Hàn Thần chưa từng nghe qua cái tên Từ Dũng Nhân. Hắn bôn ba giang hồ đã nhiều năm, đến khi đặt chân tới kinh thành thì Từ Chí Khung đã đảm nhận chức Đề Đăng Lang, giữa hắn và Từ Dũng Nhân hoàn toàn không có mối liên hệ nào.

Toàn bộ hiểu biết của Lý Sa Bạch về Từ Dũng Nhân cũng chỉ dừng lại ở việc ông là cha của Từ Chí Khung, đã tử trận trên chiến trường Bắc chinh.

Từ Chí Khung không hỏi thêm nữa, chuyện này chỉ có thể tự mình điều tra. Bây giờ điều đáng quan tâm nhất chính là việc Nộ Tổ phục sinh.

Hàn Thần đã ngăn chặn được một lần tế lễ, liệu Nộ Tổ có xúi giục Lương Quý Hùng tổ chức ngay lần tế lễ thứ hai hay không?

Nếu tế lễ có thể tiến hành mọi lúc mọi nơi, chẳng phải Nộ Tổ có thể phục sinh bất cứ lúc nào sao?

Lý Sa Bạch hiểu rõ đôi chút về điều này: "Khi phá hủy tế đàn, ta có thể cảm nhận được Nộ Tổ đang mang thương tích trong người. Dù sao Nộ Tổ cũng chỉ là ngoại soán chi thần, trận tế lễ đó tiêu hao của hắn rất lớn. Nếu không nắm chắc phần thắng, hắn sẽ không dễ dàng tổ chức tế lễ lần nữa."

"Hơn nữa, việc chuẩn bị tế lễ có dấu hiệu vô cùng rõ ràng. Phải có tế đàn, phải có huyết mạch tông thất chứng kiến, phải có hàng vạn mạng người làm vật tế thì ngụy thần mới có thể bước lên thần vị."

"Ta đã phái đệ tử ngày đêm giám sát đám người Thương Long Điện. Nếu có dấu hiệu tế lễ, ta và Hàn y sư sẽ ra tay ngăn chặn, tuyệt đối không để ngụy thần đạt được mục đích."

Hàn Thần gật đầu nói: "Huynh đệ, đệ không cần tìm hoàng đế để thanh minh cho chúng ta, chuyện này vốn không thể nói rõ ràng, đệ cũng đừng làm khó chính mình."

"Chuyện này bắt buộc phải làm rõ, người ôm củi sưởi ấm sao có thể chết cóng giữa gió tuyết!" Từ Chí Khung đã nghĩ ra cách ứng phó, nhưng bắt buộc phải đợi loạn Nộ Phu tạm thời lắng xuống.

Đang nói chuyện, Hà Phương có việc gấp muốn gặp. Lý Sa Bạch gọi nàng vào, Hà Phương đưa một bản sao chép đường báo của Binh bộ cho Lý Sa Bạch.

Sau khi đọc xong, sắc mặt Lý Sa Bạch trở nên nghiêm trọng. Mọi người chuyền tay nhau xem, ai nấy đều trầm mặc.

Tri phủ Uyên Châu dẫn hơn ba ngàn tàn quân rút lui về huyện Cần Thụ, lại trưng tập thêm hơn hai ngàn thanh tráng từ các vùng quê, gom góp được gần sáu ngàn người, vốn định phản công.

Nào ngờ, Nộ Phu giáo chủ động phái năm ngàn quân tới tấn công huyện Cần Thụ.

Huyện Cần Thụ có thành, dễ thủ khó công, đám ô hợp kia vốn không hiểu gì về cách công thành.

Trận này, tri phủ Uyên Châu quyết tâm giành chiến thắng, đáng tiếc ông chỉ cố thủ được chưa đầy hai ngày thì huyện Cần Thụ đã thất thủ. Tri phủ dẫn theo chưa đầy hai trăm người chạy về phía đông Uyên Châu là Cốc Châu, từ đó, toàn bộ Uyên Châu thất thủ.

