Mùa xuân năm 2003, vào một buổi tối bình thường. Trăng rất sáng, sao rất nhiều, khí trời không lạnh cũng không nóng, gió cũng chẳng thổi.

Lạc Tuyết pha cho chồng một tách trà Thanh Minh năm nay. Những búp trà non xanh mướt, ngâm trong nước sôi nóng hổi, từng chút một giãn nở thân mình, lắng xuống đáy cốc, nhuộm làn nước trắng trong thành sắc vàng lục óng ánh, lan tỏa hương trà thanh khiết khắp căn phòng.

Đổng Đại Vi nhấp một ngụm, lập tức tỏ vẻ say sưa, vội vàng đưa tách trà cho vợ yêu Lạc Tuyết, cùng nhau thưởng thức thứ trà ngon.

Lạc Tuyết khẽ nâng tách trà, nhấp một ngụm đầy thỏa mãn. Theo hương trà thơm ngát mang đến sự ấm áp tràn ngập thân tâm, cô liền tựa hẳn vào lòng chồng.

Đôi vợ chồng trẻ chẳng nói lời nào, chỉ tận hưởng sự an nhàn và ngọt ngào của cuộc sống thường nhật; chia sẻ niềm vui chiến thắng của Trần Thục Viện, mặc dù trong sự ngọt ngào và niềm vui ấy luôn ẩn chứa nỗi buồn về cái chết của Mạnh Á Nam.

Lúc này, Hách Tiêu Dao – người đã chuyển sang làm việc tại Ngân hàng Phát đạt – cũng đang ngồi cạnh tivi, thong dong giải trí.

Đây là một chương trình kinh tế trực tiếp rất nghiêm túc, người dẫn chương trình là lão Kiều đang phỏng vấn một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi tên là Trần Thục Viện. Cô ta là Tổng giám đốc Công ty Phát triển Văn hóa Á Thái, thành phố Kinh Đô, dáng người cao, mắt to, trang điểm nhẹ nhàng.

Hách Tiêu Dao cảm thấy cái tên Trần Thục Viện và Công ty Phát triển Văn hóa Á Thái đều hơi quen tai, nhưng anh lại không thể nhớ nổi mình đã nghe thấy ở đâu, cũng không nhớ mình đã gặp người phụ nữ này ở chỗ nào.

Chỉ thấy người phụ nữ tên Trần Thục Viện kia ăn mặc lộng lẫy, thần thái rạng rỡ, dù cánh tay bị thương đang treo bằng băng gạc trắng, cô ta vẫn bày ra bộ dạng như một vị cứu thế, bàn luận sôi nổi về việc các công ty niêm yết sử dụng đủ loại thủ đoạn để cung cấp thông tin tài chính giả mạo, lừa gạt ngân hàng và cổ đông, trục lợi vốn vay và thổi phồng giá cổ phiếu. Đặc biệt, cô ta lấy tình trạng mất khả năng thanh toán của tập đoàn Nộ Triều làm ví dụ điển hình để phân tích sâu sắc. Kết luận là môi trường tín dụng hiện nay của thành phố Kinh Đô khá tồi tệ, vì để thành phố Kinh Đô có thể bước đi vững chắc trong WTO, vì sự phát triển kinh tế tương lai của thành phố, các cấp chính quyền và cơ quan quản lý kinh tế, thậm chí là doanh nghiệp và cá nhân, phải coi việc tái thiết tín dụng thương mại là một nhiệm vụ, thậm chí là tôn chỉ để thực hiện và tuân thủ.

Trần Thục Viện vạch trần hành vi gian lận của tập đoàn Nộ Triều từ sáu phương diện, đặt ra nghi vấn: Không có sản phẩm tạo ra lợi nhuận, vậy vốn của Nộ Triều từ đâu mà có? Không có hoạt động kinh doanh lành mạnh, vậy vốn của Nộ Triều tuần hoàn như thế nào? Không có đầu ra sản phẩm, kế hoạch huy động vốn trên thị trường chứng khoán lại trì trệ chưa thể khởi động do nguyên nhân từ trưởng phòng Ngưu Bội Vi của Ủy ban Giám sát Chứng khoán Kinh Đô, vậy tại sao tập đoàn Nộ Triều lại có thể duy trì toàn bộ chi phí khổng lồ của doanh nghiệp?

