"Trong một hòn đảo thiên đường như Hawaii, nơi đâu cũng tràn ngập hương hoa kỳ lạ. Thế nhưng, bên trong tòa cao ốc nằm ở góc phố King và phố Alakea lại tỏa ra một mùi vị quái đản. Ngay khi bước chân vào tòa nhà Kapiolani cổ kính này, tôi đã ngửi thấy mùi thuốc diệt gián cay nồng trộn lẫn với mùi thuốc lá cũ kỹ."

"Đối với một cảnh sát đến từ Chicago như tôi, đây là thứ mùi đã quá đỗi quen thuộc, bởi văn phòng tạm thời của Sở Cảnh sát Honolulu được đặt ngay tại tòa nhà này. Chan Apana từng nói với tôi rằng, do trụ sở chính của sở cảnh sát tại Merchant Street đang trong quá trình tu sửa, nơi đây đã trở thành điểm làm việc tạm thời."

"Có vẻ như họ đã mang từ trụ sở chính đến vài thứ để biến nơi này thành tổng hành dinh. Khi bước vào căn phòng tiếp tân rộng rãi ở tầng một, tôi nhìn thấy một dãy quầy hỏi đáp cao vút, vài nhân viên văn phòng đang bận rộn xử lý đủ loại hồ sơ. Ở phía gần cửa sổ bày mấy cái bàn, vài cảnh sát mặc quân phục màu xanh đang tiếp khách. Ngoài ra, trong góc còn có vài tủ hồ sơ và mấy chiếc ghế không tựa vứt rải rác. Chiếc quạt trần trên đầu quay một cách lờ đờ, đổ những cái bóng chao đảo xuống mặt bàn, đồng thời thổi cho giấy tờ trên mặt bàn kêu sột soạt."

"Một nhân viên văn phòng ở quầy tiếp tân bảo tôi phòng hình sự ở tầng hai, thế là tôi men theo cầu thang xoắn ốc hẹp để lên đó. Văn phòng của sở hình sự cũng là một căn phòng rộng rãi sáng sủa. Ánh nắng buổi sáng chiếu qua khung cửa kính, phủ lên những bức tường vôi xanh và sàn gỗ cứng màu nâu một lớp ánh vàng. Gần cửa sổ đặt vài chiếc ghế, trên tường treo một tấm bảng đen nhỏ, xem ra là dùng để phân tích vụ án. Bên phải căn phòng có vài văn phòng ngăn cách bằng kính, phía trên ghi rõ là văn phòng của các cảnh sát trưởng. Ngoài ra, chính giữa phòng đặt một chiếc bàn dài hình chữ nhật, xung quanh là mấy chiếc ghế không tựa vứt lộn xộn, cảnh sát có thể ngồi đó họp hành hoặc tán gẫu. Ở góc trái căn phòng, vài chiếc bàn làm việc nhỏ được đặt ở đó, có vài cảnh sát đang ngồi thẫn thờ lật xem hồ sơ. Bầu không khí ở đây rõ ràng thoải mái hơn dưới lầu nhiều, chiếc quạt trần trên đầu dường như còn quay uể oải hơn, tựa như một gã đầu bếp lười biếng đang khuấy trứng một cách hờ hững."

"Ngay khi bước vào phòng, tôi đã nhìn thấy Chan Apana, ông ta đang ngồi cạnh chiếc bàn hình chữ nhật ở giữa phòng. Mặt bàn được trang trí rất đặc biệt, là hình một con rồng được khảm bằng quân domino đen trắng và quân mạt chược Trung Quốc. Chan vẫn phong cách ăn mặc đó, áo sơ mi trắng bằng vải lanh, thắt nơ đen. Bên cạnh Chan là một gã đàn ông vạm vỡ có khuôn mặt diều hâu, nhìn vẻ ngoài khó mà đoán ngay được hắn là cảnh sát hay là kẻ bất lương. Hắn đội một chiếc mũ Panama, mặc chiếc áo sơ mi màu nâu nhăn nhúm, thắt cà vạt đỏ. Đôi mắt đen sắc bén của hắn nhìn chằm chằm vào tôi ngay khi tôi vừa bước vào. Hắn trông có vẻ cao hơn Chan, nhưng chiều cao này chắc chắn không đạt tiêu chuẩn của cảnh sát Chicago, hoặc là tiêu chuẩn của một tên côn đồ."

"Khi tôi bước vào phòng, hai người họ đang vừa hút thuốc vừa tán gẫu, trước mặt còn đặt hai tách cà phê bốc khói. Đúng như cảm nhận của tôi lúc mới vào, đây hoàn toàn không phải là một văn phòng ồn ào bận rộn. Mặc dù vài cảnh sát ngồi trong góc phòng không tán gẫu như Chan và gã kia, nhưng cử chỉ của họ cũng lười biếng không kém. Tôi cảm thấy bầu không khí ở đây cũng nhàn nhã như bãi biển trước khách sạn Royal Hawaiian vậy. Ồ không, không khí trên bãi biển còn căng thẳng hơn ở đây, dù sao thì các trận bóng chuyền bãi biển vẫn diễn ra khá quyết liệt."

"Vừa thấy tôi vào, Chan lịch sự đứng dậy, một lát sau, gã đàn ông mặt diều hâu cũng đứng lên. Chan mỉm cười, lịch sự cúi người chào tôi. Trong mắt tôi, nụ cười trên khuôn mặt chỉ còn da bọc xương của ông ta chẳng khác gì một cái đầu lâu dữ tợn. Tuy nhiên, gã đồng hành của ông ta chỉ lạnh lùng nhìn tôi, trên mặt không chút biểu cảm."

"'Thám tử Nathan Heller, một cảnh sát đến từ Chicago.' Chan làm một động tác giới thiệu với người bạn mặt diều hâu của mình, 'Thám tử John Giddon, cảnh sát cấp cao của Sở Cảnh sát Honolulu.'"