Hàn Thần nhíu chặt mày: "Uyên Châu cứ thế mà mất sao? Quân Uyên Châu lại bị đánh đến mức không có sức phản kháng?"

Từ Chí Khung vuốt cằm nói: "Ngay cả quân biên giới còn không có sức phản kháng, Cốc Châu làm sao chống đỡ? Cốc Châu còn nhiều lương thực như vậy..."

Cốc Châu tuy gần Uyên Châu nhưng lại nhiều mưa, đất đai màu mỡ, không cằn cỗi như Uyên Châu, đó là kho lương phía tây của Đại Tuyên.

Nếu để Nộ Phu giáo chiếm được Cốc Châu, có được lương thảo bổ sung, bọn chúng thật sự có khả năng đánh thẳng vào kinh thành.

Hà Phương nghe vậy liền nói: "Đây căn bản không phải là chiến lực mà Nộ Phu giáo có thể có. Ta nghi ngờ chúng đã nhận sự chỉ thị của nước Phạn Tiêu, trong đám giáo chúng Nộ Phu rất có thể trà trộn quân sĩ nước Phạn Tiêu."

Từ Chí Khung khẽ lắc đầu, những ngày qua ông đã hiểu rõ tình thế nước Phạn Tiêu: "Nước Phạn Tiêu đang trong thời kỳ nội loạn. Khi có nội loạn, nước Phạn Tiêu không được phép dùng binh ra ngoài, đó là luật pháp của họ."

Hà Phương nói: "Luật pháp cuối cùng cũng là do con người đặt ra, lẽ nào quân vương Phạn Tiêu nhất định phải tuân theo luật pháp? Không thể linh hoạt một chút sao?"

Hàn Thần những năm đầu bôn ba bốn phương, hiểu rõ nước Phạn Tiêu: "Vương Phạn Tiêu sẽ không dễ dàng vi phạm luật pháp, cũng không dễ dàng động binh. Người Phạn Tiêu không giỏi việc linh hoạt."

Lý Sa Bạch nói với Hà Phương: "Phạn Tiêu và Đại Tuyên không cùng tính cách, đợi sau này ngươi có dịp đi Phạn Tiêu nhiều hơn sẽ hiểu nguyên do."

Hà Phương khá bất mãn: "Sư tôn dạy phải, nói như thể người Phạn Tiêu giống như thánh nhân vậy."

Người Phạn Tiêu không phải thánh nhân, trong số họ có không ít kẻ khao khát sự linh hoạt, đặc biệt là những kẻ có thân phận, có quyền thế. Họ khao khát có thể linh hoạt như Đại Tuyên, tốt nhất là có thể tùy ý biến hóa như nước Thiên Thừa.

Nhưng quy tắc nước Phạn Tiêu không cho phép họ làm vậy.

Từ Chí Khung cũng cảm thấy Uyên Châu không có quân Phạn Tiêu, nhưng tại sao Nộ Phu giáo lại có khả năng chiến đấu mạnh mẽ như vậy, điều này khiến Từ Chí Khung không tài nào hiểu nổi.

Hà Phương còn thăm dò được một vài tin đồn: "Ta nghe nói quân khí của Nộ Phu giáo cực kỳ tốt, có không ít binh khí còn tốt hơn cả quân biên giới."

Hàn Thần kinh ngạc: "Quân khí Nộ Phu giáo mà tốt hơn quân biên giới? Đây là lời bào chữa của tri phủ Uyên Châu phải không? Ta thấy lời bào chữa này có chút hoang đường."

Hà Phương lắc đầu: "Chuyện này là sự thật. Tri phủ Uyên Châu đã gửi những quân khí thu được từ tay địch quân về Binh bộ, người trong Binh bộ có kẻ sành sỏi nói rằng những quân khí này là đặc trưng của nước Thiên Thừa. Hoàng huynh vì chuyện này mà còn đặc biệt gửi thư cho hoàng đế Dạ Lang."

