Lần này, người tài xế đưa chúng tôi đến căn cứ vẫn đảm nhận vai trò hướng dẫn viên, anh ta dẫn cả nhóm chúng tôi lên con tàu "Alton". "Alton" là một chiến hạm đã giải ngũ, đang neo đậu tại vùng nước bùn ở cảng Trân Châu, vẻ ngoài của nó đã vô cùng tàn tạ, mục nát. Người tài xế chỉ đưa ba người chúng tôi đến lối vào của chiến hạm, tại đó, chúng tôi được bàn giao lại cho hai người lính hải quân đang đứng gác trước cầu tàu. Phía sau họ, chiếc cầu tàu dài bảy mươi lăm feet ngăn cách con tàu với bờ biển, một trong số những người lính hộ tống chúng tôi bước qua chiếc cầu gỗ rung lắc dữ dội.

Theo nhịp điệu "kẽo kẹt" của tấm ván dưới chân, Lindsay hỏi nhỏ Darren bằng giọng mà chỉ anh ta mới nghe rõ: "Anh có nghĩ Tướng Sterling là một kẻ phân biệt chủng tộc ủng hộ hành vi tự xử không?"

Nếu Lindsay kỳ vọng Darren, một chiến sĩ kiên cường chống phân biệt chủng tộc, sẽ lên tiếng chỉ trích gay gắt Tướng Sterling, thì cô đã tính sai rồi, Darren chắc chắn sẽ khiến cô thất vọng. Dựa trên sự hiểu biết của tôi về Darren suốt nhiều năm qua, anh ta chắc chắn sẽ nói: "Tướng Sterling là người của hải quân, vả lại ông ta còn là người miền Nam, nên một số phát ngôn của ông ta chắc chắn sẽ mang màu sắc định kiến chủng tộc."

Thực tế, Darren quả thực đã dùng những lời lẽ như vậy để thoái thác câu hỏi của Lindsay.

Người lính gác đưa chúng tôi đến tận boong trên cùng, vừa đi vừa cho chúng tôi biết, tầng trên vừa là nhà ăn, vừa là câu lạc bộ của các sĩ quan.

Anh ta dẫn chúng tôi đến phần đuôi tàu, nơi đó chính là lối vào nhà ăn. Anh ta quay đầu lại nói với chúng tôi: "Bà Fortescue và Đại úy Massie đang ở trong phòng nghỉ của thuyền trưởng, đi xuyên qua đây là tới."

Khi chúng tôi đi ngang qua nhà ăn, các sĩ quan ngồi hai bên bàn ăn rộng lớn đều tò mò quan sát chúng tôi, vài người trong số họ dường như đã nhận ra Darren.

Tôi nhìn quanh một lượt, ít nhất là nhìn từ cách trang trí nhà ăn, việc tu sửa bên trong tàu khác xa hoàn toàn với vẻ ngoài tồi tàn của nó. Trên những bức tường gỗ đào hoa tâm treo đầy chân dung các vị tướng, cùng với đủ loại chiến lợi phẩm và những món đồ trang trí bằng bạc sáng bóng.

Darren hỏi người lính gác đi cùng: "Có phải thuyền trưởng đã tốt bụng nhường chỗ ở của mình cho thân chủ của tôi không?"

"Không phải đâu, thưa ông." Người lính cung kính trả lời: "Thuyền trưởng Wortman từ trước đến nay không ở đây, ông ấy vẫn luôn sống cùng vợ ở Honolulu. Phòng nghỉ của thuyền trưởng là dành cho các vị chỉ huy ghé thăm."

Tôi thầm bồi thêm một câu trong lòng, hoặc là dành cho những "vị khách đặc biệt", ví dụ như bị cáo trong một vụ án giết người.

Người lính đi đến trước cửa, gõ nhẹ lên cánh cửa rồi nói: "Bà Fortescue, khách của bà đã đến rồi."

"Mời vào." Từ bên trong vang lên giọng của một người phụ nữ, mang chất giọng miền Nam thanh lịch.

Người lính mở cửa cho chúng tôi rồi lùi sang một bên. Tôi và Lindsay đi theo sau Darren bước vào, cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi với một tiếng "kẽo kẹt", âm thanh này dường như đang nhắc nhở rằng chúng tôi đã bước vào một nhà tù, nhưng đây lại là một nhà tù như thế nào chứ!

Bốn bức tường xung quanh sử dụng chất liệu tương tự như trong nhà ăn, cũng là ván gỗ đào hoa tâm, chỉ là không có những vật trang trí tạp nham như trên tường nhà ăn mà thôi. Ở giữa căn phòng rộng rãi đặt một chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ đào hoa tâm, ở góc tường bên phải còn có một chiếc tủ quần áo màu sẫm tuyệt đẹp, bên cạnh tủ là một chiếc bàn làm việc có ngăn kéo. Ở phía bên kia căn phòng đặt một chiếc giường đơn. Nói thật lòng, phòng hạng nhất trên tàu "Maruru" cũng chỉ sang trọng đến mức này là cùng. Trong phòng còn bày đầy những đóa hoa Hawaii rực rỡ sắc màu, những bông hoa tươi sáng này đã điểm tô thêm nét nữ tính ấm áp cho căn phòng vốn đầy khí chất đàn ông này.

Bà Grace Fortescue đứng đó chào đón chúng tôi, thái độ của bà hệt như một nữ hoàng cao quý. Bà đưa tay về phía Darren trước, dáng vẻ như thể hy vọng anh ta có thể hôn lên đó.

Darren đã làm như vậy, anh ta lịch thiệp hôn nhẹ lên tay bà Fortescue.

"Ông Darren, thật vinh hạnh khi được gặp ông."

Vẻ ngoài và giọng miền Nam của bà đều mang nét thanh lịch quý tộc. Tôi đứng một bên, lạnh lùng quan sát bà Fortescue. Bà có vóc dáng thanh mảnh, ăn mặc hệt như một nữ chủ nhân đang chuẩn bị tham dự dạ tiệc. Bà mặc một bộ váy màu anh đào, trên đầu đội một chiếc mũ tươi tắn đồng điệu. Mặc dù trên chiếc cổ thanh tú đã xuất hiện vài nếp nhăn nhỏ, nhưng chuỗi vòng ngọc trai đắt tiền đã khéo léo bù đắp khiếm khuyết đó. Đôi bông tai ngọc trai nơi dái tai và chuỗi vòng trên cổ tương phản, càng làm tôn lên khí chất sang trọng, quý phái của bà Fortescue. Bà cũng giống như Thalia, đều có mái tóc màu lanh, mái tóc bà được cắt theo kiểu thời thượng của giới trẻ, khiến người khác khó mà đoán ngay được tuổi thật, có thể nói bà đang độ trung niên, cũng có thể đoán bà đã gần sáu mươi. Tuổi tác của phụ nữ dưới những lớp bao bọc thật khiến người ta khó lòng đoán định. Nhưng theo tôi thấy, bà Fortescue tuy thanh xuân đã qua, nhưng vẫn có thể gọi là phong vận còn vương. Bà có đôi mắt xanh to tròn sáng ngời giống hệt Isabelle, thế nhưng đôi mắt to ấy lại chẳng thể nào che giấu được vẻ mệt mỏi, tiều tụy. Chuỗi đả kích gần đây đã gây ảnh hưởng lớn đến vị quý phu nhân vốn được nuông chiều từ bé này, đồng thời cũng để lại dấu vết thời gian trên gương mặt bà.

Darren giới thiệu Lindsay với bà Fortescue trước, bà Fortescue thanh lịch đưa bàn tay vừa được Darren hôn lên về phía Lindsay. Tuy nhiên, Lindsay chỉ nắm nhẹ lấy tay bà chứ không ân cần hôn lên như Darren.

Tiếp đó, Darren quay sang tôi, giới thiệu với bà Fortescue: "Đây chính là người thanh niên mà chúng ta từng nhắc đến trong điện thoại."

Bà Fortescue mỉm cười vui vẻ, bà bổ sung đầy thân thiện vào lời của Darren: "Vị thám tử trẻ tuổi đầy triển vọng mà Evelyn đã tiến cử?"

Darren khẽ gật đầu, trả lời: "Nathan Heller."

Tôi cũng giống như Lindsay, chỉ bắt tay nhẹ nhàng với bà Fortescue. Cái tên Evelyn khiến tôi bối rối, thế là tôi thăm dò hỏi: "Evelyn?"

