Hai ngày sau, vào thời điểm gần chạng vạng tối.

Lý Sát ngồi xe ngựa, đi tới vùng ngoại ô của một tòa đại thành.

Phóng tầm mắt nhìn xa, có thể thấy bóng dáng tòa đại thành hiện lên rõ nét phía trước. Dưới ánh mặt trời vàng óng ngả về phía tây, những bức tường thành cao lớn tỏa sáng lấp lánh, tựa như được phủ một lớp bột vàng. Đây chính là đích đến của chuyến đi này — Thành Thánh Louis.

Ngay khi nhìn thấy thành Thánh Louis, những thông tin tình báo có được từ Chân Lý Hội và từ chỗ lão già mặt đen Oscar nhanh chóng lướt qua trong tâm trí Lý Sát.

Thành Thánh Louis nằm ở rìa "Bình nguyên La Văn" thuộc Liên bang Tự do phương Nam, giáp với đế quốc Sơ Mã ở phương Bắc. Giao thông thuận tiện, nơi đây vừa là tiền đồn quân sự, vừa là một thành phố thương mại lớn.

Thế lực thống trị thành phố này là gia tộc Bàng Ba, một gia tộc có lịch sử hơn hai trăm năm.

Hơn hai trăm năm trước, gia tộc Bàng Ba bắt đầu phát tích từ khi xuất hiện một vị phù thủy bậc hai, dần dần đứng vững gót chân tại thành Thánh Louis, đồng thời nắm giữ phần lớn các giao dịch giữa Liên minh Sơ Mã và Liên bang Tự do phương Nam.

Nhờ vậy, gia tộc Bàng Ba thu về những khoản lợi nhuận không tưởng, thực lực ngày càng lớn mạnh. Cho đến ngày nay, họ đã trở thành bá chủ không thể lay chuyển của thành Thánh Louis — không một ai khác có thể sánh bằng, các thế lực lớn nhỏ còn lại đều phải nhìn sắc mặt họ mà sống.

Theo nội dung tình báo, người sở hữu sức mạnh cá nhân đỉnh cao nhất của gia tộc Bàng Ba đến nay là A Luân Bàng Ba. Ông ta là em trai của tộc trưởng đời thứ tám, còn tộc trưởng đương nhiệm hiện tại là đời thứ mười, tính ra là thế hệ cháu của ông ta.

Nghe đồn, A Luân Bàng Ba đã trở thành phù thủy bậc ba khi còn rất trẻ vào năm mươi năm trước. Sau khi liên tiếp đánh bại và tiêu diệt nhiều kẻ khiêu khích, ông ta được công nhận là người mạnh nhất tại thành Thánh Louis và các vùng phụ cận, khiến không ai dám đối đầu với gia tộc Bàng Ba nữa.

Tuy nhiên, từ hai mươi năm trước, A Luân Bàng Ba đã không còn xuất hiện. Tin tức truyền ra là ông ta đang chuẩn bị đột phá cảnh giới phù thủy bậc bốn, đến nay vẫn chưa rõ thành bại. Nhưng dù vậy, mọi người vẫn giữ sự kính sợ đủ lớn đối với gia tộc Bàng Ba, không dám mạo phạm.

Đó là vì ngoài A Luân Bàng Ba, gia tộc Bàng Ba còn có hai vị phù thủy bậc ba khác trấn giữ, có gần mười phù thủy bậc hai phục vụ, hơn hai mươi phù thủy bậc một trung thành, cùng hàng chục học viên phù thủy đã ký khế ước thuê mướn.

Ngoài ra, gia tộc Bàng Ba còn sở hữu hơn hai trăm kỵ sĩ ma trang, trong đó có một trăm bảy mươi kỵ sĩ ma trang ba vân, bốn mươi kỵ sĩ ma trang tinh nhuệ năm vân, và năm đại kỵ sĩ ma trang bảy vân.

Chưa hết, gia tộc Bàng Ba còn duy trì một đội quân hộ vệ lên tới ba ngàn người.

