Từ Chí Khung đưa Thiến Nương đến thành Trúc Diên, châu Trúc. Châu Trúc vốn là vùng đất trù phú, chỉ là trước đó từng trải qua vài lần kiếp nạn. Hai năm trước, châu Trúc mất mùa, tri phủ tiền nhiệm là Khổng Kiến Thần che giấu tình hình không báo cáo, lại vì muốn tranh công mà nộp lên triều đình không ít lương thực, khiến cho bách tính lầm than, khắp nơi đều là người chết đói.

May thay, đất đai châu Trúc màu mỡ, lại nằm sát sông Lộc, có gạo, có cá, có đường thủy vận chuyển. Sau khi Từ Chí Khung dẫn theo phán quan châu Trúc giết chết tri phủ Khổng Kiến Thần, mở kho cứu tế, tình hình cuối cùng mới khởi sắc. Khi đó, Phạt Ác Tư của châu Trúc vô cùng tồi tệ, đạo môn điêu linh, lại còn xuất hiện nội gián, hương hỏa sắp sửa đứt đoạn. Dưới sự ép buộc của Từ Chí Khung, Trung lang lục phẩm Khâu Chấp Tín miễn cưỡng gánh vác trọng trách Trường sử, vực dậy đạo môn trở lại.

Sau khi Từ Chí Khung rời đi, Khâu Chấp Tín dẫn theo đám phán quan dọn dẹp khắp các huyện ở châu Trúc, chỉ mất chưa đầy một năm, nguyên khí của châu Trúc đã cơ bản hồi phục. Ít nhất là ở thành Trúc Diên, đã thấy lại được vẻ phồn hoa năm nào. Từ Chí Khung đưa Thiến Nương vào một quán trọ, đưa cho nàng ít bạc, bảo nàng ở lại trong thành vài ngày.

"Ta có việc quan trọng cần đi vài ngày, nàng ở đây không được lười biếng, hãy chăm chỉ nghiên cứu kỹ pháp của Danh gia."

Thiến Nương gật đầu, tuy không nỡ nhưng cũng không dám làm hỏng việc của Từ lang.

Lý do Từ Chí Khung giữ Thiến Nương lại châu Trúc thay vì đưa về kinh thành có hai điểm. Một là Thiến Nương là bộ hạ của Lương Ngọc Dao, Lương Ngọc Dao chưa về kinh, Thiến Nương đã về trước là phạm vào điều kiêng kỵ. Hai là phán quan ở châu Trúc vốn có giao tình sâu sắc với Từ Chí Khung, chắc chắn sẽ chăm sóc tốt cho nàng.

Từ Chí Khung ghé qua Phạt Ác Tư châu Trúc trước. Nơi này vẫn không lớn, kiến trúc vẫn còn chút đổ nát, nhưng đã sạch sẽ hơn trước rất nhiều. Một viên lại phàm trần đang quét dọn, thấy Từ Chí Khung đến liền quát lớn: "Ngươi là kẻ nào?"

Tội nghiệp chi đồng của viên lại phàm trần chỉ nhìn thấy tội nghiệp chứ không thấy được tu vi, tên này mới nhập đạo môn nên nói năng chẳng biết chừng mực. Từ Chí Khung cười không đáp, tên viên lại kia ngược lại còn làm ầm lên: "Ta hỏi ngươi đấy, sao không trả lời? Ngươi là ai, có biết đây là nơi nào không? Sao lại tùy tiện xông vào?"

Cũng được, Phạt Ác Tư châu Trúc trước đây cứ như nhà hoang, ai muốn vào thì vào, nay ít nhất cũng có người biết giữ cửa.

Tiếng ồn ào của viên lại làm kinh động đến Phán Sự Các, Thôi quan Hứa Tiếu Sinh bước ra. "Hứa Thôi quan, ngài đến đúng lúc lắm, tên này tự ý xông vào Phạt Ác Tư chúng ta!" Viên lại vội vàng tiến lên tố cáo.

Hứa Tiếu Sinh nhìn chằm chằm Từ Chí Khung một lúc, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Đây chẳng phải Mã Trường sử sao?" Viên lại sững sờ: "Trường sử? Trường sử chúng ta chẳng phải họ Khâu sao?" Hứa Tiếu Sinh nổi giận quát: "Đi xa ra chút! Chẳng hiểu quy củ gì cả, không có chút nhãn quan nào!" Viên lại lủi thủi bỏ đi, Hứa Tiếu Sinh tiến lên nói: "Mã Trường sử, đừng trách, kẻ này mới nhập phẩm thôi."

