"Đêm Hải quân" đi sâu vào đại lộ Kalakaua, bạn sẽ tìm thấy quán bar Ala Wai. Tiền thân của Ala Wai là một nhà trọ, sau đó mới trở thành câu lạc bộ đêm. Vị trí của nó vô cùng "đặc biệt", nằm ngay trên bờ con mương thoát nước Ala Wai bốc mùi hôi thối, bao quanh là những tảng đá gồ ghề.

Diện mạo quán Ala Wai có chút kỳ quái, ánh đèn pha màu xanh nhạt chiếu lên bên ngoài tòa nhà nhỏ hai tầng màu trắng, khiến những món đồ trang trí màu đen và nâu trông có phần ma quái. Cửa sổ của quán là loại cửa sổ hình bát giác hiếm thấy, ánh đèn màu cam hắt ra từ khung cửa nhìn từ xa giống như những chiếc đèn lồng bí ngô được thắp sáng trong lễ hội ma quỷ.

"Trông nó giống một phòng trà Nhật Bản vậy," tôi vừa nói vừa giảm tốc độ xe.

Isabelle ngồi bên cạnh tôi vui vẻ đáp: "Em lại thấy nó khá thú vị đấy!" Cô vừa nói vừa thanh lịch nhả ra một vòng khói tròn.

Tối nay Isabelle không đội mũ, cô muốn khoe kiểu tóc mới làm tại tiệm làm đẹp của khách sạn Royal Hawaiian. Cô cắt kiểu tóc ngắn đang thịnh hành nhất, lớp tóc ngắn uốn xoăn được nhuộm màu bạc nhạt, trông hơi giống Harpo Marx, nhưng gợi cảm hơn nhiều.

Bãi đỗ xe đã chật kín ô tô, tôi đành đỗ xe cạnh nhà kho dụng cụ mọc đầy cỏ dại. Tôi và Isabelle xuống xe, dìu nhau bước về phía quán bar Ala Wai. Đột nhiên, Isabelle trượt chân, cô khẽ kêu lên rồi ngã nhào vào lòng tôi, tôi ôm chặt lấy cô hơn. Trên người cô thoang thoảng mùi thuốc lá Camel nồng nàn, ngửi dễ chịu hơn mùi cống rãnh gần đó gấp trăm lần.

Lúc này Isabelle đã hoàn toàn nằm gọn trong lòng tôi. Tôi hôn cô thật lâu, lại là một nụ hôn nồng cháy đầy mùi thuốc lá. Mấy ngày qua, ngoại trừ những lúc phải đi nói chuyện với nhân chứng, phần lớn thời gian tôi đều ở bên Isabelle. Những ngày yêu đương mặn nồng khiến "mối tình" của chúng tôi đã quay trở lại như thuở ban đầu, thậm chí còn quấn quýt hơn cả khi còn trên con tàu "Maruru", nhưng cả hai chúng tôi đều rất thận trọng, không hề đụng chạm đến những chủ đề gây bất đồng.

Tối nay Isabelle mặc một bộ váy áo kẻ sọc thời thượng, những đường kẻ xanh trắng dưới ánh đèn trông như thể cô đang đứng sau cửa chớp, ánh sáng khúc xạ lên người cô vậy. Bộ trang phục này ôm sát những đường cong gợi cảm của Isabelle, nếu mặc trên người phụ nữ khác chắc chắn sẽ trông có vẻ phóng túng, nhưng mặc trên người cô lại vừa vặn đến lạ kỳ.

Chúng tôi nắm tay nhau bước lên hiên nhà sáng đèn của quán Ala Wai. Isabelle dừng lại, vứt mẩu thuốc lá trong tay xuống, dùng gót giày di nát đốm lửa còn đang lập lòe. Tôi vẫn ăn vận kiểu du khách tiêu chuẩn, trên đầu đội chiếc mũ Panama thời thượng, chiếc áo sơ mi lụa màu đỏ in hình vẹt sặc sỡ để ngoài quần, bên dưới là chiếc quần vải màu nâu nhạt mềm mại. Bộ đồ này hoặc khiến tôi trông rất bắt mắt, hoặc khiến tôi trông như một gã ngốc chính hiệu.

Vào khoảnh khắc bước vào cửa, Isabelle khẽ nói: "Đây chính là nơi rắc rối của Thalia bắt đầu."

Tôi đáp: "Em nói đúng, cưng à." Thực ra cô ấy không nói đúng. Rắc rối của Thalia Massie không phải bắt đầu từ tối Chủ nhật tháng Chín năm ngoái, rắc rối của cô ấy đã bắt đầu từ trước đó rất lâu rồi. Nhưng ở nơi này, tôi có thể tìm thấy manh mối phá giải bí ẩn, nếu không vì lý do này, tôi đã chẳng cần đưa Isabelle đáng yêu đến cái nơi hôi hám này, ở Waikiki tôi có thể tìm thấy nhiều nơi tốt hơn để cùng cô ấy tâm tình, khiêu vũ.

Chúng tôi bước vào quán bar hạng xoàng này, bên trong chủ yếu trang trí bằng tre giả và hoa dâm bụt giả, nhưng hình dáng cụ thể thì không nhìn rõ lắm, vì bên trong không chỉ ánh đèn mờ ảo mà còn khói thuốc mù mịt.

Ngay lúc đó, một người phục vụ mặt tươi cười rạng rỡ đi tới. Hắn da ngăm đen, dáng người thấp béo, mặc chiếc áo sơ mi lụa màu cam rực rỡ, trên đó in những đóa hoa đỏ tươi to bản, so với hắn, chiếc áo sơ mi vẹt sặc sỡ của tôi lập tức trở nên mờ nhạt. Gương mặt hắn nở nụ cười ân cần, nhưng đôi mắt lại liếc nhìn chúng tôi từ đầu đến chân.

"Chào buổi tối!" Giọng hắn cực kỳ vang dội, không chỉ át cả tiếng đàn guitar điện gầm rú mà còn vượt xa tiếng cười nói phù phiếm của khách hàng. Hắn tự nhiên nói thêm một câu: "Đông khách thật đấy, nhỉ? Hai vị muốn dùng cơm hay là đến khiêu vũ?"

Tôi đáp ngắn gọn: "Khiêu vũ."

Hắn chớp chớp đôi mắt nhỏ linh hoạt, giới thiệu với chúng tôi: "Ban nhạc biểu diễn ở đây tối nay là bộ ba Sol, một nhóm nhạc rất được ưa chuộng ở Hawaii gần đây." Nói đến đây, hắn chỉ tay vào sàn nhảy hình tròn, ám chỉ chúng tôi: "Phía sau còn có phòng riêng."

Tôi hỏi: "Bữa tiệc của Oz cũng tổ chức ở đây phải không?"

Hắn chợt hiểu ra: "Ồ, đúng vậy. Để tôi bảo một cô gái dẫn hai vị qua đó."

