Đêm khuya, tiên sinh Vinh Khổ dẫn theo hơn hai mươi tên thuộc hạ và vài chục đệ tử, đi tới lưng chừng núi, nơi đầu nguồn của Bách Hoa Tuyền.

Đệ tử của tiên sinh Vinh Khổ đều là trẻ nhỏ, tuổi tác từ bảy tám tuổi đến mười hai mười ba không đồng đều.

Thuộc hạ của ông ta phân chia công việc rõ ràng, ba nam ba nữ luôn đi theo vào ban ngày chính là những tùy tùng thân cận, cũng là những cấp dưới thâm niên nhất của ông ta.

Mười mấy người còn lại, có người phụ trách quản lý sổ sách, có người phụ trách ăn ở, có người phụ trách chiêu mộ đệ tử, còn có gã thư sinh hay đứng xem kia, hắn ta là một kẻ làm "chim mồi".

Đám người tụ họp đầy đủ, lặng lẽ chờ đợi bên cạnh suối nước nóng. Từ Chí Khung từ trong bóng tối chậm rãi hiện thân, huyễn hóa thành hình dáng một lão giả mạo điệt.

Hắn đi tới trước mặt tiên sinh Vinh Khổ, sờ sờ lên đỉnh đầu ông ta, giống như đang vuốt ve một con chó già nuôi trong nhà.

Người phụ nữ trung niên quay đầu gọi đám trẻ: "Quỳ xuống!"

Bà ta bắt đám trẻ dập đầu với Từ Chí Khung.

Từ Chí Khung xua tay nói: "Đừng quỳ, Thánh Tổ vẫn chưa nhận bọn chúng làm đệ tử."

Tiên sinh Vinh Khổ gật đầu nói: "Phải vậy, lũ trẻ con này vẫn còn chưa hiểu chuyện."

"Ngươi thì khá hiểu chuyện đấy, ngươi tên là gì?" Từ Chí Khung lại sờ sờ đầu tiên sinh Vinh Khổ.

Người nọ vội vàng đáp: "Lão hủ tên là Hồ Vinh Khổ."

Hồ Vinh Khổ?

Đây chính là lai lịch của tiên sinh Vinh Khổ sao?

Có người lại đặt cái tên khó nghe như vậy ư?

"Đây là tên thật của ngươi à?"

Hồ Vinh Khổ cúi đầu: "Là do ân sư của tiểu nhân đặt cho."

"Ân sư của ngươi tên là gì?"

Hồ Vinh Khổ lén nhìn Từ Chí Khung một cái, trong lòng lẩm bẩm: Hắn biết ta là đệ tử của Thánh Tổ, còn tìm được ta, sao có thể không biết tên ta, lại không biết tên ân sư của ta? Người này rốt cuộc có lai lịch gì?

Hồ Vinh Khổ đang nghi hoặc, bỗng nghe Từ Chí Khung quát lên một tiếng: "Láo xược! Ta hỏi ngươi, sao ngươi không trả lời?"

Một luồng uy áp ập tới, Hồ Vinh Khổ rùng mình một cái, vội vàng trả lời: "Sư phụ ta tên là Trịnh Triều Đồng."

"Thiên hạ người trùng tên trùng họ nhiều vô kể, ngươi hãy nói rõ ràng hơn chút." Từ Chí Khung vận dụng Chân Ngôn Quyết.

Hồ Vinh Khổ không có tu vi, trước mặt Chân Ngôn Quyết hoàn toàn không có sức kháng cự, hắn lập tức nói ra sự thật.

Sư phụ của hắn là Trịnh Triều Đồng sống ở Trúc Diên Thành, là một tiên sinh dạy học tư thục khá có tiếng tăm.

Hồ Vinh Khổ kể lại tường tận dung mạo, tuổi tác, nơi ở, nghề nghiệp của Trịnh Triều Đồng một lượt.

Từ Chí Khung gật đầu nói: "Đã nói rõ ràng như vậy, xem ra ngươi đúng là đệ tử của Trịnh Triều Đồng. Nhưng theo ta được biết, Trịnh Triều Đồng vẫn luôn ở Trúc Diên Thành, sao ông ta lại thu ngươi làm đệ tử?"

Hồ Vinh Khổ trả lời thành thật: "Lão hủ vốn đã là giáo chúng của Thánh Tổ, tháng Giêng vừa rồi, khởi hành đi tới Trúc Diên Thành để tham gia tế lễ Thánh Tổ."

Nộ Phu Giáo ở Đại Tuyên lại còn có hoạt động quy mô lớn thế này sao? Đây lại là chuyện của tháng Giêng năm nay, tính ra cũng chỉ mới hai tháng trước. Xem ra việc càn quét trước đó làm không được triệt để cho lắm.

