"Isabelle rất muốn hít thở chút không khí trong lành, thế nên tôi đi cùng cô ấy ra ngoài. Darren vẫn còn ở trong phòng, tùy ý trò chuyện với Thalia Massey về những chuyện chẳng liên quan gì đến vụ án, chẳng hạn như cuộc sống của hải quân ở Trân Châu Cảng có vất vả không, cô ấy cảm thấy thế nào khi nghe giảng tại Đại học Hawaii, thậm chí còn nhờ cô ấy giới thiệu vài nhà hàng đặc sắc ở Honolulu. Darren vốn rất giỏi trong việc lấy lòng thân chủ, thông thường, những người thuê ông đều cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh ông, giống như là bạn cũ vậy."

"Mặc dù Thalia không phải là người trực tiếp thuê luật sư trong vụ án này, nhưng cô ấy là tâm điểm của toàn bộ sự việc. Darren đã dốc hết sức bình sinh, thi triển sự quyến rũ và ôn hòa của mình, hy vọng có thể dùng những thứ đó để cảm hóa "cô gái máu lạnh" này."

"Thalia bây giờ sao rồi?" Oz "đại bá" vừa thấy tôi và Isabelle đi ra liền vội vàng đứng dậy hỏi. Có vẻ như nãy giờ ông ta vẫn luôn ngồi trên bậc thềm trước hiên, dưới bãi cỏ gần đó đã vứt mấy mẩu thuốc lá."

"Tôi nghĩ trạng thái hiện tại của cô ấy tạm ổn." Tôi thận trọng trả lời, "Nhưng cũng khó mà nói trước được, vì Thalia trông có vẻ là một người phụ nữ có khả năng tự chủ cực kỳ mạnh mẽ."

"Oz lắc đầu, lo lắng nói: "Điều này thật quá khó khăn với con bé. Thalia cứ lủi thủi một mình ở đây, con bé rất cô đơn.""

"Tôi thăm dò hỏi ông: "Chẳng lẽ nó không thể thường xuyên đến thăm chồng và mẹ mình sao? Tôi nghe nói mấy người họ đều do quân đội hải quân quản thúc, chứ không phải bị giam giữ trong trại tạm giam của cảnh sát Honolulu. Sao quân đội hải quân lại không cho phép Thalia đến thăm gia đình?"

"Không, tất nhiên không phải như vậy rồi." Oz nói, "Điểm này thì vẫn còn tốt, Tommy cùng bà Foster và hai người thượng sĩ kia đang tạm thời bị giam trên tàu USS Alton.""

"Tôi nhíu mày, khó hiểu hỏi: "Cái gì, bị giam trên biển ư?"

"Oz cười khúc khích: "Không phải, tàu USS Alton là một chiến hạm cũ đang neo đậu trong bãi bùn ở cảng, là nơi tạm trú cho quân nhân qua lại.""

"Thế thì không được," tôi lại chuyển chủ đề, "Thalia một mình ở đây, lại chịu áp lực tinh thần to lớn, có lẽ..."

"Isabelle đột ngột nắm lấy cánh tay tôi: "Có tôi ở bên cạnh cô ấy, tôi nghĩ cô ấy có lẽ sẽ cảm thấy khá hơn.""

"Có lẽ vậy. Nhưng điều chúng ta cần đề phòng nhất là... cô ấy tự sát."

"Isabelle trừng đôi mắt xanh biếc to tròn kia nhìn tôi đầy kinh ngạc: "Tự sát?"

"Tôi bình tĩnh trả lời: "Đúng vậy. Tôi từng xử lý những vụ án trong tình huống tương tự, dựa theo kinh nghiệm của tôi, Thalia bắt buộc phải có người ở bên cạnh ngày đêm.""

"Oz nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lên tiếng: "Kho vũ khí nằm trên hòn đảo nhỏ ở trung tâm căn cứ, tôi và vợ đều sống ở đó. Phòng ốc của chúng tôi cũng khá rộng rãi, có lẽ Thalia có thể ở đó.""

"Tôi hỏi ông: "Liệu có gây rắc rối cho hai người không?"

"Oz cười, dường như câu hỏi của tôi hơi nực cười: "Sao có thể chứ? Hai gia đình chúng tôi vẫn luôn rất hòa thuận. Nhưng tôi e rằng mình không thể sắp xếp thêm một phòng ngủ cho cô Isabelle, nếu như vậy thì...""

"Tôi vỗ vỗ tay Isabelle: "Việc này cứ để tôi lo. Tôi nghĩ ông Darren chắc chắn có thể sắp xếp chỗ ở cho Isabelle tại khách sạn Royal Hawaiian.""

"Mặc dù Isabelle vẫn còn vẻ mặt đầy lo âu, nhưng sau khi nghe lời tôi, đôi mắt xanh của cô ấy chớp chớp đầy vui mừng, rồi nhẹ nhàng khoác lấy tay tôi. "Nhưng," cô ấy nói, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ thất vọng, "tôi thực sự nên ở bên cạnh Thalia mọi lúc, giúp cô ấy vượt qua...""

"Cô có thể đến Trân Châu Cảng thăm Thalia bất cứ lúc nào," Oz an ủi cô, "Nếu cô muốn, ban ngày cô có thể ở bên cạnh chị họ của mình, chỉ là buổi tối thì cô đến nơi khác nghỉ ngơi thôi.""

"Sắp xếp như vậy rất tốt cho Thalia," tôi nghiêm túc nói, "Tôi sẽ bàn với ông Darren. Trước khi rời đi chúng tôi sẽ báo lại cho cô."

"Darren rất hài lòng với đề nghị này, Thalia cũng vậy. Oz nói ông sẽ liên lạc ngay với quân đội hải quân, theo ông thấy, tướng Sterling chắc chắn sẽ đồng ý việc này. Tuy nhiên, trước khi nhận được sự cho phép chính thức từ hải quân, Isabelle vẫn phải ở lại đây cùng Thalia, hơn nữa hành lý của cô ấy cũng đã được chuyển đến đây."

"Isabelle tiễn tôi đến tận cửa chiếc xe Lincoln lớn. Người lái xe hải quân khó khăn lắm mới đỡ được Darren lên xe. Lúc này, Isabelle nhẹ nhàng dựa vào người tôi, môi gần như chạm vào tai tôi."

"Cô ấy thì thầm: "Tôi thực sự không biết anh rốt cuộc là thiên thần hay là ác quỷ?"

"Không ai biết câu trả lời đâu." Tôi vừa vén lọn tóc bị gió thổi rối của cô ấy ra sau tai, vừa làm vẻ bí ẩn thì thầm, "Đây chính là sức hút của tôi.""