Lý do gia tộc Bàng Ba "hiếu chiến" như vậy, một mặt là vì với tư cách là tiền đồn quân sự, khác với thành Già Lam hay trấn Đại Đức Lan nằm sâu trong biên giới, họ phải luôn đề phòng sự xâm nhập của Liên minh Sơ Mã — mặc dù vài thập kỷ gần đây Liên minh Sơ Mã bận rộn xử lý nội loạn, không có tâm trí bành trướng ra ngoài, nhưng sự cảnh giác cần thiết vẫn phải có.

Mặt khác, chỉ có như vậy mới duy trì được vị thế chủ đạo của gia tộc Bàng Ba trong các giao dịch giữa Liên minh Sơ Mã và Liên bang Tự do phương Nam, không bị những kẻ thách thức đang đỏ mắt vì ghen tị lật đổ...

Đang suy nghĩ về những nội dung này, Lý Sát ngồi xe ngựa đi tới cách cổng thành Thánh Louis hơn ba trăm mét. Lúc này nơi đây đã chật kín người, xung quanh đều là những người chuẩn bị vào thành — có người từ các nơi khác của Liên bang Tự do phương Nam tới, cũng có người từ Liên minh Sơ Mã ở phương Bắc đến.

Lý Sát nhìn vài lần, xác định việc ngồi xe ngựa vào thành cũng chẳng mang lại tiện lợi gì, bèn cho xe ngựa quay đầu, một mình đi về phía cổng thành.

Đi được hơn một trăm mét, có thể thấy ở đây đã xếp thành những hàng dài, thuận theo dòng người tiến về phía trước.

Lúc này Lý Sát phát hiện người vào thành tự động chia thành hai hàng trái phải. Hàng bên trái là những người giống như anh, còn hàng bên phải là những người mang theo các loại hàng hóa.

Người mang theo hàng hóa, dù là vác trên vai hay chở trên xe, đều phải chịu sự kiểm tra của binh lính gia tộc Bàng Ba tại cổng thành, nộp thuế xong mới được phép vào trong.

Rõ ràng, đây là một nguồn thu kinh tế quan trọng của gia tộc Bàng Ba, đồng thời cũng là cách để họ đảm bảo vị thế chủ đạo trong giao thương.

Ví dụ như vải vóc, đồ gốm, đồ thủ công mỹ nghệ là những mặt hàng gia tộc Bàng Ba không kinh doanh, thì thuế vào thành khá thấp, khuyến khích mọi người giao dịch nhiều hơn. Còn như lương thực, đồ gỗ, đồ sắt là những mặt hàng gia tộc Bàng Ba kinh doanh, thì thuế vào thành lại khá cao, nhằm hạn chế mọi người thực hiện giao dịch, tránh ảnh hưởng đến lợi nhuận của gia tộc Bàng Ba.

Còn một số loại như vũ khí trang bị thì bị liệt thẳng vào hàng cấm. Một khi bị phát hiện, không còn là vấn đề nộp bao nhiêu thuế nữa, mà là bị tịch thu sung công ngay lập tức, đồng thời trừng phạt những người vận chuyển.

Một phần vì những mặt hàng này thuộc về nghiệp vụ cốt lõi mà gia tộc Bàng Ba độc quyền kinh doanh, tuyệt đối không cho phép kẻ khác nhúng tay. Mặt khác là vì lý do an toàn, giảm bớt số lượng vũ khí không được kiểm soát, tránh việc những thứ này bị dùng để đối phó với gia tộc Bàng Ba.

Cái này có ý vị giống như hải quan vậy... Lý Sát chớp chớp mắt, bước chân về phía trước. Vì hàng của anh không cần kiểm tra gì nhiều, theo dòng người chẳng mấy chốc đã tới cách cổng thành không đầy năm mươi mét.

Mà ở hàng bên tay phải anh, tốc độ chậm hơn khá nhiều. Anh thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh đang bị binh lính hộ vệ chặn lại cách cổng thành hơn hai mươi mét để mở thùng xe kiểm tra hàng hóa.

Trên xe ngựa bốn bánh có tổng cộng năm người, lúc này đều bị đuổi xuống.