Từ Chí Khung cười bảo viên lại phàm trần kia: "Tiểu huynh đệ này, ngươi chờ chút." Ông gọi tên viên lại lại, nhét mười điểm công huân vào tay hắn: "Giữ cửa là đúng, nếu có người lạ đến thì phải báo một tiếng, nhưng nếu có người đến kêu oan thì không được chặn người ta ngoài cửa." Viên lại gật đầu, cũng không khách khí, nhận lấy công huân.

Từ Chí Khung theo Hứa Tiếu Sinh đến chỗ ở của Khâu Chấp Tín. Phạt Ác Tư châu Trúc không có Trường sử phủ, chỉ lấy gian phòng lớn nhất trong Phạt Ác Tư làm chỗ ở cho Trường sử. Đến trước cửa, Từ Chí Khung không dám đẩy cửa vì sợ làm đổ tấm ván cửa, Hứa Tiếu Sinh cười nói: "Tấm cửa này đã được tu sửa rồi, do chính Trường sử chúng ta tự tay sửa..."

Rầm!

Hứa Tiếu Sinh vừa đẩy, tấm cửa lại đổ xuống.

Khâu Chấp Tín hét lên trong phòng: "Ai đấy, sức lực lớn thế, không biết nhẹ tay chút à!" Hứa Tiếu Sinh cười gượng: "Mã Trường sử đến rồi!" Khâu Chấp Tín vội vàng chạy ra cửa đón: "Mã huynh đệ, huynh đến khi nào vậy, mau vào trong đi, Tiếu Sinh, đi chuẩn bị chút đồ ăn thức uống đi." Hứa Tiếu Sinh nhướng mày, vẻ mặt có chút khó xử nhưng vẫn đồng ý.

Từ Chí Khung ngăn Hứa Tiếu Sinh lại, nhét cho hắn mười lượng bạc, Hứa Tiếu Sinh lộ vẻ khó xử: "Cái này, cái này sao được, Mã Trường sử khó khăn lắm mới đến một chuyến..."

"Cứ cầm lấy đi." Từ Chí Khung nhìn chỗ ở của Khâu Chấp Tín, không kìm được thở dài.

Chẳng bao lâu sau, rượu thịt được mua về, người cũng đến khá đông. Thôi quan tuấn tú Triệu Vô Công ngày nào giờ đã trở thành Tác Mệnh Trung lang. Dẫn lộ Chủ bộ Trương Nhân Hiệp nay đã thăng lên thất phẩm, trở thành Thị Phi Nghị lang đầu tiên của Phạt Ác Tư châu Trúc, vì Phạt Ác Tư không có Nghị lang viện nên tạm thời ở lại trong Phạt Ác Tư. Bát phẩm Chủ bộ Khúc Thiếu Du nay đã thăng lên làm Thôi quan. Viên lại phàm trần Lưu Bôn Tường nay đã thăng lên bát phẩm thượng, đang tích lũy những điểm công huân cuối cùng để thăng lên thất phẩm. Khâu Chấp Tín vốn là Tác Mệnh Trung lang, nay đã trở thành Trường sử ngũ phẩm thực thụ. Phạt Ác Tư châu Trúc chiêu mộ thêm hơn ba mươi viên lại phàm trần, so với trước kia, đạo môn quả thực đã có khởi sắc, nhưng cuộc sống vẫn còn nghèo khó.

Từ Chí Khung hỏi Khâu Chấp Tín: "Châu Trúc giàu có, sao huynh không tìm cho đồng đạo một nghề làm ăn tử tế?" Khâu Chấp Tín thở dài: "Đừng nói là họ, ngay cả ta cũng chẳng tìm được nghề nào, ta vốn không phải người biết kinh doanh." Theo quy củ của Phán quan đạo, vào Phạt Ác Tư là đồng đạo, ra khỏi Phạt Ác Tư là người dưng, trong đạo môn có quy củ riêng, ngoài đạo môn có nghề riêng, chuyện này Từ Chí Khung thực ra không nên quản. Nhưng Phạt Ác Tư châu Trúc là do một tay ông kéo lên, thấy đạo môn sống như thế này, Từ Chí Khung thực sự không đành lòng.

Ông lấy từ Trung lang viện ra một ngàn lượng bạc giao cho Khâu Chấp Tín. Khâu Chấp Tín liên tục từ chối: "Huynh đệ, huynh đưa ta cái này làm gì?"