"Ngồi thoải mái trong xe, tôi hỏi: "Bây giờ chúng ta đi đâu đây, đại luật sư hình sự?"

"Đến Trân Châu Cảng, gặp thân chủ của chúng ta."

"Có thể đưa ra một đề nghị không?" Tôi nửa đùa nửa thật hỏi ông.

"Darren nhìn thoáng qua Lindsay, trên mặt Lindsay không có chút biểu cảm nào. "Tôi nghĩ cậu có lẽ đã sớm nhận ra rồi, George, cậu chàng này chưa bao giờ ngại đưa ra đủ loại đề nghị của mình.""

"Lindsay nhìn Darren rồi lại nhìn tôi, sau đó mỉm cười tùy ý: "Tôi đã nhận ra từ lâu rồi. Nhưng tôi thấy điều này rất tốt, ba chúng ta đang đối mặt với những thử thách to lớn, nên giữa chúng ta cần phải thẳng thắn với nhau.""

"Darren cũng cười, gật đầu: "Tôi hoàn toàn đồng ý với góc nhìn của cậu, George. Vậy, Nate, đề nghị của cậu là gì?"

"Căn nhà mà bà Foster thuê không xa đây lắm, chúng ta có thể ghé qua đó trước. Cho dù không vào được, nhìn từ bên ngoài cũng có thể giúp chúng ta làm quen với môi trường xung quanh.""

"Cách nhà Thalia khoảng ba dãy phố, tại ngã tư phía đông đường Manoa và đường Kulewalu, chúng tôi tìm thấy căn nhà mà bà Foster thuê. Đó là một ngôi nhà gỗ nhỏ màu trắng trông rất tầm thường, hàng rào hơi sứt mẻ, mái hiên cũng hư hại nghiêm trọng, so với căn nhà nhỏ của Thalia thì quả là một trời một vực. Hơn nữa, trong sân cỏ dại mọc um tùm, trong một khu phố sạch sẽ gọn gàng, trông nó vô cùng "chướng mắt"."

"Nếu bạn muốn tìm một ngôi nhà xảy ra án mạng trên con phố này, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn chính là căn nhà này."

"Người lái xe hải quân đỗ xe ở phía bên kia đường, mấy người chúng tôi xuống xe, đi xuyên qua con phố yên tĩnh, dạo quanh một vòng."

"Darren chắp tay sau lưng, tỉ mỉ quan sát căn nhà trông rách nát này, thần thái tập trung như bác sĩ đang nghiên cứu phim X-quang, ông đứng trong đám cỏ cao đến mắt cá chân, trông giống như một chiếc máy cắt cỏ khổng lồ vậy."

"Một lúc sau, Lindsay trầm tư lẩm bẩm: "Không biết căn nhà này đã cho thuê chưa, không biết chúng ta có thể vào xem không.""

"Tôi đang đứng ngay cạnh ông, nghe thấy lời ông nói: "Trông không giống như đã cho thuê lại, trừ khi chủ nhà mới là một kẻ liều lĩnh... Để tôi đi tìm một người hàng xóm hỏi thăm xem.""

"Nữ chủ nhân nhà bên cạnh dừng máy hút bụi lại mở cửa cho tôi. Bà là một người phụ nữ tóc đen rất đẹp, mặc bộ đồ nội trợ màu xanh, mái tóc đen xinh đẹp đó được buộc ra sau bằng chiếc khăn trùm đầu bản địa nhiều màu sắc, trông rất thoải mái và tùy ý. Bà ấy có lẽ thấy tôi khá cuốn hút, nên vừa nhẹ nhàng lau mồ hôi trên môi vừa nhiệt tình trả lời câu hỏi của tôi."

"Không, nơi đó vẫn còn trống, công ty bất động sản luôn muốn cho thuê lại căn nhà đó, vì vậy họ đã để chìa khóa ở chỗ bà ấy, nếu tôi có hứng thú..."

"Không lâu sau, tôi mỉm cười đi trở lại chỗ Darren và Lindsay. Tất nhiên, trong tay còn có thêm một "chiến lợi phẩm" nhỏ."

"Ba người chúng tôi nhanh chóng vào nhà. Căn nhà không quá lớn, ngoài phòng tắm ra thì còn bốn phòng — phòng khách, bếp và hai phòng ngủ. Đồ nội thất cũng cho thuê kèm theo nhà, nhưng chất lượng thấp hơn những món đồ nội thất trung lưu ở nhà Massey. Trên tường không treo khung ảnh, trên bàn cũng trống trơn, chẳng có vật trang trí gì. Tôi nhìn quanh một lượt, không có radio, cũng không có máy hát. Khắp nơi đều phủ đầy bụi bặm, chỉ có hai quả trứng rán đã cứng đờ trong chiếc chảo trên bếp và chiếc ghế kéo ra cạnh bàn ăn cho thấy từng có người ở đây."

"Trên sàn phòng ngủ chính có vài vết máu đỏ nâu chứng minh từng có người chết ở đây. Trong mắt tôi, những vệt loang lổ kỳ dị trên sàn gỗ kia giống như những họa đồ hòn đảo chưa được khám phá..."

"Trong phòng tắm không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể làm manh mối, ngay cả chiếc bồn tắm từng chứa thi thể của Joseph Kahahawai cũng không để lại chút dấu vết nào."

"Bà Foster không sống ở đây." Khi tôi đang nghiên cứu chiếc bồn tắm không có manh mối, Lindsay không biết từ lúc nào đã bước vào phòng tắm, khoanh tay đứng cạnh tôi."

"Tôi nhìn ông, hỏi: "Sao ông biết?"

"Đôi mắt của tôi nói cho tôi biết. Bà ấy chỉ là ở tạm đây, giống như anh thuê một phòng khách sạn để nghỉ ngơi vậy, nên tôi nghĩ ở đây chúng ta căn bản không tìm được bất kỳ manh mối có giá trị nào.""

"Hai chúng tôi ra khỏi phòng tắm. Darren đang đứng trong tiền sảnh chật hẹp nhìn quanh, thấy chúng tôi đi vào liền hỏi: "Cậu tìm được gì chưa, chàng trai?"

"Vẫn chưa, nhưng tôi đã ngửi thấy vài mùi vị.""

"Darren tò mò nhíu mày, Lindsay cũng nhìn chằm chằm vào tôi."

"Mùi của cái chết." Tôi vừa nghiêm túc nói, vừa đi đến cửa phòng ngủ chính, "Có người bị sát hại ở đây."

"Đừng dùng từ "sát hại", chàng trai."

