"Không phải anh ta muốn đuổi chúng ta, mà là chỗ này sắp giải tỏa rồi. Anh ta có vẻ nóng lòng lắm. Còn bảo với chúng ta, nếu dọn đi sớm nửa tháng thì sẽ miễn tiền thuê nhà tháng đó."
Tô Thuần cau mày: "Sớm hơn? Đừng nói là trễ hơn, ngay cả đúng hạn còn khó. Tìm nhà đâu phải chuyện dễ?"
Hải Tảo đang làm kế hoạch trong văn phòng, ông chủ đi tới đưa cho cô một phong bì dày: "Thư ký Tống bảo tôi đưa cho cô."
Khi Hải Tảo mở phong bì, phát hiện trên mép dán có một ký hiệu kỳ lạ, bên ngoài hình tam giác vẽ một bông hoa. Bên trong là một xấp tiền dày cộp, Hải Tảo cười lạnh, nghĩ bụng đây chắc là tiền bán thân của mình nhỉ? Quả nhiên xuân tiêu nhất khắc trị thiên kim mà! Ồ! Vạn kim mới đúng, nếu đoán không lầm thì hẳn là 6 vạn tệ. Than ôi! Nghĩ mình trong suốt một năm qua đã lãng phí mất mấy trăm vạn. Thật đáng buồn, thật đáng than. Bên ngoài xấp tiền bọc một mẩu giấy, trên đó chỉ vỏn vẹn mấy chữ: "Không phải tôi cố ý mạo phạm em, mà là tình không kiềm chế được. Xin em hãy tha lỗi cho tôi."
Hải Tảo bỗng thấy toàn thân nhẹ nhõm. Trước đây vay tiền người ta, cứ như đè tảng đá trong lòng, hoang mang lo sợ. Giờ cầm xấp tiền này, lại thấy an tâm tự tại, cũng không còn quá gấp gáp muốn trả nữa.
Hải Tảo gọi điện cho chị gái: "Em tan làm sẽ qua chỗ chị một chuyến, có việc tìm chị."
Hải Tảo đến nhà Hải Bình, đưa chiếc phong bì này cho chị. Hải Bình mở ra xem, nghi hoặc hỏi: "Tiền ở đâu mà em có nhiều thế này?"
"Em hỏi vay bạn. Người ta không lấy lãi, chị cứ đem trả nợ lãi cao trước đi. Khi nào dư dả rồi trả người ta sau."
Hải Bình cười rạng rỡ, đứng dậy ôm chầm lấy Hải Tảo: "Thật cảm ơn em, Hải Tảo! Chị thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi." Hải Tảo nhìn dáng vẻ thoải mái toàn thân của chị gái, cảm thấy bản thân mình cũng thật trong sạch.
Hải Bình tối nay đi dạy buổi đầu tiên. Người nước ngoài này rất được, nhiệt tình, kiên nhẫn. Cho dù cô không biết cách diễn đạt, ông ta cũng cố gắng đoán ý. Hai người dùng ngôn ngữ cơ thể khoa tay múa chân suốt cả buổi tối, lúc về Hải Bình mới phát hiện buổi học một tiếng rưỡi đã kéo dài thành hai tiếng, mà thời gian trôi qua nhanh chóng, trong phòng nhiệt độ vừa vặn, nhưng Hải Bình lại nóng toát mồ hôi, vừa ra khỏi cửa đã bị gió lạnh làm cho run cầm cập.
"Tốt quá! Ít nhất tối nay mình đã học được câu 'Xin bạn nhắc lại lần nữa' hóa ra có ba cách nói — 'Pardon me?', 'Beg your pardon', và còn một cách nữa lại là từ 'Sorry' lên giọng." Hải Bình tranh thủ lúc ký ức còn mới, vội lấy sách trong túi ra đọc trên xe. Trong sách có chữ, nhưng không có thanh điệu, giờ thì tốt rồi, đã được nghe người thật nói, đại khái cũng biết được một chút.
Thế nhưng sự hài lòng tương tự rõ ràng không xảy ra với người nước ngoài kia. Sáng sớm ngày hôm sau, ông lão đã gọi điện cho Tống Tư Minh.
