọa chúng chạy mất rồi? Hay là, cá hổ kình sớm đã nuốt chửng chúng vào bụng rồi – ý nghĩ này thực sự quá đáng sợ! Nếu Susie và Snowflake không quay lại, Johnny biết, mình xong đời rồi. Chỗ này cách bờ biển Úc ít nhất còn 40 dặm!

Cậu không dám ấn nút gọi nữa, sợ dẫn cá hổ kình quay lại. Cảnh tượng kinh hồn bạt vía vừa nãy, cho dù kết cục không tệ, cậu cũng không muốn trải qua lần nữa. Bây giờ, cậu chỉ có ngồi đợi, và nhìn quanh bốn phía. Nếu có vây thấp hơn một feet xuất hiện trên mặt nước, đó chắc chắn là Susie và Sputnik rồi.

Đúng 15 phút trôi qua, thời gian dường như dài vô tận. Sputnik và Susie cuối cùng cũng bơi từ phía nam về phía Johnny. Chúng có lẽ đợi cá hổ kình bơi đi xa rồi mới bơi tới. Johnny nhìn thấy hai con cá heo này bơi về phía mình, thực sự vui mừng khôn xiết, ngay cả nhìn thấy có người đến, cậu cũng không vui mừng đến thế. Cậu nhảy xuống ván lướt sóng, khi đeo dây cương vào đầu Sputnik, cậu vuốt ve chúng, vỗ nhẹ vào lưng chúng – cậu biết, chúng thích sự vuốt ve và vỗ nhẹ của cậu. Cậu còn không ngừng nói chuyện với chúng, như thể chúng có thể hiểu được lời cậu nói. Thực tế, chúng hoàn toàn có thể hiểu, bởi vì mặc dù chúng chỉ hiểu vài từ tiếng Anh, nhưng chúng đặc biệt nhạy cảm với tông giọng. Từ tông giọng của Johnny, chúng thường có thể biết đứa trẻ này vui hay giận. Bây giờ, chúng chắc cũng thấu hiểu tâm trạng của Johnny lúc này lúc này, cũng theo Johnny mà thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Johnny siết chặt dây của dây cương trên đầu Sputnik, lại kiểm tra kỹ lưỡng một chút, không để dây làm vướng lỗ thở và vây, rồi lại leo lên ván lướt sóng. Cậu vừa nằm bằng, Sputnik liền bắt đầu bơi ra ngoài.

Lần này, Sputnik không thẳng hướng tây về phía Úc bơi, mà là bơi về phía nam. "Này!" Johnny nói. "Sai hướng rồi!" Nhưng cậu lập tức nghĩ đến cá hổ kình, biết chúng bơi như vậy là một cách hay. Cậu nên để Sputnik tự quyết định bơi thế nào.

Bây giờ, tốc độ bơi của chúng cực nhanh, Johnny cảm thấy, trước đây cậu được chúng kéo lướt trên ván lướt sóng chưa bao giờ nhanh như vậy. Người ở gần mặt nước như vậy, rất khó đánh giá chính xác tốc độ lướt. Nhưng nếu tốc độ bơi của chúng lúc này đạt 15 dặm một giờ, Johnny cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên. Tốc độ bơi thực tế của Sputnik lúc này là 20 dặm một giờ. Sau đó, đúng như Johnny dự đoán và hy vọng, chúng bắt đầu bơi về phía tây. Chỉ cần vận may không tệ, chúng đang thẳng tiến về phía Úc.

Khoảng chín mười giờ sáng, tốc độ của Sputnik chậm lại, nhưng vẫn bơi rất nhanh. Johnny nghĩ, trước khi chưa nhìn thấy đường bờ biển, không thể dừng lại nghỉ ngơi nữa. Đến lúc đó, cậu lại để Susie kéo mình, nó hẳn là nghỉ đủ rồi. Nếu cậu đánh giá đúng tốc độ bơi, cách lục địa Úc chưa đầy 10 dặm, đường bờ biển bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện phía trước.

Cậu nhớ lại cảnh lần đầu tiên nhìn thấy đảo Cá Heo. Tình huống lúc đó gần giống với hiện tại, nhưng lại lớn không giống nhau. Đảo Cá Heo giống như một đám mây nhỏ trên đường chân trời, run rẩy trong làn hơi nóng. Bây giờ, nơi cậu muốn đến không phải là một hòn đảo, mà là một lục địa có đường bờ biển dài hàng nghìn dặm. Thủy thủ tồi nhất cũng không thể không tìm thấy – huống chi, bên cạnh cậu là hai người dẫn đường tốt nhất. Về điều này, cậu không cần phải lo lắng, nhưng cậu vẫn cảm thấy hơi bất an.

Một con sóng lớn hất cậu lên cao, đột nhiên lần đầu tiên cậu nhìn thoáng qua đường bờ biển phía trước. Cậu dừng lại một lát trên đỉnh sóng, ngẩng đầu nhìn quanh. Phía trước xa xa, một vạch trắng, trải dài dọc theo đường chân trời...

Cậu phấn khích đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài. Máu nóng dồn thẳng lên mặt. Qua một hai tiếng nữa thôi, cậu được an toàn, giáo sư cũng được cứu rồi. Chuyến hành trình vượt đại dương trên ván lướt sóng của cậu cũng có thể theo đó mà kết thúc.

30 phút sau, đại dương dấy lên một con sóng cao hơn nữa. Lần này, đường bờ biển phía xa nhìn rõ hơn rồi. Sau này, cậu mới biết, đại dương vẫn chưa trêu đùa cậu đủ đâu, bài kiểm tra thực sự của cậu vẫn còn ở phía sau đấy!