"Vậy, nói là bị hành quyết thì được chứ? Này, tôi chắc chắn sẽ hết lòng giúp đỡ thân chủ của chúng ta, nhưng các quý ông, các ông tuyệt đối đừng lờ đi mùi máu tanh ở nơi này, nó có thể khiến da đầu các ông tê dại đấy.""

"Lindsay gật đầu: "Nate nói đúng, đây không phải căn nhà nhỏ để nghỉ dưỡng, có một người đã chết ở đây.""

"Nói đều không sai." Giọng Darren nghe trầm thấp u ám."

"Giữa Honolulu và căn cứ hải quân có một cánh rừng mía màu đỏ sẫm dài bảy dặm, dưới sự thổi của gió mùa mát mẻ, lá mía xào xạc vang lên."

"Mấy người chúng tôi im lặng ngồi trong xe, cuối cùng, Darren phá vỡ sự im lặng kéo dài: "Tôi thích Thalia. Cô ấy thông minh, quyến rũ và không giả tạo.""

"Lindsay mỉa mai nói: "Cô ấy trông chẳng có chút biểu cảm nào.""

"Đó là vì cô ấy vẫn đang trong trạng thái kinh hoàng." Darren biện hộ cho Thalia."

"Lindsay nhíu mày: "Vậy sao, bảy tháng sau khi sự việc kết thúc rồi đấy?"

"Có lẽ đây có thể gọi là một trạng thái cách ly. Thalia dùng cách này để đối phó với khủng hoảng, để bảo vệ bản thân, giống như dựng lên một bức tường trước mặt mình vậy. Nhưng tôi cho rằng những gì cô ấy nói đều là sự thật, khi nào có thân chủ nói dối tôi, tôi luôn có thể nhìn thấu mặt nạ giả tạo của họ ngay lập tức.""

"Tôi bình thản nói: "Nhưng có hai việc tôi vẫn không tài nào hiểu nổi.""

"Lông mày Darren lại nhíu chặt: "Là việc gì vậy, Nate?"

"Cô ấy nói với chúng ta là lúc đó cô ấy ngất đi, nhưng lại mô tả hiện trường ác mộng đó chi tiết đến vậy.""

"Darren trầm tư gật đầu."

"Đối với một người phụ nữ đang trong trạng thái hôn mê, cô ấy gần như chú ý đến tất cả chi tiết, chỉ thiếu mỗi cái nhãn hiệu tiệm giặt ủi trên quần áo mấy gã đó thôi.""

"Darren ám chỉ: "Có lẽ là hiện trường kinh khủng đó đã khắc sâu vào tâm trí cô ấy?"

"Có lẽ là vậy."

"Lindsay ở bên cạnh hỏi: "Vậy cậu thấy điểm nghi vấn thứ hai là gì, Nate?"

"Việc này có lẽ không đáng nhắc tới, nhưng cô ấy nói mẹ cô ấy giúp cô ấy lo liệu việc nhà..."

"Đúng là như vậy." Lindsay xác nhận lời tôi."

"Nhưng cô ấy lại nói, sau khi cô ấy hồi phục, trong nhà đột nhiên trở nên quá chật chội. Hơn nữa lúc đó Thalia cũng có thể tự lo liệu việc nhà rồi, thế là mẹ cô ấy chuyển ra ngoài."

"Darren chăm chú lắng nghe."

"Nhưng đồng thời," tôi tiếp tục nói, "bà nội trợ Thalia lại thuê một người giúp việc toàn thời gian."

"Lindsay trầm tư nói tiếp: "Nếu có chỗ cho người giúp việc ở, sao lại không có chỗ cho mẹ ở chứ?"

"Tôi nhún vai: "Phải đấy, tôi cảm thấy mối quan hệ giữa mẹ con Thalia có chút căng thẳng. Isabelle từng nói với tôi Thalia thực ra luôn tự chăm sóc bản thân, mẹ cô ấy rất ít khi ở bên cạnh. Tôi cho rằng họ không thân thiết lắm.""

"Darren ngắt lời tôi, giọng ông có chút mỉa mai: "Nhưng bây giờ người mẹ này lại đang đối mặt với cáo buộc giết người để bảo vệ danh dự cho con gái.""

"Đúng vậy, nghe có vẻ hơi nực cười." Tôi gật đầu, "Tôi cho rằng họ quả thực không hợp nhau, không thể sống chung dưới một mái nhà, nhưng trớ trêu thay bà Foster lại vì con gái mình mà cuốn vào vòng xoáy này.""

"Lindsay ở bên nhắc nhở: "Có lẽ là vì danh dự gia tộc?"

"Tôi lại nhún vai: "Có lẽ bà Foster nhận ra bao nhiêu năm qua bà đã lờ đi con gái mình. Vì vậy bà cảm thấy hổ thẹn, nên muốn dùng cách này để bù đắp khoảng cách giữa hai người.""

"Tình cảm mẹ con không đơn giản như vậy," Darren vừa lắc đầu vừa nói với tôi bằng giọng tâm tình, giọng điệu như bậc phụ huynh đang giáo dục đứa trẻ bướng bỉnh, "Trách nhiệm của người mẹ chính là bảo vệ con cái mình. Trong bất kỳ loài sinh vật nào, người mẹ vì bảo vệ hậu duệ của mình mà không tiếc hy sinh tính mạng, đó cũng là bản năng của người mẹ loài người.""

"Ngay khi chúng tôi đang nói chuyện, xe đã chạy đến cổng căn cứ hải quân. Cổng là cánh cửa gỗ màu trắng bình thường, xung quanh căn cứ được bao quanh bằng lưới kim loại, tôi đoán chắc là để không cho các cô gái coi đây là nơi đốt lửa trại. Người lái xe đăng ký cho ba chúng tôi tại chốt bảo vệ, lại trải qua một lượt kiểm tra, chúng tôi mới được phép vào căn cứ."

"Là nơi đóng quân của quân đội Mỹ tại Hawaii, nơi này có vẻ quá đơn sơ, nhưng cũng không phải là không có đặc điểm gì. Trên ụ tàu bê tông lớn có ghi dòng chữ "Ụ tàu – Phân bộ hải quân thứ 14", ở phía bên trái còn có một trạm vận chuyển than với cầu tàu, đường sắt và cần cẩu khổng lồ. Ở ngoài cùng của căn cứ chính là nơi đỗ thủy phi cơ mà người lái xe gọi là Đảo Ford."