Bà Fortescue giải thích với tôi: "Evelyn Voss McLean, bà ấy là một trong những người bạn thân của tôi. Thực ra, lần này tôi..."

Darren ân cần ngắt lời bà Fortescue, dùng giọng điệu trầm bổng cười nói: "Bà Fortescue, bà luôn nhận được sự quan tâm từ bạn bè."

Bà Fortescue cười lịch sự với Darren, rồi tiếp tục nói: "Bà McLean đã hỗ trợ tài chính cho việc biện hộ của tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của Evelyn và Eva Stupore, tình cảnh hiện tại của tôi sẽ còn khó khăn hơn nhiều."

Tôi hơi kinh ngạc quay sang Darren, hỏi: "Ông chưa từng nói..."

Darren nhún vai, ngắt lời tôi: "Những điều này không quan trọng."

Nếu không phải bà Fortescue nhắc đến cái tên Evelyn, tôi vẫn sẽ bị che mắt, vì tôi cứ ngỡ việc mình tham gia điều tra vụ án Massie hoàn toàn là chủ ý của luật sư hình sự lừng danh Darren. Gần đây tôi có làm việc với Evelyn McLean ở Washington D.C., bà ấy là một trong những nhân vật có tầm ảnh hưởng trong giới kinh doanh, hiện đang sở hữu tờ "The Washington Post" cùng người chồng ly thân, còn bản thân bà thì sở hữu Công ty Kim cương Hippo lừng danh. Tôi quen biết bà ấy khi điều tra vụ án Lindbergh, vì Evelyn từng mất đi một đứa con do bị bắt cóc, nên bà ấy rất quan tâm đến tiến triển của vụ án Lindbergh. Chính vì lý do đó, có một kẻ lừa đảo đã mưu đồ lừa lấy một khoản tiền từ tay bà. Khi đó bà gần như đã tin là thật, tưởng rằng chỉ cần trả khoản tiền này, con trai Lindbergh sẽ bình an vô sự trở về bên cha mẹ.

Tất nhiên, sau đó với sự giúp đỡ của tôi, bà đã phá tan âm mưu lừa đảo này. Trong ấn tượng của tôi, Evelyn là một người phụ nữ trung niên đầy quyến rũ. Có lẽ...

Đúng lúc này, bà Fortescue xác nhận thêm suy đoán của tôi, bà nói: "Vì cả ông và ông Darren đều sống ở Chicago, nên Evelyn đã gợi ý tôi hỏi ông Darren xem ông ấy có biết ông không. Dù sao thì luật sư và cảnh sát đều làm việc với tội phạm, chỉ là phương thức khác nhau mà thôi."

Đánh giá của bà Fortescue thật tinh tế và sâu sắc, cảnh sát và luật sư chỉ là đang làm việc với cùng một loại người bằng những phương thức khác nhau.

"Điều đáng ngạc nhiên là," bà Fortescue nói tiếp, "Ông Darren nói với tôi rằng ông ấy đã biết ông từ khi ông vẫn còn là một 'thằng nhóc'."

Tôi không nhớ mình từng là một "thằng nhóc", nhưng tôi vẫn thân thiện mỉm cười với bà Fortescue. Đây cũng là điểm đặc trưng nhất khi làm việc cùng Darren, đó là luôn có những chuyện bất ngờ xảy ra.

Bà Fortescue chuyển chủ đề, bà chỉ vào một cánh cửa đang đóng chặt, nói: "Tommy đang nghỉ ngơi bên trong, tôi có nên gọi cậu ấy dậy không?"

Darren xua tay, rồi nói: "Tôi thấy tạm thời chưa cần thiết, lát nữa hãy hay."

"Vậy thì, mời các quý ông ngồi xuống." Bà đưa tay ra hiệu nhường chỗ, "Các ông muốn uống cà phê hay là một tách trà kiểu Hawaii?"

Sau khi chúng tôi chọn cà phê, bà Fortescue đi đến cửa, gọi: "Người gác!"

Người lính phục vụ trong nhà ăn nghe tiếng liền đi đến. Bà ra lệnh với vẻ uy nghiêm rằng hãy mang đến bốn tách cà phê cùng đường và sữa, sau đó, bà đóng cửa lại, đi bộ trở về bàn của chúng tôi. Khi bà Fortescue ngồi xuống, cả ba chúng tôi đều đứng dậy một nửa.

Darren vừa nhét thân hình béo mập của mình vào ghế, vừa nói với bà Fortescue: "Bà Fortescue, người trợ lý trẻ tuổi này của tôi, ông Heller, cần ghi chép lại một số thứ. Cậu ấy không phải thư ký tòa án, công việc của cậu ấy chỉ là ghi lại những điểm chính trong cuộc trò chuyện của chúng ta để giúp ích cho việc điều tra sâu hơn sau này. Bà sẽ không phiền chứ?"

Bà Fortescue mỉm cười thân thiện với tôi, nói: "Tất nhiên là không rồi."

Tôi thầm suy đoán trong lòng, người bạn Voss của bà ấy rốt cuộc đã mô tả tôi như thế nào?

Darren dịu dàng hỏi bà Fortescue: "Bà đã làm thế nào để đối mặt với tất cả chuyện này?"

Bà Fortescue trả lời đầy mệt mỏi: "Những điều tồi tệ nhất đã qua rồi, mấy tháng trước đó..." Nói đến đây, bà dừng lại một chút rồi tiếp tục, "Bây giờ tôi bình tĩnh hơn nhiều, tôi cảm thấy mãn nguyện."

"Mãn nguyện?" Lindsay dường như nghi ngờ mình nghe nhầm.

"Đúng vậy, mãn nguyện." Bà Fortescue không chút do dự nhấn mạnh, "Tất cả những gì chúng tôi làm chỉ là muốn con súc vật đó thừa nhận tội lỗi của mình, điều này không hề trái pháp luật, ngược lại, tôi cho rằng chúng tôi đang bảo vệ pháp luật. Sau khi vụ giết người xảy ra, tôi nghỉ ngơi tốt hơn trước nhiều."

Darren vừa nghe đến từ "giết người" liền nhíu chặt mày, anh ta vỗ nhẹ tay bà Fortescue để trấn an, dùng giọng điệu thân mật nói: "Bà Fortescue, tôi hy vọng tốt nhất bà không nên sử dụng từ 'giết người' nữa, dù là trong cuộc trò chuyện riêng tư giữa chúng ta hay khi trả lời phỏng vấn của phóng viên cũng đừng nói như vậy."

Bà Fortescue cũng nhíu mày, đặt hai tay trước ngực, giọng điệu bà có chút căng thẳng bất an. "Các ông chắc hẳn đã đọc bài báo trên tờ 'The New York Times' rồi đúng không? Tôi nghĩ mình thực sự quá thiếu cẩn trọng."

Trên mặt Darren lộ ra nụ cười an ủi, ánh mắt anh ta lại kiên định không thể nghi ngờ. Anh ta bình thản nói: "Tôi không phải cố ý trách móc bà, bà Fortescue. Nhưng bà đúng là quá thiếu cẩn trọng. Nếu bà không muốn làm mọi chuyện tồi tệ hơn, thì đừng dùng từ 'giết người' nữa."

"Đăng trên báo chí như vậy trông không phù hợp lắm, đúng không?" Bà Fortescue dùng câu hỏi để gián tiếp thừa nhận sai lầm của mình.

Tôi chuyển chủ đề, hỏi bà: "Bà Fortescue, bà nghỉ ngơi có tốt không? Có lẽ tôi không nên hỏi câu này, nhưng trong tình thế nghiêm trọng như hiện nay, sức khỏe của bà cũng rất quan trọng đối với vụ án."

Bà Fortescue không trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi, bà ngẩng đầu lên, kiêu hãnh nói: "Mọi chuyện đều bị phơi bày ra, như vậy ngược lại còn tốt hơn. Trong vụ án trước, họ luôn cấm công khai tên con gái tôi, kết quả lại càng tồi tệ hơn. Trên hòn đảo này đầy rẫy những lời đồn thổi, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bầm tím của nó mà bàn tán." Nói đến đây, mặt bà cứng đờ lại, khoảnh khắc này trông bà già đi như đã sáu mươi tuổi. "Những tin đồn vô căn cứ, những câu chuyện bẩn thỉu, luôn có những kẻ tìm đủ mọi cách để hủy hoại danh dự của con gái tôi, chúng chỉ muốn đuổi nó khỏi Hawaii. Thậm chí còn có người nói, nếu nó tiếp tục kháng cáo, chúng sẽ... Tất cả những chuyện này đều xảy ra trước... Tôi nên gọi 'vụ giết người' đó là gì đây, ông Darren?"