"Tống, cậu khỏe không? Cảm ơn cậu nhiều lắm! Tối qua người giáo viên cậu giới thiệu đã đến, cô ấy rất... rất nghiêm túc. Nhưng cậu có thể đổi cho tôi một giáo viên khác được không? Vì, vì cô ấy hoàn toàn không hiểu tiếng Anh, tôi cảm thấy rất vất vả. Học với cô ấy, tôi e rằng mình chỉ có thể học ngôn ngữ câm."
Tống Tư Minh nghe xong cười, trả lời bằng tiếng Anh lưu loát: "Ông cần một giáo viên biết tiếng Anh? Giống như tôi ấy hả? Vậy thì tôi có thể đảm bảo với ông, ngoại trừ việc học tiếng Anh bồi (Broken English), ông sẽ chẳng học được tiếng Trung nào khác đâu. Suy nghĩ của tôi lại trái ngược hoàn toàn với ông, tôi nghĩ, nếu ông thực sự muốn học tốt tiếng Trung, ông nên hạ thấp cái tôi của mình xuống, chuyển ra khỏi khách sạn năm sao của ông, mua một căn nhà hoặc thuê một căn nhà Thạch Khố Môn ở Thượng Hải, hàng xóm xung quanh ông đều là người Trung Quốc, mỗi ngày ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói tiếng Trung. Như vậy, ông mới nhanh chóng hòa nhập vào Thượng Hải. Tiếng Anh nói thế nào nhỉ? Cách tốt nhất để học bơi là ném con vịt xuống nước. Còn ông, bây giờ chỉ có thể gọi là đang nổi trên mặt nước thôi. Tôi thấy cô giáo này rất tốt, tôi rất mong chờ đến một thời gian nữa khi gặp lại ông, người bạn cũ của tôi, ông đã có thể nói tiếng Trung rồi!"
Người nước ngoài mỉm cười đầu hàng qua điện thoại: "OK, OK! Tôi sẽ cố gắng. Tôi sẽ cố gắng thích nghi!"
Gác máy, Tống Tư Minh trầm tư một lát, rồi gọi cho di động của Hải Tảo: "Hải Tảo, người bạn nước ngoài lúc nãy đặc biệt gọi điện đến, nói chị gái em dạy rất tốt! Anh rất vui, em thay anh cảm ơn sự nỗ lực của Hải Bình nhé. Cô ấy đã giúp anh giải quyết một vấn đề lớn đấy."
Hải Tảo im lặng một lúc lâu ở đầu dây bên kia, khẽ đáp một câu: "Cảm ơn."
Tống Tư Minh vừa nghe thấy giọng Hải Tảo, lòng đã mềm nhũn, không nhịn được nói một câu: "Hải Tảo, anh nhớ em. Em có nhớ anh không?"
Hải Tảo hoàn toàn không tiếp lời. Tống Tư Minh tự thấy mình thật lỗ mãng, trước mặt một cô gái nhỏ mà tỏ ra hời hợt, rẻ rúng. Ai ngờ, một lúc sau, Hải Tảo lại nói: "Một chút."
Trái tim Tống Tư Minh như bay lên tận trời cao, nếu lúc này có một bức tranh biếm họa, bạn sẽ thấy vài trái tim màu hồng đang nhảy múa vui vẻ giữa không trung.
"Tối nay em rảnh không? Anh muốn gặp em."
Đầu dây bên kia lại im lặng.
"Đừng nói không." Tống Tư Minh có chút giọng điệu ra lệnh.
"Không." Hải Tảo nói. Sự dịu dàng của Tống Tư Minh bắt đầu đóng băng. "Hôm nay không được, tối nay em qua thăm chị gái. Ngày mai đi! Nếu ngày mai anh rảnh."
Hải Tảo đặt điện thoại xuống, lập tức gọi cho Hải Bình: "Chị ơi! Bạn em nói, chị dạy tốt lắm! Người nước ngoài hài lòng cực kỳ! Khen chị là một giáo viên giỏi đấy! Chị quá tuyệt vời!"