"Ngoài những nơi này ra, những căn nhà gỗ khác có ghi "Xưởng sửa chữa la bàn", "Xưởng thiết bị điện tử", "Xưởng lắp ráp động cơ" trông đều rất cũ nát, nói chúng là căn cứ hải quân thì thà nói là khu trại hè đổ nát còn hơn. Cả những nhà kho che mưa cho máy móc của thủy thủ trông cũng hết sức bình thường. Trong tưởng tượng của tôi, căn cứ tàu chiến nên có những hàng tàu ngầm xếp thành đội hình, nhưng những gì đập vào mắt chỉ là vài chiếc thuyền nhỏ đang neo đậu trên những trụ gỗ dài không ổn định."

"Hạm đội rõ ràng không dừng ở đây, vì căn bản không nhìn thấy tàu chiến lớn nào neo đậu ở cảng. Thứ duy nhất chúng tôi có thể nhìn thấy là tàu USS Alton, nó vĩnh viễn neo đậu trong bãi bùn của cảng, trên tàu là thân chủ đang bị quản thúc của chúng tôi."

"Trạm dừng chân đầu tiên trong chuyến đi hải quân của chúng tôi là Bộ chỉ huy căn cứ. Trong mắt tôi, nó chẳng qua chỉ là một tòa nhà màu trắng khác không có đặc điểm gì, chỉ là ngoại hình của nó tươm tất hơn mà thôi. Người lái xe hải quân trẻ tuổi vẫn làm hướng dẫn viên cho chúng tôi, dẫn ba người chúng tôi đến phòng tiếp khách rộng rãi. Những tấm mành sáo tạo thành những đường kẻ ngang sáng tối đan xen, nhiều nhân viên văn phòng mặc quân phục trắng đi lại bên trong. Người lái xe lại đăng ký cho ba người chúng tôi tại quầy tiếp tân. Ngay khi chúng tôi vừa định ngồi xuống, một thư ký đẩy cửa bước vào, đi đến bên cạnh chúng tôi, lịch sự hỏi: "Ông Darren? Tư lệnh đang đợi ông đấy.""

"Văn phòng của Tư lệnh rất rộng rãi, tông màu nâu nhạt đầy khí chất quân nhân. Trên bốn bức tường treo đầy các loại huân chương, bằng khen và ảnh đóng khung. Ở giữa bức tường bên trái còn treo một bản đồ Thái Bình Dương khổng lồ. Phía sau vị tướng là một cửa sổ lớn, rèm cửa đóng kín, không có lấy một tia nắng nào chiếu vào. Bên phải vị tướng là một lá quốc kỳ Mỹ. Trước mặt ông là chiếc bàn làm việc màu đỏ nâu, to như một chiếc thuyền nhỏ, đồ đạc phía trên được sắp xếp rất ngăn nắp: bút, giấy, vật dụng cá nhân, dường như chúng đều là những người lính đã sẵn sàng, đang đợi kiểm duyệt vậy."

"Bản thân vị tướng trông cũng ăn mặc gọn gàng ngăn nắp, khi chúng tôi bước vào phòng, ông đang chắp một tay sau lưng đứng sau chiếc bàn làm việc rộng lớn. Theo tôi thấy, ông đã gần sáu mươi tuổi, cầu vai vàng trên bộ quân phục trắng, những chiếc cúc đồng sáng lấp lánh và dải băng đỏ viền vàng khiến ông trông như người quản lý tổng tại khách sạn năm sao vậy."

"Mặc dù bọng mắt dưới đôi mắt xanh xám của ông khiến ông trông có chút hiền từ của người già, nhưng khuôn mặt đầy sương gió kia trông vẫn khá lạnh lùng, sống mũi thẳng tắp kiểu người Gruzia, đôi môi mím chặt, cằm cứng như đá, mặc dù ông vừa nhìn thấy chúng tôi bước vào liền nở nụ cười thân thiện, nhưng nụ cười đó vẫn khiến tôi cảm thấy có chút sợ hãi."

"Ông Darren, tôi khó mà nói rõ mình vui mừng đến thế nào." Vị tướng nói bằng giọng miền Nam nhẹ nhàng, "Bà Foster đã chấp nhận đề nghị của tôi, mời ông đến đây làm luật sư bào chữa cho bà ấy.""

"Nếu tôi không nhớ nhầm, đây đã là người hải quân thứ hai nói câu này trong ngày hôm nay rồi."

"Tướng Sterling." Darren bắt tay vị tướng, "Rất cảm kích sự hiếu khách và giúp đỡ của ông. Tôi có thể giới thiệu các cộng sự của mình không?"

"Tiếp theo, tôi và Lindsay lần lượt bắt tay với tướng Keats Sterling, xã giao vài câu. Sau đó, dưới sự ra hiệu của tướng Sterling, chúng tôi ngồi xuống ba chiếc ghế đối diện bàn làm việc của ông. Một trong những chiếc ghế có tựa lưng bằng da, rõ ràng đó là ghế dành riêng cho Darren, Darren trang trọng ngồi xuống đó."

"Vị tướng cũng đi trở lại ghế của mình rồi ngồi xuống. Sau khi ánh mắt uy nghiêm của ông quét qua ba người chúng tôi, ông khoanh hai tay trước ngực, ngả người ra sau dựa vào tựa lưng cao của chiếc ghế xoay."

"Tướng Sterling mở lời trước: "Ông sẽ nhận được sự hợp tác toàn diện từ tôi và thuộc hạ của tôi, ông Darren. Nghĩa là, ông có thể đến đây gặp thân chủ của mình bất cứ lúc nào trong 24 giờ một ngày.""

"Darren vắt chéo chân, "Ông quả là quan tâm đến thuộc hạ, đồng thời, đối với tôi mà nói, việc ông có thể bớt chút thời gian trong công việc bận rộn để gặp tôi cũng đủ thấy ông quan tâm đến thuộc hạ của mình nhiều đến mức nào.""

"Được gặp ông là vinh hạnh của tôi. Tôi rất sẵn lòng nhắc nhở ông, ông Darren, ngoài sứ mệnh gian nan mà ông gánh vác, hòn đảo Thái Bình Dương xinh đẹp này cũng rất đáng để du ngoạn đấy.""

"Tôi vừa xuống tàu đã cảm nhận được rồi, thời tiết ở đây thật tuyệt vời.""

"Đúng vậy, thời tiết Hawaii điển hình luôn khiến người ta cảm thấy dễ chịu và thoải mái như vậy, gần như khiến người ta quên mất rằng trên bờ biển thiên đường này vẫn còn sinh sống một vài kẻ tà ác... Nếu mấy vị cần hút thuốc thì cứ tự nhiên.""

"Nói đến đây, vị tướng lấy từ trên bàn một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng gỗ có khắc hình mỏ neo, đổ ra một ít sợi thuốc lá rồi cho vào chiếc tẩu thuốc bằng bọt biển chất liệu ngà của ông. Động tác của ông chuẩn xác và thành thục, không một chút sợi thuốc nào rơi vãi trên chiếc bàn làm việc sạch sẽ ngăn nắp kia."