Lần này nụ cười trên mặt Darren thoáng qua rồi biến mất, anh ta gợi ý: "Sự kiện?"

Bà Fortescue gật đầu, tiếp tục kể: "Vài ngày trước khi sự kiện đó xảy ra, tôi từng đến thăm Thẩm phán Steeman. Trong suốt phiên tòa, ông ấy luôn rất tử tế với chúng tôi. Tôi đã nói thẳng với ông ấy rằng tôi lo lắng cho sự an toàn của con gái mình như thế nào, vì khi đó, không chỉ năm tên cưỡng hiếp kia vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, mà một tội phạm đang bỏ trốn khác là Lehman cũng đang lảng vảng quanh thung lũng Manoa."

Darren khó hiểu hỏi: "Ai?"

"Daniel Lehman," Lindsay, người đã nắm rõ hồ sơ vụ án, giải thích cho anh ta, "Hắn là một kẻ sát nhân cưỡng hiếp, đêm giao thừa đã cùng đồng bọn trốn khỏi nhà tù Oahu. Tội danh của hắn là cưỡng hiếp hai người phụ nữ, một trong số đó là người da trắng. Ngoài ra, hắn còn gây ra vô số vụ cướp khác. Sau đó, đồng bọn của hắn đã bị bắt, nhưng Lehman thì vẫn đang lẩn trốn. Theo giới truyền thông, đây là một nỗi nhục lớn của Sở Cảnh sát Honolulu."

Tôi lạnh lùng nói: "Nhưng đây lại là cơ hội tốt cho Tướng Sterling, ông ta có thể nhân cơ hội này can thiệp sâu hơn vào công việc nội bộ của sở cảnh sát."

Darren gật đầu đầy suy tư, như thể những chuyện chúng tôi vừa kể anh ta đã sớm nắm rõ trong lòng bàn tay. Tuy nhiên, anh ta lại hỏi Lindsay: "Những thứ này đều có trong tài liệu mà Đại úy Johnson giao cho chúng ta chứ?"

Lindsay chỉ lặng lẽ gật đầu, trong mắt thoáng qua vẻ thất vọng.

Tôi tiếp tục truy hỏi bà Fortescue: "Bà Fortescue, bà lo lắng kẻ trốn chạy tên Lehman đó sẽ làm hại con gái bà sao?"

"Không," bà lắc đầu, nở một nụ cười cay đắng nói, "nhưng hắn có thể bị dùng làm vật tế thần. Nếu chẳng may con gái tôi xảy ra chuyện gì, tội danh có thể đẩy lên đầu hắn, vì nếu không còn Thalia, sẽ không còn ai tiếp tục kiện năm tên côn đồ kia nữa." Nói đến đây, bà Fortescue nhíu mày, đính chính lại lời mình, "Bây giờ là bốn tên rồi."

Darren rướn người về phía trước, hạ thấp giọng hỏi: "Bà có thể kể xem dưới áp lực to lớn như vậy, con rể bà đã xử lý thế nào không?"

Tôi nhìn về phía cánh cửa đang đóng chặt, Đại úy Massie đang nghỉ ngơi trong đó. Bà Fortescue cũng hạ thấp giọng, bí ẩn nói: "Tôi vừa lo cho sự an toàn của Thalia, cũng vừa lo cho trạng thái tinh thần của Tommy."

Darren cau mày, lặp lại: "Trạng thái tinh thần của cậu ta?"

Bà Fortescue tiếp tục nói: "Tôi rất lo Tommy không chịu nổi cú sốc này. Sau khi Thalia xảy ra chuyện, cậu ấy trở nên vô cùng suy sụp, ăn rất ít, có khi chẳng ăn gì cả. Hơn nữa cậu ấy cũng không ngủ được, có khi một ngày chỉ ngủ một hai tiếng. Tôi tận mắt nhìn cậu ấy ngày càng héo hon..."

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên. Bà Fortescue lại nâng giọng lên vẻ uy nghiêm như lúc nãy, nói: "Vào đi!" Một người lính hải quân trẻ tuổi bước vào, trên tay bưng khay bạc đựng cà phê, sữa và lọ đường.

Khi người lính trẻ phục vụ chúng tôi, tôi lại quan sát vị quý bà danh giá này, bà kiêu hãnh và có khí chất phi thường. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh bà đi lại giữa các vị khách, nói cười rôm rả; cũng có thể tưởng tượng ra cảnh bà vừa chơi bài bridge vừa thốt ra những lời thông minh sắc sảo; thậm chí tôi còn có thể tưởng tượng ra cảnh bà ở trong căn nhà tồi tàn trên phố Kualu... Tôi lại tiếp tục tưởng tượng ra cảnh bà chỉ huy việc bắt cóc người đàn ông Hawaii kia.

Nhưng trí tưởng tượng của tôi dừng lại ở đó, tôi không thể nào tưởng tượng nổi cảnh bà tham gia vào vụ nổ súng, cảnh xử lý đẫm máu cái xác người đàn ông trần truồng vứt trong bồn tắm.

Darren lại dịu dàng hỏi: "Bà vốn không hề muốn xảy ra đổ máu, đúng không, cưng?" Có vẻ như Darren lại một lần nữa kéo gần khoảng cách với thân chủ của mình.

"Tất nhiên đó không phải ý muốn của tôi." Bà Fortescue nhấp một ngụm cà phê, ngón tay út của bà cong lên đầy thanh lịch. Bà đặt tách cà phê xuống, nhìn Darren, nói: "Tôi tuy lớn lên ở miền Nam, nhưng chưa bao giờ là người ủng hộ hành vi tự xử. Tất nhiên, tôi cũng không thể chỉ trích hành vi tự xử quá mức. Nhưng truyền thống gia đình và niềm tin giáo dục từ nhỏ khiến tôi cảm thấy tước đoạt mạng sống của người khác là một điều đáng sợ. Cũng giống như ông vậy, ông Darren, tôi kiên quyết chủ trương nên bãi bỏ hoàn toàn án tử hình."

Darren vừa nghe vừa gật đầu mỉm cười, đây chính là điều anh ta muốn nghe nhất.

Tôi xen vào một câu: "Vậy rốt cuộc tất cả chuyện này là thế nào?"

Bà Fortescue khẽ lắc đầu, nói: "Đây hoàn toàn là một tai nạn. Các ông có lẽ đã biết, sau phiên tòa đầu tiên, năm bị cáo đã được bảo lãnh tại ngoại. Nhưng theo quy định, họ phải đến tòa án báo cáo vào mỗi buổi sáng. Tôi nghĩ Thẩm phán Steeman vốn định rằng nếu họ không đến tòa đúng giờ, thì có thể tống giam họ trở lại..." Bà Fortescue thở dài đầy thất vọng, nói tiếp, "Nhưng họ lại đến báo cáo đúng giờ."

Tôi hỏi: "Những điều này bà nghe được từ đâu?"

"Thẩm phán Steeman tự miệng nói với tôi. Ngoài ra, tôi và bà Whitmore, nhân viên tòa án, cũng khá thân thiết. Thú thật, tôi nghĩ chính bà ấy đã làm tôi nảy sinh ý định bắt cóc Kahahawai."

"Chuyện này là sao?" Lindsay bình tĩnh hỏi.

"Bà Whitmore nói với tôi rằng thời gian mở phiên tòa lần hai vẫn chưa được xác định, quan tòa địa phương lo rằng nếu phiên tòa lần hai cũng có kết quả giống lần đầu, tức là 'hoãn tuyên án', thì hai lần xét xử vô hiệu sẽ khiến những con súc vật chết tiệt đó mãi mãi nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Hơn nữa, bà Whitmore còn nói, xét theo tình hình phiên tòa đầu tiên, trừ khi một trong năm tên đó chịu khai báo, nếu không phiên tòa lần hai cũng sẽ không có bất kỳ chuyển biến nào."

Tôi bổ sung một câu: "Vậy nên bà quyết định đích thân lấy lời khai."