Từ Chí Khung muốn hỏi xem có phải năm nào cũng có tế lễ hay không, nhưng hỏi như vậy thì lộ ra sơ hở. Hắn đổi góc độ hỏi: "Đây là lần thứ mấy ngươi tham gia tế lễ?"

Hồ Vinh Khổ trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Lão hủ... không nhớ rõ nữa."

Từ Chí Khung giận dữ: "Láo xược! Đây là bất kính với Thánh Tổ!"

Hồ Vinh Khổ vội vàng giải thích: "Lão hủ thật sự đã quên rồi. Từ ngày nhập giáo, mỗi lần giáo phái giảng kinh, lão hủ vốn đều nhớ rõ mồn một. Nhưng kể từ khi tới Trúc Diên Thành, lão hủ lại quên sạch mọi chuyện."

"Thật sự quên rồi?" Khóe mắt Từ Chí Khung giật giật, lại lần nữa dùng tới Chân Ngôn Quyết.

Hồ Vinh Khổ nói lời thật lòng: "Thật sự quên rồi, lão hủ không dám có nửa lời dối trá. Lúc đó, lão hủ ngay cả tôn danh của Thánh Tổ cũng quên mất, cũng không biết mình đến Trúc Diên Thành để làm gì, cứ mơ mơ màng màng đến nơi cử hành tế lễ. Đó chính là học đường của ân sư, ân sư không hề trách phạt lão hủ, mà giảng lại giáo nghĩa, cho lão hủ học lại kinh điển, ban cho lão hủ tên mới là Hồ Vinh Khổ, phong làm tiên sinh Vinh Khổ, đến nơi này chiêu mộ giáo chúng."

Nếu là người khác, lời này nghe có vẻ hoang đường, nhưng trong tai Từ Chí Khung lại vô cùng hợp lý. Tháng Giêng, Tiết Vận giết Nộ Tổ, sư phụ đã xóa sạch ký ức của rất nhiều giáo chúng Nộ Phu Giáo, Hồ Vinh Khổ tất nhiên là một trong số đó, vì vậy mới dẫn đến việc hắn lơ ngơ tới Trúc Diên Thành, quên mất mục đích của mình, cũng quên mất chuyện liên quan đến Nộ Phu Giáo.

Nhưng ký ức của Trịnh Triều Đồng không bị xóa, nguyên nhân có thể là do tu vi của Trịnh Triều Đồng cao hơn, kỹ năng "Minh Tâm Khắc Cốt" của sư phụ không có tác dụng với ông ta. Cũng có thể Trịnh Triều Đồng có thân phận đặc biệt, vốn là quân cờ dự phòng mà Nộ Tổ để lại ở Trúc Châu.

Trịnh Triều Đồng đã truyền thụ giáo nghĩa mới cho Hồ Vinh Khổ, còn việc nó có giống với giáo nghĩa gốc của Nộ Phu Giáo hay không thì cần phải kiểm chứng.

Nhưng có một điểm khiến Từ Chí Khung khó hiểu, đó là tại sao Trịnh Triều Đồng lại chọn kẻ ngốc như Hồ Vinh Khổ này? Với kiểu phô trương như vậy, lại còn hành hạ đám trẻ bên cạnh suối nước nóng, sớm muộn gì cũng sẽ thu hút sự chú ý của quan phủ.

"Trịnh Triều Đồng chỉ thu một mình ngươi làm đệ tử thôi sao?"

Hồ Vinh Khổ nói: "Lúc đó có tất cả ba mươi bảy người đi tới Trúc Diên Thành tham gia tế lễ, ân sư thu nhận toàn bộ làm đệ tử."

Hóa ra Hồ Vinh Khổ không phải người được Trịnh Triều Đồng chọn, mà là những người tham gia tế lễ lúc đó, bất kể tốt xấu đều được ông ta thu nhận hết.

Chiêu mộ giáo chúng rầm rộ như vậy, tại sao quan phủ không quản? Hay là vị tri phủ Trúc Châu này cũng là người của Nộ Phu Giáo?

Từ Chí Khung trầm giọng nói: "Hồ Vinh Khổ, ngươi hãy tụng niệm tôn danh Thánh Tổ!"

Hồ Vinh Khổ thành kính tụng niệm: "Chí Thánh Chí Minh Nhân Đức Vô Cương Thánh Ân Tổ."

Thánh Ân Tổ. Không phải Thánh Nộ Tổ. Hắn đã đổi tôn danh rồi.

"Ngươi thuộc phái nào dưới trướng Thánh Tổ?"

Phái nào? Hồ Vinh Khổ càng thêm khó hiểu, dưới trướng Thánh Tổ chẳng lẽ còn có các phái khác nhau sao? Nhưng đối phương đã hỏi, chỉ đành trả lời: "Nơi lão hủ thuộc về, chính là Thánh Ân Giáo!"