"Tôi bắt tay với gã đàn ông mặt diều hâu, tay hắn khá khỏe, nhưng khi bắt tay, hắn không dùng lực quá nhiều."

"Sau khi bắt tay xong, đôi mắt lạnh lẽo của hắn vẫn dán chặt vào tôi, như thể một cảnh sát đang quan sát một nghi phạm giết người."

"Chan gọi một nữ cảnh sát đang ngồi trong góc, cô ấy có vẻ là thư ký ở đây. Tôi liếc nhìn cô ấy một chút, đó là một cô gái Hawaii mặt tròn, vóc dáng trong bộ quân phục màu xanh khá đẹp."

"Chan bảo cô ấy lấy cho tôi một tách cà phê. Cô ấy nhìn tôi, hỏi muốn uống loại nào. Tôi bảo cô ấy một tách cà phê đen. Cô ấy gật đầu rồi quay người đi."

"John Giddon đột nhiên lên tiếng hỏi: 'Anh đứng về phía nào, thám tử Heller?'"

"Tôi tiện tay kéo một chiếc ghế gần đó ngồi xuống, rồi thong thả nói: 'Đương nhiên cũng giống như tất cả cảnh sát khác, tôi đứng về phía mình.'"

"Trên khuôn mặt màu nâu lạnh như băng của hắn lộ ra một nụ cười nhạt, ngay sau đó, hắn ngồi xuống. Chan cũng ngồi theo."

"Tôi chỉ vào hình rồng bằng quân mạt chược trên mặt bàn, rồi cười nói: 'Đây là một chiếc bàn rất đặc biệt.'"

"Giddon nhìn chiếc bàn rồi nói: 'Đây là kiệt tác của thám tử Apana.'"

"Tôi ngạc nhiên liếc nhìn Chan: 'Thợ mộc kiêm thám tử tài ba sao?'"

"Chan châm một điếu thuốc, thong thả đáp: 'Tôi không biết làm bàn, nhưng tôi là người cung cấp nguyên liệu.'"

"Giddon gật đầu về phía con rồng đen trắng kia, rồi nói: 'Đây là chiến lợi phẩm của Chan, ông ấy tịch thu được trong một cuộc đột kích sòng bạc ở khu phố Tàu. Thử nghĩ xem, giống như Charlie Chan xông vào đám đông vậy.'"

"Chan khiêm tốn nói: 'Thám tử Giddon quá khen rồi.' Mặc dù nói vậy, nhưng trên mặt Chan lại là vẻ vui vẻ chấp nhận."

"Đúng lúc đó, cô thư ký mang cà phê đến cho tôi. Tôi nhận lấy cà phê, gật đầu cảm ơn, chúng tôi nhìn nhau mỉm cười. Tôi đưa mắt nhìn theo dáng người uyển chuyển của cô ấy trở về bàn làm việc, vẫn là bộ dạng không có việc gì làm. Hawaii có lẽ là nơi lỏng lẻo nhất toàn nước Mỹ."

"Tôi quay sang thám tử Giddon, hỏi: 'Vậy, thám tử Giddon, anh đứng về phía nào?' Tôi bổ sung thêm, 'Tất nhiên không phải nói về lập trường cá nhân của anh, trong vụ án Massie, anh đứng về phía nào?'"

"Khóe miệng thám tử Giddon hơi giật giật, nhưng trên mặt vẫn không chút biểu cảm, thế nhưng đôi mắt đó sắc bén như lưỡi dao. Anh ta bình thản nói: 'Tôi chỉ làm việc của mình, thu thập bằng chứng, báo cáo những gì tôi nhìn thấy. Còn việc ai bị khởi tố, đó không thuộc phạm vi chức quyền của tôi.'"

"Tôi truy vấn tiếp: 'Nếu là anh xử lý vụ án này, anh có khởi tố mấy cậu thiếu niên ở Ala Moana đó không?'"

"Khóe miệng thám tử Giddon lại hơi giật, anh ta khẽ nhả ra một ngụm khói, nói: 'Nếu là tôi, tôi sẽ tìm một vụ án tốt hơn.'"

"Tôi nhấp một ngụm cà phê nóng hổi, vị cà phê rất ngon, đậm đà. Tôi lại hỏi: 'Anh có nghĩ là họ làm không?'"

"Thám tử Giddon nhún vai, sau đó rít một hơi thuốc dài, chậm rãi nói: 'Tôi không biết. Nhưng trên đảo luôn có lời đồn, rằng vào đêm đó còn có một nhóm người khác lảng vảng gần đó.'"

"Tôi cau mày hỏi: 'Có manh mối gì mới không?'"

"Thám tử Giddon lắc đầu đầy thất vọng: 'Chúng tôi không tiếp tục truy tra nữa.'"

"Chan đứng bên cạnh nãy giờ vẫn cau mày lắng nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và Giddon, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Lúc này, ông ta chen vào: 'Chuyện này có chút kỳ quặc, ở Hawaii có câu tục ngữ thế này: Người Hawaii có thể nói không ngừng.'"

"Đúng vậy, đây là một câu tục ngữ rất thú vị, 'Tiểu quái vật' Clarence Clay đã từng nhắc với tôi về câu này."

"Tôi nhìn Chan nói: 'Đúng, tôi đã nghe câu này. Nhưng đến tận bây giờ, vẫn chưa ai nói nhóm người kia là ai? Điều này giải thích thế nào?'"

"Giddon nhún vai nói: 'Có lẽ căn bản chẳng có nhóm người thứ hai nào cả.'"

"Chan giơ ngón trỏ phải đặt lên môi, rồi nói một cách đầy bí ẩn: 'Khổng Tử từng nói, im lặng là mẹ của trí tuệ.'"