Bà Fortescue tùy ý vung tay, dáng vẻ nhẹ nhõm. Có vẻ như chuyện bắt cóc này bà không hề bận tâm lắm, có lẽ đối với bà, việc này cũng đơn giản như việc thay thế buổi hòa nhạc sáo bằng buổi hòa nhạc violin vậy.

Bà nói tiếp: "Đây không phải là ý nghĩ nhất thời đâu, ông Heller. Ý tưởng này của tôi được hình thành từng chút một, giống như con tàu từ từ hiện ra từ trong màn sương vậy. Tôi hỏi bà Whitmore liệu chúng có đến tòa báo cáo đúng giờ mỗi ngày không. Bà ấy nói với tôi rằng chúng đến báo cáo đúng giờ mỗi ngày, đặc biệt là gã người Hawaii to con kia đều đến báo cáo vào mỗi buổi sáng."

"Gã người Hawaii to con đó," Lindsay truy vấn, "Bà ấy có phải đang ám chỉ Joseph Kahahawai không?"

Bà Fortescue gật đầu, tiếp tục kể: "Đêm đó tôi không tài nào chợp mắt được, trong đầu cứ mãi suy nghĩ về những lời bà ấy nói."

"Thế là, con tàu đã hiện ra từ trong màn sương." Tôi bồi thêm một câu châm biếm.

"Hơn nữa còn rất rõ ràng." Khiếu hài hước của bà Fortescue xem ra cũng không tệ. Bà tiếp tục kể: "Ngày hôm sau, tôi lại đến gặp bà Whitmore. Tôi bịa ra một lời nói dối nhỏ, bảo với bà ấy rằng tôi nghe nói hai người Hawaii kia đã bị bắt ở Hilo vì tội trộm cắp xe máy. Tất nhiên bà Whitmore chưa nghe tin này, thế là bà ấy đi hỏi ông Dix, nhân viên quản chế. Một lát sau, chính ông Dix bước ra bảo tôi rằng tin tôi nghe được không chính xác, vì ngay sáng hôm đó, Kahahawai vẫn đến tòa án báo danh đúng giờ. Tôi lại nhân cơ hội hỏi ông Dix xem mấy người bọn họ có đi cùng nhau không? Ông ấy bảo không, mỗi người đều đến báo danh vào những khung giờ khác nhau. Ông ấy còn nói, ông ấy không thể cho phép bọn họ muốn đến lúc nào thì đến."

"Như vậy là bà đã biết chính xác thời gian Kahahawai đến báo danh với nhân viên quản chế rồi." Tôi nói.

"Đúng vậy. Sau khi rời tòa án, tôi đến tòa soạn báo "Star-Bulletin", ở đó tôi dễ dàng lấy được bản sao tờ báo có in ảnh Kahahawai. Sau đó, tôi cắt tấm ảnh của hắn ra và mang theo bên mình." Nói đến đây, bà Fortescue bưng tách cà phê lên, nhấp một ngụm rồi tiếp tục: "Tối hôm đó, tôi nói với Tommy về ý định của mình. Tommy bảo cậu ấy cũng đang suy nghĩ về việc này, vì cậu ấy nghe nói Kahahawai từng thừa nhận với cha dượng rằng hắn đã cưỡng hiếp Thalia. Tôi liền kể hết kế hoạch của mình cho Tommy nghe, rằng chúng ta có thể tìm một cái cớ để lừa con súc vật đó đến ngôi nhà tôi thuê, rồi sau đó tìm cách ép hắn nhận tội."

Darren hỏi: "Sau khi bà nói ra kế hoạch, Tommy phản ứng thế nào?"

"Ngay từ đầu, Tommy đã rất nhiệt tình, vì trước đó cậu ấy từng bàn bạc chuyện này với Đại tá Ross, người đứng đầu sở cảnh sát mới được cải tổ. Đại tá Ross nói với cậu ấy đại loại giống những gì tôi nghe được, rằng nếu trong năm tên không có ai nhận tội thì sẽ không mở lại phiên tòa, tất nhiên cũng sẽ chẳng có phán quyết nào cả. Tuy nhiên, cậu ấy lại nêu ra một số chi tiết, ví dụ như làm sao để Kahahawai tin tưởng và ngoan ngoãn lên xe cùng chúng ta? Thú thật, lúc đó tôi chẳng có lấy một ý tưởng nào. Nhưng tôi tự cổ vũ bản thân rằng, chẳng lẽ chúng ta không thể giả vờ xảo quyệt như đám 'mọi đen' đó sao? Sau đó tôi chợt nhớ đến Hạ sĩ Jones."

"Jones?" Darren hỏi, xem ra đây lại là một cái tên mà anh ta không quen thuộc.

"Là một trong hai bị cáo còn lại." Lindsay ở bên cạnh khẽ nhắc.

Darren làm ra vẻ chợt hiểu ra, nói: "Ồ, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Xin bà cứ tiếp tục kể đi, bà Fortescue."

"Tháng 12 năm ngoái, khi Tommy đi làm nhiệm vụ, hạ sĩ hải quân trẻ tuổi Jones này được cử đến làm vệ sĩ cho Thalia, Helena và tôi. Sau này, khi Tommy trở về, Jones trẻ tuổi vẫn là một thành viên trong đội tuần tra tiếp tục tuần tra tại thung lũng Manoa."

Đó chính là "bố trí chiến lược" của Tướng Sterling, ông ta hy vọng dựa vào đội tuần tra này để bảo vệ nhân viên hải quân cùng gia đình họ khỏi sự quấy nhiễu của bọn "lưu manh".

Tôi tiếp tục hỏi: "Vậy chắc hẳn Jones rất hòa thuận với mọi người?"

Bà Fortescue gật đầu, trả lời: "Đúng vậy. Khi Jones làm vệ sĩ cho ba mẹ con tôi, cậu ấy thường xuyên chơi bài bridge cùng chúng tôi. Sau này, khi cậu ấy làm nhiệm vụ tuần tra quanh thung lũng Manoa, cậu ấy cũng thường ghé lại uống một tách cà phê, đôi khi chúng tôi còn chuẩn bị một chiếc ghế sofa để cậu ấy nghỉ ngơi. Jones là một chàng trai rất vui vẻ và tràn đầy năng lượng, những lúc rảnh rỗi, cậu ấy thường kể cho chúng tôi nghe những chuyện thú vị ở Viễn Đông."

Tôi lại chuyển đề tài, hỏi tiếp: "Vậy nên lúc đó bà đã nghĩ đến việc tìm cậu ấy giúp đỡ?"

Bà Fortescue nói tiếp: "Tôi chỉ nhắc Tommy rằng Jones thường nói với chúng tôi cậu ấy rất sẵn lòng giúp đỡ, tôi biết rõ chúng tôi có thể hoàn toàn tin tưởng chàng trai này. Thế là, tôi gợi ý Tommy ngày hôm sau hãy đi nói chuyện với Jones."

Nói đến đây, bà Fortescue nhìn chúng tôi, dường như muốn hỏi ý kiến. Darren mỉm cười thân thiện với bà: "Xin bà cứ tiếp tục kể đi, bà Fortescue."

Bà Fortescue gật đầu, lại tiếp tục: "Thế là, sáng sớm hôm sau, tôi lại đến tòa án. Tôi đi rất sớm, khi đỗ xe ở phố King, tôi nhìn đồng hồ, lúc đó mới tám giờ sáng. Tôi ngồi trong xe lo lắng chờ đợi, nhìn kim đồng hồ nhích từng giây từ tám giờ đến mười giờ. Tôi không ngừng mở túi xách ra, vì tấm ảnh cắt từ báo của Kahahawai để trong đó, tôi muốn biết liệu mình có thể nhận ra hắn ngay lập tức trong đám đông hay không, mặc dù lần nào nhìn thấy ảnh Kahahawai cũng khiến tôi buồn nôn. Nhưng tôi buộc phải nén giận, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt man rợ, đáng ghét đó. Thế nhưng tôi đợi đến mười giờ rưỡi mà Kahahawai vẫn không xuất hiện, nên đành phải rời tòa án vào lúc đó."

Darren tò mò hỏi: "Tại sao?"

Bà Fortescue nhún vai nhẹ, giải thích: "Tôi phải về nhà chuẩn bị để tiếp những vị khách được mời đến dự tiệc trưa."

Nghe vậy, Darren, Lindsay và tôi trao đổi ánh mắt với nhau, xem ra bà Fortescue đã mang cả đời sống xã hội của mình đến hòn đảo nhỏ trên Thái Bình Dương này.