"Darren vừa tùy ý cuộn thuốc lá vừa nói tiếp theo lời vị tướng: "Tôi nghĩ ông đang ám chỉ năm tên côn đồ đã tấn công bà Massey phải không?"

"Chúng chẳng qua chỉ là triệu chứng bên ngoài của khối u thôi, ông Darren." Nói đến đây, vị tướng dùng diêm châm tẩu thuốc, thong thả nhả ra một làn khói, trông giống như ống khói đang bốc khói trên tàu kéo vậy. Sau đó, ông lại tựa vào lưng ghế, nhìn làn khói tan dần, hồi tưởng nói: "Khi tôi mới đến Hawaii, lúc đó vẫn là đầu thế kỷ này, tôi căn bản không bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành Tư lệnh hải quân ở đây. Tôi nhớ, lúc đó hòn đảo xinh đẹp này được cai quản bởi một nữ hoàng Hawaii da ngăm đen. Đáng tiếc là từ đó về sau, những người Polynesia từng cường thịnh dần dần bị thay thế bởi lũ người phương Đông đến sau. Lũ người phương Đông đó phần lớn xuất thân là dân khổ sai, một vài chủng tộc phương Đông hạ đẳng nhất. Cứ như vậy, văn minh Hawaii thuần phác cứ thế một đi không trở lại.""

Tôi hiểu rõ, thứ định kiến chủng tộc cố chấp như vậy vốn luôn là điều cấm kỵ đối với Darrow. Thế nhưng, trong tình thế này, Darrow buộc phải dựa vào sự giúp đỡ của vị tướng quân mới được. Vậy liệu Darrow có vì thế mà nương tay trước định kiến chủng tộc của ông ta hay không?

"Đúng vậy, thật đáng tiếc." Darrow vừa châm điếu thuốc tự cuốn vừa phụ họa theo lời tướng quân. Giọng ông không hề mỉa mai, cũng chẳng tỏ vẻ bực bội: "Một lượng lớn lao động giá rẻ da vàng đã tràn vào các đồn điền của người da trắng."

Tướng quân chỉ gật đầu trước câu nói sau đó của Darrow, ông vẫn chăm chú nhả khói thuốc: "Sự tràn vào ồ ạt của những phần tử ngoại tộc này đã thu hút sự chú ý cực lớn từ chính phủ. Hiện tại, hơn một nửa dân số ở đây là người Nhật."

"Đây là sự thật sao?" Darrow dường như vẫn còn chút bán tín bán nghi.

"Thậm chí trong biên chế hải quân hai vạn người của chúng ta, số lượng người Caucasian đã vượt quá hai mươi phần trăm. Việc nhiều chủng tộc cùng sinh sống thế này, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện."

"Điều này cũng rất có khả năng," Darrow né tránh sự sắc bén của vị tướng: "Vậy, thưa tướng quân..."

Tướng quân không đợi Darrow nói hết câu đã tự mình nói tiếp: "Hawaii là vị trí chiến lược quan trọng, nó cần tránh mọi sự can thiệp từ bên trong, bởi kẻ thù có thể dựa vào đó mà cố tình khiêu khích hệ thống phòng thủ Thái Bình Dương của chúng ta. Chính vì lý do này, cá nhân tôi cho rằng vụ án Massie cũng là điều đáng để chúng ta lấy làm may mắn, vì nó khiến người dân trong nước nhận thức được cuộc khủng hoảng đang ẩn giấu trên đảo Hawaii."

Darrow dường như đột nhiên nảy sinh hứng thú với quan điểm chủng tộc của tướng Sterling, ông hỏi với vẻ quan tâm: "Vậy ông có cao kiến gì về việc này, thưa tướng quân?"

"Như tôi vừa nói, tôi luôn phản đối kịch liệt chính sách đa chủng tộc. Những năm gần đây, tôi luôn nỗ lực vận động nghị viện thông qua một đạo luật mới, dùng pháp luật để hạn chế quyền tham chính của những cư dân da màu tại địa phương. Hơn nữa, theo tôi, chính quyền Hawaii nên do hải quân và lục quân nắm giữ."

Darrow nhẹ nhàng tiếp lời: "Những gì phụ nữ da trắng phải chịu đựng ở Hawaii cùng các vụ bạo lực liên tiếp xảy ra đã dấy lên làn sóng phản đối của người dân tại đại lục. Ông nghĩ liệu điều này có thúc đẩy phía Washington thông qua một số dự luật quân sự nào đó không?"

Một tia khó chịu lướt qua gương mặt đầy vết hằn thời gian của tướng Sterling, giọng ông rất trầm: "Tôi hy vọng là vậy, nhưng sự phát triển của tình hình không mấy lạc quan. Trước khi vụ Massie xảy ra, tôi vẫn duy trì mối quan hệ cá nhân tốt đẹp với Thống đốc Judd... Chúng tôi thường cùng nhau ngồi du thuyền của bạn bè ra khơi, đến các nơi trên đảo để câu cá biển sâu."

Chẳng lẽ điều đó không tốt sao?

"Thế nhưng," giọng tướng quân càng thêm nặng nề: "Do sự tắc trách, tham nhũng của chính quyền bang và sự vô năng của cảnh sát địa phương, kết quả là vụ án Massie bình thường này lại càng lúc càng nghiêm trọng, đến nay nó đã trở thành một vụ bi kịch gây chấn động."

"Thưa tướng quân," tôi mạo muội đặt một câu hỏi: "Ông có thể nói về quan điểm của mình đối với vụ án này không?"

"Phải đó," Lindsay xen vào: "Chúng tôi đã khá nắm rõ tình tiết vụ án, nhưng vẫn muốn nghe ý kiến từ người không trong cuộc."

Tướng quân lắc đầu, làn khói ông nhả ra xoáy tròn rồi từ từ tan biến, khiến gương mặt nghiêm nghị của ông trở nên mơ hồ: "Thật khó để nói rõ việc này đã gây chấn động lớn đến mức nào cho toàn bộ căn cứ hải quân Trân Châu Cảng... Lũ tạp chủng lai ở Ala Moana đó đã chà đạp lên những cô gái trẻ của chúng ta. Thalia Massie là bạn của con gái tôi, trong mắt tôi, cô ấy là một quý cô đoan trang, quyến rũ, có chút ít nói và dịu dàng."

Lần này Darrow chân thành phụ họa: "Đúng vậy, chúng tôi đã gặp cô ấy rồi. Tôi rất đồng tình với quan điểm của ông, thưa tướng Sterling."

