Ngô Ưu từng đích thân hứa sẽ giúp tôi một tay, quả thực ông ta cùng các cảnh sát địa phương khác cũng đã giúp tôi vài việc nhỏ. Thế nhưng, khi tôi đề nghị ông ta đi cùng mình đến những nơi mà du khách, đặc biệt là du khách da trắng ít khi lui tới, ông ta lại tỏ ra vô cùng miễn cưỡng. Dù vậy, tôi vẫn kiên quyết yêu cầu: "Chuyện này liên quan đến lời đồn về nhóm người thứ hai, chắc chắn phải có người biết tên tuổi của họ. Tôi không thể nào tìm ra câu trả lời ngay trên bãi biển trước khách sạn Royal Hawaiian được."

"Được thôi, nhưng chỉ được đi vào ban ngày." Ông ta cảnh báo, "Ngô Ưu không còn trẻ nữa, hơn nữa, màn đêm ở vùng ven biển này không phải lúc nào cũng thân thiện với những gã da trắng đâu."

"Được, dẫn đường đi."

Trên phố River, dọc theo bờ sông Nuuanu, những cửa tiệm cũ kỹ chen chúc dày đặc — tiệm cầm đồ, quán cà phê đơn sơ. Nổi bật nhất trong số đó là những căn chòi lá nhỏ, trên kệ hàng bày la liệt lọ thủy tinh và giỏ mây, chứa đựng đủ loại hàng hóa kỳ lạ như rong biển khô, vây cá mập, gừng và xương hải cẩu.

Ngô Ưu liên tục dùng tiếng Quảng Đông trò chuyện với chủ tiệm, nên tôi chẳng hiểu gì cả. Tuy nhiên, tôi có thể nhận ra ở nơi hỗn loạn nhất thành phố này, gương mặt đầy sẹo cùng vóc dáng gầy gò của Ngô Ưu dường như khiến họ vô cùng kính sợ.

"Người vừa nãy khỏe gấp ba ông, mà tuổi đời chưa bằng một phần ba ông nữa." Tôi vừa nói vừa dùng ngón cái chỉ về phía cửa tiệm ẩm mốc mà chúng tôi vừa bước ra.

"Nếu sức mạnh là tất cả, thì hổ đâu cần phải sợ bọ cạp."

"Cái ngòi chích trên đuôi ông là gì thế?"

Ông ta bước đi rất nhanh, chân tôi dài hơn nhiều nhưng cũng phải dốc hết sức mới miễn cưỡng theo kịp.

"Họ biết Ngô Ưu từ nhiều năm trước, thời điểm tôi nổi danh vì càn quét các sòng bạc và tiệm thuốc phiện. Đã lâu rồi tôi không xuất hiện ở đây, giờ tôi vừa lộ diện, họ thừa biết cảnh sát muốn truy tìm kẻ đứng sau vụ án Massie."

"Họ không muốn trở thành mục tiêu trong các chiến dịch thanh lọc xã hội của cảnh sát, đúng chứ?"

"Đúng vậy, nên tôi nghĩ họ sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ Ngô Ưu."

"Vậy chúng ta có manh mối gì không?"

Ông ta vừa đi vừa nhún vai: "Chẳng có gì cả. Ai cũng nghe nói có một nhóm người khác, nhưng không một ai biết tên tuổi của họ."

Trong phần lớn thời gian hai ngày tiếp theo, chúng tôi liên tục luồn lách qua những con hẻm tối tăm. Ở đó, những con đường uốn lượn và ngõ nhỏ hẹp tạo thành một mê cung chằng chịt. Đi trong những con hẻm chưa được trải nhựa, tôi chỉ cần dang tay là chạm được vào tường hai bên. Tôi mãi vẫn không thích nghi được với mùi ngọt lợ buồn nôn tỏa ra từ nhà máy đóng hộp dứa gần đó, nó hòa quyện với mùi hôi thối của đầm lầy tạo thành một thứ mùi rất quái dị. Những ban công nghiêng ngả và cầu thang kêu cọt kẹt khiến tôi nhớ đến khu ổ chuột Do Thái Maxwell nơi tôi sống thời thơ ấu, so với nơi này, ngôi nhà lúc nhỏ của tôi trông chẳng khác nào Hyde Park.

Ngô Ưu hỏi không ít gái điếm, ma cô và đủ loại lưu manh đường phố, lúc thì ông dùng tiếng Hawaii, lúc thì tiếng Quảng Đông, thỉnh thoảng lại nói vài câu tiếng Nhật. Tên các con phố quanh đây đều có vẻ gì đó kỳ quái và sống động: Blood Town, Tin Can Alley, Hell Street. Tại công viên Aala, Ngô Ưu thẩm vấn không ít kẻ say rượu và dân buôn rượu lậu, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Thế nhưng, tại khu chung cư Mosquito, lời nói của một cô gái điếm trẻ đẹp mặc áo lụa đỏ xẻ tà khiến mắt Ngô Ưu sáng rực lên.

Ngô Ưu nắm chặt lấy cánh tay cô gái, gầm lên một tràng tiếng Quảng Đông. Cô ta hoảng sợ, hét lên rồi đáp trả bằng một tràng tiếng Quảng Đông khác — nhưng có vẻ cô ta chỉ đang lớn tiếng lặp lại những gì mình vừa nói.

Tuy nhiên, tôi dường như lờ mờ nghe được hai từ tiếng Anh: "LicMan!"

Ngô Ưu rảo bước nhanh hơn, dường như có chuyện gì đó khiến ông cảm thấy bất an.