"Tôi thực sự không biết Chan học được những 'lời vàng ý ngọc' này ở đâu, nhưng tôi vẫn hiểu ý của ông ta."

"'Ý anh là, có người biết nhóm người kia là ai,' tôi tiếp lời, 'nhưng họ hiểu rõ lợi hại, biết rằng tốt nhất là nên giữ cái miệng lại, đừng nói lung tung.'"

"Thám tử Giddon cố tình gây khó dễ: 'Vậy còn câu "Người Hawaii có thể nói không ngừng" thì sao?'"

"Tôi cũng học theo dáng vẻ của Chan, giơ ngón trỏ phải đặt lên môi, cố tình nói nhỏ: 'Al Capone từng nói, viên đạn trong đầu là đứa con hoang của cái miệng rộng.'"

"Chan nghe tôi nói xong thì mỉm cười, không nói gì. Ngay sau đó lại rít một hơi thuốc thật mạnh, làn khói bốc lên từ kẽ ngón tay ông ta như một dấu chấm hỏi lượn lờ trước khuôn mặt sắc sảo như dao cắt của ông ta."

"Giddon chuyển vào vấn đề chính, nghiêm túc nói: 'Đúng vậy, quả thực có người đã đưa Thalia Massie đi, sau đó họ đến ga Ala Moana bỏ hoang ở đó, tôi không thể tra ra họ là ai, hoặc họ đã làm gì với Thalia Massie. Nhưng cô ấy quả thực đã đến đó.'"

"Giọng điệu anh ta rất khẳng định, điều này thu hút sự chú ý của tôi: 'Sao anh biết?'"

"'Chúng tôi tìm thấy vài vật dụng cá nhân của Thalia Massie ở đó.'"

"'Ồ, phải rồi.' Tôi nhớ ra, 'Có phải là vài viên hạt cườm không?'"

"Tôi đã quên mất chuyện này, cứ tưởng nó cũng giống như vết lốp xe tại hiện trường, là do cảnh sát thêm thắt vào sau đó."

"Giddon giải thích: 'Một chuỗi vòng cổ hạt cườm ngọc bích, một hộp diêm hiệu "Con Vẹt" cùng một bao thuốc lá "Happy Storm", tất cả những thứ này chúng tôi đều mang cho bà Massie xem, bà ấy thừa nhận là đồ của mình.'"

"'Ví của cô ấy cũng được tìm thấy, đúng không?'"

"Thám tử Giddon gật đầu nói: 'Một chiếc ví da màu xanh, đúng vậy. Nhưng không phải chúng tôi tìm thấy, mà là vợ chồng Clark phát hiện ra.'"

"Tôi hơi cau mày hỏi: 'Vợ chồng Clark?' Cái tên này dường như đã thấy trong hồ sơ, nhưng tôi không nhớ rõ cụ thể họ là ai."

"Thám tử Giddon giải thích: 'Chính là cặp vợ chồng da trắng mà bà Massie đã nhờ quá giang. Sau đó trên đường về nhà họ đã phát hiện ra ví của bà Massie.'"

"Tôi nhấp một ngụm cà phê, tùy ý hỏi: 'Anh là một trong những cảnh sát đầu tiên nói chuyện với Thalia Massie phải không? Ngay đêm xảy ra sự việc, anh đã đến nhà bà Massie ở thung lũng Manoa?'"

"Thám tử Giddon gật đầu nói: 'Lúc đó bà Massie rất bướng bỉnh, bà ấy không muốn mời bác sĩ, cũng từ chối đến bệnh viện kiểm tra. Tất nhiên, tôi rất rõ ràng về tầm quan trọng của việc kiểm tra phụ khoa trong một vụ cưỡng bức, mặc dù tôi đã nói rất rõ với bà ấy, nhưng bà ấy thậm chí chẳng thèm đếm xỉa. Cuối cùng, tôi đã nghĩ cách thuyết phục chồng bà ấy, chồng bà ấy lại nghĩ cách thuyết phục bà ấy.'"

"'Tình trạng của Tommy lúc đó thế nào?'"

"'Anh ta say bí tỉ.'"

"Lúc này, Chan lại chen vào, nhắc nhở thám tử Giddon: 'Hãy nói với thám tử Heller về đại úy Bradford đi.'"

"Giddon cau mày đầy khó xử nói: 'Ông đã rất rõ rồi mà, Chan.'"

"Chan không khoan nhượng khuyên: 'Nói lại với thám tử Heller chút đi.'"

"Từ miệng đại úy Bradford tôi đã biết quan điểm của ông ta về 'hiểu lầm nhỏ' đó, nhưng tôi vẫn rất muốn nghe cách nói từ phía cảnh sát. Thế nhưng kỳ lạ là thám tử Giddon dường như không muốn bàn thêm về chuyện này."

"Thám tử Giddon nói qua loa: 'Đại úy Massie từng làm chứng cho Bradford, chứng minh anh ta ở quán bar Ala Moana suốt cả đêm, hơn nữa luôn ở cùng Massie, vậy thì anh ta không thể là nghi phạm của vụ án này.'"

"Tôi nói: 'Nhưng đêm đó anh quả thực đã bắt giữ anh ta, đúng không?'"

"Thám tử Giddon bình thản nói: 'Đó là vì anh ta cản trở người thi hành công vụ. Khi chúng tôi nhìn thấy anh ta trên đường, anh ta say khướt, hơn nữa quần áo xộc xệch...'"

"Tôi thầm nghĩ trong lòng, sợ rằng đây là ám chỉ cái khóa quần đang mở của Bradford."

"Thám tử Giddon tiếp tục kể: 'Khi chúng tôi kéo anh ta sang một bên, anh ta bảo chúng tôi cút đi, còn nói vài lời rất khó nghe.'"

"Tôi nói: 'Nếu là ở Chicago, rắc rối của Bradford e rằng không chỉ đơn giản là bị bắt giữ như vậy đâu.'"