Quân khí đặc trưng của nước Thiên Thừa?

Từ Chí Khung vểnh tai lên nghe.

Hà Phương nói tiếp: "Tướng lĩnh của bọn chúng cũng rất hung hãn, nghe nói là một kẻ mặt đầy rỗ, không có răng, xấu xí vô cùng."

Mặt đầy rỗ, không răng...

Người này sao mà quen thuộc đến thế?

Từ Chí Khung hỏi: "Thương Long Vệ hiện giờ đã tới đâu rồi?"

"Cách Uyên Châu còn một trăm tám mươi dặm, bọn họ đều có tu vi trong người, lại có pháp trận hỗ trợ, ngày kia sẽ tới Uyên Châu. Còn khi nào khai chiến thì chưa thể đoán trước."

Lý Sa Bạch nói: "Trước khi khai chiến, Lương Ngọc Thân chắc chắn sẽ xúi giục Lương Quý Hùng làm thêm một lần tế lễ nữa, lần tế lễ này có lẽ sẽ được thực hiện kín đáo hơn."

Hàn Thần nói: "Đêm nay ta sẽ tới Uyên Châu, chuẩn bị bố trí trước."

Từ Chí Khung nói: "Hai vị huynh trưởng cứ đi trước, đệ sẽ theo sau. Đệ muốn điều tra lai lịch của tướng lĩnh và quân khí Nộ Phu giáo."

Bàn bạc xong xuôi, mỗi người một việc.

Từ Chí Khung trước tiên bày bàn thờ tại Hầu tước phủ, thông qua cầu nguyện báo cho Tiết Vận biết sự việc.

Sau đó, ông tới nha môn Hình bộ để thăm người bạn học cũ, Lưu Đức An.

Lưu Đức An không có ở nha môn, đã cáo ốm. Từ Chí Khung trực tiếp hỏi chỗ ở của hắn. Trâu Thuận Đạt tỏ vẻ khó xử: "Với thân phận của Vận Hầu hiện nay, chẳng lẽ vẫn còn muốn so đo với những chuyện vụn vặt ngày xưa cùng Đức An sao?"

Với tư cách là Trâu Thuận Đạt, trước mặt Từ Chí Khung mà còn dám biện hộ cho Lưu Đức An, không biết Lưu Đức An đã cho ông ta bao nhiêu lợi lộc?

Từ Chí Khung cười nói: "Chuyện quá khứ hà tất phải nhắc lại, đã là bạn học một thời, hắn sinh bệnh, chẳng lẽ ta không nên tới thăm?"

Trâu Thuận Đạt gật đầu liên tục: "Vận Hầu đã nhớ tới tình bằng hữu bạn học, vậy xin mời theo Trâu mỗ."

Trâu Thuận Đạt đích thân dẫn đường, đưa Từ Chí Khung tới chỗ ở của Lưu Đức An.

Lưu Đức An sống trong một tiểu viện ở phía đông thành.

Trâu Thuận Đạt nói: "Đức An vẫn luôn là sai quan cửu phẩm, bổng lộc ít ỏi, cũng không mua nổi nhà, vẫn ở trong tiểu viện đó, Hầu gia xin đừng chê trách."

"Chê trách gì chứ," Từ Chí Khung thở dài một tiếng, "Đức An mấy năm nay sống khổ sở, ta cũng không biết, vốn nên tiếp tế đôi chút."

Trâu Thuận Đạt gật đầu: "Tại hạ xin thay Đức An tạ ơn Vận Hầu."

Hai người bước vào phòng ngủ của Lưu Đức An, Lưu Đức An mặt không chút máu nằm trên giường, một khuôn mặt xấu xí lại càng thêm phần tiều tụy.

Hắn vẫn còn ở kinh thành.

Chẳng lẽ người chỉ huy tác chiến ở Uyên Châu không phải là hắn?