Kết luận của Trần Thục Viện là: Doanh nghiệp Nộ Triều đang dựa vào nguồn vốn vay lớn từ ngân hàng để duy trì thu chi tài chính. Cô ta còn dự đoán: Nếu không tăng vốn, nếu không có những khoản vay lớn từ ngân hàng, doanh nghiệp Nộ Triều e rằng không duy trì nổi một tháng!

Cuối cùng, người dẫn chương trình lão Kiều với giọng điệu đầy ngưỡng mộ nói: "Tổng giám đốc Trần, cô nghiên cứu về vấn đề của các công ty niêm yết, có phải đang chịu áp lực rất lớn không!"

Tiếp theo, theo kịch bản đã được lão Kiều soạn sẵn, đây là lúc giúp Trần Thục Viện quảng bá cho cuốn sách "Vạch trần góc tối các công ty niêm yết" mà cô ta đã xuất bản.

Kịch bản chương trình được sắp xếp như sau: Trần Thục Viện vốn khá giỏi diễn xuất, trong mắt đọng lại giọt lệ đắng cay và nói: "Đúng vậy, có đôi khi tôi phải đánh đổi bằng cả tính mạng!"

Người dẫn chương trình lão Kiều lẽ ra nên hỏi tiếp: "Cô nghiên cứu nhiều năm như vậy, chắc hẳn có không ít tâm huyết và thành quả chứ?"

Trần Thục Viện lẽ ra nên kịp thời cầm cuốn sách của mình lên, tiếp tục diễn: "Cuốn 'Vạch trần góc tối các công ty niêm yết' này là cuốn sách tôi vừa xuất bản, ghi lại những phân tích của tôi về các công ty như cổ phiếu Nộ Triều. Tôi nguyện làm một người làm vườn, cày xới trong khu vườn chứng khoán và tài chính Trung Quốc, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng nhổ bỏ những thứ giả tạo, thậm chí là những bông hoa héo úa lừa hại nhân dân và đất nước!"

Sau đó, theo kịch bản, lão Kiều nên khách sáo nói: "Cảm ơn Tổng giám đốc Trần đã đến với chương trình của chúng tôi!" Cuối cùng, Trần Thục Viện sẽ cười đắc thắng. Lúc đó, cô ta nên quên mất tác giả thực sự của cuốn sách kia là Thường Thái Bình.

Thế nhưng, điều khiến lão Kiều không ngờ tới là Trần Thục Viện lại không diễn theo kịch bản, thậm chí trước mặt hàng triệu khán giả, cô ta đã tự vạch áo cho người xem lưng!

Khi lão Kiều hỏi với giọng điệu ngưỡng mộ rằng "Tổng giám đốc Trần, cô nghiên cứu về vấn đề của các công ty niêm yết, có phải đang chịu áp lực rất lớn không", Trần Thục Viện lại đột nhiên quên mất việc quảng bá cho cuốn sách kia. Trong đầu cô ta bỗng hiện lên hình bóng của Thường Thái Bình – người mà cô ta chưa từng gặp mặt.

Cô ta tưởng tượng Thường Thái Bình rất anh tuấn, cao lớn, uy phong, chứ không phải dáng vẻ gầy gò, thanh tú đầy xương xẩu như thực tế.

Trần Thục Viện trầm ngâm hồi lâu, biểu cảm trên khuôn mặt cực kỳ phức tạp, không rõ là đau buồn hay hổ thẹn, cũng có thể là cả hai. Chỉ thấy cô ta cầm cuốn sách của Thường Thái Bình: "Vạch trần góc tối các công ty niêm yết" lên, từng chữ từng chữ nói: "Thực ra, con người là một sinh vật vô cùng phức tạp. Ví dụ như tôi, cuốn sách này tuy đề tên tôi, nhưng tác giả thực sự của nó lại là ông Thường Thái Bình! Ông Thường Thái Bình còn có một báo cáo phân tích kinh tế rất tài hoa, gọi là: 'Phía sau tòa cao ốc tài chính', trực tiếp vạch trần bộ mặt thật của tập đoàn Nộ Triều!"

Lời vừa dứt, không chỉ lão Kiều kinh ngạc, mà Lạc Tuyết đang ngồi cạnh tivi cũng lập tức bật dậy khỏi lòng chồng, tách trà nóng cũng bị hất đổ trên bàn. Đổng Đại Vi không đỡ kịp, chiếc tách rơi xuống đất, "xoảng" một tiếng vỡ tan, nước trà làm ướt sũng cả bàn và sàn nhà.

