Sau khi từ chỗ lão già canh giữ nghĩa trang rời đi, Lộ Thắng đã nắm được một số địa bàn hoạt động và đặc điểm thành viên của Xích Kình Bang.
Ngày hôm sau, Lộ Thắng đã ra ngoài từ sớm, dự định đi dò la tin tức về Xích Kình Bang.
Khi đi ngang qua một con phố phồn hoa, Lộ Thắng thấy một cửa hàng lớn trong thành đang tổ chức hoạt động khuyến mãi, hoạt động khuyến mãi ở đây không gọi là khuyến mãi, mà gọi là ban phát.
Một đám trẻ con tụ tập trước cửa hàng, nơi đó được dựng một cái đài gỗ, trên đài có người đang lớn tiếng nói, hấp dẫn không ít người qua đường dừng lại xem.
Ban đầu Lộ Thắng chỉ liếc mắt nhìn qua, định nhanh chóng rời đi.
Nhưng khi đi ngang qua đài gỗ, hắn bỗng chú ý tới trong đám người đang xem có không ít người gầy gò ốm yếu, quần áo lam lũ.
"Thành ven núi luôn là nơi người dân sống sung túc, trước đây chưa từng thấy nhiều người như vậy, sao đột nhiên lại xuất hiện nhiều người như vậy?"
Lộ Thắng không thèm để ý đến những lời người của cửa hàng đang ra sức rao giảng trên đài gỗ, mà cẩn thận quan sát những người này.
Bọn họ sắc mặt tiều tụy, trong mắt không còn chút hy vọng, chỉ biết đứng trước đài gỗ, mong chờ cửa hàng có thể ban phát chút gì đó để ăn cho đỡ đói.
Lộ Thắng tiếp tục đi về phía trước một đoạn, lại nghe thấy phía trước bên phải có một đám người đang tụ tập, bọn họ thỉnh thoảng lại ghé tai nhau bàn tán xôn xao.
Hắn tò mò đi tới, chen vào đám người, phát hiện một đôi vợ chồng gầy trơ xương, quần áo rách rưới, đang ôm một bé gái chừng ba bốn tuổi quỳ trên mặt đất, trên cổ bọn họ treo một tấm bảng gỗ, trên bảng dùng than củi viết nguệch ngoạc hình một chuỗi tiền.
"Các vị hảo tâm, con gái tôi năm nay mới ba tuổi, ngoan ngoãn hiểu chuyện, ngũ quan đoan chính, xin hãy thương xót cho cháu một chút gì lót dạ..." Người phụ nữ quỳ trên mặt đất哀 cầu xin.
Cô bé đứng bên cạnh còn quá nhỏ, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.
Lộ Thắng nhíu mày, chen ra khỏi đám đông, tiếp tục đi về phía trước, không ngờ lại nhìn thấy người ta bán con trai, bán con gái. Tất cả đều là những đứa trẻ còn rất nhỏ.
"Trong thành này sao lại có nhiều người như vậy?" Lộ Thắng nhịn không được lẩm bẩm.
Trên đường đi dạo, hắn đã nhìn thấy không dưới năm nơi có người bán con. Chuyện này khiến trong lòng hắn nặng trĩu, nghi hoặc càng thêm chồng chất.
Bởi vì trước khi đến thế giới này, hắn chưa từng thấy qua cảnh tượng thê thảm như vậy, một gia đình phải đến mức bán con, vậy thì bọn họ đã phải rơi vào đường cùng như thế nào?
Lúc quay về tửu phường, Lộ Thắng thấy trước cửa hàng có một người phụ nữ trẻ tuổi đang quỳ trên mặt đất bán thân, trong miệng không ngừng lẩm bẩm, giọng điệu mang theo chút gì đó bi thương.
Hắn liếc mắt nhìn, thấy tiểu nhị của tửu phường cũng đang đứng xem náo nhiệt, liền đi tới hỏi.
"Gần đây trong thành sao lại có nhiều người như vậy? Bên ngoài xảy ra thiên tai gì sao?"