"Giddon dập tắt tàn thuốc trong gạt tàn trên bàn, rồi đứng dậy ngồi lên bàn. Anh ta tiếp tục nói: 'Sau đó anh ta còn ra lệnh cho chúng tôi, nói với chúng tôi anh ta là sĩ quan của lực lượng tuần duyên. Chúng tôi đành phải bảo với anh ta, nếu anh ta là một thành viên của lực lượng tuần duyên, thì anh ta càng nên biết tốt nhất đừng gây rắc rối cho cảnh sát.'"

"'Kể cho anh ta nghe đi.' Chan đứng bên cạnh xúi giục thám tử Giddon."

"Thám tử Giddon thở dài bất lực, tiếp tục nói: 'Sau đó, ngay lúc tôi định đưa bà Massie đến bệnh viện, tình cờ bà Massie nhìn thấy Bradford đang ngồi trên một chiếc xe tuần tra khác. Bà Massie liền đi tới, hai người họ nói chuyện nhỏ với nhau vài câu. Tôi nghe thấy bà Massie nói với Bradford: "Đừng lo, Jimmy, sẽ không sao đâu." Điều này nghe có vẻ... có vẻ như bà Massie đang an ủi đại úy Bradford.'"

"Chan ngẩng đầu nhìn tôi, ba người chúng tôi đều ngồi đó không nói một lời. Chiếc quạt trên đầu quay chậm rãi, thám tử Giddon ngồi trên bàn trông như một người truyền đạo Ấn Độ trong tiệm xì gà, ngồi thẳng đơ như tượng gỗ, trên mặt không chút biểu cảm."

"Vẫn là tôi phá vỡ sự im lặng, hỏi thám tử Giddon: 'Còn tình hình nào khác không?'"

"Thám tử Giddon lắc đầu nói: 'Sau đó, tôi lại nhận một vụ án khác, chính là vụ vượt ngục đêm giao thừa của Lehman và Kui Kekaku.'"

"Giọng điệu của Chan rõ ràng mang theo sự khiển trách: 'Sao có thể nói là vượt ngục? Chim chóc đương nhiên sẽ bay ra khỏi cái lồng không có cửa rồi.'"

"Tôi thận trọng hỏi: 'Ý anh là sao?'"

"Chan thản nhiên nói: 'Phần lớn cai ngục ở nhà tù Oahu cũng giống như phần lớn phạm nhân, đều là người Hawaii, giữa họ là mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau. Khi anh bị nhốt bên trong, nếu anh cần ra ngoài giải quyết việc riêng, những cai ngục thấu tình đạt lý sẽ thả anh ra. Anh muốn biết kẻ giết người Lehman và tên trộm Kekaku đã "vượt ngục" thế nào không? Để tôi nói cho anh biết nhé, những cai ngục đó đã thả họ ra, như vậy, họ có thể nhận được rất nhiều rượu mừng cho tiệc năm mới.'"

"Điều này khiến tôi nghĩ đến nhà tù Cook County, ở đó, anh em nhà Jugen buôn lậu rượu cũng có thể tự do ra vào nhà tù, và tất cả cai ngục cùng anh em nhà Jugen không một ai là người Hawaii."

"Tôi nói thêm một câu: 'Nhưng hai người này lại như chim ra khỏi lồng, một đi không trở lại.'"

"Thám tử Giddon nói: 'Hai người họ sau khi ra ngoài liền chia tay, họ quyết định mỗi người tự đi vận may. Ngày hôm sau, chúng tôi bắt được Kekaku.'"

"'Nhưng Lehman vẫn đang lẩn trốn.'"

"Khóe miệng thám tử Giddon lại giật giật, anh ta nói: 'Tên súc sinh này đã cướp của một cặp vợ chồng bên ngoài bãi đậu xe. Hắn dùng dây lưới buộc chặt người đàn ông vào hàng rào, sau đó cưỡng bức người phụ nữ, rồi cướp đi một đô la hai mươi lăm xu từ ví của cô ta. Sau đó hắn còn lái xe đưa người phụ nữ đó về nhà.'"

"Tôi mỉa mai đánh giá: 'Tên súc sinh này xem ra cũng rất chu đáo đấy.'"

"Thám tử Giddon thở dài sau đó nói: 'Từ đó về sau hắn khiến chúng tôi rối tung rối mù.'"

"Tôi hỏi anh ta: 'Vậy bây giờ anh vẫn đang tiếp tục truy lùng tung tích của Lehman chứ?'"

"Giddon nhấp một ngụm cà phê, rồi nói: 'Cũng tạm gọi là vậy!'"

"Tôi không hiểu câu trả lời nước đôi này, truy vấn tiếp: 'Câu này nghĩa là sao?'"

"Giddon lấy từ trong túi ra một bao thuốc lá 'Happy Storm', đây tình cờ lại cùng thương hiệu với bao thuốc Thalia để lại tại hiện trường vụ án, nhưng tôi nghĩ bao thuốc này của Giddon chắc chắn không phải là bao thuốc được tìm thấy tại hiện trường."

"Thám tử Giddon rút một điếu thuốc cầm trên tay, nói với tôi: 'Thống đốc đã bổ nhiệm đại tá Ross tái tổ chức Sở Cảnh sát bang.'"

"'Để bắt kẻ đào tẩu?'"

"Giddon châm thuốc, rít một hơi rồi phun một làn khói về phía con rồng trên bàn. Biểu cảm trên mặt anh ta khiến người ta khó mà đoán định."