Điều này cũng chưa chắc, khó mà nói tên này đã học được thủ đoạn gì.

Từ Chí Khung ngồi bên cạnh Lưu Đức An, ân cần hỏi: "Đức An, đây là mắc bệnh gì? Sao lại gầy đến mức này?"

Lưu Đức An khàn giọng nói: "Đi Cát Khánh Ban, đi nhiều quá nên mắc bệnh bẩn."

Nói xong, Lưu Đức An nắm chặt tay phải của Từ Chí Khung.

Từ Chí Khung phát hiện trên tay Lưu Đức An đầy những mụn mủ.

Lưu Đức An thở dài nói: "Chí Khung à, chuyện ở thư viện là ta có lỗi với huynh, huynh đừng so đo với ta nữa."

"Đều đã qua cả rồi." Từ Chí Khung rút tay phải về.

Lưu Đức An lại nắm lấy tay trái của Từ Chí Khung: "Chí Khung à, y quan nói ta không còn sống được bao lâu nữa, bên dưới đã thối rữa hết rồi, trên người cũng thối mấy chỗ, chắc chỉ vài ngày nữa thôi. Đợi ngày ta xuống mồ, huynh nhất định phải tới đấy!"

"Tới, nhất định tới! Dù ta không tới được thì lễ vật cũng sẽ tới!"

"Lễ này, ta sợ là không trả nổi." Lưu Đức An bịt miệng ho vài tiếng, ho ra một ngụm máu mủ, nhổ vào lòng bàn tay.

Hắn lại định nắm lấy tay Từ Chí Khung, Từ Chí Khung đứng dậy nói: "Đức An, huynh hãy tĩnh dưỡng cho tốt, đợi mấy hôm nữa ta lại tới thăm. Hôm nay cũng không mang theo đồ đạc gì, ta tặng huynh một chiếc đèn lồng. Huynh đừng xem thường chiếc đèn lồng này, đã là do ta tặng, thì chỉ cần là bạn của Từ mỗ, đều phải nể mặt huynh đôi chút."

Từ Chí Khung cắm chiếc đèn lồng lên khung cửa của Lưu Đức An, vội vã tìm chỗ rửa tay.

Sau khi Từ Chí Khung đi khỏi, Lưu Đức An lại đưa tay nắm lấy Trâu Thuận Đạt: "Chủ sự đại nhân..."

Trâu Thuận Đạt bất động, mặc cho bàn tay đầy mụn mủ của Lưu Đức An nắm lấy áo mình, nắm lấy cánh tay mình, vuốt ve trên má mình: "Chủ sự đại nhân, Đức An trung thành với người, người không được phụ Đức An."

Trâu Thuận Đạt vẻ mặt đờ đẫn, gật đầu liên tục: "Sư phụ sẽ không phụ con, sư phụ đợi con khỏe lại, cùng hưởng vinh hoa phú quý."

Từng giọt máu mủ trượt dọc theo cánh tay của Lưu Đức An, chảy vào miệng của Trâu Thuận Đạt.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi viện của Lưu Đức An, Từ Chí Khung lập tức tới Binh bộ, nhìn thấy mấy món quân khí mà quân Uyên Châu thu được.

Những thứ khác không cần nhìn, chỉ riêng hai mũi tên, Từ Chí Khung đã nhìn ra manh mối.

Công pháp chế tạo mũi tên này rất kỳ lạ, hai bên có lưỡi sắc, dưới lưỡi có móc ngắn, móc ngắn không đối xứng, bên trái một cái, bên phải hai cái.

Một khi trúng tên, vết thương cực sâu, có thể găm thẳng vào xương, không dễ rút ra, nếu không sẽ kéo theo cả mảng thịt lẫn xương.

Ngay cả có y quan giỏi muốn rút mũi tên này ra cũng phải tốn không ít sức lực, mũi tên phải xử lý khác biệt trái phải, đao pháp, thủ pháp, cách khâu vết thương đều không giống nhau.