Chiếc tẩu thuốc bằng bọt biển trong tay ông vẫn đang nhả khói xanh nhạt, giọng ông không nhanh không chậm: "Hãy nghĩ xem, thưa ông Darrow, trong căn cứ và trên các tàu của chúng ta có hàng nghìn sĩ quan trẻ, thủy thủ và thủy thủ đoàn, họ đều biết mình nên bảo vệ danh dự cho những người yêu quý thánh thiện của mình như thế nào."

Ồ, hồi còn ở Chicago tôi cũng từng quen biết không ít thủy thủ, nhưng trong ấn tượng của tôi, dường như họ chưa bao giờ nghĩ đến việc bảo vệ cái danh dự người yêu thánh thiện gì đó cả.

"Nghe tin này," đôi mắt ẩn sau bọng mắt của ông bỗng mở to, bắn ra hai luồng ánh nhìn sắc lẹm: "Phản ứng đầu tiên của tôi là bắt lấy lũ côn đồ này rồi treo cổ chúng lên cây. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng nhận thức được thân phận và chức trách của mình, từ đó kiềm chế sự bốc đồng này. Tôi vẫn luôn hy vọng chính quyền địa phương và sở cảnh sát địa phương có thể xử lý thỏa đáng việc này."

Môi Darrow mấp máy, dường như ông muốn nói gì đó. Theo tôi thấy, có lẽ ông không thể kiềm chế nổi bản thân nữa, muốn nổi trận lôi đình. Bởi vì thái độ của tướng Sterling đối với luật rừng là điều mà ông không tài nào chấp nhận được, mặc dù ở đây, ông vẫn phải dựa vào...

Trong tình cảnh đó, tôi vội chen vào: "Ông quả thực nên tin tưởng chính quyền địa phương. Trong tài liệu chúng tôi xem qua, công lao của cảnh sát cũng rất đáng kể, họ đã bắt được nhóm người đó trong thời gian rất ngắn."

Tướng quân hừ nhẹ một tiếng: "Phải, Chúa cuối cùng cũng nhân từ. Trong tài liệu gửi cho các anh có chi tiết về việc lũ người đó bị bắt không?"

"Không." Tôi đáp: "Tài liệu chỉ nói chúng lại dính líu đến một vụ tấn công khác vào đêm hôm đó, chẳng lẽ sau khi cưỡng hiếp bà Massie, chúng lại gan cùng mình đến mức tiếp tục làm nhục một người phụ nữ vô tội khác sao?"

Tướng quân lắc đầu: "Không." Đúng lúc đó, chiếc tẩu trên tay ông tắt ngóm. Ông châm lại tẩu, sau khi rít một hơi thật sâu mới thong thả nói: "Khoảng mười hai giờ bốn mươi lăm phút, tức là khoảng một tiếng mười lăm phút sau khi bà Massie rời khỏi quán bar Ala Moana, bốn, năm gã thanh niên đó lái xe gây tai nạn, đâm vào xe của một người đàn ông da trắng và người vợ Kanaka của ông ta."

"Kanaka?" Tôi thắc mắc hỏi.

"Kanaka là chỉ người Hawaii. Thật không may, việc kết hôn giữa các chủng tộc khác nhau ở đây là chuyện rất bình thường. Sau khi chiếc xe của lũ đó đâm vào xe người khác, một thanh niên lai bước xuống xe, quát lớn: 'Để tao dạy cho thằng da trắng này một bài học!' Nhưng người phụ nữ Hawaii đó là một người có thể chất rất khỏe mạnh, vừa nghe thấy thằng nhóc đó sỉ nhục chồng mình, bà liền nhảy xuống xe tranh cãi với nó. Sau đó hai bên xô xát, thằng nhóc đó bị đánh túi bụi vài cái rồi vội vàng chạy ngược lên xe. Ngay sau đó, mấy gã hèn nhát đó liền lái xe bỏ chạy. May mắn là người phụ nữ Hawaii kia đã kịp ghi lại biển số xe, rồi lập tức thông báo cho sở cảnh sát. Cứ thế, vào lúc ba giờ sáng, mấy gã cầm lái đó đã bị cảnh sát bắt giữ và giam cầm."

Tôi gật đầu, không giấu vẻ tán thưởng: "Hiệu suất xử lý vụ án của cảnh sát địa phương thật cao!"

Giọng tướng Sterling cũng dịu lại: "Trong sở cảnh sát Hawaii có không ít cảnh sát rất tài năng. Các anh có lẽ đã từng nghe cái tên Chang Apana rồi nhỉ, ông ấy là một trong những nhân vật nổi tiếng của địa phương đấy. Cuốn tiểu thuyết trinh thám lấy tên thám tử người Trung Quốc Charlie Chan chính là dựa trên nguyên mẫu là Chang Apana."

"Thật sao?" Đây là điều tôi không hề hay biết. Tôi từng đọc bản đăng dài kỳ của cuốn tiểu thuyết trinh thám này trên tờ "Sunday Post". Năm ngoái, cuốn tiểu thuyết này còn được chuyển thể thành phim âm thanh, do Warner Oland đóng chính. Tôi không nhớ nổi tên phim, nhưng tôi từng xem bộ phim đó tại rạp Oriental. Xem ra, sở cảnh sát Hawaii nhỏ bé này cũng là nơi tàng long ngọa hổ đấy chứ.

Ngay lúc tôi đang miên man suy nghĩ, tướng Sterling nói tiếp: "Tuy nhiên, điều đáng tiếc là Chang Apana sắp nghỉ hưu rồi, nên ông ấy hầu như không nhúng tay vào việc điều tra vụ án Massie. Hơn nữa, phán đoán của Chang Apana cũng không phải là không thể nghi ngờ."

Tôi không nhịn được cười: "Sao, thưa tướng Sterling, ông cho rằng Charlie Chan cũng không đáng tin sao?"

Tướng quân ngước mắt lên, ánh nhìn vẫn sắc lẹm. Giọng ông vô cùng kiên quyết: "Ông ta là người Trung Quốc, rất có thể vì đồng cảm với những bị cáo da màu mà có sự dè dặt. Huống hồ hơn một nửa cảnh sát địa phương là người Hawaii hoặc có dòng máu Hawaii, quan niệm huyết thống này khiến đa số các vị trí trong cảnh sát từ lâu đã nằm chắc trong tay những người Hawaii này."

Nếu tướng Sterling hy vọng tôi sẽ tỏ ra phẫn nộ với cơ chế bao che tồn tại trong nội bộ cảnh sát này thì ông đã tìm nhầm đối tượng rồi. Giả sử ông biết được những góc khuất đen tối của sở cảnh sát Chicago, ông sẽ nói gì đây?