Lúc này, bà Fortescue vẫn đang lải nhải giải thích: "Cô giúp việc người Nhật của tôi không thể tự mình chuẩn bị tiệc trưa, vì ở đây, gia đình con gái tôi không bao giờ tổ chức những bữa tiệc như vậy, nên tôi đành phải..."

"Xin thứ lỗi." Đó là giọng của một người đàn ông, mang âm hưởng miền Nam đậm đặc, nghe trầm thấp và dịu dàng.

Chúng tôi cùng quay về phía phát ra âm thanh. Cánh cửa phòng vốn luôn đóng chặt từ lúc chúng tôi bước vào đã mở ra. Đại úy Tommy Massey đứng đó, anh ta mặc một chiếc áo sơ mi trắng, hai tay đút trong túi quần tây xanh, trông có vẻ như đang cố gắng tỏ ra tùy tiện, nhưng trong mắt tôi, anh ta lại tỏ ra vô cùng gượng gạo.

Đại úy Massey dáng người không cao, rất gầy gò, mái tóc đen, nhưng mái tóc đó đáng lẽ nên được cắt tỉa lại. Anh ta có vẻ ngoài điển trai kiểu trẻ con, vầng trán cao, sống mũi thẳng, cằm nhọn, nhưng trong vẻ ngoài điển trai đó lại lộ ra một nỗi u uất khó tả. Quanh mắt anh ta là hai quầng thâm dày đặc, đủ để chứng minh anh ta thiếu ngủ đến mức nào. Hai má hóp lại, sắc mặt tái nhợt bệnh hoạn, trông như một bệnh nhân đang mắc bệnh nặng. Đôi môi mím chặt, dường như muốn cố gắng đè nén một cảm xúc nào đó trong lòng.

Anh ta mới hai mươi bảy tuổi, nhưng trông già như đã ba mươi bảy.

Chúng tôi đứng dậy. Anh ta bước về phía chúng tôi, nở một nụ cười gượng gạo rồi tự giới thiệu. Darren cũng lần lượt giới thiệu chúng tôi với anh ta. Sau đó, Đại úy Massey bắt tay xã giao với từng người, lòng bàn tay anh ta tuy không lớn nhưng lại khá mạnh mẽ.

Sau những lời khách sáo, Massey ngồi xuống bên bàn, nói với chúng tôi: "Thật ngại quá, lần đầu gặp luật sư mà tôi đã ngủ quên mất."

Darren khẽ xua tay với anh ta, nói: "Là tôi bảo bà Fortescue đừng đánh thức cậu, cậu cần nghỉ ngơi thật tốt, Đại úy Massey."

Massey cười với Darren, nói: "Tommy, cứ gọi tôi là Tommy đi. Những người sống trên biển như chúng tôi không bao giờ câu nệ những thủ tục rườm rà."

Darren gật đầu tán thưởng: "Tốt lắm, chàng trai, vì chúng ta cần thành thật với nhau, không cần khách sáo như những người bạn cũ. Tuy nhiên, Tommy, lý do tôi không đánh thức cậu lúc nãy còn một nguyên nhân khác, đó là tôi muốn nghe bà Fortescue kể trước."

Tommy nhìn bà Fortescue, người đang nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy từ mẫu. Sau đó, Tommy quay sang Darren nói: "Lúc nãy khi tỉnh dậy, tôi có nghe cuộc đối thoại giữa mọi người, xem ra mọi người đã nắm được đại khái tình hình trước khi sự việc xảy ra."

Tôi chỉnh lại lời của Massey: "Chúng tôi vừa mới nói đến ngày hôm trước."

"Chiều hôm đó, tôi đưa Jones và Lord đến ngôi nhà bà Fortescue thuê ở phố Kuliouou." Giọng anh ta nghe hơi rời rạc, cộng thêm chất giọng chậm rãi đặc trưng của người miền Nam nghe có chút kỳ quặc. Tuy nhiên, lời kể của anh ta lại rất mạch lạc, thái độ cũng khá tùy tiện.

Darren lại khẽ quay sang Lindsay, hỏi nhỏ: "Lord là người khác liên quan đến vụ án này phải không?" Lindsay bất lực gật đầu.

"Sáng hôm đó, khi bà Fortescue đến tòa án đợi Kahahawai, tôi đã đến căn cứ Trân Châu Cảng, định tìm Jones để bàn về kế hoạch của chúng tôi. Jones là một thợ máy trong căn cứ, chúng tôi từng cùng tham gia huấn luyện thể thao trong đội của căn cứ. Tôi nhớ khi còn trong đội điền kinh, tôi từng giúp cậu ấy huấn luyện đội bóng chày, nên quan hệ cá nhân của chúng tôi cũng khá tốt." Nói đến đây, Massey dừng lại, suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Sáng hôm đó, tôi tìm thấy Jones trong xưởng cơ khí ở căn cứ. Sau khi bước ra ngoài, tôi bảo với cậu ấy rằng Kahahawai đã hơi quá quắt rồi. Cậu ấy không chút do dự nói: 'Vậy thì chúng ta phải giúp đỡ cái gã tên Kahahawai này rồi?' Tôi nhớ rõ cậu ấy vừa nói vừa nháy mắt với tôi. Vì cậu ấy rất nhiệt tình với việc này, tôi liền nói cụ thể kế hoạch của mình, hỏi cậu ấy có thể giúp được không. Cậu ấy chỉ nghĩ khoảng một giây rồi nhanh chóng đồng ý, nói: 'Đ*t mẹ, tất nhiên là tôi giúp rồi.' Xin lỗi bà Fortescue, đây là nguyên văn lời của Jones, tôi chỉ có thể kể lại đúng như vậy."

Bà Fortescue không nói gì, chỉ nghiêm nghị gật đầu.

Massey tiếp tục kể: "Tôi hỏi Jones xem có thể tìm thêm người giúp không, nhưng người cậu ấy tìm phải đáng tin cậy. Cậu ấy nghĩ một lát rồi nói: 'Chúng ta đến phòng tập thể dục đi, tôi giới thiệu cậu với Eddie Lord. Hắn là một gã không tồi, chắc chắn sẽ vui lòng giúp chúng ta. Nếu cậu đồng ý, thì đ*t mẹ chúng ta cùng cho thằng mọi đen đó một bài học!' Mọi người đừng bận tâm đến những lời tục tĩu đó." Câu cuối cùng của Massey là nói với bà Fortescue.

"Tôi cũng là vợ của quân nhân." Bà Fortescue mỉm cười thanh lịch với Massey, "Tommy, tôi sẽ không lấy làm lạ về những điều đó đâu."

Massey yên tâm mỉm cười, tiếp tục kể: "Lord tình cờ đang tập đấm bốc với một người lính khác trên sàn đấu, hắn là một võ sĩ hạng nhẹ vạm vỡ, là hạ sĩ thuộc đội cứu hỏa Trân Châu Cảng. Jones gọi hắn qua và nói chuyện một lúc. Tôi đứng một bên nghe cuộc trò chuyện của họ, hạ sĩ tên Eddie Lord này là một chàng trai khá tốt, người rất thẳng thắn."

Tôi dừng bút, hỏi anh ta: "Cậu để Lord tham gia ngay tại chỗ đó sao?"

Massey lắc đầu: "Không. Tôi kéo Jones ra một bên, hỏi nhỏ cậu ấy liệu Lord có đáng tin không? Jones bảo tôi hai người họ đã là bạn đồng nghiệp trên cùng một con tàu suốt năm năm. Đó là tất cả những gì tôi muốn biết. Jones bảo chi tiết kế hoạch sẽ do cậu ấy nói rõ với Lord, sau đó mấy người chúng tôi sẽ gặp nhau tại nhà bà Fortescue trước ba giờ."

Bà Fortescue chen vào: "Đúng lúc bữa tiệc trưa của tôi kết thúc."

Massey nói tiếp: "Chiều hôm đó, mấy người chúng tôi vào thành phố, thay thường phục rồi lái xe đến phố Kuliouou. Lúc đó khoảng hai giờ rưỡi chiều, bữa tiệc trưa của bà Fortescue vừa kết thúc. Sau khi bà Fortescue gặp Eddie Lord, bà ấy nói với chúng tôi rằng bà định làm giả một lệnh triệu tập có chữ ký của Đại tá Ross, dựa vào tờ lệnh này để dụ Kahahawai lên xe."

