Ngày 15 tháng 4, vào buổi chiều, trong thành có một hoạt động tiễn sứ giả phiên bang rời kinh thành. Nhiều bách tính sẽ với tư cách là người dân của thiên triều thượng quốc, đến tiễn đưa người tiến cống của phiên bang rời đi.
Theo ý trong thư Lý Tú Nhi viết trước đó, nàng định nhân dịp hoạt động này ra ngoài gặp Kỷ Ninh một lần, bàn chuyện nàng phải nhập cung.
Thế nhưng ngày hôm đó, sau khi Kỷ Ninh đến nơi đã hẹn, chờ suốt cả buổi chiều cũng không thấy bóng dáng nàng đâu.
Lý Tú Nhi cho Kỷ Ninh leo cây, nhưng Kỷ Ninh không hề tức giận, bởi anh biết rất có thể vì Lý Tú Nhi không thể rời khỏi nhà nên mới thất hẹn.
"Vị Lý tiểu thư này, giọng điệu khi nói chuyện với mình trước đó, rõ ràng là không muốn nhập cung. Xem ra mình phải giúp cô ấy một tay. Nhưng hiện tại nếu không nhận được cái gật đầu và sự đồng thuận của chính cô ấy, mình muốn giúp cô ấy cũng quá khó..."
Kỷ Ninh nhìn khung cảnh hoàng hôn ngoài kia, đột nhiên cảm thấy hơi ảm đạm, u buồn.
Một thiếu nữ đang độ xuân thì, chưa kịp nếm trải niềm vui và hạnh phúc thế gian đã phải bước vào cửa cung, cả đời giam mình trong bức tường đỏ kia... Kỷ Ninh nghĩ đến thôi cũng thấy tội nghiệp thay cho Lý Tú Nhi. Tuy anh vẫn chưa biết thân phận thật sự của cô, nhưng anh không muốn một thiếu nữ như vậy phải nếm trải nỗi sầu muộn ở đời.
Nhưng hiện tại Kỷ Ninh muốn giúp Lý Tú Nhi vẫn là danh không chính, ngôn không thuận.
Mang Lý Tú Nhi ra ngoài xong thì đưa đi đâu, đây cũng là một vấn đề. Anh làm thế này chẳng khác nào bắt cóc người ta.
Đi nói với Lý Cảnh thì cũng không thực tế. Quan hệ giữa Kỷ Ninh và Lý Tú Nhi cùng lắm chỉ được gọi là "bạn bè". Quan hệ kiểu này trong thời đại này không được tư tưởng chủ lưu chấp nhận. Một nam tử chưa cưới kết bạn với một khuê nữ chưa gả nhà người ta, nói ra là chuyện rất mất mặt, còn khiến người ta hiểu lầm con gái nhà họ làm chuyện gì không đứng đắn.
"Lão gia, có về không ạ?" Lý Lục xuất hiện bên cạnh Kỷ Ninh, hỏi một câu.
Lý Lục vẫn luôn chờ dưới lầu. Lần này cậu ta phụ trách đánh xe đưa Kỷ Ninh ra ngoài, thấy Kỷ Ninh mãi không có ý định rời đi, cậu ta lên tầng hai quán trà xem sao, cũng là để xin ý kiến của Kỷ Ninh.
Kỷ Ninh liếc nhìn Lý Lục một cái, nói: "Thời gian cũng gần đủ rồi, đi thôi. Lục Tử, quay đầu mang người đến cầu nước ở Sùng Văn Môn một chuyến. Trước đó Lâm Nhị nói ở đó vừa xây một cái kho, sau này chuyện của Cự Kình Bang cũng sẽ xử lý ở đó..."
Vì chuyện của Lý Tú Nhi vẫn chưa đâu vào đâu, nên khi dặn dò Lý Lục vài việc, lòng Kỷ Ninh vẫn nghĩ đến chuyện của cô.
Lý Lục không biết Kỷ Ninh trong lòng đang nghĩ mấy chuyện vặt vãnh, cậu ta chỉ ghi nhớ những lời dặn của Kỷ Ninh, chuẩn bị quay về sẽ làm theo đúng lời anh dặn.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, Kỷ Ninh vực dậy tinh thần, đến công chúa phủ gặp Triệu Nguyên Dung.
Đây là lần thứ hai anh ghé thăm kể từ sau khi dẫn Nạp Lan Xuy Tuyết xông vào công chúa phủ.
Lần ghé thăm này, Triệu Nguyên Dung đã chuẩn bị sẵn cho anh một lối đi rất thuận tiện. Ở phía tây công chúa phủ có một cái cây cổ thụ, Kỷ Ninh không cần Nạp Lan Xuy Tuyết giúp đỡ, trực tiếp leo lên, cứ như làm trộm vậy, nhảy vào trong công chúa phủ.
Triệu Nguyên Dung thường ngày ngủ cũng rất muộn. Nàng không ngờ Kỷ Ninh lại đột ngột ghé thăm, thậm chí khi Kỷ Ninh xuất hiện trước mặt, nàng còn cảm thấy kinh ngạc.
"Anh... không ai phát hiện ra anh đến sao?" Triệu Nguyên Dung cảm thấy rất kinh ngạc.
Kỷ Ninh chỉ là một văn nhân mà có thể ra vào tự do trong công chúa phủ của nàng, nếu đổi lại là những sát thủ võ công cao cường, chẳng phải còn có thể coi phủ đệ của nàng như vườn sau nhà sao?