Hắn quay đầu gọi một nữ phục vụ người Nhật mặc Kimono, cô gái đó trông rất xinh đẹp, nhỏ nhắn đáng yêu như những nữ phục vụ ở khách sạn Royal Hawaiian. Tuy nhiên, chiếc Kimono trên người cô lại được cải tiến táo bạo hơn, xẻ tà cao tận đùi. Trông cô đã mệt đến mức đẫm mồ hôi, mái tóc đen búi trên đỉnh đầu đã xõa xuống lỏng lẻo. Trên tay cô cầm một cuốn sổ đặt món, sau tai còn cài một cây bút chì.

Người gác cửa dặn dò cô đơn giản: "Tiệc của Oz."

Cô khẽ thổi lọn tóc đen rủ trước mặt sang một bên, rồi lầm bầm: "Đi lối này." Sau đó, cô xoay người bước đi trước chúng tôi.

Người phục vụ gác cửa lại ân cần cười với chúng tôi: "Cần gì cứ tìm Joe nhé." Nói xong, hắn dùng ngón cái chỉ vào mình: "Joe Freitas."

Nữ phục vụ ủ rũ có đôi chân dài tuyệt đẹp, cô dẫn chúng tôi đi xuyên qua sàn nhảy đông đúc. Mùi trong phòng thực sự quá tệ, mùi tanh tưởi thối rữa của mương nước hòa lẫn với mùi thuốc lá, mùi mồ hôi, khiến người ta khó mà thở nổi.

Xung quanh sàn nhảy có hai tầng ghế ngồi nhỏ, chúng bao quanh sàn nhảy theo hình móng ngựa. Ghế tầng trên nhô ra vài thước, khiến ghế tầng dưới trông càng thêm kín đáo. Ánh sáng ở các ghế ngồi mờ ảo, chỉ có thể nhìn thấy chút ánh nến trên bàn. Còn những ghế tầng dưới lõm vào trong lại càng thuận tiện cho việc tâm tình riêng tư hoặc làm những chuyện không muốn người ngoài biết.

Trên sân khấu nhỏ phía trước, bộ ba Sol đang biểu diễn hết mình. Họ mặc áo sơ mi và quần dài màu hồng sáng, thắt lưng màu đỏ, trên cổ đeo vòng hoa ngũ sắc. Cả ba người họ đều cầm đàn guitar, một người hát trước micro, người kia dùng chân dậm nhịp. Với tư cách là một ban nhạc chính thức, họ dường như thiếu một tay trống, nhưng những người đang nhảy trên sàn dường như không quan tâm đến việc có trống hay không, khi chúng tôi bước vào, họ đang chơi nhạc Jazz.

Tôi nhìn quanh một lượt, ngoài bộ ba Sol và những người phục vụ của quán Ala Wai, toàn bộ khách hàng ở quán tối nay đều là người da trắng. Có thể thấy những khuôn mặt trắng ở khắp nơi, hầu hết đàn ông đều mặc vest vải lanh trắng, quần áo của vợ họ thì đủ loại màu sắc, cuối cùng cũng thêm chút sinh động cho sắc trắng ở nơi này.

Frank Oz cũng mặc một bộ vest vải lanh trắng, ông ta đang ngồi trong một phòng riêng ở tầng hai cùng người vợ tóc đỏ mắt xanh. Vợ ông ta mặc chiếc váy ngắn màu xanh có những chấm bi trắng, chiếc váy ôm sát cơ thể đầy đặn của bà ta.

Tôi đứng ở cửa phòng riêng chào Oz: "Chào buổi tối, 'Chú'." Oz dường như muốn đứng dậy ra đón chúng tôi, tôi ngăn ông ta lại kịp thời: "Đừng đứng dậy, chúng tôi vào ngay đây."

Oz dựa sát vào người phụ nữ tóc đỏ, nhường chỗ cho chúng tôi.

Oz nửa đùa nửa thật giới thiệu với tôi: "Đây là Doris, cục cưng nhỏ của tôi." Ông ta lại quay sang nói với vợ: "Doris, đây là Nathan Heller mà anh đã kể với em, anh ấy làm việc cho ông Darren, nói chính xác hơn là điều tra viên của ông Darren."

"Rất vui được gặp anh." Doris vừa nhai kẹo cao su vừa dùng đôi mắt xanh đầy phong tình nhìn tôi từ đầu đến chân.

Oz không giới thiệu Isabelle với Doris, vì Isabelle có thể coi là khách quen của nhà Oz, cô thường xuyên đến đó thăm Thalia.

"Cảm ơn ông đã giúp tôi!" Tôi nói với Oz.

Oz đáp một cách thoải mái: "Chuyện nhỏ thôi, chỉ cần giúp được Thalia, chút chuyện này có đáng là gì." Ông ta nói thêm: "Biết tối nay cô ấy ở đâu không?" Không đợi tôi trả lời, ông ta đã tự nói tiếp: "Tối nay cô ấy đang ở trên tàu 'Alton' đánh bài Bridge với bà Forster và Tommy."

"Còn người thứ tư?"

Ông ta suy nghĩ rồi nói: "Tôi nghĩ có lẽ là Jones."

Chà! Mấy kẻ đồng lõa lại ngồi chung một bàn đánh bài Bridge.

Hôm qua tôi nói với Oz rằng tôi muốn trò chuyện với những người bạn sĩ quan của Tommy, nhưng tôi đặc biệt nhấn mạnh với ông ta rằng tôi không muốn Tướng Sterling nhúng tay vào việc này, nên tôi hy vọng tìm được một nơi ngoài Trân Châu Cảng để trò chuyện với họ. Tôi hỏi ông ta có thể tìm được nơi nào như vậy, nơi mà tôi và những sĩ quan đó có thể trò chuyện thoải mái, thẳng thắn hay không.

Ông ta không chút do dự đề nghị: "Vậy thì ở quán bar Ala Wai, ngay tối mai đi. Ngày mai đúng là thứ Bảy."

Tôi hỏi ông ta: "Tại sao lại chọn thứ Bảy?"

Ông ta kiên nhẫn giải thích: "Tối thứ Bảy là Đêm Hải quân của quán Ala Wai, người địa phương đều biết điều này, họ sẽ không đến. Binh lính cũng vậy, thường vào mỗi tối thứ Bảy, sĩ quan cấp dưới và vợ của họ đều đến đó khiêu vũ, ăn cơm, tất nhiên là cũng uống chút rượu. Đối với những sĩ quan cấp dưới như chúng tôi, chi phí ở Royal Hawaiian và Manoa quá đắt đỏ, đó là nơi những nhân vật lớn mới dám lui tới. Đồ ăn ở Ala Wai còn tạm được, giá cả cũng khá hợp lý, hơn nữa nhạc ở đó rất sôi động, ánh đèn lại mờ ảo. Đối với những thủy thủ như chúng tôi, còn có gì để chê nữa?"

Oz còn hứa sẽ giới thiệu tôi với những người bạn sĩ quan của ông ta, tất nhiên cũng là của Tommy. Ông ta còn nói, ở đó mọi người đều có thể ngồi lại cùng uống ly rượu lậu Hawaii, rồi sau đó, Oz đảm bảo với tôi, tôi sẽ thấy những chủ đề của mình sau khi được cồn bôi trơn, chắc chắn sẽ nhận được phản hồi nhiệt tình từ mọi người.