"Sau đó, anh ta lắc đầu với tôi, nói: 'Không phải. Sở hình sự chúng tôi là trung tâm của sự điều chỉnh, điều này chủ yếu là do những sai lầm trong vụ Massie mà ra. Hiện tại một bộ phận cảnh sát chúng tôi đang chấp nhận lệnh đình chỉ kiểm tra, hơn nữa số cảnh sát còn lại mỗi ngày đều phải đến đây báo cáo đúng giờ.' Anh ta dừng lại mỉm cười, rồi tiếp tục nói, 'Sở Cảnh sát bang dường như muốn làm lại từ đầu.'"

"'Vậy những cảnh sát tạm thời này lấy từ đâu ra?'"

"'Đại tá Ross đã chọn một vài người từ lực lượng Vệ binh Quốc gia do ông ta lãnh đạo, còn có một số người từ Hiệp hội Cấm rượu, còn lại thì là một số tình nguyện viên trong lực lượng tự vệ.'"

"Đây thực sự là một chuyện hoang đường. Joseph Kahahawai từng phục vụ trong Vệ binh Quốc gia, từng là cấp dưới của đại tá Ross. Mà bà Foster cũng chính là giả mạo chữ ký của đại tá Ross để tạo ra lệnh triệu tập giả."

"Giddon vẫn tiếp tục nói: 'Bây giờ, tôi chủ yếu đóng vai trò là liên lạc viên giữa đội ngũ của đại tá Ross và nhân sự ở lại của sở cảnh sát.'"

"Tôi mỉm cười nói: 'Có thể thấy tất cả những "người của nhà vua" này vẫn chưa bắt được một tên tội phạm giết người cưỡng bức đang lẩn trốn.'"

"Giddon nghiêm túc gật đầu, sau đó nói: 'Nhưng chúng tôi nhất định sẽ bắt được hắn.'"

"'Hắn không xuất hiện nữa sao? Cũng không gây án nữa?'"

"Giddon khó xử gật đầu, 'Nhưng chúng tôi vẫn có đầy đủ bằng chứng chứng minh Lehman vẫn chưa rời khỏi đảo Hawaii. Hắn thực sự không ra ngoài gây án nữa, nhưng chúng tôi suy đoán có thể hắn đã chuyển sang hoạt động ngầm, có lẽ là trốn vào núi.'"

"Tôi rướn người về phía trước, mỉm cười nói: 'Anh có biết trước khi rời quán bar Ala Moana, Thalia từng nói chuyện với một cậu thiếu niên địa phương không?'"

"Giddon rất quan tâm đến lời của tôi. Anh ta cau mày hỏi: 'Chuyện này tôi vẫn chưa nghe nói. Anh lấy tin tức từ đâu vậy?'"

"Tôi tự hào nói: 'Tôi là một thám tử mà.'"

"Chan ngồi bên cạnh mỉm cười."

"'Cậu thiếu niên địa phương đó tên là Sammy,' tôi tiếp tục nói, 'cậu ta là tay ghi-ta trong một ban nhạc ở Maui.' Nói đến đây, tôi lấy cuốn sổ tay nhỏ ra lật đến trang cần thiết rồi đọc, 'Ban nhạc Crawford. Thế nào, anh có thể liên lạc với sở cảnh sát Maui không?'"

"Giddon vừa gật đầu vừa lấy sổ tay ra ghi lại cái tên."

"'Xin lỗi.' Lúc này, từ phía sau chúng tôi truyền đến giọng nói của một người đàn ông, trầm thấp mà uy nghiêm."

"Phía trước văn phòng ngăn cách bằng kính sau lưng thám tử Giddon đứng một người đàn ông cao lớn, có vóc dáng vạm vỡ như một trung vệ bóng bầu dục. Khi tôi quay đầu lại, anh ta đang mỉm cười với tôi, nụ cười của anh ta là kiểu nụ cười dễ mến và kiên nhẫn như mục sư."

"Tôi quan sát người đàn ông lạ mặt này từ trên xuống dưới, anh ta trông rất tuấn tú, đường nét rõ ràng, mái tóc đen bên mai đã hơi điểm bạc. Phần lớn cảnh sát ở sở hình sự đều là người Hawaii, nên bộ cảnh phục kiểu Âu mặc trên người họ trông cực kỳ kệch cỡm, giống như người lớn mặc quần áo trẻ con vậy. Nhưng bộ quân phục màu nâu sẫm trên người người này lại trông rất chỉnh tề vừa vặn, rõ ràng anh ta là người Anglo-Saxon."

"Vừa nhìn thấy người đàn ông này, Chan và thám tử Giddon đều đứng dậy, tôi cũng làm theo."

"Chan lịch sự nói: 'Cảnh sát McIntosh, tôi xin giới thiệu vị khách quý của chúng ta, Nathan Heller đến từ Sở Cảnh sát Chicago.'"

"Trên mặt cảnh sát McIntosh vẫn là nụ cười ôn hòa đó, rồi chậm rãi bước về phía tôi. Anh ta vừa chìa tay ra vừa nói: 'Có vẻ như, ông Heller, ông đã rời khỏi khu vực quản lý của mình rồi.'"

Tôi nắm lấy tay ông ta, dù bàn tay ấy to lớn như găng tay của thủ môn, nhưng lại mềm nhũn một cách khó tin.

Tôi cười nói: "Đôi khi tôi cũng hay trốn việc trong khu vực quản lý của mình. Thực ra, ông Clarence Darrow là một người bạn cũ của gia đình chúng tôi. Vì vụ án Massie mà ông ấy quay lại tuyến đầu của giới luật sư, nhất thời không tìm được điều tra viên thích hợp, nên tôi xin nghỉ phép tạm thời để làm điều tra viên toàn thời gian cho ông ấy."

"Tôi dám cá là ông Darrow đã phải tốn không ít tâm tư vì chuyện này."

"Ông ấy luôn biết mình nên làm gì." Tôi chuyển đề tài, "Rất vui được gặp ông, cảnh sát McIntosh. Tôi từng đề cập với Chan Apana rằng muốn trò chuyện với ông."