Tướng quân nói tiếp: "Sở cảnh sát Honolulu đã nảy sinh bất đồng khi xử lý vụ án Massie. Sau khi bà Massie gặp chuyện, tình trạng thể chất và tinh thần khiến sáu tuần sau bà mới hồi phục để có thể ra tòa. Thế nhưng, chính trong sáu tuần đó, rất nhiều cảnh sát không báo cáo kết quả điều tra cho sở cảnh sát mà lại chạy đến báo cáo tình hình vụ án cho luật sư của bị cáo."

Nghe những lời bình luận của tướng Sterling về cảnh sát địa phương, Darrow liếc nhìn tôi, như thể muốn nói: "Nếu mình có thể tìm được những cảnh sát như thế này mang về Chicago thì tốt biết mấy!" Bởi vì Darrow là một luật sư bào chữa danh tiếng, nếu ông có được sự trợ giúp "đắc lực" như vậy từ phía cảnh sát, thì chắc chắn ông sẽ càng "bách chiến bách thắng".

"Hơn nữa, lũ cặn bã này còn thuê hai cố vấn pháp luật giỏi nhất bang: William Heen, nghị sĩ bang cũng là cựu thẩm phán lưu động; và William Pittman, em trai của Thượng nghị sĩ Mỹ Key Pittman."

Tôi hỏi: "Lũ người này làm sao đủ tiền thuê những luật sư như thế?"

Tướng Sterling thở dài giải thích: "Hai trong số những tên khốn đó là dòng máu Hawaii thuần chủng, nên thủ lĩnh chủng tộc của chúng, Công chúa Abigail Kawananakoa, đã hào phóng hỗ trợ tài chính. Dù sao thì con trai của chính công chúa cũng là một tên du côn như vậy, đang bị giam giữ trong nhà tù Oahu vì tội giết người cấp độ hai."

"Nói như vậy là chi phí bào chữa đã được quyên góp?" Darrow hỏi.

"Đúng là như vậy." Tướng Sterling gật đầu, nói thêm: "Hơn nữa, hai bị cáo người Hawaii đó đều là vận động viên chuyên nghiệp, có danh tiếng khá cao trong bang. Vì vậy ngoài công chúa ra, không ít quản lý các câu lạc bộ thể thao cũng đã quyên tiền."

"Trong đó có hai bị cáo là vận động viên giỏi, nhưng chẳng phải ông nói chúng là lũ lưu manh sao?"

"Tất nhiên chúng là lũ lưu manh." Tướng quân nghiến chặt tẩu thuốc, rít qua kẽ răng những từ này. Sau đó, ông lấy tẩu ra, nghiêm giọng nói tiếp: "Ben Ahakuelo là một vận động viên quyền anh địa phương rất được yêu thích, nhưng năm 1929 anh ta và người bạn thân Chang đã bị buộc tội vì ý đồ cưỡng hiếp... Thống đốc Judd đã bảo lãnh cho anh ta ra ngoài để anh ta có thể đại diện cho Hawaii tham gia giải vô địch quyền anh nghiệp dư toàn Mỹ. Một thằng nhóc Hawaii khác tên là Joseph Kahahawai, nó là ngôi sao bóng rổ, từng bị kết án tù 30 ngày vào năm 1930 vì tội cướp bóc."

"Vậy mấy người còn lại thì sao?" Darrow tiếp tục truy vấn.

"Hai tên đó tuy không có tiền án nhưng cũng luôn bị cảnh sát coi là phần tử xấu." Nói đến đây, tướng quân nhún vai: "Năm thằng nhóc này có thể được bảo lãnh ra tù chẳng phải đều nhờ Công chúa Abigail và quỹ bào chữa đã quyên góp sao? Sau khi được thả, Ahakuelo và Kahahawai vẫn đến sân bóng rổ mỗi chủ nhật, chuyên mục thể thao của các báo tại Honolulu vẫn đăng tên chúng ở vị trí trang nhất..." Nói đến đây, tướng Sterling dừng lại, thở dài bất lực, lắc đầu nói tiếp: "Mặc dù tôi gánh vác trọng trách quản lý kỷ luật toàn bộ căn cứ hải quân Trân Châu Cảng, nhưng cá nhân tôi vẫn mong lũ cặn bã xã hội này bị treo cổ trên cây."

"Tôi nghĩ có vài binh sĩ cũng có suy nghĩ trùng khớp với ông đấy." Darrow bình thản nói: "Trong đó có một tên từng bị vài binh sĩ hải quân bắt giữ, và còn bị nhóm binh sĩ đó đánh cho một trận..."

Tướng quân gật đầu, trên mặt ông không có lấy một biểu cảm nào, trong giọng nói toát lên vẻ lạnh lùng tàn nhẫn: "Đúng, thằng nhóc tên Horace Ida đó đã bị vài thuộc hạ của tôi bắt giữ, tuy nó tự nói là bị đánh rất đau, nhưng theo tôi thấy, nhóm binh sĩ đó vẫn rất khách sáo với nó, mục đích của họ chẳng qua chỉ là muốn lấy lời khai từ nó thôi. Sau đó, họ đã thả nó ra."

"Vậy, họ đã đạt được mục đích chưa?" Giọng Darrow có chút bất mãn.

"Rồi," tướng Sterling không hề tỏ ra vui mừng: "Theo quy định của pháp luật, lời khai thu được từ việc bức cung bất hợp pháp là vô hiệu. Sau vụ đó, tôi đã xử lý công bằng, tôi cho phép Ida đến căn cứ để nhận diện những binh sĩ hải quân đã bắt cóc nó, nhưng nó lại không thể nhận diện ra một ai cả."

Kết quả này không nằm ngoài dự đoán của tôi, phải biết rằng những người da màu đó đều cảm thấy tất cả lũ da trắng đều có vẻ ngoài giống hệt nhau.

Tướng Sterling nói thêm: "Đây không phải là lần xung đột duy nhất giữa nhân viên hải quân và lũ lưu manh đó."

Lindsay thận trọng hỏi: "Sau đó, tình hình xấu đi đến mức nào?"

Tướng Sterling nhìn chiếc tẩu trong tay, nghiêm túc trả lời: "Để bảo vệ nhân viên hải quân và gia đình họ sống ở thung lũng Manoa cùng các khu vực ngoại ô khác, tôi buộc phải tăng cường thêm binh sĩ tuần tra ban đêm tại các khu vực này, đồng thời phái các xe liên lạc hải quân đến gần khu nhà ở của nhân viên hải quân."

Tôi hơi không hiểu điều này, bèn hỏi: "Tại sao không để cảnh sát đảm nhận nhiệm vụ tuần tra?"