"Hơn nữa," Oz nói, "nếu anh muốn hỏi về chuyện tối thứ Bảy tháng Chín năm ngoái, thì còn nơi nào phù hợp hơn quán Ala Wai chứ? Phải biết rằng, tối hôm đó mọi người đều ở đó."

Oz dường như có ẩn ý, nhưng tôi vẫn chấp nhận đề nghị của ông ta, hừ, bây giờ tôi đang ở trong quán Ala Wai rồi. Tuy nhiên, lúc này tôi lại không thể nói Oz đã đưa ra một ý kiến hay, tiếng nhạc chói tai, sàn nhảy đông nghịt, không khí khói thuốc mù mịt... tất cả những điều này đều rất bất lợi cho việc triển khai điều tra, ngay cả việc muốn thực hiện một cuộc trò chuyện không chính thức cũng có vẻ rất khó khăn.

Tất cả mọi người ở đây gần như phát điên: trên sàn nhảy, thường là một bản nhạc vừa mới đi được một nửa, mọi người đã bắt đầu đổi bạn nhảy. Đàn ông và phụ nữ, trông hiếm khi là hai vợ chồng, ôm chặt lấy nhau nhảy điệu tình nhân, thỉnh thoảng vang lên những tiếng cười cuồng loạn phóng túng, ai nấy đều uống đến say mèm. Trong những góc khuất đầy khói thuốc, từng cặp nam nữ thì thầm to nhỏ, như đang nói những lời tình tứ riêng tư.

Tôi nói bằng giọng bình thản: "Những thủy thủ này đúng là biết cách tận hưởng cuộc sống."

Oz biện hộ: "Chúng tôi đều biết cách kiểm soát bản thân."

"Ông là người lớn tuổi nhất ở đây, 'Chú', nhưng năm nay ông mới ngoài ba mươi, những chàng trai trẻ đang độ tuổi sung sức này có thể kiểm soát bản thân như thế nào?"

Oz nhún vai: "Mỗi tối thứ Bảy ở quán Ala Wai đều giống như một buổi tiệc hội ngộ cựu sinh viên vậy, Nathan, anh phải hiểu trước hết công việc trực tàu là thế nào... Anh mỗi ngày đều mạo hiểm tính mạng để đến đó, ép mình chen chúc vào những 'cỗ quan tài sắt' chật hẹp, thông gió kém. Mỗi giây ở bên dưới anh đều có thể chìm xuống đáy biển, trước đó lại không hề có bất kỳ cảnh báo nào, và rất có thể anh sẽ không bao giờ có thể nổi lên mặt nước một lần nữa. Sự nguy hiểm như vậy đã nuôi dưỡng lòng trung thành giữa mọi người với nhau, trong cuộc sống trên tàu hoạn nạn có nhau, chúng tôi đã xây dựng tình bạn thân thiết hơn cả quan hệ gia đình." Nói đến đây, ông ta lắc đầu: "Những điều này rất khó giải thích cho một người chưa bao giờ tham gia Hải quân."

"Jones và Rhode chính vì những điều này mà giúp đỡ bà Forster và Tommy?"

Oz nhìn tôi, như thể không cách nào khẳng định được rốt cuộc tôi đang đứng về phía nào. Tất nhiên, bây giờ ngay cả bản thân tôi cũng không rõ mình rốt cuộc đang đứng về phía nào.

"Đúng vậy." Giọng điệu của ông ta không còn chắc chắn như lúc nãy nữa.

"Blayford có ở đây không?"

"Đó chính là hắn, đằng kia," Oz gật đầu về phía sàn nhảy, nói tiếp: "Người đang nhảy với cô gái tóc vàng nhỏ nhắn đó. Người phụ nữ nhảy cùng hắn là vợ của Reid Riggby."

Dưới ánh đèn mờ ảo của quán bar, tôi gắng sức nhận diện diện mạo của Blayford. Hắn có mái tóc đen, dáng người gầy gò, trông rất đẹp trai, nhưng lại không có góc cạnh gì. Lúc này, Đại úy Jimmy Blayford đang nhảy điệu Charleston đầy tình tứ với cô gái tóc vàng xinh đẹp kia, thần thái của họ giống như một đôi tình nhân đang yêu nhau thắm thiết.

Tôi nửa đùa nửa thật hỏi Oz: "Các ông có khiêu vũ với vợ mình không?"

Oz cười, sau đó đáp: "Có lẽ là nhảy cùng nhau vào ngày kỷ niệm kết hôn."

"Vì vậy, tối hôm đó Tommy vẫn không phát hiện ra vợ mình đã rời khỏi quán bar, cho đến khi bữa tiệc kết thúc lúc một giờ, anh ta mới nhớ đến vợ mình. Nhưng lúc đó Thalia đã biến mất từ lâu rồi."

Trên gương mặt thân thiện của Oz thoáng qua vẻ thất vọng, ông ta phản đối tôi: "Điều này không công bằng, Nathan."

"Tôi vẫn đang suy nghĩ về chuyện này. Thalia cùng Massie tham gia buổi tiệc Hải quân hàng tuần, Thalia nói với chúng ta cô ấy rời đi vào khoảng 11 giờ rưỡi, nhưng phải mất tận một tiếng rưỡi sau, Tommy mới nhận ra vợ mình đã rời đi."

"Anh ta đã chú ý từ lâu rồi."

Tôi nhíu mày nói: "Ý ông là anh ta đã chú ý từ lâu rằng vợ mình rời đi. Vậy, đó là vào lúc nào, 'Chú'?"

Oz cúi đầu tránh ánh mắt của tôi, sau đó trả lời: "Sau cuộc cãi vã nhỏ đó."

Tôi truy vấn: "Cuộc cãi vã nhỏ nào?"

Lúc này, Doris ngồi bên cạnh "khúc khích" cười, bà ta chen vào: "Chắc là sau khi Thalia ra tay đánh một trận cho sướng đời nhỉ."

Oz quát lớn ngăn bà ta lại: "Im miệng."

Nhưng tôi không quan tâm đến thái độ của Oz, tôi hỏi Doris: "Ra tay đánh một trận cho sướng đời, Doris, ý cô là sao?"

Doris dường như bị lời của Oz làm cho sợ hãi, bà ta lắc đầu với tôi, không chịu nói gì nữa, rồi cúi đầu uống ly đồ uống trước mặt.

Tôi nhìn Oz, nói bằng giọng bình thản: "'Chú', nếu ông không nói cho tôi biết sự thật, tôi e rằng rất khó giúp đỡ Tommy."

Oz bất lực thở dài, sau đó nói: "Thực ra cũng chẳng có gì to tát. Thalia chỉ là tranh cãi vài câu với người ta, sau đó cô ấy bỏ đi như một cơn gió. Sau đó dường như không còn ai nhìn thấy cô ấy nữa, tôi nhớ đó là khoảng giữa 11 giờ 30 đến 11 giờ 35!"

Trí nhớ về thời gian của Oz dường như không kém cạnh gì Thalia, nhưng tôi quyết định tạm thời không tính toán chuyện này.