Bà Fortescue lại xen vào: "Lúc đó, cô giúp việc người Nhật của tôi vẫn đang bận rộn trong bếp. Tôi vào bảo cô ấy rằng tôi trả lương trước một tuần, từ ngày mai cô ấy có thể nghỉ phép. Sau khi cô giúp việc người Nhật đi rồi, tôi đề nghị mấy người chúng tôi đến gần tòa án dạo một vòng, làm quen với tình hình xung quanh."

"Nói cách khác là 'thám thính'." Massey bổ sung. Trên mặt anh ta lộ ra nụ cười giễu cợt.

Bà Fortescue tiếp tục: "Tối hôm đó, tôi đưa con gái út Helena đến chỗ Thalia ngủ lại. Mấy người chúng tôi lại kiểm tra chi tiết từng bước của kế hoạch. Sau khi đưa Kahahawai đến đây, chúng ta lấy lời khai của hắn, rồi để hắn ký vào lời khai, cuối cùng giao hắn cùng lời khai đó cho sở cảnh sát."

"Nếu cảnh sát cho rằng các người cố tình ép cung mà không thụ lý thì sao?" Tôi nghi ngờ hỏi, "Những người lính hải quân đó chẳng phải đã bắt được Horace Ida rồi sao? Nhưng họ lại chẳng hỏi được gì cả."

Massey không hề nản chí nói: "Vậy thì chúng tôi sẽ gửi lời khai của Kahahawai đến tòa soạn báo, chắc chắn họ sẽ đăng nó lên. Như vậy, những lời đồn đại về vợ tôi sẽ lắng xuống."

Lindsay đột nhiên đặt ra một câu hỏi khác: "Ai là người đi thuê chiếc Buick?"

Massey trả lời: "Là tôi đi thuê. Tối hôm đó, tôi về nhà mình, Eddie và Jones đến chỗ bà Fortescue, tối đó họ ngủ trên sàn nhà và sofa trong phòng khách, vì chúng tôi đã bàn trước là sáng sớm hôm sau sẽ xuất phát."

Lindsay lại đặt ra một câu hỏi "kỳ quặc": "Còn hai khẩu súng đó thì sao?"

Massey do dự nói: "Khẩu súng ngắn .45 là của tôi, khẩu súng tự động Colt .32 còn lại là của Lord. Nhưng sau đó khẩu súng đó không cánh mà bay, tôi cũng không biết sau đó nó bị vứt ở đâu."

Kahahawai chính là bị bắn chết bởi khẩu Colt .32 đó.

Tôi hỏi bà Fortescue: "Vậy ra là bà chuẩn bị lệnh triệu tập giả?"

Bà Fortescue lại phẩy tay thanh lịch, như thể đang xua đi một câu đùa vô hại. Sau đó, bà nói: "Đúng vậy. Ban đầu tôi định dùng máy đánh chữ để đánh lệnh triệu tập, nhưng máy đánh chữ ở chỗ Thalia, thế nên tôi đã viết tay tờ lệnh đó. Tôi nhớ nội dung là 'Sở cảnh sát tiểu bang, lệnh của Đại tá Ross, nay triệu tập Joseph Kahahawai.' Tôi cố ý viết họ của hắn lên trước, như vậy trông có vẻ trang trọng hơn. Tommy lại cắt phần ấn dấu vàng từ bằng khen của cậu ấy, tôi dán nó vào phần chữ ký."

Tommy ở bên cạnh cười cười, nụ cười có chút đắng chát. Anh ta thở dài, nói: "Đó là bằng khen tôi nhận được khi phục vụ tại Cục Chiến bị Hóa chất, Kho vũ khí Edgewood ở Maryland. Nhưng nó chẳng còn ý nghĩa gì với tôi nữa, nên tôi đã cắt nó ra rồi đưa cho bà Fortescue."

Bà Fortescue nhấp một ngụm cà phê, suy tư nói thêm: "Sau khi làm xong những việc này, tôi thấy tờ lệnh triệu tập giả này trông vẫn chưa giống lắm. Tôi tiện tay cầm tờ báo sáng hôm đó, tìm một đoạn văn có kích thước phù hợp. Sau đó cắt đoạn văn đó ra rồi dán vào phần trống của lệnh triệu tập, lần này lệnh triệu tập trông chân thực hơn nhiều."

Lindsay hỏi: "Lúc đó bà có xem kỹ nội dung đoạn văn đó không?"

Đó là một đoạn trích dẫn được báo chí và tạp chí sử dụng rộng rãi, nó có một sự hô ứng nội tại với vụ án này.

Bà Fortescue mỉm cười: "Lúc đó tôi không xem kỹ đoạn văn đó. Có lẽ thật sự là mệnh trời đã định, trong đoạn văn đó lại hàm chứa ý nghĩa triết học sâu sắc như vậy. Có lẽ cũng chính vì lý do này mà tất cả các báo đều tranh nhau trích dẫn nó, bây giờ tôi gần như có thể đọc thuộc lòng." Nói đến đây, bà trầm ngâm một chút, rồi dùng giọng điệu trầm bổng đọc: "Cuộc sống thật kỳ diệu và đầy phấn khích, chỉ cần bạn chịu tìm kiếm và nắm bắt cơ hội, bất cứ việc gì cũng có thể khiến con người phấn khích."

Nghe đến đây, Darren, Lindsay và tôi lại trao đổi ánh mắt với nhau.

Massey cười u sầu, nói: "Sáng hôm sau, khi ăn sáng, chúng tôi đã nhìn thấy đoạn văn này. Vì vậy mà chúng tôi còn đùa cợt về ý nghĩa của nó."

Lindsay ngạc nhiên hỏi: "Trước khi các người xuất phát đến tòa án, vẫn còn ăn sáng?"

Bà Fortescue lắc đầu: "Tôi rán cho họ vài quả trứng, nhưng hình như mọi người đều không có khẩu vị. Sau khi uống một tách cà phê, chúng tôi xuất phát. Dọc đường rất thuận lợi, lúc tám giờ, chúng tôi đã đợi ở cửa tòa án rồi."

Massey bổ sung chi tiết hơn: "Mấy người chúng tôi đều mặc thường phục, tôi còn đội một chiếc mũ tài xế và đeo kính râm để ngụy trang. Trong xe, tôi đưa khẩu súng ngắn .45 cho Lord, theo kế hoạch ban đầu, hắn canh giữ ở cửa tòa án. Tôi cùng Jones và Lord ngồi trên chiếc Buick thuê, bà Fortescue lái chiếc xe mui trần của bà ấy theo sau chúng tôi."

Bà Fortescue lại cười xen vào: "Tôi đỗ chiếc xe mui trần của mình ở cửa tòa án." Trong giọng nói của bà có sự kiêu hãnh không thể che giấu. "Tại sao không chứ? Tôi đâu có làm chuyện gì khuất tất. Massey và những người khác đã đỗ xe ở cửa bưu điện phía bên kia đường, hai thủy thủ xuống xe, Massey ở lại trong xe, vì Kahahawai rất quen mặt anh ta. Tôi cũng xuống xe, đưa tấm ảnh Kahahawai trong túi xách cho Jones. Tờ lệnh triệu tập giả tôi đã đưa cho Lord trước khi xuất phát. Ngay lúc tôi định quay lại chiếc xe mui trần của mình, thì tình cờ bà Whitmore đi tới. Bà ấy nhìn thấy tôi ngay lập tức, thế là hai chúng tôi đứng ở góc đường trò chuyện vài câu."

Massey lại kể tiếp: "Khoảng hai phút sau, bà Whitmore đi vào tòa án. Đúng lúc này, tôi nhìn thấy có hai người bản địa đang đi xuyên qua bãi đất trống trước tòa án về phía tòa nhà. Một người trong đó dáng người thấp bé, người kia thì cao lớn vạm vỡ, đó chính là Kahahawai, hôm đó hắn mặc một chiếc áo sơ mi xanh, đội một chiếc mũ màu nâu. Lord cũng nhận ra hắn, thế là nghênh ngang bước tới, đưa lệnh triệu tập giả cho Kahahawai. Kahahawai dường như muốn để gã thấp bé bên cạnh đi cùng. Nhưng đúng lúc này, Jones cũng bước tới, cậu ấy túm lấy cánh tay Kahahawai, thô bạo bảo với hắn: 'Chỉ mình mày thôi.' Thế là, Jones dùng sức đẩy Kahahawai vào trong xe, ngay sau đó Jones cũng chen vào. Tôi vội đạp ga, lái xe về phía Waialae."