Tiểu nhị vừa nhìn thấy Lộ Thắng, vội vàng cúi đầu khom lưng chào hỏi, vị công tử này chính là người sống ở trên lầu, hắn nào dám đắc tội.
"Bẩm công tử, nghe nói là Vân Châu gặp hạn hán, không biết bao nhiêu người không có gì ăn, phải chạy nạn khắp nơi, người chết đói trên đường còn nhiều hơn cả một phần mười dân số của thành ven núi chúng ta. Thật là thê thảm..." Tiểu nhị lắc đầu thở dài, "Ban đầu, thành chúng ta không cho những người này vào thành, nhưng về sau thấy bọn họ quá đáng thương, quan phủ cũng không đành lòng, lúc này mới hạ lệnh mở cửa thành, cho một ít người vào. Kỳ thật thành chúng ta còn đỡ, nghe nói ở Trung Nguyên, có không ít thành trì bị người chạy nạn chen chúc đến mức giá lương thực tăng vọt."
"Vân Châu?" Lộ Thắng biết nơi này, ở phía tây Trung Nguyên, là tên gọi chung của một khu vực, không ngờ nơi đó lại xảy ra đại hạn nghiêm trọng như vậy. Nhiều người như vậy, nếu muốn đi từ nơi xa xôi như vậy đến đây, không biết trên đường đã có bao nhiêu người chết.
"Đúng vậy... Nghe nói..." Tiểu nhị nhìn trái nhìn phải, hạ giọng, "Nghe nói, Vân Châu gặp phải yêu ma tác loạn, nếu không thì thời tiết sao có thể kỳ lạ như vậy, trước là mưa đá liên tục mười ngày, sau đó là hạn hán kéo dài mấy tháng trời?"
"Mưa đá mười ngày? Hạn hán mấy tháng trời?" Lộ Thắng kinh ngạc.
"Nghe nói, mưa đá to bằng cả quả trứng gà, sau đó là hạn hán kéo dài tám chín tháng, một giọt mưa cũng không có... Chậc chậc, thật là thê thảm. Nghe nói còn xảy ra chuyện người ăn thịt người..." Tiểu nhị vốn là người hay lo chuyện bao đồng, lúc này không nhịn được liền đem tất cả những gì mình biết kể ra hết.
“Mưa đá to bằng quả trứng gà, đại hạn tám chín tháng ư?” Lộ Thắng cũng kinh ngạc, phải biết rằng trong nhận thức của hắn, liên tục ba tháng không mưa đã được coi là hạn hán rồi, tám chín tháng đại hạn, thảo nào toàn bộ Vân Châu đều sụp đổ. Hoa màu chắc chắn là chết hết, ngay cả nước uống cũng không nhất định có.
“Nghe người ta nói, mỗi khi trời sắp mưa, mây đen đã tụ lại, nhưng lập tức lại có chuyện kỳ quái xảy ra, giống như xuất hiện vòng xoáy mây mù, tiếng sấm rền vang, sau đó mây đen vừa mới hiện lên lập tức biến mất.” Tiểu nhị lại nhỏ giọng nói.
Nghe được tin tức, Lộ Thắng về đến nhà, trong lòng không khỏi kinh ngạc thán phục.
Loại thời tiết trái thường này, trước tiên là mưa đá mười ngày, sau đó trực tiếp hạn hán, hoàn toàn không phù hợp với quy luật tự nhiên.
Hắn đến thế giới này đã lâu, đại khái cũng hiểu, nơi này so với thời cổ đại Trung Quốc cũng không khác biệt là bao, ngoại trừ phong thổ tập tục có chút khác biệt, quy luật tự nhiên cũng không khác gì nhau.
Duy chỉ có thêm hiện tượng siêu tự nhiên như yêu ma quỷ quái.
“Loại thời tiết hoàn toàn không phù hợp với quy luật tự nhiên này, nhất định là có ngoại lực tác động.” Trong lòng Lộ Thắng suy đoán, trực giác mách bảo hắn, nạn hạn hán này tám chín phần mười có liên quan đến yêu ma quỷ quái.