"Tìm việc gì đó mà làm, để đồng đạo có cuộc sống tốt hơn, cũng để tu sửa Phạt Ác Tư cho đàng hoàng một chút!"

"Ta thì biết kinh doanh cái gì chứ!" Khâu Chấp Tín xua tay: "Lần trước tịch thu được hơn mười vạn lượng bạc từ nhà một tên tri huyện, ta giữ lại một ngàn, còn lại chia hết cho bách tính, định mở tiệm lụa, kết quả chưa đầy nửa năm đã lỗ sạch vốn! Ta đang định đóng cửa tiệm, đổi lấy chút tiền chia cho anh em là xong."

"Đừng đóng!" Từ Chí Khung xua tay: "Số bạc này coi như ta góp vốn, huynh cứ mở tiệm lụa tiếp đi, tìm thêm vài người biết kinh doanh mà giúp đỡ."

Triệu Vô Công thở dài: "Mã Trường sử, huynh đừng làm khó Khâu Trường sử nữa, tiền này cuối cùng rồi cũng lỗ thôi!"

Từ Chí Khung nói: "Nếu vẫn lỗ, ta sẽ báo với Thưởng Thiện Đại phu, xử lý theo môn quy!"

Khâu Chấp Tín ngẩn người: "Lời này là sao? Ta chỉ là không biết kinh doanh, thế cũng tính là phạm môn quy sao?"

"Tính, sao lại không tính!" Từ Chí Khung nói: "Nếu lỗ một trăm lượng, Thưởng Thiện Đại phu sẽ trừ công huân của huynh, nếu lỗ năm trăm lượng, Thượng quan Tể tể sẽ đích thân hỏi tội, nếu lỗ cả ngàn lượng, thì Tinh quân đạo môn chúng ta sẽ phải đích thân đến tìm huynh đấy!"

Khâu Chấp Tín ưỡn ngực nói: "Vậy thì cứ lỗ sạch luôn đi, đời này ta còn chưa được thấy Tinh quân bao giờ, ta chấp nhận chịu phạt, chỉ muốn mở mang tầm mắt thôi!"

Triệu Vô Công hỏi: "Mã Trường sử, huynh đã gặp Tinh quân đạo môn chúng ta bao giờ chưa?"

Từ Chí Khung gật đầu: "Gặp rồi, Tinh quân đạo môn chúng ta nhân phẩm đoan chính, tâm địa lương thiện, dung mạo tuấn mỹ, tấm lòng khoáng đạt!"

"Nghe Mã Trường sử kể là biết ngài ấy không phải người phàm tục rồi!" Triệu Vô Công nghe rất chăm chú.

"Không phàm, hoàn toàn không phàm!" Từ Chí Khung liên tục tán thưởng.

Lưu Bôn Tường nói: "Mã Trường sử, bao giờ mới cho chúng ta gặp Tinh quân một lần."

"Gặp một lần thì có gì khó? Hôm nào đó ta sẽ mời Tinh quân hạ phàm, cùng chư vị uống rượu!"

Khâu Chấp Tín lắc đầu: "Trường sử nói đùa rồi, Tinh quân sao có thể để mắt đến hạng người như chúng ta."

Trong lúc ăn uống, Từ Chí Khung nhờ mọi người trông chừng Thiến Nương, mọi người đương nhiên đồng ý. Ăn uống no say, Từ Chí Khung đến Phạt Ác Tư Thiên Thừa. Ông tìm Hạ Hổ trước, muốn hỏi tình hình nước Thiên Thừa, đúng lúc Hạ Hổ đang cúi người sắp xếp pháp khí. Trái đào tròn trịa đập vào mắt, Từ Chí Khung không nghĩ ngợi gì, lao tới ôm lấy, Hạ Hổ lảo đảo suýt ngã.

"Làm cái gì đấy! Không biết nhẹ tay à!" Hạ Hổ vội vàng thu dọn phù chú: "Suýt nữa làm hỏng phù chú này rồi!"

"Phù chú gì mà quý giá thế?"

"Dương Vũ mới làm đấy, cái này gọi là Bất Dương Trận, một lá phù chứa ba mươi luồng âm khí, mười lăm luồng có thể hóa thành hình người chiến đấu với kẻ địch, mười lăm luồng còn lại có thể hóa thành các loại cạm bẫy."

Từ Chí Khung kinh ngạc: "Đây là phù chú Dương Vũ làm sao?"