"Thalia tranh cãi với ai?"

"Đại úy Stockdale. Đại úy Ryan Stockdale."

"Tối nay anh ta có đến không? Tôi rất muốn nói chuyện với anh ta." Đây là một manh mối mới.

Oz không cần suy nghĩ, lắc đầu: "Tôi nghĩ anh ta không có ở đây. Ít nhất cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nhìn thấy Đại úy Stockdale."

Tôi lại nhìn Doris, mắt bà ta nhìn về nơi khác, toàn tâm toàn ý nhai kẹo cao su, trên mặt là vẻ thờ ơ.

Oz chuyển chủ đề, vui vẻ nói với tôi: "Đừng nản lòng, Nathan, ở đây còn những sĩ quan khác. Lát nữa tôi sẽ giới thiệu từng người cho anh, họ mà biết anh là điều tra viên của ông Darren, chắc chắn sẽ rất sẵn lòng hợp tác với anh."

Tôi chấp nhận đề nghị của ông ta: "Vậy thì dẫn tôi đi một vòng đi!"

Oz sảng khoái đồng ý. Ông ta quay sang nói với vợ mình: "Doris, chăm sóc tốt cho cô Isabelle, đừng để xảy ra rắc rối gì đấy."

Tôi cũng quay sang dặn dò Isabelle: "Khi anh không ở bên cạnh em, cưng à, em đừng có tùy tiện yêu phải gã thủy thủ nào đấy."

Cái miệng nhỏ nhắn như thần Cupid của Isabelle cong lên thành hình trăng khuyết đầy châm biếm, cô thản nhiên châm một điếu thuốc Camel, rồi chậm rãi nói: "Dám đưa con gái đến nơi như thế này, chàng trai, anh đang tự mạo hiểm đấy!"

Tôi đáp lại cô: "Dám đến đây, em cũng đang tự mạo hiểm đấy."

Tôi hôn cô, cô cũng hôn tôi, nhưng khi tôi và Oz vừa rời khỏi ghế ngồi, một cặp sĩ quan mặc đồ vải lanh trắng đã đi tới, chớp mắt một cái, vợ của Oz và bạn gái của tôi đã ra sàn nhảy thể hiện sự quyến rũ rồi.

"Ở đây mọi người đúng là biết nắm bắt thời cơ." Tôi bình luận.

"Đây là một nơi thân thiện." Oz nói.

Để chứng minh điều này với tôi, trong một giờ tiếp theo, ông ta không ngừng giới thiệu với tôi những người anh em sĩ quan thân thiện của Tommy Massie, khoảng hơn nửa tá người. Tất cả những sĩ quan này đều đánh giá rất cao Thalia. Họ vừa hút thuốc lá hoặc xì gà, vừa uống rượu mạnh tự nấu, cánh tay khoác lấy một người phụ nữ đang cười khúc khích, người phụ nữ đó mười phần thì tám chín không thể là vợ của anh ta. Họ hoặc là uể oải dựa vào quầy bar, hoặc ngồi trong ghế nhỏ, hoặc tựa vào tường, nhưng họ đều rất vui lòng hợp tác với điều tra viên dưới quyền của Carles Darren. Vì mỗi người đều lặp lại cùng một lời, cộng thêm môi trường xung quanh quá ồn ào, tôi không ghi chép lại bất cứ điều gì. Sau này tôi hồi tưởng lại, phát hiện ra những sĩ quan trẻ mặc đồ vải lanh trắng đó đều đồng thanh dành cho Thalia những đánh giá cực cao - "cô gái đáng yêu", "cô gái dịu dàng", "hơi trầm tính nhưng rất tốt", "cô ấy yêu Tommy đến điên cuồng", rồi đến sự căm ghét đối với kẻ cưỡng hiếp "những tên da đen đó đều đáng bị bắn chết".

Cuối cùng tôi nói với Oz tôi đã có được tất cả tài liệu mình cần, rồi lịch sự đưa bạn đồng hành của mình trở lại ghế. Tôi nói với ông ta tôi cần đi vệ sinh, quả thực là vậy, nhưng tôi không nói với ông ta tôi vừa nhìn thấy Blayford vừa bước vào nhà vệ sinh.

Một lát sau, tôi đứng cạnh Blayford trước bồn tiểu, tôi nói: "Xong việc rồi, đừng quên kéo khóa quần lại đấy."

Hắn trừng mắt nhìn tôi đầy tức giận, "Cái gì?" Biểu cảm trên mặt hắn có vẻ hơi bối rối.

"Chẳng phải vì chuyện này mà anh và cảnh sát xảy ra chút va chạm sao? Tối hôm Thalia bị tấn công, khóa quần của anh mở, lại còn lảo đảo đi lung tung khắp nơi?"

Hắn cười khẩy: "Mày là thằng chó nào, ông đây?"

"Nathan Heller. Tôi là điều tra viên của Carles Darren. Đáng lẽ tôi nên bắt tay với anh, nhưng mà..."

Hắn xong trước tôi. Sau đó tôi đứng sau lưng hắn, chờ hắn rửa tay xong rồi đến lượt tôi.

Hắn nhìn tôi trong tấm gương đầy vết bẩn: ngũ quan tuy đẹp trai nhưng lại không có gì đặc sắc, chỉ có đôi mắt xanh kia miễn cưỡng coi là sắc bén, và hắn cũng không uống rượu đến mức hơi thở nồng nặc như những người anh em sĩ quan kia, "Rốt cuộc mày muốn làm gì?"

Tôi cũng nhìn lại hắn trong tấm gương đầy vết bẩn, sau đó nhún vai, mỉm cười nói: "Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh về vụ án thôi."

Hắn vừa đưa tay lấy một tờ khăn giấy vừa nói: "Tôi chẳng liên quan gì đến cái chết của Kahahawai cả."

"Chẳng ai nói anh liên quan gì đến chuyện đó cả. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh về tối thứ Bảy tháng Chín năm ngoái, chính là cái đêm Thalia Massie gặp chuyện đó."

Hắn cau mày thật chặt, hỏi tôi: "Chẳng lẽ chuyện này có liên quan trực tiếp đến vụ án mà ông Darren đang thụ lý sao?"

"Đúng vậy, đã là động cơ gây án thì kiểu gì cũng sẽ có chút liên quan." Tôi cố tình nhấn mạnh giọng điệu, "Nhưng có lẽ anh không muốn giúp đỡ đâu nhỉ."

Nghe thấy lời tôi, hắn lập tức xoay người lại, nheo mắt đánh giá tôi từ trên xuống dưới, bộ dạng cứ như thể sắp ngắm bắn tôi bằng súng trường vậy. Hắn nghiêm nghị nói: "Chỉ cần có thể giúp được Tommy và vợ anh ấy, tất nhiên tôi sẵn lòng nói chuyện với anh."

Tôi nở nụ cười: "Được thôi." Vừa nói, tôi vừa đi tới cạnh bồn rửa tay, "Tại sao chúng ta không ra ngoài hít thở chút không khí nhỉ?"