Đổng Đại Vi càu nhàu: "Vợ à, sao em lại hốt hoảng thế!"

Lạc Tuyết không trả lời chồng, mà tiếp tục kêu lên: "Sao chị Trần lại nói như vậy! Làm thế này, chị ấy từ một nhân vật anh hùng sẽ trở thành nhân vật gây tranh cãi mất!"

Đổng Đại Vi chăm chú nhìn tivi, thấy Trần Thục Viện vẻ mặt ủ rũ, tiếp tục nói: "Thế nhưng ông Thường Thái Bình, hiện tại, đã... rời bỏ chúng ta rồi! Dù ông ấy có những thói hư tật xấu này nọ, thậm chí có thể đã phạm phải một số sai lầm, nhưng người đầu tiên phát hiện ra hố đen của Nộ Triều là ông ấy, chứ không phải tôi. Xét về khách quan, ông ấy... xứng đáng được coi là một anh hùng, bởi vì, vì cuốn sách này... ông ấy đã phải trả giá bằng cả mạng sống!"

Lạc Tuyết kinh ngạc: "Thật không hiểu nổi, chị Trần thông minh như vậy, sao lúc này lại nói ra chuyện của Thường Thái Bình! Thường Thái Bình kia nhân duyên kém, tiếng tăm cực xấu, vậy mà chị ấy lại kéo bản thân vào với ông ta, hình ảnh rạng rỡ thế này làm sao giữ được nữa!"

Đổng Đại Vi liếc nhìn Trần Thục Viện trên tivi, rồi nhìn vợ yêu Lạc Tuyết, nói: "Từ khi anh cùng Trần Thục Viện xông vào tòa nhà Thành ủy, giống như lập địa thành Phật, đạt được sự giác ngộ về nhân sinh, anh lại không đồng ý với quan điểm này của em!"

Lạc Tuyết lườm chồng một cái, trách móc: "Vậy anh giải thích xem chị Trần tự phá vỡ hình tượng của mình để làm gì?"

Đổng Đại Vi đáp thẳng: "Không có mục đích gì cả, chỉ vì lương tâm của chính chị ấy thôi!"

Lạc Tuyết ngạc nhiên: "Anh nói vậy, chẳng lẽ việc chị ấy tự lật kèo lại là sự thăng hoa về nhân cách?"

Đổng Đại Vi đùa: "Anh cho rằng, đồng chí Trần Thục Viện bây giờ mới thực sự thăng hoa thành một người cao thượng, trở thành một người thực sự thoát khỏi những sở thích tầm thường!"

Người dẫn chương trình lão Kiều thấy Trần Thục Viện xúc động, lạc đề trong một dịp quan trọng như thế này, lại còn công khai thứ không đáng kể nhất ra trước công chúng, cho rằng chắc chắn Trần Thục Viện đã vui đến hồ đồ, vui đến mức quên hết tất cả, điên đến mức không màng hậu quả!

Lão Kiều vội vàng xen vào, ngắt lời Trần Thục Viện: "Tổng giám đốc Trần quá khiêm tốn rồi! Chẳng phải cuốn sách này đã kết tinh rất nhiều tâm huyết của cô sao? Nhân viên của cô là Mạnh Á Nam chẳng phải cũng đã trả giá bằng sinh mạng tươi đẹp vì điều này sao? Bản thân cô chẳng phải cũng suýt gặp nguy hiểm đến tính mạng sao!?"

Trần Thục Viện nghe lão Kiều nói vậy, dừng lại một chút, nhìn lão Kiều đang khó xử, cô hiểu ý của ông ta, nhưng cô không thuận theo ý ông ta để đổi giọng, mà tiếp tục kiên định nói: "Hôm nay, ngay tại đây, tôi muốn bày tỏ lòng kính trọng với những người đã trả giá bằng sinh mạng, bằng tâm huyết để bảo vệ chân lý và lẽ phải! Để an ủi vong linh người viết sách là Thường Thái Bình, tưởng niệm người đồng nghiệp như em gái tôi... Mạnh Á Nam! Nếu không có họ, sẽ không có tôi – Trần Thục Viện..." Trần Thục Viện nói đến đây thì nghẹn ngào không nói nên lời.