Như vậy có thể hiểu được tại sao quan phủ không hề để ý tới Trịnh Triều Đồng và những người khác. Triều đình bảo họ tra Nộ Phu Giáo, giờ biến thành Thánh Ân Giáo, với thói quen của quan phủ Đại Tuyên, khi không có lợi lộc gì, họ thường sẽ không làm chuyện thừa thãi.

Dù gọi là gì đi nữa, cứ nhìn những việc Hồ Vinh Khổ làm, là biết đức tin của họ không có khác biệt gì về bản chất so với Nộ Phu Giáo. Đức tin của họ vẫn hướng về Nộ Tổ, Trịnh Triều Đồng chiêu mộ giáo chúng cấp tốc, đây là đang chiêu hồn cho Nộ Tổ, muốn Nộ Tổ phục sinh.

Từ Chí Khung nhìn xuống đám người, dùng giọng trầm thấp nói: "Hồ Vinh Khổ, ngươi một lòng phụng sự Thánh Tổ, cần cù tận tụy, lao khổ công cao. Nay Thánh Tổ lệnh cho ta làm Thánh Sứ, gia phong ngươi làm Đường chủ trong giáo, đám thuộc hạ của ngươi, đều có trọng dụng."

Đường chủ? Trong giáo có chức vụ này sao? Thấy thần tình Từ Chí Khung vô cùng uy nghiêm, Hồ Vinh Khổ cũng không dám hỏi nhiều. Được thăng làm Đường chủ tất nhiên là chuyện tốt, hắn vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Tạ ơn Thánh Tổ, Thánh Sứ hậu ân."

Đám thuộc hạ phía sau cũng lần lượt quỳ xuống dập đầu. Người phụ nữ trung niên nọ nói với đám trẻ: "Đứng ngẩn ra đó làm gì? Quỳ xuống!"

Lũ trẻ vừa định quỳ xuống, Từ Chí Khung quát: "Khoan đã, Đường chủ là chức vụ quan trọng trong giáo, có đảm đương nổi hay không còn phải xem thành ý của các ngươi. Hãy tiến lên một bước!"

Nói xong, Từ Chí Khung lùi lại bên cạnh suối nước nóng, ra hiệu cho họ tiến lên một bước.

Hồ Vinh Khổ không chần chừ, vội vàng bước lên một bước.

Từ Chí Khung nhíu mày: "Ngươi mang ủng, thành ý ở đâu?"

"Chuyện này..." Hồ Vinh Khổ kinh ngạc, đây là bắt hắn cởi ủng sao? Phiến đá nóng như vậy, Hồ Vinh Khổ thực sự có chút sợ hãi.

Từ Chí Khung quát: "Vì ngươi trung thành với Thánh Tổ, dạy dỗ đệ tử có phương pháp, Thánh Tổ mới giao trọng trách cho ngươi. Ngươi đã không chịu cởi ủng, đó chính là bất kính với Thánh Tổ!"

"Thuộc hạ không dám!"

Hồ Vinh Khổ không dám nói thêm, vội vàng cởi ủng, chân trần giẫm lên phiến đá.

Phiến đá này còn cách suối nước nóng khá xa, nhưng vừa giẫm lên, Hồ Vinh Khổ suýt chút nữa đã kêu lên thành tiếng. Nóng, thật sự quá nóng!

Từ Chí Khung nhìn những người khác nói: "Các ngươi cũng bất kính với Thánh Tổ sao?"

Đám người nghe vậy nhìn nhau, đều không muốn cởi bỏ đôi ủng đế dày dưới chân. Người phụ nữ trung niên nọ nói với đám trẻ: "Các ngươi còn không mau tiến lên một bước!"

Chân đám trẻ còn chưa lành vết phồng rộp, đau đến rơi nước mắt nhưng cũng không dám cãi lời. Bọn chúng vừa cởi giày định tiến lên, bỗng nghe Từ Chí Khung quát: "Bọn chúng còn chưa tính là đệ tử Nộ Tổ, không được tiến lên!"

Đám trẻ nghe vậy, trong lòng vui mừng, lũ lượt lùi ra xa.

Từ Chí Khung nói với đám người: "Các ngươi còn định đợi đến bao giờ?"

Một tiếng quát hỏi chấn động làm lồng ngực đám người đau nhói. Đám người không dám chậm trễ, vội vàng cởi ủng, giẫm lên phiến đá.

Gã ăn mặc như thư sinh kia thực sự không chịu nổi, nói nhỏ: "Thế này thì đau quá..."

Chát!

Từ Chí Khung đứng tại chỗ vung tay, cách không tặng cho hắn một cái tát. Hai người cách nhau bảy tám trượng, trên mặt gã thư sinh hiện thêm một dấu bàn tay, xoay vòng tại chỗ, khóe miệng rướm máu, ngã nhào xuống phiến đá. Phiến đá áp sát vào mặt, gã thư sinh đau đớn kêu lên một tiếng, vội vàng bò dậy.