Hắn ngập ngừng một lát rồi gật đầu.

Hai chúng tôi kẻ trước người sau rời khỏi buổi tiệc ồn ào náo nhiệt, gã phục vụ thấp béo đứng ở cửa cứ lén lút liếc nhìn chúng tôi bằng ánh mắt dò xét.

Bên ngoài rất ấm áp, do gần rãnh thoát nước nên không khí quanh đây hơi ẩm nóng, xung quanh không một chút gió.

Bradford dựa vào một chiếc xe địa hình kiểu A, tiện tay lấy ra một hộp thuốc lá Chesterfield từ trong túi, rút một điếu rồi đưa hộp thuốc cho tôi.

Tôi giơ tay chặn lại: "Không, cảm ơn." Tôi nói, "Đây là thói quen xấu duy nhất mà đến tận bây giờ tôi vẫn chưa mắc phải."

Bradford cười lắc đầu, lại lấy từ trong túi ra bao diêm châm thuốc. Sau đó, hắn cười thân thiện với tôi rồi mở lời: "Được thôi, anh muốn biết gì thì cứ hỏi, tôi rất sẵn lòng giúp anh, nhưng anh không cần phải dùng phép khích tướng để ép tôi đâu."

Xem ra, Bradford không phải kẻ ngốc.

Tôi nhún vai, dựa vào chiếc xe thể thao địa hình đối diện, nhìn chằm chằm Bradford hỏi: "Tôi từng để lại lời nhắn cho anh bốn lần tại căn cứ quân sự Trân Châu Cảng, hai lần là nhắn cho cấp trên của anh, hai lần còn lại là nhắn cho vợ anh. Thế nhưng," tôi nhấn mạnh giọng, "anh chưa bao giờ gọi lại cho tôi. Vì vậy, tôi cứ tưởng anh cố tình né tránh tôi đấy, Đại úy."

Bradford ném que diêm trong tay đi, tùy tiện đáp: "Dạo này tôi bận quá nên không có thời gian gọi lại cho anh."

Vậy sao? Tôi đáp trả gay gắt: "Chính vì lý do này nên trong vụ án Alamona, anh đã không ra tòa làm chứng, đúng chứ?"

Hắn rít một hơi thuốc thật mạnh, nhả ra một làn khói từ mũi rồi thản nhiên nói: "Chẳng có ai yêu cầu tôi làm chứng cả. Hơn nữa, lúc vụ án Alamona được đưa ra xét xử, tôi vừa hay đang đi biển làm nhiệm vụ."

"Có người cố tình sắp đặt?"

Hắn lại nheo mắt, giọng điệu có phần hung ác: "Rốt cuộc anh muốn biết cái gì, nhóc?"

Tôi thản nhiên đáp: "Không có gì, chỉ là khi lật xem bản sao hồ sơ tòa án, tôi phát hiện ra anh – một nhân chứng quan trọng như vậy – bỗng chốc biến thành một nhân vật không liên quan, không có mặt tại hiện trường."

Ánh mắt hắn có phần né tránh: "Tôi đã cố gắng hết sức để hợp tác với cảnh sát. Anh biết đấy, Tommy luôn là một trong những người bạn thân nhất của tôi, tôi sẵn lòng làm mọi thứ vì anh ấy."

"Anh nói là sẵn lòng làm mọi thứ vì anh ấy, bao gồm cả việc lên giường với vợ anh ấy sao?"

Mặt Bradford đỏ bừng lên ngay lập tức. Hắn ném điếu thuốc trên tay, bước tới trước mặt tôi, không nói không rằng túm lấy cổ áo tôi. Hắn đứng gần đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi rượu Whiskey hắn vừa uống, nhưng đáng tiếc, tôi không thể ngửi ra đó là nhãn hiệu gì, chỉ có một điều tôi dám chắc, đó không phải rượu lậu.

Giọng điệu Bradford đầy căm ghét: "Anh có cái miệng thối lắm, Heller."

Tôi không hề hoảng hốt, cúi đầu nhìn bàn tay đang túm lấy cổ áo mình, rồi bình thản nói: "Cẩn thận chút. Đây là lụa thật đấy, rất dễ hỏng."

Bradford ngẩn người chớp mắt, sau đó mới nhận ra điều gì đó. Hắn buông tay ra, lùi lại vài bước: "Đây hoàn toàn là vu khống ác ý. Tara là một..."

Tôi ngắt lời hắn, nói thay: "Tara là một cô gái tốt, cô ấy rất yêu Tommy. Đúng vậy, cô ấy rất yên lặng, không thích nói nhiều." Nói đến đây, tôi mỉm cười với Bradford, "Này, những điều này tôi đều nghe cả rồi, những lời y hệt như thế này tôi đã nghe hàng chục lần trong tối nay. Mấy người các anh đều nói những câu giống hệt nhau, cho nên trong số các anh không có ai được triệu tập ra tòa cả."

Bradford dường như không hiểu ngay ý tôi, hắn cau mày hỏi: "Cái gì?"

"Cảnh sát không hề muốn tất cả nhân chứng đều nói những lời giống hệt nhau. Nếu vậy, kiểu gì cũng sẽ có một luật sư biện hộ thông minh nào đó ngửi thấy mùi khả nghi, rồi hắn sẽ tìm cách phá vỡ lớp vỏ bảo vệ này và tìm ra sự thật." Tôi đổi sang giọng điệu châm chọc, "Các anh là lính thủy, đổi vợ cho nhau dường như cũng bình thường như đổi một điếu thuốc hay một ly rượu vậy nhỉ?"

Bradford cười lạnh, rít qua kẽ răng: "Thằng khốn, có phải mày muốn tao đấm rụng răng mày ra không?"

Tôi không chút sợ hãi: "Anh cứ thử xem, Jimmy. Có lẽ anh chỉ giỏi đấm vỡ cằm phụ nữ thôi..."

Bradford kinh ngạc chớp mắt: "Mày nghĩ là tao đánh Tara..."

Tôi lạnh lùng tiếp lời: "Tranh cãi giữa tình nhân rất dễ đi quá giới hạn, thế là cô gái phải tìm một kẻ nào đó để đổ tội, thử nghĩ xem, còn ai phù hợp hơn một đám da đen lảng vảng ngoài kia chứ?"

Mặt Bradford đỏ bừng lên, hắn lắp bắp: "Mày điên rồi! Ờ, giữa tao và Tara, ờ, chúng tao không có gì cả..."

Tôi ngắt lời những lời nói nhảm nhí của hắn, ép hỏi thẳng: "Tháng Năm năm ngoái, khi chồng của Tara đi làm nhiệm vụ ngoài biển, có người xác nhận anh thường xuyên ngủ lại chỗ Tara. Hơn nữa, hai người còn thường xuyên ra bãi biển chơi, mấy ngày liền không về nhà."

Bradford điên cuồng lắc đầu: "Không, không, đó là lời đồn đại bẩn thỉu của kẻ tiểu nhân. Chúng tôi," hắn khựng lại, "Tara và vợ tôi, Tommy và tôi đều là bạn tốt, chỉ vậy thôi. Giữa tôi và Tara hoàn toàn trong sạch, chúng tôi không có gì cả."