Trong đó có một người trông như chủ sự, chừng bốn mươi tuổi, dáng người không cao, mặc một bộ quần áo màu xám. Thấy binh lính mở từng thùng ra kiểm tra tỉ mỉ, hắn nhăn nhó nói: "Đại nhân hộ vệ, đây đều là hàng hóa bình thường của tôi, không có gì đáng xem cả. Thuế tôi đã chuẩn bị sẵn rồi, ở đây này, ngài hay là cho tôi qua đi. Tôi đang vội, phải vào thành dỡ hàng trước khi trời tối, nếu không sẽ phải bồi thường vi phạm hợp đồng."

Người lính kiểm tra hàng hóa là một gã đàn ông gầy cao, mặc giáp nhẹ sơn đỏ, liếc nhìn người chủ sự, lạnh mặt nói: "Ngươi tưởng chỉ mình ngươi vội, chỉ mình ngươi gấp sao? Người vội hơn ngươi ta gặp nhiều rồi, nhưng đến thành Thánh Louis này đều phải ngoan ngoãn chấp nhận kiểm tra, biết chưa! Ngươi nói ngươi phải vào thành trước khi trời tối, vậy sao không lên đường sớm hơn, giờ lại đứng đây lí sự với ta. Hừ, xảy ra chuyện, ngươi chịu trách nhiệm nổi không?"

Người chủ sự bị mắng cho một trận, cúi đầu xuống, cố nặn ra một nụ cười với người lính gầy cao: "Tôi đâu dám chịu trách nhiệm ạ. Đã là đại nhân muốn kiểm tra thì ngài cứ kiểm tra đi, tôi không nhiều lời nữa."

"Thế còn tạm được." Người lính gầy cao liếc xéo người chủ sự, cúi người chui vào sâu trong thùng xe, mở thêm nhiều thùng khác ra kiểm tra.

Đúng một phút sau, người lính gầy cao kiểm tra xong, nhảy xuống xe ngựa xác nhận lần cuối với người chủ sự: "Xe ngựa của ngươi chở toàn là vải vóc để vào thành bán, cùng một ít bông đúng không?"

"Đúng đúng đúng." Người chủ sự liên tục gật đầu.

"Vậy theo quy định, tổng cộng phải nộp năm đồng bạc ba mươi đồng đồng tiền thuế, biết chưa?"

"Biết biết." Người chủ sự đưa tay ra đưa một túi tiền cho người lính, "Chuẩn bị sẵn từ lâu rồi, đại nhân, ngài xem qua đi."

"Đúng rồi." Người chủ sự tiến lên một bước, ghé sát vào người lính nói nhỏ, "Đại nhân, bên trong còn một túi nhỏ, đựng ít tiền lẻ, là chút lòng thành của tôi, xin ngài nhận cho."

Người lính nghe vậy, lông mày dựng đứng, cân nhắc túi tiền thấy quả thực nặng hơn dự tính. Hắn lặng lẽ thu lại, không nói thêm gì, phất tay về phía đồng bọn đang chặn đường phía trước: "Cho qua!"

"Xoảng!"

Người lính hộ vệ ở cổng thành phía trước nhanh chóng dời chướng ngại vật bằng gỗ, cho xe ngựa đi qua.

Người chủ sự mặc áo xám cười toe toét gật đầu với người lính gầy cao, gọi mấy người thủ hạ đánh xe đi tiếp.

Trong số người của hắn, có hai người ăn mặc rõ ràng là phu xe, một kẻ mắt nâu, một kẻ mắt xám. Hai người nhảy lên xe, vung roi ngựa trắng muốt, đánh mạnh vào hai con ngựa kéo xe ở hai bên, tức thì để lại hai vệt máu.

Ngựa đau đớn, hí lên một tiếng, gồng sức lao đi. Chỉ nghe tiếng xe ngựa "két" một tiếng, nghiền trên mặt đất những vết bánh xe sâu hoắm, tiến về phía cổng thành.

Người chủ sự mặc áo xám vẫy tay chào tạm biệt người lính gầy cao, dẫn theo hai tên tiểu nhị mặc áo xanh còn lại nhảy lên xe, chui vào trong thùng xe.