"Cô ta nói gì vậy? Sao thế, Ngô Ưu?"

"Không có gì, chỉ là lời nói điên rồ thôi."

"Rốt cuộc cô ta nói gì? Cô ta gọi ông là gì?"

"Dead end (Ngõ cụt)."

"Cái gì? Ngô Ưu, tôi nghe cô ta gọi ông là 'Licman', có phải ý nói ông là kẻ lừa đảo không?"

Nhưng Ngô Ưu không chịu nói thêm nửa lời. Mặt trời đã bắt đầu lặn, đã đến lúc những gã "Gweilo" (quỷ Tây) từ Manoa quay về vùng an toàn. Chúng tôi đi về phía chiếc xe đỗ trên phố Beretania, ngay lúc đó, Ngô Ưu đột ngột dừng lại trước xe mình.

"Rất tiếc vì tôi đã không giúp được gì nhiều." Ngô Ưu nói.

"Ngày mai chúng ta lại tiếp tục tìm kiếm từ đây chứ?" Tôi hỏi.

Ngô Ưu từ chối đề nghị của tôi: "Không. Chúng ta sẽ không hỏi thêm nữa."

Tôi khó hiểu nói: "Này, nhưng chúng ta còn chưa đi thăm khu dân cư gần đây mà?"

Trong số những căn nhà chật chội như tổ thỏ gần đó chính là nhà của nạn nhân Kahahawai.

"Thành thật xin lỗi," Ngô Ưu lắc đầu, "Tôi không thể tiếp tục giúp đỡ nữa."

Sau đó, ông lão nhỏ thó chui tọt vào xe. Rất nhanh, chiếc xe của ông "ầm ầm" rời đi.

"Chết tiệt thật." Tôi lầm bầm vào không trung.

Vừa lái xe vào con phố gần công viên giải trí Waikiki, tôi liền tìm một bốt điện thoại công cộng để liên lạc với Lindsay ở khách sạn Young.

"Có tin tức gì không?" Tôi hỏi.

"Thật tốt khi cậu gọi đến," ông ta nói, "Chúng tôi sắp đến tòa án rồi, phán quyết đã có."

"Chúa ơi! Họ mất bao lâu để đưa ra phán quyết vậy?"

"Trọn vẹn năm mươi tiếng." Giọng Lindsay vẫn vô cùng bình tĩnh, "Hai tiếng trước, thẩm phán hỏi bồi thẩm đoàn liệu họ có thể đưa ra phán quyết không. Lúc đó, chúng tôi đều tưởng rằng sẽ lại hoãn xét xử như vụ Ala Moana... nhưng họ nói có thể. Thế là họ đưa ra phán quyết. Gặp ở tòa nhé?"

"Gặp ở tòa."

Darrow đã đúng: Tội ngộ sát được thành lập.

Khi trợ lý pháp lý đọc bản phán quyết, Thalia cũng đứng dậy theo, cô ta đứng tựa sát vào chồng mình, như thể cô ta cũng là một bị cáo đang chờ tuyên án. Tất cả bốn bị cáo đều bị tuyên có tội, nhưng bồi thẩm đoàn đã đề nghị thẩm phán "khoan hồng" cho họ.

Các bị cáo bình tĩnh đón nhận phán quyết, khóe miệng bà Fortescue nở một nụ cười, Tommy vẫn đứng thẳng tắp.

Lord cũng đứng thẳng như vậy, Jones đang lo lắng cắn đầu ngón tay. Còn Thalia, cô ta hoàn toàn mất kiểm soát, gào khóc thảm thiết.

Trong tiếng khóc của Thalia, thẩm phán tuyên bố một tuần sau sẽ đưa ra phán quyết cuối cùng, luật sư bên nguyên là Caryl cũng đồng ý trước thời điểm đó, các bị cáo sẽ bị giam giữ trên tàu "Alton", do Hải quân chịu trách nhiệm trông coi.

Sau đó, thẩm phán cảm ơn và giải tán bồi thẩm đoàn.

Lúc này, Thalia vẫn tiếp tục khóc lóc, nhưng Tommy vô cùng thô lỗ bảo cô ta: "Kiềm chế lại!" Lúc này cô ta mới bình tĩnh hơn.

Khán giả nối đuôi nhau ra ngoài, nhưng các phóng viên vẫn ùa vào tòa án như thủy triều. Có lẽ biết mình đang nằm trong tầm mắt của giới truyền thông, Darrow bước về phía Caryl, chủ động bắt tay luật sư bên nguyên: "Chúc mừng anh." Ngô Ưu như một người khiêng quan tài kiên nhẫn, đứng một bên chờ hộ tống các bị cáo, ông ta cần bàn giao họ cho lực lượng tuần duyên.

Sau Darrow, Lord và Jones cũng lần lượt bắt tay Caryl, tuyên bố giữa họ không hề có hiềm khích gì.

Tommy chìa tay về phía Caryl: "Nếu tôi từng có lúc..."

Caryl nắm lấy tay Tommy, ngắt lời: "Cá nhân tôi chưa bao giờ nhắm thẳng vào ông hay vợ ông."

Thalia đứng cạnh Tommy chen ngang: "Ồ, thật sao? Anh nên tra từ điển xem sự khác biệt giữa 'bức hại' (persecution) và 'bên nguyên' (prosecution) là gì."

Các phóng viên vừa cười vừa nhanh chóng ghi lại câu nói đầy ẩn ý này. Tommy lại cố gắng làm Thalia yên lặng, thì thầm với cô ta điều gì đó. Thalia ôm chặt cánh tay, bĩu môi nhìn chỗ khác.