Về đến nhà, Tiểu Xảo đang may vá thứ gì đó, thấy hắn về liền vội vàng đứng dậy.
“Công tử, người đã về rồi? Người muốn tắm rửa sao? Tiểu Xảo đi chuẩn bị nước ấm.”
“Không cần. Trong nhà còn bao nhiêu bạc?” Lộ Thắng thuận miệng hỏi một câu.
“Ước chừng hai mươi mốt lượng.” Tiểu Xảo nhanh chóng trả lời một con số bất đắc dĩ.
Lộ Thắng bất lực, hắn thậm chí muốn tìm Tống Chấn Quốc và Trần Tiêu Vinh vay, hoặc là bán Bạch Ngọc Kỳ Lân mà Trần Tiêu Vinh tặng, đó là thứ giá trị vạn kim, cực kỳ đắt đỏ. Còn có cây trâm làm từ tử ngọc kia, tuy rằng âm khí đã bị hấp thu hết, nhưng bản thân nó được làm từ tử ngọc, giá cả cũng cực kỳ đắt đỏ.
“Những thứ này đều chỉ là kế tạm thời, vẫn là dựa theo biện pháp trước đó của ta, nói không chừng còn có thể tạo dựng một chút cơ nghiệp cho Lộ gia ta ở thành ven núi này.” Lộ Thắng thầm nghĩ, bắt đầu ăn cơm tối mà Tiểu Xảo bưng lên.
Cơm tối đều mua từ quán rượu bên cạnh, mùi vị không tệ, Tiểu Xảo đứng một bên rót rượu cho hắn, thỉnh thoảng nói với hắn vài câu.
“Bao lâu nữa thì niêm yết bảng vàng?” Lộ Thắng tùy ý hỏi.
“Khoảng một tháng nữa, đến lúc đó học viện sẽ có thông báo, Tiểu Xảo sẽ chú ý.” Tiểu Xảo vội vàng trả lời.
“Đừng quên là được rồi, khoảng thời gian này ta có thể phải bận một chút việc, ngươi ở nhà một mình, cẩn thận một chút, nạn dân vào thành, khó tránh khỏi có kẻ bất hảo.”
“Tiểu Xảo biết rồi.” Tiểu Xảo ngoan ngoãn đáp.
Ăn cơm tối xong, Lộ Thắng lại ra ngoài, buổi sáng hắn đã dò la rõ ràng địa bàn của Xích Kình Bang.
Giữa trưa đã qua, hắn phải nghĩ cách gia nhập vào đó.
Lộ Thắng thong thả ung dung, ngồi trên một chiếc xe ngựa, chậm rãi đi đến trước cửa một sòng bạc.
Sòng bạc Kim Ấn.
Cái tên này thật dung tục, nhưng cũng rất chính xác. Cả cổng sòng bạc trông giống như một con dấu vàng, vuông vức, rất là bắt mắt.
Lộ Thắng xuống xe, lấy ra một chiếc quạt xếp bằng kim tuyến, “vút” một tiếng mở ra, chậm rãi chen vào đám đông đi vào sòng bạc.
Vừa vào trong, tiếng ồn ào náo động, tiếng đánh bạc lập tức ập vào mặt. Những bàn đánh bạc lớn nhỏ được bày trong đại sảnh, bên cạnh mỗi bàn đều vây đầy người, từng người một mặt đỏ bừng, lớn tiếng la hét, dường như âm thanh càng lớn thì càng dễ thắng bạc.
Lộ Thắng không có hứng thú với cờ bạc, hắn đảo mắt một cái, lập tức nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặt đỏ đang đứng ở vị trí trong cùng của sòng bạc Kim Ấn.
Người đàn ông này lặng lẽ đứng bên cạnh một bàn đánh bạc ở trong cùng, nhìn khung cảnh náo nhiệt, mặt không chút biểu cảm, ăn mặc không khác gì hộ vệ của sòng bạc.
Nhưng Lộ Thắng biết, người này chính là tiểu đầu mục của sòng bạc Kim Ấn, Triệu Kiệt mặt đỏ. Hắn cũng là người quản lý sòng bạc này. Nếu muốn gia nhập Xích Kình Bang, tìm hắn là dễ dàng nhất.