Tôi lạnh lùng phản bác: "Ý anh là phòng ngủ riêng biệt sao?" Tôi cười khẩy, "Vậy nghĩa là ông già Noel cũng có thật à?"

"Mẹ kiếp!" Hắn cố gắng làm cho giọng mình bình tĩnh nhất có thể, "Tháng Năm năm ngoái, vợ tôi trở về Michigan để chăm sóc mẹ cô ấy bị ốm. Tôi đơn thân độc mã, Tara cũng ở nhà một mình... cô ấy cảm thấy rất cô đơn. Anh biết đấy, chúng tôi là bạn tốt mà, nên tôi thường qua đó bầu bạn với cô ấy."

Tôi vừa gật đầu thông cảm vừa nói: "Ừm, tôi hoàn toàn tin, nghe rất có khả năng."

"Giữa tôi và Tara, ờ, ngoài tình bạn ra thì thực sự không có bất kỳ mối quan hệ nào khác." Hắn nhấn mạnh, "Nếu không phải vì tôi muốn giúp cô ấy và Tommy, tôi tuyệt đối không thể chịu đựng những câu hỏi nhảm nhí này."

"Được rồi," tôi hòa giải, vừa nói vừa dùng tay phẩy nhẹ không khí, "Chúng ta lùi lại một bước đi. Tôi muốn biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vào đêm tháng Chín năm ngoái?"

Bradford vừa lắc đầu thở dài vừa bất đắc dĩ nói: "Tối hôm đó chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là một đêm Hải quân nữa tại quán bar Alamei. Chúng tôi uống rượu, nhảy múa, bày trò vui. Trong hầu hết các đêm Hải quân, chồng và vợ đúng là không ở cùng nhau, cơ bản là ai chơi việc nấy. Điều này chẳng có gì sai, chúng tôi không phải đổi vợ, chỉ là một cuộc vui chơi hoang đường thôi."

"Vậy, tối hôm đó anh có nhìn thấy Tara Macy không?"

"Không." Câu trả lời của hắn ngắn gọn và dứt khoát.

"Thế anh có từng một mình rời khỏi quán bar Alamei không?"

"Cũng không."

"Ồ? Vậy nghĩa là, anh rời đi sau khi buổi tiệc kết thúc?"

Bradford nhún vai nói: "Bữa tiệc tối hôm đó kết thúc muộn hơn bình thường một chút. Sau mười hai giờ, tôi còn nhét vài đô la cho ban nhạc để họ chơi tiếp. Sau đó, chúng tôi lại bày thêm vài trò vui." Hắn dừng lại, thận trọng nhìn tôi một cái, "Tôi nhớ là mình còn cởi giày ra nhảy ở giữa sàn nhảy. Sau đó mọi người đều vây quanh, đẩy tôi vào giữa, vỗ tay theo nhịp điệu, rồi..."

Tôi ngắt lời Bradford: "Ý anh là, mọi người đều nhìn thấy anh."

Hắn lại nheo mắt như thể ngắm bắn: "Ý anh là sao?"

Tôi cười, bình thản đáp: "Trước mười hai giờ, rất có khả năng anh đã lẻn ra khỏi quán bar Alamei. Một lát sau, anh lại quay về, rồi cố tình thể hiện bản thân trước mặt mọi người, để người khác chú ý đến mình. Như vậy, anh sẽ có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo là đang ở trong quán bar."

Hắn tức giận nói: "Tôi không muốn nói chuyện với anh nữa."

"Jimmy!" Tôi gọi hắn lại, "Vậy chuyện phéc-mơ-tuya quần anh mở toang rồi lảo đảo đi dạo quanh nhà Tara thì giải thích thế nào?"

"Lúc đó tôi uống hơi nhiều, đang định tìm một bụi cây vắng vẻ để giải quyết nỗi buồn. Ai ngờ đụng phải mấy cảnh sát, sau đó tôi có chút xô xát với họ, kết quả là họ bắt tôi và đưa về đồn cảnh sát."

"Chỉ riêng điểm này thôi, anh đã có thể trở thành nghi phạm vụ cưỡng hiếp rồi."

Bradford cau mày phản bác: "Đó chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ. Sau đó Tommy nói với cảnh sát là cả đêm tôi đều ở cùng anh ấy, Tara cũng giải thích với cảnh sát là tôi trong sạch."

"Nhưng nhà anh không ở gần nhà Macy, anh làm gì ở đó?"

"Khoảng một giờ sáng, Tommy và tôi đang định rời quán bar Alamei thì không tìm thấy Tara đâu cả. Thế là chúng tôi đoán Tara có thể đã đến 'Nhà hàng Riggs', trước đây mấy người chúng tôi thường đến đó ăn chút gì đó sau khi tiệc tùng kết thúc." Hắn lại nhìn tôi như ngắm bắn, "Tommy gọi điện từ quán bar Alamei về nhà, không ai bắt máy. Tommy nghĩ chắc chắn Tara đã đến 'Nhà hàng Riggs', hai chúng tôi lái xe đến đó đón cô ấy, nhưng không tìm thấy Tara ở đó. Tommy lại gọi về nhà một cuộc nữa, lần này Tara bắt máy, cô ấy nói với Tommy..." Bradford dừng lại nhìn tôi, "Anh biết đấy."

"Cô ấy nói với Tommy là cô ấy gặp chuyện rồi, bảo Tommy mau chóng về nhà."

"Đúng vậy. Tommy như phát điên lao ra ngoài, không nói với tôi một lời nào. Lúc tôi đuổi kịp ra ngoài, anh ấy đã lái xe Ford về nhà rồi, lúc đó tôi chỉ nghe được một phần nội dung cuộc điện thoại, nhưng rõ ràng là Tara đã gặp chuyện. Tôi rất lo cho họ nên muốn qua xem có giúp được gì không."

"Sau đó, anh dừng lại trên đường để giải quyết nỗi buồn."

"Đúng vậy. Nhưng lúc đó tôi uống hơi nhiều nên quên cài khóa quần. Cứ thế, tôi có chút xô xát với cảnh sát."

Tôi gật đầu nói: "Tôi hiểu rồi. Anh có biết chuyện Tara cãi nhau với Đại úy Stockdale không?"

Bradford nhún vai nói: "Lúc đó, tôi tình cờ ở ngay bên cạnh, chẳng có gì đặc biệt cả."

"Vậy hai người họ cãi nhau vì chuyện gì?"

"Cái này tôi không rõ lắm. Thường thì người ta cứ uống say là chẳng vì chuyện gì cũng cãi nhau được."

"Tôi nghĩ họ không phải như vậy."

Cả hai chúng tôi đều im lặng, đứng yên đó, nhìn chằm chằm đối phương.

Vừa rồi lúc chúng tôi nói chuyện, xung quanh có vẻ rất yên tĩnh. Nhưng bây giờ, tiếng nhạc hỗn tạp trong quán bar, tiếng ồn ào và tiếng chim hót ngoài trời, tiếng lá cây lay động bỗng chốc đều phóng đại lên, trở nên đinh tai nhức óc.