"Tiến lên một bước nữa!" Từ Chí Khung lại quát, Hồ Vinh Khổ dẫn đầu, dẫn đám người bước lên một bước nữa.

Càng gần suối nước nóng, đá càng nóng, không ít thuộc hạ đã kêu lên thành tiếng. Phàm là người phát ra tiếng, Từ Chí Khung mỗi người tặng một cái tát, đảm bảo họ ngã xuống, và chắc chắn là mặt úp xuống đất.

Người phụ nữ nọ thảm thiết kêu lên: "Mặt, mặt của ta!"

"Đừng kêu nữa, ngươi làm gì có mặt mũi nào!" Từ Chí Khung cười khẩy, "Còn kêu nữa thì đánh tiếp, mau tiến lên một bước cho ta."

Đám người thực sự không muốn tiến lên, nhưng có một luồng lực vô hình đẩy họ về phía trước. Dưới sự ép buộc của Từ Chí Khung, Hồ Vinh Khổ dẫn theo hơn hai mươi tên thuộc hạ tiến về phía trước hơn mười bước.

Hiện tại đã cách mép nước không xa, lòng bàn chân mọi người đều đã phồng rộp, tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai. Đám trẻ đứng cạnh nhìn, chúng không hiểu nổi. Ban ngày chúng đi trên phiến đá này, ngay cả tiếng kêu cũng không dám phát ra, tại sao tiên sinh Vinh Khổ và các tiên sinh giảng học lại kêu to như vậy? Tiên sinh Vinh Khổ từng nói, ở đây vị tiên sinh nào cũng từng nói, chút khổ sở này chẳng là gì cả. Hơn nữa vị tiên sinh nào cũng nói, nỗi khổ họ từng nếm trải còn nhiều hơn nỗi khổ chúng ta từng thấy. Họ nói chính vì nếm trải qua nhiều khổ cực, họ mới có học vấn và bản lĩnh ngày hôm nay! Nhưng tại sao họ lại kêu to đến thế?

Gã thư sinh làm "chim mồi" kia không chịu nổi nữa, cắm đầu bỏ chạy!

Từ Chí Khung đột ngột xuất hiện trước mặt hắn, tung một cước đá vào mặt hắn. Gã thư sinh loạng choạng ngã nhào, nửa khuôn mặt lại áp xuống đất, nóng đến mức phồng rộp cả một mảng.

"Đau, đau quá!" Gã thư sinh kêu gào xé lòng, Từ Chí Khung tiến lên dùng đế giày bịt miệng hắn lại.

"Kêu cái gì? Đây đều là vì tốt cho ngươi! Những nỗi khổ này đều là thứ ngươi nên chịu, có thể theo tiên sinh Vinh Khổ chịu sự tôi luyện này là phúc phận của ngươi!" Từ Chí Khung dùng đế giày cọ cọ lên môi gã thư sinh.

Gã thư sinh rên rỉ trong miệng, Hồ Vinh Khổ nhân cơ hội cũng muốn bỏ chạy. Từ Chí Khung quay người tung một cước, cũng đá hắn ngã lăn xuống đất.

Mặt Hồ Vinh Khổ bị phiến đá nóng làm bong cả một lớp da, kêu thảm một tiếng, định đứng dậy thì bị Từ Chí Khung giẫm mặt xuống phiến đá: "Chịu được cái khổ trong cái khổ, mới có thể chịu được cái khổ trong cái khổ của cái khổ, ngươi hiểu đạo lý này không? Đám trẻ kia, ban ngày bị nóng đến thê thảm, ngươi đã từng nghe thấy chúng kêu khổ bao giờ chưa? Ngay cả bọn trẻ kia ngươi còn kém xa, vậy mà còn dám làm tiên sinh gì? Còn dám tự xưng là Thánh nhân gì? Da mặt ngươi còn dày hơn đế giày, mới nóng có chút thế này đã kêu đau rồi à?"

Hồ Vinh Khổ tỉnh táo lại, hét lên: "Rốt cuộc ngươi là kẻ nào?"

"Đến lượt ngươi hỏi ta sao?" Từ Chí Khung cười gằn, giẫm chặt lên mặt Hồ Vinh Khổ, "Truyền bá tà thuyết, ngươi có biết tội không?"

Hồ Vinh Khổ kinh hãi kêu lên: "Ta truyền thụ chính là đạo lý đúng đắn..."

"Hại chết trẻ nhỏ, ngươi có biết tội không?"

"Họ... bọn chúng cam tâm tình nguyện..."

Từ Chí Khung vung tay, triệu hồi một con rối, trong tay con rối cầm một chiếc đèn lồng.

"Đề Đăng Lang, thắp đèn!"