Trên chiến trường, trúng loại tên này, quân quan từ bách phu trưởng trở lên có lẽ được y quan thượng đẳng cứu chữa.

Nếu là quân sĩ thường, hoặc là chờ chết, hoặc là sẽ bị tàn phế nghiêm trọng. Nói thẳng ra, một mũi tên là đủ khiến một binh sĩ mất đi khả năng chiến đấu.

Loại mũi tên tinh xảo như vậy, nếu lại phối hợp với kỹ năng "bách phát bách trúng"...

Từ Chí Khung sắp tìm ra nguyên nhân quân Uyên Châu bại trận rồi.

Từ Chí Khung quả thực chỉ thấy loại mũi tên này ở nước Thiên Thừa, và chỉ thấy ở hai nơi.

Một là trong Cấm quân, đội quân duy nhất có chiến lực của nước Thiên Thừa.

Nơi thứ hai là đỉnh Việt Chi, nơi Viên Thành Phong dùng để cất giấu tài sản. Hồng Chấn Khang lúc đó thuê du đao Linh Chính Tắc và những người khác xông vào đỉnh Việt Chi, chém giết gian khổ giữa đám hoạt thi, cuối cùng giúp Từ Chí Khung mở đường.

Tài sản trên đỉnh Việt Chi cuối cùng đều rơi vào tay Từ Chí Khung, trong đó bao gồm hơn ba triệu lượng bạc, một số quân khí và một trang Nộ Tổ Lục.

Trong số quân khí, Từ Chí Khung từng phát hiện loại mũi tên tương tự. Tài sản của Viên Thành Phong rất phong phú, bạc và quân khí được để lại ở năm cứ điểm, nhưng Từ Chí Khung chỉ mới điều tra hai cứ điểm, chưa điều tra ba cứ điểm còn lại.

Lúc đó Từ Chí Khung không có thời gian rảnh, không ngờ ba cứ điểm này cuối cùng vẫn để lại cho Viên Thành Phong.

Số bạc và quân khí vốn được Viên Thành Phong dùng để đối phó với Hồng Tuấn Thành, nay đều rơi vào tay Nộ Phu giáo.

Tuy nhiên như vậy cũng tốt, ít nhất xác định được một chuyện: Viên Thành Phong chính là tướng lĩnh của đám giáo chúng Nộ Phu. Từ Chí Khung cuối cùng đã tìm ra tung tích của hắn.

Ông chuẩn bị tới chiến trường trước để gặp "người bạn cũ" này.

Còn về phần Lưu Đức An, Từ Chí Khung có thể nhìn ra hắn có vấn đề, nhưng không nhìn ra vấn đề nằm ở đâu.

Giết hắn không khó, dù Viên Thành Phong có đoạt xá, Từ Chí Khung cũng nắm chắc phần thắng để giết hắn.

Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Từ trên người Lưu Đức An, Từ Chí Khung muốn nhìn ra mưu kế tiếp theo của Viên Thành Phong.

Từ Chí Khung sắp rời khỏi Binh bộ thì tình cờ gặp Binh bộ Thượng thư Phương Thế Thần.

Phương Thế Thần năm xưa từng tham gia Bắc chinh, hai người hàn huyên vài câu, Từ Chí Khung hỏi ông một chuyện: "Ngài có biết người tên Từ Dũng Nhân không?"

Phương Thế Thần vừa nghe, biết đây là cha của Từ Chí Khung, vội vàng đáp: "Lệnh tôn lúc đó không ở trong quân của ta, người thân quen với ông ấy, đến nay còn gọi được tên, ta nhớ còn hai người. Một người là Tùy..."

Ông định nói Tùy Trí, rồi lại lái sang chuyện khác: "Là ta nhớ nhầm, chắc chỉ còn lại một người, người đó là Trấn Quốc tướng quân Kỷ Kỳ."