"Bà Fortescue," một phóng viên hét lên, "Bà có cảm nghĩ gì về phán quyết này?"

Bà ta vẫn như mọi khi, ngẩng cao đầu. Trong giọng nói có chút run rẩy, phá vỡ vẻ dửng dưng thường ngày: "Tôi đã dự đoán trước rồi. Phụ nữ Mỹ ở Honolulu chẳng đáng một xu. Ngay cả với người da trắng cũng vậy."

Một phóng viên khác cũng đặt câu hỏi tương tự cho Massie.

"Tôi chẳng lo lắng gì về việc bị trừng phạt cả," anh ta vừa nói vừa ôm lấy Thalia đang giận dữ, "Hải quân là chỗ dựa vững chắc của chúng tôi."

"Hải quân vạn tuế!" Jones hào hứng nói. Lord gật đầu, cũng nói câu tương tự. Anh ta còn vung nắm đấm lên không trung. Cậu biết không? Tôi nghĩ, nếu là tôi, tôi thà chọn chỗ dựa từ đám đông trong buổi cầu nguyện tối thứ Tư còn hơn.

Một phóng viên khác hét lên: "Còn ông thì sao, ông Darrow? Cảm nghĩ của ông là gì?"

"À," Darrow vừa vội vã thu dọn đồ đạc vừa nói, "Tôi không phải là thành viên Hải quân, nhưng điều này khiến người ta nhớ đến một câu: 'Chúng ta còn chưa chính thức khai chiến đâu'."

"Ông đã bác bỏ được tội mưu sát cấp độ ba rồi đấy." Một phóng viên tốt bụng nhắc nhở.

"Trong mắt tôi, phán quyết của bồi thẩm đoàn là sự chà đạp lên công lý và nhân tính." Anh ta nói, cố gắng tỏ ra tức giận, "Tôi vô cùng bàng hoàng và phẫn nộ. Bây giờ, nếu các vị có thể lượng thứ cho tôi..."

Ngay lúc Ngô Ưu bàn giao nhóm bị cáo cho lực lượng tuần duyên, vị luật sư hình sự này quay lại nháy mắt tinh quái với tôi trước khi chậm chạp bước ra ngoài. Sau đó, ông ta lại thao thao bất tuyệt với các phóng viên về việc mình cảm thấy bàng hoàng và thất vọng ra sao trước phiên tòa bất công này. Sau khi ra khỏi tòa, tôi tìm thấy Ngô Ưu trước sân tòa án. Khi các bị cáo bước vào hai chiếc xe của Hải quân, đèn đường đã bật sáng. Thalia được phép đi cùng xe với Tommy trở về Trân Châu Cảng.

"Ngô Ưu!"

Người cảnh sát nhỏ thó đội mũ Panama quay người lại, nhìn về phía tôi với vẻ mặt vô cảm.

"Chuyện chiều nay là sao vậy?" Tôi hỏi ông ta.

"Tôi nên xin lỗi cậu, Nate."

Tôi phản bác: "Không, ông nên giải thích cho tôi." Trước tòa án, vẫn còn không ít người lảng vảng không chịu rời đi. Caryl và Darrow bị các phóng viên bám riết không rời. Tôi và Ngô Ưu đang đứng giữa đám đông đang xì xào bàn tán, đa số là những gã Gweilo đang giận dữ.

"Đây không phải là nơi nói chuyện." Ngô Ưu nói, "Lát nữa rồi nói."

Sau đó, ông ta bước nhanh qua đám đông, leo lên một chiếc xe tuần tra đỗ bên đường. Chiếc xe lập tức rời đi, để lại tôi cô độc một mình, giống hệt một gã Gweilo khó chịu khác trong đám đông.

Tối hôm đó, tôi có một cuộc hẹn tại một nhà hàng Trung Hoa tên "Yi Qin" nằm trên đại lộ Keeaumoku và Kalakaua. Đó là một tòa nhà hình tháp cao thấp khác biệt, sạch sẽ không tì vết, khiến bất kỳ nhà hàng Trung Hoa nào khác ở Manoa đều trở nên lu mờ.

Tôi vừa đến gần cửa, người chủ tiệm mặc bộ đồ lụa đen đã tươi cười đón tiếp, ân cần hỏi tôi có đặt bàn trước chưa. Tôi nói đã hẹn người, sắc mặt ông ta lập tức trở nên nghiêm nghị, rồi dẫn tôi đến gặp một cô gái Nhật xinh đẹp.

Cô gái này rất xinh, nhưng trên gương mặt trái xoan xinh xắn kia lại không có chút biểu cảm nào, giống hệt những người phụ nữ mặt trắng trên các bức tranh thêu Trung Quốc treo trên tường, mặc dù cô ta vẫn luôn mong tôi đến.

Cô ta chính là chị gái của Horace Ida.

"Em trai tôi vô tội." Cô ta vừa nói vừa dẫn tôi vào một phòng ăn rộng rãi. Căn phòng này dường như là nơi không dành cho người ngoài, em trai cô ta đang đợi tôi ở trong đó.

Sau đó, cô gái Nhật đi ra, khi đi, cô ta tiện tay đóng cửa lại.

"Bữa tiệc chiến thắng, Shah." Tôi vừa nói vừa ngồi đối diện anh ta. Ở chiếc bàn có thể chứa tám người, chỉ có hai chúng tôi ngồi đối diện nhau.

"Hôm nay chúng ta chẳng thắng gì cả," Ida không vui nói, "Caryl sắp tới sẽ kiện chúng tôi."