"Chan đã chuyển lời yêu cầu của anh tới tôi. Bây giờ các anh đã bắt đầu chuẩn bị cho phiên tòa rồi nhỉ, tôi nghĩ trong thời gian xét xử chắc anh sẽ luôn ở bên cạnh ông Darrow."

"Đúng vậy." Tôi nói, "Công tác chọn bồi thẩm đoàn đã bắt đầu từ thứ Hai tuần này. Trước khi phiên tòa chính thức khai mạc, tôi vẫn phải thực hiện một số công việc điều tra."

Cảnh sát McIntosh ra hiệu mời tôi một cách ân cần, đoạn nói: "Mời đi lối này, ông Heller, chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng trong văn phòng của tôi." Nói đến đây, ông ta quay sang Chan và Giden, áy náy nói: "Tôi muốn trò chuyện riêng với khách của chúng ta một chút."

Chan và Giden ngoan ngoãn gật đầu, sau đó cả hai ngồi xuống.

Tôi theo cảnh sát McIntosh vào văn phòng của ông ta, cánh cửa khép lại lặng lẽ sau lưng chúng tôi. Cảnh sát McIntosh bảo tôi ngồi vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc của ông ta. Tôi đảo mắt nhìn quanh, văn phòng rộng lớn này gần như trống trơn, trên tường không treo bất kỳ bức ảnh hay bằng cấp nào. Trước mặt tôi là một chiếc bàn làm việc rộng rãi, trên bàn bày vài món đồ cá nhân lẻ tẻ, chỉ những thứ đó mới cho thấy đây là văn phòng của ông ta. Ngoài ra, trong góc phòng chỉ có độc một chiếc tủ hồ sơ đặt trơ trọi.

Cảnh sát McIntosh tựa sát người vào chiếc ghế xoay bằng gỗ sau bàn làm việc rộng lớn. Vừa ngồi vững, thân hình vạm vỡ của ông ta đã bắt đầu dùng ngón trỏ day day thái dương một cách bồn chồn.

Giọng ông ta rất ôn hòa: "Tôi muốn nói chuyện riêng với anh. Chan Apana là một huyền thoại ở bang Hawaii, Giden là một trong những cảnh sát giỏi nhất dưới quyền tôi. Nhưng hai người họ, một là người Trung Quốc, một là người Bồ Đào Nha, nên tôi tránh mặt họ, chính là hy vọng có thể nói chuyện thẳng thắn với anh."

Tôi hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ màu da của hai vị cảnh sát này có liên quan mật thiết đến vụ án sao?"

Nụ cười từ ái trên mặt cảnh sát McIntosh càng lộ rõ, đôi mắt ông ta nheo lại, lộ ra vẻ chán chường và mệt mỏi. Ông ta kiên nhẫn giải thích với tôi: "Ở Honolulu này, thám tử Heller, mọi việc đều có mối liên hệ mật thiết với chủng tộc."

"Ừm, phải, nhất là... trong một vụ án như thế này?" Tôi nghiêm túc nói, "Tiện thể nói luôn, ở Chicago cũng không chỉ có một chủng tộc, trước đây tôi cũng thường xuyên làm việc với người da màu."

Cảnh sát McIntosh mở to mắt, nhưng vẫn giữ vẻ chán chường và mệt mỏi đó. "Tôi không muốn biện minh gì cả. Nhưng ngay cả cảnh sát ưu tú nhất đến từ các thành phố lớn khi tới Honolulu cũng sẽ phát hiện ra," ông ta dừng lại một chút, tìm từ ngữ thích hợp nhất, "cũng sẽ phát hiện ra nước ở đây sẽ nhấn chìm cả đầu họ."

Tôi trêu chọc: "Có lẽ ông sẵn lòng ném cho tôi một chiếc phao cứu sinh."

Cảnh sát McIntosh mỉm cười, nhưng vẫn không ngừng day thái dương một cách căng thẳng. Ông ta hắng giọng, nói: "Hãy bắt đầu từ Sở cảnh sát Honolulu trước đã. Hiện tại chúng tôi đang chịu áp lực chính trị cực lớn, toàn bộ sở cảnh sát đang tiến hành cải tổ lại. Nói thật với anh, thám tử Heller, bây giờ toàn bộ nhân viên trong sở đều phải nghe theo sự sắp đặt của Đại tá Ross. Anh có biết tại sao không?"

Tôi thăm dò: "Tôi lờ mờ có dự cảm, nhưng mà..."

"Xin cứ nói thẳng, thám tử Heller."

"Có vẻ nguyên nhân chính khiến sở cảnh sát bị cải tổ là vì các ông xử lý vụ án Massie không hiệu quả."

Ông ta khó khăn nuốt nước bọt, rồi lại bắt đầu dùng lòng bàn tay xoa xoa khắp trán. Sau đó, ông ta thở dài nói: "Lại là chủng tộc và chính trị, thám tử Heller. Nhiều năm trước, để kiểm soát thế lực của người Trung Quốc và người Nhật ở Hawaii, người da trắng và người Hawaii đã liên thủ gạt hầu hết người Trung Quốc và Nhật ra khỏi các cơ quan chính phủ, khiến họ không còn tiếng nói lớn trong các vấn đề chính trị. Sau đó, người da trắng lại áp dụng chính sách tương tự với người Hawaii, nhưng các công việc cơ sở tại các bộ phận của chính quyền bang vẫn chủ yếu do người Hawaii đảm nhiệm. Hiện tại trong sở cảnh sát của chúng tôi có tổng cộng hai trăm tám mươi cảnh sát, trong đó hai trăm bốn mươi mốt người là người Hawaii hoặc người có dòng máu Hawaii."

Tôi khó hiểu nói: "Chỉ cần họ là người tốt là được, điều này có liên quan gì đến dòng máu?"