"Bố cục an ninh của công chúa phủ vẫn có vấn đề nhất định!" Kỷ Ninh nói, "Nên tăng thêm vài ám chốt, còn nữa, trọng điểm phòng ngự nên đặt ở thư phòng và phòng ngủ của nàng. Dù sao người dưới tay nàng cũng không nhiều, nếu cứ tiếp tục coi toàn bộ phủ đệ là nơi phòng ngự, vốn dĩ người của nàng đã ít, rất dễ dẫn đến sơ suất trong tuần tra!"
Triệu Nguyên Dung hơi do dự nhìn Kỷ Ninh, nói: "Thiếp còn thấy rất ổn mà..."
Kỷ Ninh cười cười nói: "Vậy quay đầu ta giúp nàng bố trí lại một chút là được!"
"Ừ." Triệu Nguyên Dung gật đầu, trong ánh mắt đột nhiên có thêm vài phần quyến luyến đối với Kỷ Ninh.
Khi Kỷ Ninh định nói gì đó, Triệu Nguyên Dung đột nhiên bước tới, dùng ngón tay che miệng Kỷ Ninh, nói: "Có chuyện gì vào trong rồi nói..."
Triệu Nguyên Dung dẫn Kỷ Ninh vào mật thất. Vì không phải lần đầu đến nên Kỷ Ninh cũng đã quen với cơ quan trong mật thất. Vào bên trong, Kỷ Ninh mới phát hiện sau bình phong có một chiếc sập thêu không lớn lắm, đó hẳn là nơi Triệu Nguyên Dung nghỉ ngơi trong mật thất.
Thấy Kỷ Ninh đang nhìn chiếc sập thêu của mình, mặt Triệu Nguyên Dung hơi ngượng ngùng, nói: "Trước kia ta sợ bị người ta ám sát nên mới ở trong này. Sau này phát hiện ra ở trong công chúa phủ cũng không an toàn, mới quen thói chọn Tiểu Cư làm nơi nghỉ ngơi của mình!"
Kỷ Ninh khẽ gật đầu, anh có thể cảm nhận được vị công chúa này dường như bẩm sinh không có cảm giác an toàn, bởi vì rất nhiều người đang tính kế nàng, thậm chí là muốn hại nàng.
Triệu Nguyên Dung không ngồi xuống, trực tiếp quay người nhìn Kỷ Ninh, nói: "Kỷ Ninh, anh đến đây lần này là có việc gì?"
"Có vài chuyện muốn bàn bạc với nàng, lại sợ nói ở nơi khác không tiện nên chỉ đành đích thân đến. Ta thậm chí còn chưa nhắc với Nạp Lan việc hôm nay ta sẽ đến!" Kỷ Ninh nói.
"Ừ." Triệu Nguyên Dung mỉm cười, "Xem ra phủ đệ này của ta, sau này anh muốn đến cũng đã quen đường quen lối rồi..."
Kỷ Ninh biết, Triệu Nguyên Dung đối với chuyện kiểu này vẫn luôn có chút bận tâm.
Bởi vì Triệu Nguyên Dung không muốn công khai đoạn tình cảm này, Kỷ Ninh ba lần bảy lượt tìm đến cửa rất dễ làm lộ hành tung.
Kỷ Ninh nói: "Lần này đến, ngoài chuyện Huệ Vương và Lý Quốc cữu mưu phản, còn có một chuyện khác liên quan đến một người bạn trước kia... Ta muốn tìm hiểu một chút, là chuyện tú nữ nhập cung..."
"Tú nữ?" Triệu Nguyên Dung nghe thấy từ này, sắc mặt lộ vẻ rất không vui, "Phụ hoàng mấy năm nay đã làm rất nhiều chuyện hoang đường, chọn tú nữ chính là một khía cạnh trong đó. Trước kia ông ấy cũng coi là một vị thiên tử cần chính yêu dân, nhưng mấy năm nay... hoàn toàn đắm chìm trong hưởng lạc. Chọn tú nữ, theo quy củ mà nói là ba năm một lần, nhưng giữa chừng vẫn sẽ bổ sung thêm. Tú nữ vào tháng năm năm nay sẽ tiến hành kỳ tuyển chọn cuối cùng ở kinh thành, tức là cái gọi là cung tuyển. Tất cả các tú nữ dự tuyển đại khái sẽ có ba bốn trăm người, cuối cùng khoảng năm mươi đến bảy mươi người sẽ ở lại trong cung, được nuôi dưỡng như trữ phi... Số tú nữ mà phụ hoàng nạp trong mấy năm nay cũng đã có mấy chục người rồi..."
Kỷ Ninh gật đầu, hỏi: "Vậy xin hỏi công chúa, chuyện này chủ yếu do ai chủ đạo?"
"Còn có thể là ai? Long Thành, hoặc là những nội giám, thái giám giữ chức vụ khác trong cung. Những kẻ này nổi tiếng tham tài, bọn họ cũng chẳng phải đàn ông nên không thể háo sắc, bằng không... hừ hừ. Còn sơ tuyển ngoài cung thì do quan phủ địa phương và Hồng Lư Tự tiến hành, sơ tuyển ở kinh thành thì do Kinh Triệu Phủ hoàn thành..."
Triệu Nguyên Dung ở bên cạnh Kỷ Ninh luôn cảm thấy mình không có nhiều quyền lên tiếng, hiếm khi lần này có chuyện mình biết mà Kỷ Ninh lại không biết, nên nàng bèn thuật lại tường tận chi tiết cho Kỷ Ninh.
Kỷ Ninh cũng coi như đã biết được một vài chi tiết về việc chọn tú nữ.