Tôi cảnh giác hỏi: "Nơi này đủ an toàn không? Có vẻ hơi ồn ào."

Tôi nhìn bàn ăn, một đĩa thịt anh đào bốc khói nghi ngút đã bày trên mặt bàn vải lanh trắng, bên cạnh là một bát cơm và một ấm trà.

Lúc tôi vào, Ida đang ăn rất ngon lành. Trước mặt tôi bày một bộ đồ ăn bằng bạc, thay vì đôi đũa tre mà Ida đang dùng.

"Các phóng viên không đời nào theo tôi đến đây được," anh ta nhún vai không chút bận tâm, "Họ biết chị tôi làm việc ở 'Yi Qin'. Tôi thường xuyên ăn ở đây."

"Chị anh ngủ với ông chủ à?" Tôi đùa.

Ida trừng mắt nhìn tôi, dùng một chiếc đũa chỉ vào mặt tôi: "Chị ấy không phải loại phụ nữ đó, tôi cũng ghét kiểu nói chuyện này. Ông chủ của chị ấy tin tưởng chúng tôi."

"Chúng tôi?"

"Những chàng trai Ala Moana. Nhiều thương nhân Trung Quốc và Hawaii đã quyên góp phí biện hộ cho chúng tôi, cái này cậu biết mà."

"Tôi có nghe lời đồn như vậy. Tất nhiên, hòn đảo này đầy rẫy những lời đồn." Cuộc gặp này là yêu cầu của tôi, nhưng tôi để anh ta chọn địa điểm, miễn không phải là cái nơi Pali chết tiệt kia là được. Tôi hy vọng tìm được một nơi vừa công khai vừa kín đáo, cả hai chúng tôi đều không muốn bị người khác, đặc biệt là các phóng viên nhìn thấy. Bề ngoài, chúng tôi vẫn là hai phe đối địch.

"Đảo này đồn rằng các anh là kẻ thế mạng cho nhóm người khác," tôi nói, "Nhưng không ai biết nhóm người tàng hình đó là ai."

Ida đang nhai ngấu nghiến thịt anh đào, nghe tôi nói xong, anh ta khẽ cười: "Nếu tôi biết là ai làm, cậu nghĩ tôi lại không nói sao?"

"Có lẽ vậy. Nhưng ở nơi tôi đến, làm kẻ chỉ điểm không phải là chuyện vẻ vang gì."

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm nhìn tôi: "Nếu tôi biết... nếu tôi nghe được gì, tôi sẽ nói."

"Tôi tin anh. Tất nhiên, có lẽ chẳng có nhóm người nào cả, đây chỉ là tin đồn."

"Có kẻ đã tấn công người phụ nữ da trắng đó, nhưng không phải chúng tôi."

Tôi nghiêng người về phía trước: "Vậy, Shah — anh và bạn bè, các anh phải giúp tôi điều tra. Tôi là người ngoài, chỉ làm được đến thế thôi."

Anh ta cau mày: "Tại sao cậu cần giúp đỡ? Sao cậu không về nhà đi? Cậu và Clarence Darrow là nhân vật lớn, sao lại dây dưa với chúng tôi."

Thịt anh đào ngon tuyệt, đây gần như là món ngon nhất tôi từng ăn. "Tôi làm việc cho Darrow. Tôi tin nếu ông ấy có thể chứng minh các anh vô tội, ông ấy chắc chắn sẽ giúp các anh."

"Giúp thế nào?"

"Tôi không rõ lắm. Nhưng tôi biết ông ấy đang liên hệ với Thị trưởng vì thân chủ của mình. Tôi nghĩ ông ấy cũng sẽ giúp các anh như vậy."

Anh ta bĩu môi, hỏi ngược lại: "Tại sao?"

"Có lẽ ông ấy nghĩ lần này mình đứng sai phe, nên ông ấy thực ra có cùng quan điểm với các anh."

Ida suy nghĩ một chút: "Tôi làm được gì? Chúng tôi có thể làm gì đây?"

"Tôi biết hòn đảo này đầy rẫy lời đồn, nhưng tôi cần manh mối, tôi nhất định phải tìm ra bằng chứng xác thực."

"Luôn có một lời đồn, tôi đã nghe chuyện này không dưới một lần." Ida trầm ngâm nói.

"Là gì?" Tôi nóng lòng hỏi.

"Thalia có một người tình bản địa."

"Là một Beach boy (chàng trai bãi biển) à?"

Anh ta nhún vai, lại xúc một miếng cơm, thản nhiên nói: "Có lẽ vậy."

"Tôi đoán anh ta cũng không có tên tuổi gì."

"Đúng. Có lúc tôi nghe nói đó là một Beach boy. Nhưng thường thì, tôi nghe nói anh ta là một nhạc công."

Người giữ cửa quán bar Alamai từng nói với tôi, trước khi Thalia rời quán, cô ta từng nói chuyện với một nhạc công.

Và người nhạc công đó có một cái tên — Sammy.

"Cảm ơn vì bữa tối, Shah." Tôi vội vàng đứng dậy, dùng khăn ăn lau miệng.

"Cậu chỉ ăn có thế thôi sao?" Ida khó hiểu hỏi.

"Tôi nghĩ đủ rồi." Tôi nói.

Người giữ cửa đen đúa thấp đậm của quán bar Alamai vẫn mặc chiếc áo sơ mi hoa màu cam đó, ban đầu anh ta không nhận ra tôi, có lẽ vì tôi không mặc chiếc áo sơ mi vẹt đỏ lòe loẹt kia, mà mặc chiếc áo sơ mi xanh hoa vàng mua ở cửa hàng quà tặng Royal Hawaiian, thắt một chiếc cà vạt xanh.