Cảnh sát McIntosh gật đầu, ông ta đặt tay lên ngực, làm ra vẻ như người đang cầu nguyện. "Đa số họ đều là người tốt, chỉ là họ không phải là cảnh sát giỏi. Để trở thành một cảnh sát tuần tra hoặc cảnh sát hình sự của Sở cảnh sát Hawaii, chỉ cần một điều kiện, đó là phải có dòng máu Hawaii." Nói đến đây, ông ta vỗ vỗ trán, "Ồ, còn cần thêm bằng tốt nghiệp lớp tám nữa."

Tôi kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ không có tuyển chọn, đào tạo gì sao..."

"Tất nhiên là có rồi. Cảnh sát ở đây sau khi được đào tạo xong thì có thể chỉ đường cho khách du lịch. Hơn nữa, họ còn phải biết đánh vần tên các hòn đảo gần đó, giới thiệu các danh lam thắng cảnh địa phương cho du khách."

Tôi cười lắc đầu: "Họ rốt cuộc là cảnh sát hay hướng dẫn viên du lịch vậy?"

Khóe miệng cảnh sát McIntosh căng cứng lại, ông ta khó xử nói: "Tôi không muốn nói xấu cấp dưới của mình, thám tử Heller. Một vài người trong số họ, như Chan và Giden, là những cảnh sát cực kỳ ưu tú, họ không hề thua kém bất kỳ cảnh sát giỏi nào mà anh từng gặp ở nơi khác. Ý tôi là áp lực chính trị mạnh mẽ trên đảo Hawaii đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc của sở cảnh sát."

"Vậy còn công việc của ông trong vụ án Massie thì giải thích thế nào?" Tôi cố tình nói mơ hồ chữ "ông", để cảnh sát McIntosh không cảm thấy xấu hổ.

Ông ta bình thản nói: "Trong một tình huống như vậy, chúng tôi làm không tệ." Ông ta dừng lại một chút, "Tất nhiên, vết lốp xe để lại tại trạm Ala Moana là một sai lầm không thể tha thứ đối với một cảnh sát. Mặc dù bằng chứng không đầy đủ, nhưng chúng tôi buộc phải chịu áp lực mà đệ đơn kiện lên tòa án."

"Ông cũng thừa nhận bằng chứng không đầy đủ?"

Cảnh sát McIntosh thở dài nói: "Lúc đó, chúng tôi chưa chuẩn bị tốt công tác trước khi ra tòa. Trong đơn kiện vẫn còn nhiều nghi vấn chưa kịp xác minh. Thực tế, chúng tôi cần thêm thời gian để điều tra sâu hơn, thu thập chứng cứ. Nhưng trong hoàn cảnh lúc đó, chúng tôi buộc phải vội vàng ra tòa."

Nói đến đây, cảnh sát McIntosh bắt đầu dùng tay xoay nhẹ quả địa cầu nhỏ trên bàn làm việc, đoạn nói tiếp: "Lúc đó, bằng chứng chúng tôi nắm giữ chủ yếu là lời khai của Thalia Massie. Còn có lời khai của Eujenie Pordonback, bà ấy từng thấy một phụ nữ da trắng bị kéo lên xe gần công viên giải trí Vachiti vào khoảng mười hai giờ mười lăm phút. Ngoài ra, sau khi vụ án xảy ra, bà Massie đã chỉ mặt được vài nghi phạm trong số đó, và nhớ được số biển số xe của họ." Ông ta nghĩ ngợi rồi nói tiếp, "Cảnh sát còn tìm thấy vòng cổ và một số vật dụng cá nhân khác của bà Massie tại hiện trường. Đồng thời, chúng tôi còn phát hiện Ahakuelo và Kahahawai từng có tiền án."

Tôi đặt tay lên bàn làm việc, chậm rãi nói: "Xét ở một góc độ nào đó, mỗi bằng chứng ông vừa nói đều không đáng tin. Thalia Massie có thể đã cung cấp lời khai giả. Lời khai của các nhân chứng khác không khớp với lời khai của Eujenie. Vào đêm xảy ra vụ án, Thalia không chỉ một lần nói rằng bà ấy không thể nhận diện tội phạm cũng không nhớ được biển số xe của họ. Những vật dụng cá nhân của Thalia tìm thấy tại hiện trường không thể chứng minh rằng những nghi phạm đó cũng có mặt ở đó vào lúc ấy. Còn về tiền án của Ahakuelo và Kahahawai, đó chẳng qua chỉ là vài chuyện vặt vãnh mà thôi."

Cảnh sát McIntosh cau mày chặt nói: "Tôi không muốn phản bác anh từng điểm một. Đúng là bà Massie không nhận diện ngay được những nghi phạm đó sau khi vụ án xảy ra, nhưng điểm này chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả, phải biết là lúc đó bà ấy vẫn đang trong trạng thái cực kỳ hoảng sợ." Nói đến đây, cảnh sát McIntosh tăng âm lượng, "Chuyện này đúng là do đám người đó làm."

Tôi ngồi thẳng người dậy, "Ông thực sự tin là bọn họ làm sao?"

Cảnh sát McIntosh trừng mắt, lần này trong mắt ông ta thoáng chút tức giận. Ông ta kiên quyết nói: "Chuyện này đúng là do đám đó làm. Khi chúng tôi bắt Ida, hắn đã nói dối. Ban đầu hắn nói với chúng tôi là cả đêm hắn ở nhà, nhưng thực tế cả đêm hắn đều lái xe đi chơi lêu lổng. Sau đó, còn chưa đợi chúng tôi hỏi, hắn đã buột miệng nói rằng mình không hề cưỡng hiếp người phụ nữ da trắng nào, trong khi vào lúc đó, chưa có ai nói với hắn về việc Thalia Massie bị cưỡng hiếp cả."