Cuối cùng, vẫn là Bradford không nhịn được, mở miệng hỏi: "Chỉ vậy thôi?"

Tôi gật đầu: "Đúng vậy, chỉ vậy thôi. Cảm ơn anh."

Hắn cười một cách bồn chồn, lại lắp bắp nói: "Anh thấy đấy, ờ... rất xin lỗi vì vừa rồi tôi... đã túm lấy áo anh. Thực ra thì, ờ, anh cũng chỉ đang làm công việc của mình thôi."

Tôi rộng lượng nói: "Quên nó đi, tôi cố tình làm anh nổi giận mà."

"Ý anh là..."

Tôi gật đầu nói: "Tối nay, tôi đã nói chuyện với hầu hết các sĩ quan ở đây, lời của họ đều được đúc từ một khuôn, nên tôi buộc phải tìm cách đâm thủng lớp màng bảo vệ này, thế nên tôi mới cố tình kích động anh một chút." Tôi vừa nói vừa đưa tay về phía Bradford, "Không sao chứ?"

Hắn bắt tay tôi, cười nói: "Không sao."

Hai chúng tôi nhìn nhau cười, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ. Con súc vật này đã chiếm đoạt Tara, đây là sự thật không thể chối cãi.

Sau đó, hai chúng tôi lại kẻ trước người sau đi ngược vào quán bar Alamei. Vừa vào cửa, chúng tôi liền đường ai nấy đi, tách nhau ra còn nhanh hơn những cặp vợ chồng sĩ quan Hải quân kia.

Tôi tìm thấy gã gác cửa thấp béo Joe Freitus, hắn vẫn đứng ở chỗ cũ.

"Anh tình cờ quen Đại úy Stockdale phải không, Joe?" Tôi vừa nói vừa dúi vào tay hắn đồng xu nửa đô la sáng loáng.

Joe đón lấy đồng xu một cách thuần thục, dùng ngón cái nhẹ nhàng ấn giữ, nói nhỏ: "Ông ta ở phòng riêng trên lầu, là một chàng trai cao ráo đẹp mã, tóc vàng xoăn ngắn."

Quả nhiên như lời Joe Freitus mô tả, Stockdale là một gã to con đầu tóc vàng óng, vẻ ngoài tuấn tú pha chút nét thô lỗ. Trong lòng hắn đang ôm một người phụ nữ tóc đen xinh đẹp, trò chuyện thân mật. Trên chiếc bàn nhỏ trước mặt họ bày một chai rượu, rượu trong chai chỉ còn lại chưa đầy một phần năm, trong gạt tàn bên cạnh chai rượu cắm đầy những mẩu thuốc lá hút dở. Trong mắt tôi, cả hắn và bạn gái đều say như chết.

"Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng trò chuyện với anh." Hắn hét lớn, nhiệt tình như bất cứ gã bợm rượu tính tình tốt nào. "Nào, ngồi xuống đi, anh bạn. Đây là Betty, vợ của Bell Ransom, nhưng tối nay là ngoại lệ." Hắn nói đến đây liền cười ha hả, Betty cũng cười khúc khích bên cạnh, sau đó tiếng cười đó biến thành tiếng thở dốc đầy thô kệch.

Tôi ngồi xuống, vào thẳng vấn đề: "Nghe nói tối hôm Tara Macy bị tấn công, hai người từng xảy ra chút hiểu lầm nhỏ."

"Này, trước hết," hắn nói lắp bắp, cố gắng kiểm soát dáng vẻ say xỉn của mình, giả vờ tỉnh táo, "Trước hết, tôi phải tuyên bố, tôi cũng như những chàng trai khác, căm ghét lũ da đen cưỡng hiếp phụ nữ da trắng đến mức nghiến răng nghiến lợi."

Tôi lấy lệ: "Lý do rất chính đáng."

Hắn dường như không nghe thấy lời tôi, cứ tự mình nói tiếp: "Không thể vì Tara Macy là một mụ đàn bà đáng ghét mà lũ da đen đó có thể cưỡng hiếp cô ta. Cái tên đó, Joe Ca... Ha... gì đó? Nếu bọn chúng rủ tôi nhập hội, tôi cũng sẽ bắn chết gã da đen đó. Anh biết đấy, Tommy Macy là bạn tôi."

Tôi buộc phải ngắt lời màn diễn thuyết về vấn đề chủng tộc của Stockdale, hỏi lại hắn: "Ryan, tối hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ý tôi là rốt cuộc anh và Tara cãi nhau vì chuyện gì?"

Stockdale nhún vai nói: "Lúc đó, tôi và vợ tôi cùng một cặp vợ chồng khác đang ở đằng kia," hắn dùng tay chỉ mơ hồ về phía bên phải, "Đang ăn uống trong phòng riêng ở đằng kia. Đột nhiên, Tara lảo đảo xông vào, uống rượu mặt đỏ bừng, say như một con chồn hôi." Nói đến đây, hắn hạ thấp giọng đầy bí hiểm, "Ở chỗ chúng tôi, không ai thích Tara cả, cô ta là một con bò cái kiêu ngạo." Nói đoạn, hắn hát vang: "Con bò cái Macy dâm đãng, gã đàn ông nào sẽ thật lòng yêu cô ta..."

Ồ, đúng vậy, Oz nói không sai, trên tàu, anh có thể kết giao những người bạn đặc biệt.

Stockdale hát xong liền tiếp tục: "Mấy người chúng tôi giả vờ không nhìn thấy cô ta, chúng tôi đâu có mời cô ta, cô ta có tư cách gì mà vào đây quấy rối! Cô ta đứng đó, mũi suýt chút nữa là chổng lên tận trời, làm bộ làm tịch xông tới trước mặt tôi: 'Anh không biết là có một quý cô vừa bước vào sao?' Tôi thậm chí còn chẳng buồn nhìn cô ta, đáp: 'Sao tôi không thấy nhỉ?' Đúng lúc này, Jimmy Bradford bước vào tìm cô ta. Tôi đoán... giữa hai người họ có gì đó! Sau đó, con bò cái Macy kiêu ngạo lại nói: 'Đại úy Stockdale, anh không phải là một quý ông!' Bradford ở bên cạnh khuyên cô ta: 'Cưng à, bình tĩnh đi! Đây là nơi công cộng.' Nhưng cô tiểu thư bò cái kia, đầy vẻ kiêu hãnh đi về phía tôi, ngẩng đầu nói với tôi: 'Tôi không quan tâm đây là nơi nào. Đại úy Stockdale, anh không phải là một quý ông, lại dám nói chuyện với tôi như vậy!' Tôi đáp trả cô ta một câu: 'Đừng giả vờ nữa, Tara, ai thèm quan tâm đến một con đĩ rẻ tiền như cô chứ!' Ngay lúc đó, Tara bất ngờ vung tay tát tôi một cái."

Tôi kinh ngạc lặp lại: "Cô ấy vung tay tát anh một cái..."