Tôi đưa ra một tờ tiền năm đô la, thế là anh ta lập tức nhớ ra tôi.

"Chúng ta từng nói về Thalia Massie," tôi nhắc nhở, cố gắng để giọng mình át đi tiếng rung và tiếng guitar đinh tai của nhóm George Ku, "Nếu nhạc công tên Sammy đó xuất hiện, đây là phần thưởng cho anh..."

"Nhưng anh ta không đến, thưa sếp."

Tôi đút tờ năm đô la vào túi, rồi lấy ra một tờ mười đô la, giơ lên trước mặt anh ta: "Mười đô la thì sao?"

Khuôn mặt béo mập của anh ta lộ ra nụ cười tiếc nuối, rồi anh ta lắc đầu nói: "Dù cho tôi hai mươi đô la, anh ta cũng chưa từng đến đây."

"Vậy thì, Joe... nếu anh thấy anh ta thì gọi cho tôi, hai mươi đô la đó là của anh. Anh chắc vẫn nhớ tên và số điện thoại của tôi chứ?"

Anh ta gật đầu với tôi, vỗ vỗ túi áo: "Ở đây rồi, sếp. Tôi nhớ cậu ở khách sạn Royal Hawaiian, đúng không?"

"Không tệ." Tôi hài lòng gật đầu.

"Anh ta có thể xuất hiện bất cứ lúc nào." Joe nói nhỏ với tôi.

Tôi cau mày: "Tại sao?"

"Tôi thấy một thằng nhóc khác của ban nhạc Crawford, điều đó có nghĩa là họ chắc chắn đã kết thúc buổi 'gig' ở Maui rồi."

Anh ta dùng từ "gig", tôi cũng từng nghe các nhạc công jazz ở Chicago dùng nó để chỉ các buổi diễn, điều này khiến tôi nghĩ thế giới thật sự đang nhỏ lại.

"Có người của ban nhạc Crawford ở đây sao?"

Anh ta lắc đầu: "Nhưng một sĩ quan chỉ huy mà cậu từng gặp lần trước đang ở đây."

"Sĩ quan chỉ huy?"

Anh ta cười: "Tôi gọi tất cả bọn họ là 'sĩ quan chỉ huy', họ khá thích danh xưng này, chính là mấy gã sĩ quan Hải quân đó."

"Vậy, vị sĩ quan chỉ huy nào đang ở đây?"

"Để tôi xem," anh ta kiểm tra cuốn sổ treo trên lưới gỗ tếch, "Ồ, Blavford, Đại úy Jimmy Blavford."

Tôi suy nghĩ một chút: "Joe, phòng riêng trên lầu có ai không?"

"Không. Lúc nãy có người, giờ trống rồi." Joe khẳng định chắc nịch.

"'Sĩ quan chỉ huy' Blavford ngồi ở đâu?" Tôi cũng dùng cách gọi giống Joe. Joe chỉ vào bên trong phòng riêng. Theo hướng anh ta chỉ, tôi đi xuyên qua hàng ghế ngồi kiểu Trung Hoa đầy khói thuốc, đẩy những cặp tình nhân đang chen chúc trên sàn nhảy — phần lớn là người bản địa — mới tìm thấy Blavford. Anh ta mặc áo sơ mi lanh trắng, không thắt cà vạt, ngồi ở ghế bên kia sàn nhảy. Người phụ nữ ngồi cùng anh ta, mặc dù tôi đã quên tên nhưng lần trước đến quán bar Alamai tôi từng thấy cô ta. Tôi nhớ rõ cô ta là vợ của một sĩ quan Hải quân khác, một người đàn bà đẫy đà tóc đen.

"Chào buổi tối, Đại úy." Tôi chủ động chào Đại úy Blavford.

Blavford, một tay cầm ly rượu, tay kia cầm điếu thuốc, ngẩng đầu nhìn tôi. Biểu cảm của anh ta thay đổi rõ rệt, từ vô cảm sang hơi khó chịu rồi đến nụ cười giả tạo đầy mặt. Anh ta giới thiệu với người phụ nữ bên cạnh: "Chào, ồ, Judy, đây là Nate Heller, từng là điều tra viên của Clarence Darrow."

Judy, say khướt như một con mèo, khẽ gật đầu với tôi.

"Thực ra," tôi nói, "Tôi vẫn là."

"Cậu vẫn là gì?" Blavford khó hiểu hỏi.

"Tôi hiện vẫn là điều tra viên của Darrow, phán quyết cuối cùng phải một tuần sau mới có. Chúng tôi đang nỗ lực tìm kiếm sự khoan hồng của Thị trưởng, nhưng trước đó, tôi vẫn phải điền vào vài lỗ hổng nhỏ trước đây."

Blavford gật đầu, dường như anh ta hiểu rất rõ lời tôi: "Vậy... vào đi."

Tôi vẫn đứng yên tại chỗ: "Thực ra, tôi muốn nói chuyện riêng với anh."

"Được thôi." Anh ta nhún vai, cười bất đắc dĩ, rồi quay đầu nhìn những cặp tình nhân đang ôm ấp nhảy múa theo bản nhạc mê hoặc của nhóm George Ku, hỏi: "Nhưng chúng ta có thể nói chuyện ở đâu cơ chứ?"

"Tôi muốn đến phòng riêng trên lầu nơi Stockdale và Thalia xảy ra tranh chấp xem thử, có lẽ anh có thể dẫn đường, chúng ta có thể thoải mái trò chuyện ở đó."