Hạ Hổ gật đầu: "Hôm kia mới làm được hai lá, ban đầu ta cũng không thấy có gì đặc biệt, hôm qua dùng thử một lá, đúng là lợi hại thật, một lá phù quét sạch một ổ sơn phỉ, trong đám sơn phỉ đó có hơn mười tên có tu vi, tuy phẩm cấp không cao nhưng không tên nào chạy thoát."

Từ Chí Khung cầm lá phù đó, từng đợt uy áp không ngừng ập đến. Loại phù chú này, Đào Hoa Viện cũng không làm nổi.

"Dương Vũ đâu rồi?"

"Vừa cùng Thi Trình đến Âm ty rồi, bên Âm ty có kẻ gây rối, Thi đại ca vốn định tìm huynh, nhưng Dương Vũ nói cậu ấy xử lý được nên đã đi rồi."

Từ Chí Khung lẩm bẩm: "Bản lĩnh tăng lên, tự nhiên có khí phách này."

Hạ Hổ ngẩn ra: "Vừa nãy huynh nói khí phách gì cơ?"

Từ Chí Khung không đáp, ngược lại hỏi: "Dương Vũ dạo này có đến Hồn Thiên Đãng không?"

Hạ Hổ gật đầu: "Có đến, còn để lại thư từ nữa."

"Đi hôm nào?"

"Ngày 26 tháng 2, đi mất ba ngày, ngày đó ta nhớ rõ lắm, vừa đúng lúc lập mộ cho hai tên tri huyện tham tiền."

"Ngày 26 tháng 2..." Ngày này Từ Chí Khung cũng nhớ. Ông và Thiến Nương đã đến di tích Danh gia ở vùng đất cũ Đại Càn, ở đó nghe được sự chỉ điểm của tổ sư Danh gia. Trong chuyện này có liên hệ gì sao?

Ôm ấp Hạ Hổ một lát, Từ Chí Khung nhân tiện muốn "làm việc", nhưng Hạ Hổ không chịu.

"Chẳng phải vừa nãy huynh nói muốn thăng cấp sao? Tinh khí vẫn nên giữ lại thì tốt hơn."

Từ Chí Khung ngẩn người: "Nhất định phải giữ lại sao?"

"Thăng cấp là việc lớn, việc hệ trọng liên quan đến tính mạng, nếu huynh hư nhược thì làm sao gánh nổi?"

Từ Chí Khung không cam lòng: "Vậy cho ta ăn môi một miếng!"

Hạ Hổ đỏ mặt nói: "Ăn thì ăn thôi."

"Lương tâm cũng cho ta ăn một miếng."

"Huynh, huynh muốn ăn thì cứ ăn thôi..."

"Đào cũng phải ăn một miếng!"

"Huynh, huynh ăn thì được, nhưng không được cắn..."

Trong đám người phàm trần, ngoài Dương Vũ và Thường Đức Tài, chỉ có Hạ Hổ biết tu vi thực sự của Từ Chí Khung đã đạt đến tam phẩm. Nay, ông sắp bước lên trên cả phàm trần.

Ôm Từ Chí Khung vào lòng, Hạ Hổ vẫn chưa dám tin. Lần đầu gặp mặt, hắn là tên ngốc mua trứng ở đầu ngõ. Lần đầu đến Phạt Ác Tư, hắn đến hướng Bắc cũng không tìm thấy. Mới giúp hắn phá hai vụ án, đã bị hắn ép gọi là "quan nhân", tên không đứng đắn này... Tên không đứng đắn này sắp làm Tinh quân rồi. Hắn làm Tinh quân rồi, còn muốn ta làm nương tử của hắn không?

Hạ Hổ trong lòng bỗng có chút hoảng loạn, nàng cúi đầu nhìn Từ Chí Khung: "Huynh ăn đủ chưa?"

Từ Chí Khung ngẩng đầu nói: "Chưa ăn đào mà!"

"Huynh, huynh muốn ăn thế nào!"

"Nương tử cong lên cho ta ăn nha!"

Đào, cong lên? Cái đó không được, cái đó... xấu hổ chết mất! Xấu hổ thì xấu hổ, cũng... cũng chiều hắn vậy, dù sao hắn vẫn gọi mình là nương tử mà.

---❊ ❖ ❊---

Lương tâm và đào đều ăn no rồi, Từ Chí Khung mang theo rượu thịt, đi đến trai xá của Vũ Tứ. Ông hít sâu một hơi, đẩy cửa bước vào: "Tiền bối, thời cơ đã đến."