Tôi cau mày suy nghĩ, rồi nói: "Sao hắn biết có một người phụ nữ da trắng bị cưỡng hiếp chứ?"

Cảnh sát McIntosh gật đầu, nói: "Điều này chứng tỏ hắn đã nói thật trong trạng thái căng thẳng. Sau đó, bà Massie không chỉ nhận diện được bốn trong số năm tên tội phạm, mà còn nhớ được biển số xe, chỉ nhớ sai một con số. Thám tử Heller, tôi không biết cảnh sát ở Chicago làm việc thế nào, nhưng ở Honolulu, chỉ cần nghi phạm này nói dối tôi hai lần, tôi sẽ không bao giờ tin bất cứ lời nào của hắn nữa."

Đối với câu cuối cùng của cảnh sát McIntosh, tôi hoàn toàn không thể đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào.

Ông ta lại thở dài, cười gượng với tôi. "Đám người này đúng là có tội, chỉ là chúng tôi không có đủ thời gian để cung cấp bằng chứng đanh thép. Tôi còn có thể giúp gì được cho anh không?"

Tôi lắc đầu nói: "Không, ông đã làm quá đủ rồi."

"Tôi đã thông báo cho thám tử Apana, bảo ông ấy sẵn sàng nghe theo sự điều động của anh." Ông ta lại dùng tay day thái dương, "Xét ở một góc độ nào đó, chúng tôi cũng có mối liên hệ nhất định với vụ án Fortescue. Hơn nữa, chúng tôi đều kính trọng ông Darrow, cũng rất thông cảm cho thân chủ của ông ấy."

Tôi lịch sự mỉm cười với ông ta, "Cảm ơn."

Tôi và cảnh sát McIntosh bắt tay thân thiện một lần nữa, sau đó tôi rời khỏi văn phòng của ông ta, cảnh sát McIntosh tiễn tôi đến cửa văn phòng. Khi tôi đi về phía cảnh sát Chan và Giden, cả hai đều đứng dậy. Sau lưng tôi, cảnh sát McIntosh khép cửa văn phòng lại.

Thám tử Giden có chút chán nản nói: "Tôi không hề ngạc nhiên khi cảnh sát McIntosh muốn nói chuyện riêng với anh." Đôi mắt sắc bén của ông ta có chút ảm đạm.

"Ồ?"

"Đa số cảnh sát đều là người Hawaii và người Bồ Đào Nha, tôi là người Bồ Đào Nha, nên bị nghi ngờ là đã tiết lộ tình tiết vụ án cho luật sư bào chữa của bị cáo trong vụ án Massie, còn có tin đồn nói tôi cung cấp thông tin cho một tờ báo Nhật Bản có cảm tình với đám thanh niên Ala Moana."

"Tôi có nghe nói."

Giọng thám tử Giden hơi khàn: "Điều làm tôi đau lòng là cảnh sát McIntosh không tin tôi."

Tôi an ủi thám tử Giden đang buồn bã: "Cảnh sát McIntosh đánh giá ông rất cao."

"Thật sao?" Trên mặt thám tử Giden thoáng hiện một nụ cười, "Nếu anh cần tôi giúp đỡ, Chan biết tìm tôi ở đâu."

Tôi và thám tử Giden bắt tay thật chặt, rồi ông ta quay về bàn làm việc của mình để bắt đầu công việc.

Chan cũng đang chuẩn bị về nhà, thế là chúng tôi cùng nhau xuống lầu. Trên cầu thang, chúng tôi trò chuyện ngắn gọn về tình hình gia đình ông ấy. Ông ấy sống gần núi Punchbowl, gia đình đông người, ông và vợ có tổng cộng tám đứa con.

Cứ thế, chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà Kapiolani, đi tới phố King. Gió mùa ấm áp phả vào mặt thật dễ chịu.

Tôi cố ý nói: "Cảnh sát McIntosh là một người tốt."

Chan cười, phụ họa: "Ông ấy đúng là người tốt, nhưng lại là một thám tử tồi." Vừa nói, ông ấy vừa đội chiếc mũ Panama lên.

Tôi tò mò hỏi: "Tại sao ông lại đánh giá ông ấy như vậy?"

Chan thản nhiên đáp: "Cảnh sát McIntosh chỉ dựa vào dự cảm của bản thân mà ra lệnh bắt giữ đám thanh niên Ala Moana, sau đó thì cứ khăng khăng không buông tha cho họ."

Tôi nhớ lại lời cảnh sát McIntosh nói, liền bảo: "Nhưng cảnh sát McIntosh nói Ida đã nói dối ông ấy, hơn nữa khi chưa bị thẩm vấn, Ida đã tự thanh minh rằng mình không cưỡng hiếp người phụ nữ da trắng nào."

Chan bình thản nói: "Lý do Ida nói dối là vì hắn muốn che giấu một lỗi nhỏ khác của mình. Hắn cũng biết, trong đêm đó, hắn và bạn bè đã lái xe đâm vào xe của một cặp vợ chồng gồm chồng da trắng và vợ người Hawaii. Còn về việc tại sao hắn biết chuyện Thalia bị cưỡng hiếp... phải biết là trong sở cảnh sát có đủ loại kênh tin tức."

Tôi chợt hiểu ra, gật đầu, đúng vậy, tôi đã quên mất đa số cảnh sát đều là người Hawaii.

Chan cười không chút hài hước: "Cảnh sát McIntosh giống như một thợ mộc xây nhà tranh trên nền cát lún, khi cơn gió lớn đầu tiên thổi tới, ngôi nhà tranh nhỏ bé của ông ta liền tan tác theo gió."

Tôi cười hỏi: "Câu này là ai nói vậy?"

"Tôi." Chan vừa trả lời, vừa chạm nhẹ vào chiếc mũ Panama của mình.

Chúng tôi chia tay nhau như thế.