Bradford nhún vai vẻ chẳng hề bận tâm, đáp: "Được thôi, nếu anh cho rằng điều này có ích gì cho vụ kiện."

"Tôi nghĩ là có." Tôi không chút nhượng bộ.

Hắn cúi người, nắm lấy tay người phụ nữ tóc đen bên cạnh – lúc này đang siết chặt ly rượu – và hỏi bằng giọng thân mật: "Em ở lại đây một mình nhé, cưng?" Cô ta vừa cười vừa lầm bầm vài câu không rõ nghĩa, có vẻ như đã đồng ý. Sau đó, Bradford và tôi chen chúc qua đám đông trên sàn nhảy. Hắn giơ ly rượu lên, ra hiệu cho tôi đi lên cầu thang phía bên phải.

"Đừng hiểu lầm Judy nhé," Bradford quay đầu lại, nở một nụ cười khiến tôi buồn nôn, "Chồng cô ấy, Bob, đang đi trực ban, cô ấy thấy cô đơn nên cần người bầu bạn thôi."

"Tôi không nghĩ vậy đâu," tôi bình thản đáp.

Hắn cau mày bối rối: "Không nghĩ cái gì?"

"Không nghĩ lệch lạc như anh," tôi mỉa mai.

Trên lầu có vài phòng nhỏ dành cho khách, các cặp đôi đang ôm ấp, hôn hít, cười đùa hoặc uống rượu pha coca bên trong. Chúng tôi đi ngang qua vài căn phòng riêng, chúng trông cũng giống hệt cái phòng mà tôi và Ida vừa gặp mặt, chỉ là bừa bộn hơn mà thôi.

"Căn nào là nơi Stockdale và đám người đó từng ở?" Tôi quay sang hỏi Bradford.

Bradford gật đầu về phía căn phòng ở giữa. Tôi làm một động tác mời khách đầy vẻ lịch thiệp. Hắn bước vào trước, tôi theo sau rồi tiện tay đóng cửa phòng lại.

Tường phòng sơn màu hồng, chỉ treo một vật trang trí hình rồng vàng trên nền đen ở bức tường bên trái. Qua khung cửa sổ đối diện với cửa ra vào, có thể nhìn thấy bãi đỗ xe phía đối diện. Phía trên chiếc bàn ăn ở giữa treo một chiếc đèn chùm rẻ tiền hình nhánh cây.

Tôi lên tiếng: "Khi anh tìm thấy Terra, cô ấy ở trong căn phòng này sao?"

"Tôi không có tìm cô ta," hắn nhún vai, rồi nhấp một ngụm rượu, "Tôi chỉ đi xã giao, chào hỏi mọi người thôi. Khi tôi ló đầu vào đây thì đã thấy cô ta ở trong này rồi."

"Tôi nghĩ chắc anh cũng nhận ra lúc đó tâm trạng cô ấy không tốt, lại còn say xỉn nữa."

"Tôi không hiểu ý anh là gì," Bradford làm bộ làm tịch.

"Anh rất quan tâm đến hành động của cô ấy. Anh biết rõ, sau khi anh không còn qua lại với cô ấy – chứ không phải cô ấy không qua lại với anh, dù đây chỉ là giả thuyết – cô ấy lại cặp kè với gã đàn ông khác." Tôi chỉ còn cách nói thẳng quan điểm của mình.

Hắn tiến lại gần tôi một bước, nói đầy ác ý: "Đáng lẽ anh nên giúp Tommy Massey mới phải."

"Đáng lẽ anh nên là bạn của cậu ta mới phải, nên nhớ rằng, tôi chưa từng lên giường với Terra," tôi cũng không vừa, phản pháo lại.

Hắn lao bổ vào tôi – công bằng mà nói, tôi nên nhắc lại là hắn đã say mèm – nên tôi nhẹ nhàng né người sang một bên rồi đấm một cú vào bụng hắn. Hắn lảo đảo, ly rượu trong tay văng lên bức tường bên trái, vỡ tan tành ngay trên tai con rồng trang trí. Sau đó, hắn ngã gục xuống sàn như một con chó ghẻ, nôn mửa không ngừng. Thứ hắn nôn ra chủ yếu là bia vừa uống, tất nhiên cũng có cả bữa tối, khiến căn phòng lập tức tràn ngập một mùi vị buồn nôn.

Tôi đi tới mở cửa sổ, một cơn gió nhẹ mang theo chút không khí trong lành vào phòng. Tôi nói với hắn: "Sao nào, Jimmy? Anh muốn Terra đá gã bạn trai nhạc công địa phương của cô ấy để quay lại với anh? Hay anh muốn khuyên cô ấy sau này phải cẩn thận hơn?"

Hắn vẫn nằm xoài ra đó, thều thào: "Đồ khốn, tao sẽ giết mày, đồ..."

Tôi sải bước tới gần hắn, lạnh lùng nói: "Anh phải hiểu rằng, Jimmy, tôi chẳng hề hứng thú với lịch sử tình trường hay lòng tự trọng hải quân của anh. Vì vậy, anh làm cách nào để có được Terra, tôi chẳng quan tâm, nhưng mà..."

Hắn vừa trừng mắt nhìn tôi, vừa ôm bụng, thở hổn hển: "Mày, mày đúng là..."

Tôi đá hắn một cái, hắn rú lên như heo bị chọc tiết. Nhưng chẳng ai nghe thấy cả, nơi này quá nhiều rượu, nhạc quá to, tiếng cười quá lớn...

"Anh đã luôn bám theo Terra, Jimmy. Đến lúc anh phải nói thật rồi, nói cho tôi biết, rốt cuộc anh đã thấy những gì."