Bà Fortescue nói thêm: "Tôi nhìn thấy Lord vẫn đứng ở tòa án, lúc đó chiếc Buick đã lái đi rồi, nên tôi lái xe qua đó, để Lord lên xe..."

Darren đột nhiên ngắt lời bà Fortescue, chèn vào một câu hỏi kỳ lạ: "Xin lỗi vì đã ngắt lời bà, tôi cần hỏi chàng trai này một vài tình huống, hỏi Tommy vài câu hỏi liên quan đến vụ án."

Khi vụ án sắp sáng tỏ, tại sao Darren lại đột nhiên xen vào? Chúng tôi sắp sửa làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì sau cánh cửa đóng chặt ở phố Kuliouou? Rốt cuộc điều gì đã khiến Kahahawai cuối cùng phải chết dưới họng súng Colt .32?

Darren nói với Massey: "Vừa rồi mẹ vợ cậu đã kể sơ qua cho chúng tôi nghe nỗi lo lắng của bà ấy đối với cậu. Dưới sự đả kích kép của bất hạnh mà người vợ yêu quý của cậu phải gánh chịu và những lời đồn đại râm ran, chắc hẳn cậu cảm thấy mình sắp gục ngã rồi phải không?"

Massey cũng không hiểu tại sao Darren lại đột nhiên ngắt lời anh ta và bà Fortescue, sau khi hơi dừng lại một chút, anh ta do dự gật đầu nói: "Vâng, thưa ông."

"Vậy cậu đã đi khám bác sĩ chưa? Sự lo lắng, chứng mất ngủ của cậu..." Darren hỏi với vẻ quan tâm hơn.

"Tôi từng nói chuyện với vài bác sĩ quan tâm đến sức khỏe của mình về tình trạng cơ thể." Giọng Massey lộ vẻ nghi hoặc.

"Vậy còn tình trạng tinh thần của cậu thì sao? Những bác sĩ đó có đưa ra phương pháp giải quyết nào không?"

“Ừm, Bác sĩ Potter từng khuyên tôi nên cùng Thalia rời khỏi Hawaii, ông ấy cho rằng điều này tốt cho cả tôi và Thalia… nhưng tôi đã không đồng ý.” Nói đến đây, giọng điệu của Massie đột nhiên trở nên cứng rắn. “Tôi khăng khăng muốn làm sáng tỏ sự trong sạch cho vợ mình. Nếu lúc đó cả hai chúng tôi đều rời khỏi Hawaii, thì những lời đồn đại kia chẳng phải đã trở thành có căn cứ rồi sao…”

Darren chăm chú lắng nghe, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, đôi mắt nheo lại, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia nhìn sắc bén.

Massie rõ ràng không muốn tiếp tục bàn về tình trạng tinh thần của mình nữa, ông ta cố gắng lái câu chuyện quay trở lại đoạn vừa bị ngắt quãng, dùng giọng điệu hỏi Darren: “Bây giờ tôi có thể nói tiếp được rồi. Sau khi chúng tôi đến căn nhà trên phố Kulewalu…”

Darren dứt khoát vung tay ngắt lời Massie, rồi đanh thép nói: “Chi tiết phần này không quan trọng.”

Tôi nhìn Lindsay, anh ấy nhìn tôi, cả hai chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác, không biết biểu cảm của ai trong chúng tôi kinh ngạc hơn.

Darren nói tiếp: “Bây giờ còn ai quan tâm đến những chi tiết bẩn thỉu này nữa chứ? Tôi nghĩ chúng ta đã biết chuyện gì xảy ra trong căn nhà trên phố Kulewalu rồi. Rốt cuộc là ai đã nổ súng bắn chết Kahahawai, không cần ông nói chúng tôi cũng đã đoán ra được.”

“Thật sao?” Massie cau mày, vẻ mặt không tin.

“Đương nhiên, tuyệt đối không thể nào là vị phu nhân quyến rũ này nổ súng.” Darren thân thiện vẫy tay với bà Fortescue, rồi nói tiếp, “Bà ấy quá cao quý, quá có giáo dưỡng, tuyệt đối không thể làm ra loại chuyện này. Cũng không thể là hai gã thủy thủ kia, vì nếu là họ nổ súng, họ sẽ bị kết tội sát nhân.”

Massie bán tín bán nghi hỏi: “Vậy sao?”

Darren nghiêm nghị trả lời: “Tất nhiên là vậy rồi. Nhưng may mắn thay chúng ta vẫn còn may, không một ai trong số họ bóp cò khẩu súng lục .32 đó cả. Thế nhưng ông, Đại úy Massie, với tư cách là cấp trên của họ, lại lợi dụng họ để giúp ông hoàn thành nhiệm vụ không mấy vẻ vang này, thực chất cũng tương đương với xúi giục.”

Bà Fortescue rõ ràng vẫn chưa hiểu được ẩn ý của Darren. Sắc mặt Massie lại trở nên tái nhợt hơn, trắng hơn cả sữa trong bình gấp mười lần, chỉ là màu sắc đó trông chẳng hề khỏe mạnh chút nào.

Darren cười khổ: “Chỉ có một người mới có khả năng bóp cò, bởi vì anh ta có đủ động cơ. Người vợ yêu quý của anh ta bị sỉ nhục, và sau đó, danh dự của cô ấy cũng bị hủy hoại một cách vô cùng bất công.”

Massie liếc nhìn Darren, do dự hồi lâu mới cất lời: “Ý anh là… anh cảm thấy chuyện gì đã xảy ra trong căn nhà đó?”

“Tôi có thể hình dung ra chuyện gì đã xảy ra trong căn nhà đó.” Darren nói từng chữ một, “Đối mặt với người thân và bạn bè của nạn nhân, Joseph Kahahawai chắc chắn đã không thể chịu nổi áp lực tâm lý to lớn, thế nên hắn đã buột miệng thừa nhận toàn bộ tội lỗi. Điều này khiến cơn giận dữ bị kìm nén bấy lâu của đối phương bùng nổ dữ dội, thực tế lúc đó anh ta đã hoàn toàn mất đi khả năng tự chủ tỉnh táo. Trong tình huống này, anh ta đã nổ súng…”

Massie ngập ngừng nói: “Anh không phải đang ám chỉ tôi dàn dựng…”

Ánh mắt Darren lóe lên khiến Massie không tự chủ được mà im bặt. Darren dịu dàng nói với ông ta: “Tất nhiên là không! Nếu ông hoàn toàn không nhớ mình đã nổ súng bắn chết Kahahawai, đó hoàn toàn là vì trong hoàn cảnh đặc biệt lúc bấy giờ, thần trí của ông đã hoàn toàn hỗn loạn.”

Nói đến đây, Darren đột nhiên vỗ tay cái “bộp”, khiến mấy người chúng tôi đều giật mình.

Sau đó, ông lại nói tiếp: “Tất nhiên, tôi không phải bảo ông nên nói thế nào… nhưng tại sao chúng ta không tìm một thời gian khác để nói về chuyện rốt cuộc đã xảy ra những gì trong căn nhà đó nhỉ? Ngày mai, hoặc vài ngày nữa đi. Đợi tư duy của ông thông suốt hơn, chúng ta có thể tiếp tục bàn về việc đằng sau cánh cửa đóng chặt trên phố Kulewalu kia đã xảy ra chuyện hỗn loạn gì… Những ngày này, ông có thể trò chuyện với bà Fortescue và hai gã thủy thủ trẻ kia, xem những gì họ nói có điểm nào khác với những gì ông miễn cưỡng nhớ lại hay không. Tất nhiên, ông không nhất thiết phải nói rõ ràng toàn bộ diễn biến, bởi vì trong tình huống đó, trong đầu ông chỉ có những ấn tượng rời rạc mà thôi.”

Massie gật đầu đầy suy tư. Bà Fortescue ngồi cạnh ông khẽ mỉm cười, trông bà như đã hoàn toàn hiểu được ẩn ý của Darren.

“Bây giờ,” Darren vừa nói vừa đứng dậy, “chúng ta hãy đi thăm hai cậu thủy thủ kia nhé? Chúng ta cần làm quen với nhau, nhưng mà, hiện tại tôi chưa định hỏi họ những tình tiết cụ thể liên quan đến vụ án… ít nhất là bây giờ chưa được. Sau đó, chúng ta có thể ăn một bữa trưa muộn trong nhà hàng.” Nói đến đây, Darren quay sang bà Fortescue cười đầy khích lệ: “Bà Fortescue, nếu bà muốn, bà có thể kể cho chúng tôi nghe về ‘trò chơi thú vị’ giữa bà và cảnh sát.”