Trong giọng nói của Hải Bình tràn ngập sự phấn khích và cảm giác thành tựu: "Thật hả! Bản thân chị cũng thấy rất có thu hoạch! Người nước ngoài đó rất tốt! Rất kiên nhẫn! Bây giờ ngày nào chị cũng tranh thủ thời gian để xem tiếng Anh, nhất định phải nuốt trọn bài toán khó này! Chị không tin là mình không dạy nổi!"
Hải Tảo chân thành vui mừng: "Chị! Cố lên!"
"Phải rồi, Hải Tảo, khu chỗ em còn phòng trống cho thuê không? Chúng chị bị chủ nhà đuổi rồi. Khu này sắp giải tỏa. Chị đang rầu thúi ruột đây! Không biết tháng sau ở đâu nữa."
"Hả?! Để em hỏi giúp chị, để ý xem sao. Chị muốn thuê một phòng hay một căn?"
"Đương nhiên là một phòng rồi! Càng rẻ càng tốt. Không có đồ đạc cũng không sao, dù sao chúng chị cũng sắp chuyển nhà mới sau một thời gian nữa!"
"Vâng." Hải Tảo đặt điện thoại xuống.
Hải Tảo tối nay không phải đi đến nhà Hải Bình, cô đã nói dối Tống Tư Minh. Tối nay cô có hẹn với Tiểu Bối, hai người đi dạo phố. Đây là một loại bản năng, cô không nói rõ được lý do tại sao, nhưng cứ không muốn nhắc đến cái tên Tiểu Bối trước mặt Tống Tư Minh.
Hải Tảo đợi đến 7 giờ, văn phòng không còn ai nữa, mà vẫn chưa đợi được Tống Tư Minh. Tống chỉ gọi một cuộc điện thoại lúc 4 giờ chiều nói rằng mình có chút việc, có lẽ sẽ đến muộn hơn. Hải Tảo không biết cái "muộn" này là đến mấy giờ, cô gửi một tin nhắn cho Tống Tư Minh: "Nếu anh quá bận thì thôi vậy. Hôm khác đi!"
Một lát sau, điện thoại của Tống gọi đến: "Hải Tảo, còn chút việc khẩn cấp, sẽ không lâu đâu. Nếu em đợi sốt ruột, hay là cứ ngồi ở văn phòng của anh một lát được không?" Hải Tảo ra khỏi cửa, bắt một chiếc xe taxi thẳng tiến đến tòa nhà quen thuộc đó.
Tống Tư Minh nghe thấy tiếng đẩy cửa khe khẽ, rất vui vẻ chào đón Hải Tảo: "Em đến rồi!" Vừa nói vừa đứng dậy, bước tới bên cạnh Hải Tảo, dùng hai tay chải chuốt lại tóc cho cô, tiện thể chạm vào mặt Hải Tảo. Anh có ham muốn hôn cô, cô gái nhỏ này, biểu hiện thì luôn tỏ ra bướng bỉnh, nhưng hành động lại luôn phục tùng, thật đáng yêu.
Hải Tảo chán nản đi lại lung tung trong văn phòng Tống Tư Minh, lật lật giá sách, toàn là các loại tuyển tập, chẳng hay ho gì. Ở phía dưới giá sách, chất đống lộn xộn mấy báo cáo và quảng cáo, Hải Tảo tìm một hồi, rút ra một cuốn tạp chí bất động sản, lật lật xem chơi.
Tống Tư Minh cúi đầu làm việc, cuối cùng cũng đặt bút xuống, uống một ngụm nước, đứng dậy, đi tới trước mặt Hải Tảo đang nửa nằm trên ghế sofa say sưa lật tạp chí: "Loại tạp chí này hay sao? Toàn là quảng cáo bán nhà. Em cũng muốn mua à?"
"Không phải. Nhà của Hải Bình sắp giải tỏa rồi, tháng sau chị ấy không còn chỗ ở nữa. Em đang tìm giúp chị ấy xem có căn nào cho thuê được không. Chị ấy muốn tìm nhà gần chỗ em ở bây giờ, ở tạm một thời gian rồi chuyển nhà mới."