Hắn đột ngột bật dậy từ dưới sàn, lao vào tôi, húc mạnh khiến tôi đổ nhào lên chiếc bàn gỗ cứng. Những chiếc ghế xung quanh cũng bị xô ngã lộn xộn. Tôi như một món ăn được bày lên bàn, lưng tựa chặt vào mặt gỗ. Bradford đè lên người tôi, hai tay bóp chặt cổ tôi, móng tay cắm sâu vào da thịt. Khuôn mặt đỏ gay của hắn khiến người ta có cảm giác hắn sắp chết vì ngạt thở đến nơi.

Tôi cố đá vào hạ bộ hắn, nhưng hắn đã đề phòng từ trước và né được. Tôi đành rút khẩu "9mm" dưới cánh tay ra, dí sát vào cổ hắn. Mắt hắn trợn trừng, mặt cắt không còn giọt máu. Tôi chẳng cần phải bảo hắn buông tay, hắn đã tự động thả ra rồi lùi lại phía sau vài bước. Tôi đứng dậy, nhưng họng súng vẫn dí chặt vào cổ họng hắn, tạo thành một vết hằn sâu. Lúc này, chúng tôi đứng đối diện nhau, chỉ là hắn ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn xuống tôi và khẩu súng trên cổ mình.

Tôi giảm áp lực tay, lùi lại nửa bước. Chưa để hắn kịp thở, tôi đã dùng nòng súng quật mạnh vào mặt hắn. Hắn quỳ sụp xuống một bên đầu gối, rên rỉ như tiếng khóc của một đứa trẻ. Tôi rạch một vết cắt không nhỏ trên mặt hắn, để sau này mỗi lần cạo râu, hắn sẽ nhớ đến tôi.

"Tôi không phải là cỗ máy giết người được huấn luyện bài bản như anh, Đại úy," tôi gằn giọng, "Tôi chỉ là một thằng nhóc nghèo lớn lên giữa đám trộm cắp và lưu manh ở Chicago, nên từ nhỏ đã phải học vài chiêu tự vệ tàn nhẫn. Giờ anh muốn kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra đêm đó, hay muốn tôi bắn nát đầu gối anh để anh đi lĩnh chút tiền trợ cấp thương tật ít ỏi sau này?"

Hắn ngồi ngây dại trên sàn, thở hổn hển, trông như sắp khóc đến nơi. Tôi dựng chiếc ghế bị hắn húc đổ lên rồi ngồi xuống, tay vẫn thản nhiên nghịch khẩu súng.

"Tôi, tôi không còn hứng thú với Terra nữa, cô ta hơi..." Hắn nuốt khan, chỉ tay vào thái dương mình rồi nói, "...cô ta hơi không bình thường, anh biết đấy? Sau khi tôi đá cô ta... anh nói đúng, là tôi đá cô ta... cô ta bắt đầu phô trương lối sống phóng đãng, cặp kè với gã lướt sóng đó – họ gọi hắn là Sammy – đêm đó hắn cũng ở quán bar Alamada."

"Tôi biết rồi, Sammy họ gì?" Tôi hỏi.

"Tôi không biết. Mọi người bắt đầu bàn tán về chuyện cô ta ngủ với gã da đen đó, khi Stockdale gọi cô ta là đồ đĩ, Terra đã giơ tay tát hắn, lúc đó tôi biết mọi chuyện bắt đầu không ổn rồi."

"Thế là anh bám theo cô ấy," tôi nói tiếp thay hắn.

"Không phải ngay lập tức. Mấy người chặn tôi lại, tôi tán gẫu với họ vài câu. Đến khi tôi xuống lầu thì cô ta đã đi ra ngoài rồi. Nhưng tôi nhìn thấy cô ta từ xa nên bám theo. Cô ta đi rất nhanh, có lẽ không muốn gặp tôi hay nói chuyện với tôi, nên cứ đi phía trước tôi."

Lần này thái độ của hắn đã ngoan ngoãn hơn nhiều.

Tôi tiếp lời: "Anh cứ bám theo Terra đến tận gần đường Ina."

"Phải, tôi theo cô ta đi qua công viên Vachiti. Cô ta rất giận tôi, không muốn nói chuyện với tôi... Thú thật, tôi nghĩ cô ta cặp kè với Sammy chỉ là muốn giành lại tôi, làm tôi ghen." Có vẻ như Bradford rất tự tin về bản thân.

Nhưng trong mắt tôi, hắn chẳng khác nào một đống rác, chưa kể khuôn mặt đầy vết máu và áo sơ mi dính đầy chất nôn.

Bradford nói tiếp: "Cô ta gần như chạy suốt, nên ở cách tôi một đoạn rất xa. Đúng lúc đó, một nhóm đàn ông trên chiếc xe du lịch bước xuống..."

Tôi hỏi: "Một chiếc xe mui trần hiệu Ford?"

Hắn lắc đầu, rồi nhún vai: "Tôi không biết, tôi không để ý. Thú thật, lúc đó tôi cũng say rồi. Tôi chỉ để ý thấy mui xe đã rất cũ nát, đám người đó... đám da đen đó, chính xác có bao nhiêu người tôi không rõ, hai hoặc hơn, họ khống chế Terra, còn một tên từ cửa sổ xe hét với cô ấy cái gì đó. Tôi không biết chúng nói gì, nhưng anh biết đám người da màu đó rồi đấy – 'Này người đẹp, tìm chút vui vẻ đi'. Tôi nghĩ có một tên nói là, 'Này cô em, tìm chút vui vẻ không?' đại loại thế."