“Trò chơi thú vị” mà Darren nhắc đến xảy ra sau khi Kahahawai bị giết, khi mấy người họ định vứt xác Kahahawai đã được bọc trong ga trải giường xuống biển. Ngay khi họ đang lái xe đến bờ biển Hanawama thì bị cảnh sát bắt giữ. Cảnh sát đã phát hiện ra xác Kahahawai trong cốp chiếc xe Buick thuê.

Lý do cảnh sát có thể phát hiện ra chuyện này nhanh chóng là vì gã thanh niên thấp bé đi cùng Kahahawai đến tòa báo cáo cảm thấy sự việc có điểm khả nghi, nên đã lập tức báo cáo với sở cảnh sát về tội bắt cóc có mưu tính. Tôi nhớ trong hồ sơ vụ án có ghi tên người báo án, hình như là Edward Uye, em họ của Kahahawai. Thế là, xe cảnh sát truy đuổi suốt dọc đường, cuối cùng đã chặn được chiếc Buick khi nó đang trên đường đến Ke'eaumoku. Theo tài liệu của cảnh sát, lúc đó bà Fortescue là người cầm lái, tốc độ xe lên tới một trăm dặm một giờ.

Theo gợi ý của Darren, nhóm chúng tôi đi xuyên qua kho vũ khí bỏ hoang để đến thăm hai gã thủy thủ đang bị giam giữ. Ông Darren thân mật khoác tay bà Fortescue đi ở phía trước, Massie như một chú cún ngoan ngoãn theo sát phía sau họ.

Tôi và Lindsay đi cuối cùng, Lindsay hạ thấp giọng nói với tôi: “Đây là vụ án giết người nghiêm trọng đơn giản nhất mà tôi từng gặp trong sự nghiệp luật sư của mình, gần như mọi chi tiết trong vụ án đều đã được thiết kế sẵn.”

Tôi hiểu rõ Lindsay không hài lòng với cách làm của Darren, nên tôi cười nhẹ với anh ấy rồi hỏi: “Anh thấy màn trình diễn tuyệt vời này của vị luật sư hình sự đại tài thế nào? Ông ấy giống như một nhà ảo thuật kỳ diệu, chỉ trong chớp mắt đã biến ra một con thỏ bị tâm thần từ trong chiếc mũ.”

Lindsay không hề bận tâm đến sự hài hước của tôi, anh thất vọng lắc đầu, thở dài nói: “Thật là điều tôi không thể ngờ tới, ông ta chỉ thiếu nước hối lộ bồi thẩm đoàn trước khi mở phiên tòa thôi. Trong sự nghiệp của mình, tôi chưa từng thấy đạo đức nghề nghiệp nào khó tin hơn thế này. Tôi thật không hiểu ông Darren rốt cuộc đang nghĩ gì nữa?”

Tôi lại cười thân thiện với anh ấy, rồi gợi ý: “Vậy anh hãy đến Chicago xem sao, ở đó còn nhiều thứ khó tin hơn thế này nhiều.”

Lindsay kinh ngạc nhìn tôi: “Sao anh không hề cảm thấy phẫn nộ về chuyện này chút nào vậy?”

“Tôi không cảm thấy mình bị lương tâm lên án quá nặng nề.” Tôi hất cằm về phía Massie và mẹ vợ ông ta ở đằng xa, “Sao, anh nghĩ hai ‘con chiên lạc lối’ này nên bị nhốt vào nhà tù tăm tối, để họ ngồi tù đủ hai mươi năm sao?”

“Họ nên bị đánh cho một trận nhừ tử,” Lindsay ngập ngừng, “còn về việc ngồi tù… thì không.”

Tôi gật đầu, trả lời: “Đúng vậy. Vị luật sư hình sự đại tài cũng không muốn họ phải ngồi tù, ông ấy chỉ cố gắng hết sức để cung cấp cho họ những lời biện hộ không thể chê vào đâu được mà thôi.”

Theo tiếng cười vang vọng, chúng tôi tìm thấy căn phòng của Rhode và Jones. Hai người họ đang chơi một trận bóng bàn quyết liệt, tuy không có khán giả bên ngoài, nhưng tiếng cười và tiếng hò hét của họ đã vượt quá tiêu chuẩn của cổ động viên rồi.

Căn phòng họ ở quá rộng rãi, trên khoảng trống có thể chứa hai mươi chiếc giường chỉ đặt hai chiếc, chăn trên giường đều không gấp lại, ngoài cửa cũng không có lính canh.

Tôi nhìn hai gã binh nhất hải quân này, cả hai đều thấp bé săn chắc, ngoài hai mươi tuổi, trông đều khá sáng sủa. Jones dáng người gầy gò nhưng cơ bắp lại khá rắn chắc, trông rất lanh lợi, mái tóc nâu được chải phẳng ra sau. Còn Rhode, mái tóc xoăn được để theo kiểu Dick Powell, cơ bắp cũng rất phát triển. Hai người họ vừa thấy chúng tôi vào liền đặt vợt bóng bàn xuống, rồi đứng nghiêm và bỏ mũ thủy thủ trên đầu xuống, cung kính như khi gặp cấp trên.

Bà Fortescue trịnh trọng nói với họ: “Xin cho phép tôi giới thiệu với các cậu, đây là Charles Darren.”

Darren khẽ gật đầu với họ, sau đó bà Fortescue lần lượt giới thiệu tôi và Lindsay. Chúng tôi bắt tay từng người một với hai gã thủy thủ. Darren tuyên bố chúng tôi chỉ ghé qua chào hỏi, không định hỏi bất cứ tình tiết nào liên quan đến vụ án. Ông nói với hai gã thủy thủ rằng ông luôn đối xử với thân chủ của mình thân thiết như bạn bè.

Thế là không khí trong phòng dần trở nên sôi nổi. Jones hớn hở nói: “Ồ, chúa ơi! Anh có thể đến thật là tuyệt vời! Ồ, tôi thấy thương cho đối thủ của chúng tôi biết bao!”

Rhode thể hiện dè dặt hơn Jones, cậu lịch sự nói với Darren: “Thưa ông, rất hân hạnh được gặp ông.”

Bà Fortescue khẽ nhắc nhở Jones: “Đưa sổ cắt dán báo của cậu cho ông Darren xem đi.”

“Vâng, thưa bà.” Jones vừa nói vừa lục tìm trong giường ra một cuốn sổ cắt dán báo dày cộp. Cậu đắc ý vỗ vỗ bìa sổ, tự hào nói, “Hôm nay tôi lại dán thêm vài thứ mới vào đó rồi.”

Lúc này Rhode và Massie đi về phía cuối phòng, hai người họ tựa lưng vào tường, vừa hút thuốc vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cười hiểu ý. Tôi tiện tay kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Còn Lindsay, anh với vẻ mặt không tình nguyện, lắc đầu tựa vào tường.

Charles Darren ngồi cùng Jones bên mép giường, lật xem cuốn sổ cắt dán. Jones cười khúc khích giải thích chi tiết cho Darren. Những mẩu báo quá nhiều, thỉnh thoảng lại có một hai tờ rơi ra. Bà Fortescue mỉm cười đứng đối diện họ, hai tay khoanh trước ngực, dáng vẻ như một quý phu nhân. Bà nhìn chằm chằm vào sự tương tác giữa “vị cứu tinh” và “người hầu” của mình.

Jones tự hào nói lớn với Darren: “Trước đây tên tôi chưa bao giờ được đăng trên báo cả.”

Darren cười không rõ ý.

Tôi thầm cười lạnh, nghĩ bụng không biết ngôi sao thể thao Joseph Kahahawai có cuốn sổ cắt dán dày cộp nào không, phải biết rằng hắn là nhân vật đình đám trên chuyên mục thể thao của báo chí, trước đây, tên hắn gần như xuất hiện ở đó mỗi ngày.

Trong vài tuần tới, tên của Kahahawai vẫn sẽ xuất hiện dày đặc trên báo, nhưng có lẽ lần này là đăng trên mục tin tức xã hội.

Sau đó, tên của hắn sẽ dần dần bị mọi người lãng quên.