"Ồ! Chẳng phải cô ấy đang dạy Mark sao? Ở chỗ em chắc chắn sẽ không kịp chuyến xe đêm. Chỗ em xe ngừng chạy từ rất sớm."
"Đúng vậy nhỉ! Em cũng không nghĩ tới."
Tống Tư Minh đi ngược trở lại bàn làm việc lật tìm, lấy ra một chùm chìa khóa từ trong phong bì, nói: "Hải Bình ở không lâu đúng không? Anh có một căn nhà của bạn, đang để trống, tạm thời không có người ở. Là tạm thời thôi. Ở Tĩnh An Tự, rất gần chỗ Mark ở, em có thể bảo Hải Bình tạm thời ở đó. Trước mắt cứ quá độ một thời gian đã. Nếu bạn anh thực sự đòi lại, chúng ta lại tính cách khác."
Hải Tảo nhìn chùm chìa khóa trước mắt, không thể tin được hỏi: "Có phải bất cứ lúc nào, bất cứ vấn đề nào em đưa ra, anh đều có cách giải quyết không? Tại sao anh lúc nào cũng có thể biến ra những thứ này vậy?" Tống Tư Minh mỉm cười nhạt nói: "Bởi vì là em cần. Nếu là người khác, chưa chắc anh đã biến ra được. Anh hy vọng có thể giúp đỡ em về mặt vật chất, và khiến em cuối cùng đạt được niềm vui về mặt tinh thần."
"Em hiểu rồi. Anh đang nói với em rằng, vật chất chính là thuốc phiện, còn em thì đang dần dần trúng độc." Biểu cảm của Hải Tảo trở nên rất không tự nhiên.
Tống Tư Minh xoa xoa đầu Hải Tảo, buông tay ra, thả chùm chìa khóa rơi vào cổ áo khoác đang mở rộng của Hải Tảo, cười nói: "Sai rồi. Chút vật chất này, cùng lắm chỉ được coi là cần sa thôi! Để Hải Tảo của anh vui vẻ, anh còn có rất nhiều bí quyết. Đi, đi ăn thôi. Anh đói rồi."
Tống Tư Minh lái xe chở Hải Tảo dạo quanh trung tâm thành phố, cuối cùng rẽ vào trước một căn biệt thự kiểu cũ nằm ở nơi yên tĩnh giữa lòng phố thị ồn ào. Anh dừng xe, dẫn Hải Tảo đi vào. Tống Tư Minh vừa vào cửa, đã có người tiến đến chào đón, đưa hai người lên một căn phòng nhỏ ở góc lầu trên. Hải Tảo rất thích nơi này, tầng dưới người đông đúc, rất có không khí ăn uống, còn tầng trên rất ấm cúng, trang trí vô cùng đơn giản, trông rất khiêm tốn.
"Đây là chỗ nào vậy?"
"Một quán ăn mà chỉ những thực khách sành sỏi mới biết. Ở đây không treo biển kinh doanh công khai, nên những người đến đây đều là người quen giới thiệu."
Tống Tư Minh căn bản không thèm nhìn thực đơn, trực tiếp nói với người phụ nữ đang tươi cười kia: "Canh khoai mài, khoai lang nướng, ngó sen mật ong và măng tây." Hoàn toàn không hỏi Hải Tảo thích ăn gì. Nói thật, trước kia Hải Tảo ăn khoai lang nướng nhiều quá rồi, một chút cũng chẳng muốn ăn.
Một lát sau, người ta bưng lên một bát cháo dạng hồ đựng trong bát sứ mỏng trong suốt. Tống Tư Minh nói: "Nếm thử xem, khoai mài đấy, xem em có thích không."
Hải Tảo vừa nhìn thấy lá dứa thả trên bát cháo, đã chẳng muốn ăn nữa. Khoai mài, nghe chẳng giống món gì ngon lành, cô miễn cưỡng nếm một miếng, đột nhiên mắt trợn tròn: "Cái này là cái gì? Khoai mài á?"