Tôi hỏi tiếp: "Lúc đó, Terra phản ứng thế nào?"

"Hừ, anh phải hiểu, tôi từng cảnh cáo cô ấy, khi chúng tôi đi cùng nhau, tôi từng bảo cô ấy tránh xa đám da đen đó ra, đừng cặp kè với Sammy nữa. Vì thế, có lẽ Terra cố tình làm cho tôi xem, nên cô ấy nói 'Nghe cũng không tệ', hoặc đại loại thế." Bradford suy nghĩ một chút rồi nói tiếp, "Tôi không nhớ cô ấy nói gì nữa."

Tôi nhắc nhở: "Nhưng trông cô ấy có vẻ rất sẵn lòng."

"Phải. Có lẽ chúng tưởng cô ấy là gái điếm, anh biết đấy, khu vực đó là khu đèn đỏ."

Tôi gật đầu: "Phải, tôi biết. Nói tiếp đi, Jimmy."

Hắn cười, vẻ hơi buồn cười: "Sau đó, cô ta quay đầu nhìn tôi, anh biết cô ta đã làm gì không?" Bradford lại cười một cái rồi nói tiếp, "Terra lè lưỡi với tôi như một đứa trẻ, cô ta đúng là một con nhóc nghịch ngợm chưa lớn! Thế là đám người đó muốn kéo cô ta lên xe, lúc đó cô ta đã say khướt rồi, tôi bèn dang tay ra, nói một câu 'Mặc xác cô ta đi'. Rồi tôi quay người bỏ đi."

Tôi nghiêng người về phía trước, hỏi đầy quan tâm: "Có phải đám thanh niên Alamo không, Jimmy? Có Horace Ida, Joe Kahahawai..."

Hắn đáp chậm rãi: "Có thể."

Tôi lặp lại lời hắn: "Có thể?"

Hắn lùi lại, lí nhí: "Có lẽ vậy, tôi không biết, lúc đó tôi không để ý. Chúng chỉ là một lũ da đen khốn kiếp, làm sao tôi phân biệt được chứ?"

Tôi nói: "Thế là anh bỏ đi."

Câu trả lời của Bradford hơi mơ hồ: "Phải, tôi... ừm, thì... thì bỏ đi."

"Còn gì nữa không?" Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn hỏi.

"Không còn gì nữa." Giọng hắn rất chậm chạp.

Tôi nói từng chữ một: "Anh vẫn còn điều muốn nói, Jimmy, nói ra đi."

Hắn cúi đầu, thì thầm: "Không còn, tôi nói xong rồi."

Tôi đứng dậy, nhìn xuống hắn, khẩu súng không còn cầm hờ hững trong tay nữa, lạnh lùng hỏi: "Anh còn thấy gì nữa? Anh thấy tranh chấp, đúng không?"

"Không! Không, không... không phải như vậy." Hắn vừa điên cuồng lắc đầu vừa đáp.

Tôi đá vào giày hắn, hỏi khẽ: "Đó là gì, Jimmy?"

Bradford lắp bắp: "Tôi nghe thấy cô ấy dường như... hét lên hoặc kêu cứu."

Tôi tiếp tục ép hỏi: "Thế là anh quay người lại, vậy anh đã thấy gì?"

Hắn ấp úng trả lời: "Chúng muốn kéo cô ấy lên xe. Chỉ là... anh xem, cô ấy đổi ý. Có lẽ cô ấy nói 'Được thôi' với đám đó chỉ để làm cho tôi xem, tôi vừa quay lưng bỏ đi là cô ấy muốn đá đám đó ra... nhưng chúng chẳng muốn nghe lời từ chối nào cả."

Tôi nói tiếp: "Chúng kéo cô ấy lên xe rồi xe chạy mất. Vậy anh đã làm gì? Jimmy."

Thực ra, cả hai chúng tôi đều hiểu rõ, hắn chưa từng kể với Tommy, cảnh sát hay bất kỳ ai rằng mình đã chứng kiến cảnh Terra bị cưỡng ép, nhưng hắn chẳng nói gì cả.

Tuy nhiên, tôi vẫn hỏi tiếp: "Anh đã làm gì, Jimmy?"

Hắn khó khăn nuốt khan, nói nhỏ: "Tôi chẳng làm gì cả, không làm gì hết. Tôi nghĩ... cô ấy là một con nhóc chưa trưởng thành, một con đĩ tính khí thất thường, mặc xác cô ta! Để cô ta... để cô ta tự làm tự chịu."

Tôi phản bác: "Đó là những gì cô ấy xứng đáng nhận được sao, Jimmy?"

Bradford bắt đầu rơi lệ.

"Chẳng lẽ Kahahawai cũng nhận được những gì hắn xứng đáng sao? Jimmy." Tôi nặn ra một tiếng cười không chút hài hước từ cổ họng, "Anh biết tôi đang nghĩ gì không? Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ nhận được những gì mình xứng đáng."

Hắn vừa nức nở vừa cầu xin tôi: "Đừng... đừng... đừng nói với bất kỳ ai."

"Tôi sẽ cố!" Tôi nói, rồi tra khẩu súng vào bao. Tôi gần như cảm thấy thương hại cho con súc vật này... gần như vậy.

Tôi bỏ mặc hắn ở đó – hắn ngồi bệt trên sàn đầy suy sụp, ôm mặt gào khóc, nước mũi chảy ròng ròng.

Sau khi trở lại đại sảnh ồn ào đầy mùi rượu và khói thuốc, tôi cảm thấy không khí dễ chịu hơn nhiều.