"Lý do tôi áp dụng những biện pháp này là vì ban đầu đã nhận được sự đồng ý của thị trưởng và cảnh sát trưởng. Sau đó, khi tình hình xấu đi, tôi lại gây thêm chút áp lực lên chính quyền thành phố, khiến sở cảnh sát phải cải tổ mạnh mẽ. Trên thực tế, bất kể là tân cảnh sát trưởng hay mỗi một cảnh sát bình thường đều phải trải qua thời gian quan sát một năm."

Tôi kinh ngạc hỏi: "Thưa tướng Sterling, rốt cuộc ông làm thế nào để đạt được điều đó?"

Tướng Sterling cười, trong nụ cười ấy ẩn chứa sự đắc ý không thể giấu nổi, ông thản nhiên nói: "Điều này tất nhiên phải dựa vào đặc quyền của hải quân rồi."

Darrow tò mò hỏi: "Đặc quyền kiểu gì mà có uy lực lớn đến thế?"

Ánh mắt Sterling có chút chớp động, ông điềm tĩnh trả lời: "Sau khi vụ việc đáng tiếc này xảy ra, chúng tôi thỉnh thoảng hủy bỏ vài lần cấp phép cập cảng cho tàu du lịch. Các quý ông, tôi nghĩ khi các anh vừa đặt chân lên bờ chắc hẳn đã chú ý, mỗi khi có tàu du lịch cập cảng, công việc kinh doanh của Honolulu đều trở nên hưng thịnh. Nếu không có... các anh chắc cũng đoán được hậu quả rồi đó."

Darrow lơ đãng tiếp lời: "Nói như vậy, ngay từ đầu ông đã gây ảnh hưởng trực tiếp đến vụ án này rồi." Giọng ông nghe tự nhiên đến mức ngay cả tôi cũng khó mà nhận ra sự mỉa mai trong lời nói đó.

Đôi mắt đầy nếp nhăn của tướng Sterling bỗng căng lại, giọng ông kiên quyết không thể lay chuyển. Ông nói: "Nếu Thống đốc Judd và luật sư của các bị cáo nghe theo lời khuyên của tôi, thì con súc vật chết tiệt đó hôm nay rất có thể vẫn còn sống trên thế giới này."

Darrow không hiểu ý tướng Sterling. Ông suy nghĩ một lát rồi hỏi tướng quân: "Ông từng đưa ra lời khuyên gì trước tòa?"

Tướng Sterling hắng giọng rồi nói: "Khi bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết 'tạm hoãn tuyên án', tôi từng khuyên họ hãy tống lũ đó vào tù cho đến khi mở lại phiên tòa. Thế nhưng họ lại nói rằng sau khi bị cáo đã đóng tiền bảo lãnh theo số tiền quy định, làm như vậy là trái pháp luật. Các anh biết rất rõ, chỉ vì những con súc vật này sinh ra trên lãnh thổ Mỹ, chúng mặc nhiên trở thành công dân Mỹ." Nói đến đây, tướng Sterling dừng lại, dường như ông chợt nhớ ra mục đích chuyến đi của chúng tôi. "Ồ, tôi nghĩ chắc các anh đang nóng lòng muốn gặp thân chủ của mình rồi."

"Việc này vẫn cần sự giúp đỡ lớn từ ông." Darrow vừa nói vừa đứng dậy. "Tiện thể hỏi ông, ông đã làm thế nào để vài thân chủ của tôi có thể nằm dưới sự bảo vệ thiện chí của hải quân?"

Tướng Sterling coi câu hỏi của Darrow là lời khen ngợi dành cho mình, nên trên gương mặt u ám đó lại lộ ra nụ cười đắc ý. Ông dừng lại một chút mới cất lời: "Các anh muốn hỏi tại sao họ không bị giam trong nhà tù âm u đáng sợ phải không. Do sự quấy rối liên tục của chủ nghĩa khủng bố và những kẻ côn đồ phi pháp, Thẩm phán Christie không thể đảm bảo an toàn cá nhân cho những bị cáo này. Trong tình cảnh đó, tôi đại diện cho quân đội đóng tại Hawaii đệ trình một bản kiến nghị lên chính quyền địa phương. Trong kiến nghị, tôi đề nghị để một sĩ quan của tôi dưới sự ràng buộc của thẩm phán trở thành trợ lý đặc biệt cho tòa án địa phương Hawaii, và người đó chịu trách nhiệm trông coi các bị cáo trên tàu 'Alton'. Đồng thời, tôi cũng cam kết với tòa án địa phương rằng các bị cáo sẽ có mặt khi được triệu tập."

Darrow gật đầu nhẹ, nói: "Thưa tướng quân, ông suy nghĩ quả thực rất chu đáo."

Lúc này, tướng quân đứng dậy khỏi ghế xoay, nhưng vẫn đứng sau chiếc bàn làm việc rộng lớn của mình. Ông nghiêm túc nói với Darrow: "Ông Darrow, khi phán quyết những tên cưỡng hiếp đê tiện đó, bồi thẩm đoàn đã thảo luận thận trọng tổng cộng chín mươi bảy tiếng... Kết quả là bảy bồi thẩm viên tuyên bố chúng vô tội, năm bồi thẩm viên còn lại xác định chúng có tội. Bảy với năm, con số này chính xác là tỷ lệ người da màu so với người da trắng trong bồi thẩm đoàn. Trong phiên tòa lần này, không nghi ngờ gì nữa, các anh cũng phải đối mặt với các thành viên bồi thẩm đoàn bao gồm nhiều chủng tộc..."

Darrow ngắt lời tướng quân: "Vụ án này tuyệt đối sẽ không xuất hiện tình trạng hoãn tuyên án."

Tướng Sterling một lần nữa nhắc nhở Darrow. Ông nói: "Đối thủ của ông là John C. Carey, ông ta là một 'tay súng hỏa công' nổi tiếng trong giới luật sư địa phương, tại tòa, ông ta sẽ đặt những câu hỏi hung hãn như pháo liên thanh đấy."

Darrow hài hước trả lời: "Tôi sẽ vung cành ô liu để đáp lại." Nói đến đây, biểu cảm của Darrow trở nên nghiêm túc: "Lý do tôi đến hòn đảo vườn này, mục đích chính của tôi là hàn gắn những rạn nứt giữa các chủng tộc trên hòn đảo xinh đẹp này, chứ tuyệt đối không phải là khoét sâu thêm vết thương giữa họ."

Chúng tôi rời khỏi văn phòng tướng Sterling như thế, để mặc vị tướng quân ở lại một mình nghiền ngẫm lời nói của Darrow.