Tất cả những điều này trong bản sao hồ sơ tòa án không hề nhắc đến một chữ! Thảo nào Doris Oz nói Tara "ra tay tát một cái thật sảng khoái".

"Đúng vậy." Nói đoạn, Stockdale xoa xoa cằm, "Tát rất mạnh."

"Sau đó thì sao?"

Stockdale nhún vai nói: "Tara như một cơn lốc xông ra ngoài. Hừ, cô ta may mắn đấy, nếu không phải cô ta chạy nhanh như vậy, tôi đã đá cho cô ta một cái vào cái mông béo ngậy rồi. Nhưng mọi người xung quanh đều liều mạng giữ tôi lại, không để tôi xông ra ngoài đuổi theo cô ta." Đôi mắt xanh của hắn trợn ngược lên, "Tôi thực sự rất tức giận. Tôi nghĩ có người đã báo cho Tommy biết chuyện gì xảy ra, Tommy mới đến tìm cô ta, nhưng lúc đó cô ta đã rời khỏi đây rồi."

"Vậy đó là khoảng mấy giờ?"

"Tôi không biết, nhưng có lẽ là khoảng mười một giờ rưỡi."

Tôi cảm ơn Đại úy Stockdale, để mặc hắn tiếp tục tận hưởng rượu mạnh và mỹ nhân.

Tôi lại tìm thấy gã gác cửa thấp béo. Vừa nhìn thấy tôi, hắn liền nở nụ cười nịnh nọt.

Tôi hỏi hắn: "Joe, tối hôm Tara Macy gặp chuyện, anh có nghe thấy động tĩnh gì trên lầu không? Liên quan đến Tara ấy."

"Tôi nghe thấy trên lầu có chút động tĩnh, sau đó nghe nói là cô ta đánh một sĩ quan."

"Vậy anh có nhìn thấy cô ấy rời đi không? Ý tôi là, có phải cô ấy như một cơn gió từ trên lầu xông xuống, rồi lao ra khỏi quán bar không?"

Joe lắc đầu, ấp úng nói: "Tối hôm đó khách đông lắm, tôi phải dẫn khách đến chỗ ngồi của họ, không thể cứ nhìn chằm chằm vào cửa lớn được."

"Vậy nghĩa là, trong khoảng thời gian từ mười một giờ rưỡi đến mười hai giờ, anh không nhìn thấy Tara đi ra?"

"Không... nhưng," hắn nở nụ cười gian xảo, "Nhưng tôi có nhìn thấy một số chuyện khác."

"Chuyện gì?" Tôi lập tức cảnh giác.

Joe vẫn cười toe toét, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ láu cá tính toán, "Tôi phải nghĩ kỹ đã, sếp."

Tôi lấy ra một đô la, khẽ lắc trước mặt hắn rồi nói: "Giờ đã nhớ ra chưa?"

Joe đáp dứt khoát: "Nhớ ra rồi, sếp, tôi nhớ cô ta, người phụ nữ tên Tara đó, tối hôm đó cô ta mặc một chiếc váy màu xanh lá cây. Cô ta đi cùng mấy sĩ quan và vợ của họ, tôi nhớ là cô ta đi ở phía trước nhất, hình như cứ cúi gằm mặt xuống. Tôi nghĩ chắc là cô ta đang giận ai đó, hoặc là đã uống say rồi."

Tôi lắc lắc tờ một đô la trong tay, nói: "Chừng này không đáng một đô la đâu, Joe. Anh nghĩ kỹ lại đi."

Joe nhìn chằm chằm vào tờ một đô la trong tay tôi, nói: "Được rồi, tôi nghĩ chuyện lần này đáng giá hai đô la."

"Để tôi nghe xem."

"Tôi nhớ là khoảng mười hai giờ, người phụ nữ tên Tara đó đứng ở cửa nói chuyện với Sammy."

Câu này lập tức khơi dậy sự hứng thú của tôi, tôi hỏi ngay: "Sammy là ai?"

Joe cười hề hề: "Sếp, Sammy chắc chắn đáng giá hai đô la chứ nhỉ?"

"Này, đây là hai đô la." Tôi nhét tờ tiền hai đô la vào tay hắn, nói, "Giờ thì nói cho tôi biết Sammy là ai đi, Joe?"

"Hắn là một nhạc công."

"Cái gì?"

"Sammy là một cậu bé người Hawaii, cậu ta là tay guitar trong ban nhạc Quaver của Maui. Nhưng nhà cậu ta ở phía bên này, nên thỉnh thoảng cậu ta vẫn về nhà thăm nom. Mỗi lần trở về, Sammy luôn ghé quán bar Alamai để nghe nhạc," nói đến đây, Joe không quên tự tâng bốc quán bar của mình, "Ở đây chúng tôi luôn có những ban nhạc chất lượng, thưa sếp."

"Sammy đã nói gì với bà Maisie?" tôi sốt sắng hỏi.

Joe bất lực nhún vai, rồi có chút tiếc nuối nói: "Dù ông có đưa thêm một đô la nữa thì tôi cũng không thể nói cho ông biết được, sếp ạ. Ở đây ồn quá, tôi chẳng nghe rõ được gì cả."

"Trông họ có vẻ thân thiện không?"

"Ít nhất thì người phụ nữ kia trông đã vực dậy tinh thần hơn một chút."

"Vậy họ có cãi vã gì không?"

"Không, họ chỉ đứng đó trò chuyện thôi."

"Thế sau đó một lúc, Sammy có quay lại không?"

Joe gật đầu, đáp: "Có, một lát sau cậu ta đã quay lại."

"Lâu không?"

"Cái đó thì tôi không biết."

Tôi lấy cuốn sổ tay ra, xé một tờ, rồi viết nguệch ngoạc tên mình và số điện thoại của khách sạn Royal Hawaiian. Sau đó, tôi đưa mảnh giấy cho Joe và bảo: "Anh có thể tìm thấy tôi ở đây. Nếu Sammy lại tới, bất kể là lúc nào, từ thứ Hai đến Chủ Nhật, hay ngày đêm, tóm lại là hễ cậu ta xuất hiện, anh phải gọi cho tôi ngay lập tức." Tôi lại móc từ trong túi ra một tờ một đô la nhét vào tay hắn, "Đây là cho anh. Tôi không muốn bị lừa đâu, anh hiểu ý tôi chứ."

Joe cười, chộp lấy tờ tiền từ tay tôi, dứt khoát đáp: "Rõ rồi, sếp."

Suốt cả buổi tối sau đó, tôi đều ở bên Isabelle. Trong tiếng nhạc ngọt ngào lãng mạn của bộ ba Saul, chúng tôi khiêu vũ tình tứ trên sàn nhảy.

Khoảng mười một giờ, chúng tôi rời quán bar Alamai. Khi cả hai nắm tay nhau đi về phía chiếc xe, Isabelle hỏi: "Anh có tìm ra được gì không?"

Tôi nhún vai trả lời: "Chẳng tìm được manh mối nào hữu ích cả."

Đương nhiên đó là một lời nói dối, nhưng tôi dám chắc mình tuyệt đối không phải là người duy nhất nói dối tại quán bar Alamai đêm nay.