Hắn chậm rãi bước thẳng về phía Triệu Kiệt mặt đỏ.
Đối phương nhanh chóng chú ý đến hắn, ánh mắt có chút kinh ngạc nhìn sang.
“Huynh đài không chơi vui vẻ, đến cái xó này làm gì?” Triệu Kiệt thuận miệng hỏi. Tuy rằng hắn đang đứng dựa vào một bàn đánh bạc, nhưng nơi này cũng không mở sòng, chỉ là dùng như bàn bình thường.
“Tại hạ là học viên của Đông Sơn học viện, muốn gia nhập Xích Kình Bang, không biết có thể dẫn tiến một chút hay không?” Lộ Thắng trực tiếp nói rõ mục đích, mỉm cười nói.
“Học viên của Đông Sơn học viện?” Triệu Kiệt ngẩn người.
Hắn ở trong bang nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên gặp học viên của học viện chủ động xin gia nhập Xích Kình Bang.
Tuy rằng Xích Kình Bang là đệ nhất đại bang, nhưng học viên của học viện luôn luôn tự cho mình thanh cao, trừ một số người có quan hệ với các vị lão đại ở thượng tầng, hoặc là bị ép buộc bởi một số sự kiện đặc biệt, bình thường hắn thật sự chưa từng gặp qua thư sinh nào chủ động xin gia nhập.
Dù sao chí hướng của những thư sinh này cũng không phải là một bang phái có thể trói buộc, người ta là muốn làm quan.
Ngẩn người một lúc, Triệu Kiệt đánh giá Lộ Thắng từ trên xuống dưới.
“Vị huynh đài này nói mình là học viên của học viện, vậy có bằng chứng gì không?”
Lộ Thắng cười lấy ra lệnh bài của học viện, bên trên có họ của hắn và biểu tượng của học viện.
Một chữ “Đông” rất lớn, phía dưới là một chữ “Lộ” rất nhỏ. Lệnh bài được làm bằng đồng thau, có chút trọng lượng, còn có hoa văn tinh xảo bao phủ, rất khó làm giả.
Nhìn thấy lệnh bài, Triệu Kiệt liền tin, người thường không thể có lệnh bài này, cho dù muốn làm giả cũng rất khó. Tất cả thợ thủ công trong thành đều không nhận làm đồ riêng, mà nếu thợ thủ công trong nhà tự ý làm giả thứ này, đó chính là trọng tội, có thể bị chém đầu.
“Vì sao huynh đài muốn gia nhập Xích Kình Bang?” Triệu Kiệt lại hỏi. Ngày thường, người muốn gia nhập bang phái phần lớn là những người lao động nghèo khổ, hoặc là thương nhân, hoặc là thợ thủ công có kỹ thuật, còn vị công tử trước mắt này, vừa nhìn đã biết là người có gia thế, thật sự không cần thiết phải gia nhập bang phái.
“Nghe nói Xích Kình Bang là đệ nhất đại bang ở phương Bắc, cao thủ trong bang nhiều như mây, công pháp lợi hại. Tại hạ muốn tu luyện công pháp cao thâm, cho nên muốn gia nhập.” Lộ Thắng trực tiếp nói ra mục đích của mình, hắn lười phải quanh co lòng vòng, thẳng thắn một chút cho xong chuyện.
“Võ công ư?” Lần này Triệu Kiệt đã hiểu. Võ công của Xích Kình Bang đúng là mạnh nhất phương Bắc, những môn phái khác đều không thể so sánh được.
“Được rồi, mời huynh đài qua bên đó đăng ký tên họ, tuổi tác, sở trường.” Hắn trực tiếp chỉ một cánh cửa nhỏ bên phải cho Lộ Thắng.
“Ta nhắc nhở một chút, đệ tử trong bang muốn học võ công, đều phải học từ Tuyên Vũ Các, mà muốn vào Tuyên Vũ Các, thì phải đánh giá thực lực và mức độ cống hiến của huynh đài cho bang.”
(Hết chương)
