"Rắc, rắc!"

Nửa giờ sau, tại một tiệm ăn vô cùng sang trọng trong thành phố St. Louis, trên tầng hai của một căn phòng, Anne Pomb xuất hiện ở đó.

Trước mặt là một bàn đồ ăn đắt tiền và thịnh soạn, nhưng cô hầu như không động đến, ngược lại lại rất hứng thú với một đĩa bánh quy hình người màu vàng nhạt. Cô liên tục dùng tay cầm từng cái bỏ vào miệng cắn, phát ra âm thanh giòn tan.

Đó là bánh gừng, được làm từ bơ, đường, bột gừng, bột quế, bột đinh hương, mật ong, trứng, bột mì tinh luyện... Nguyên liệu bắt buộc là bột gừng, thành phố St. Louis không sản xuất tại chỗ, phải vận chuyển từ xa tới, giá cả vô cùng đắt đỏ, vì vậy người thường hay quý tộc nhỏ không thể nếm thử.

Anne liên tục ăn bánh gừng, mặt không biểu cảm. Cách cô không xa, Richard đứng im lặng. Bên kia là Brando đang đứng, cúi đầu, vẻ mặt thất vọng, cau mày, đang vắt óc suy nghĩ làm thế nào để cứu vãn hình ảnh của mình trong mắt tiểu thư Anne.

Lúc này, cửa phòng đột nhiên không báo trước bị đẩy ra, một bóng người bước vào kêu lên: "Anne!"

"Ai!" Brando giật mình nhảy dựng lên, nhanh chóng chặn lại, đang lo không tìm được cơ hội thể hiện, giờ thì ra dáng lắm.

Nhìn người đàn ông trẻ mặc trang phục màu tím lộng lẫy bước vào từ ngoài cửa, Brando lộ ra ánh mắt đầy cảnh giác, như đang xét hỏi tội phạm: "Anh là ai? Tìm tiểu thư Anne có chuyện gì?"

"Tôi?" Người đàn ông trẻ mặc áo tím cười, khóe miệng nhếch lên: "Tôi là bạn của Anne! Còn anh, chắc là vệ sĩ mới của cô ấy nhỉ..."

Nhìn Brando từ trên xuống dưới, mắt người đàn ông áo tím lóe lên một tia sáng xanh: "Hừm, là học đồ phù thủy cấp ba sao, thực lực cũng tạm, nhưng muốn ngăn tôi thì còn hơi kém, ít nhất cũng phải đợi anh trở thành phù thủy cấp một rồi hãy nói."

Brando sững người, cảm nhận được dao động pháp lực mà người đàn ông áo tím cố tình để lộ, mắt co lại.

Lúc này người đàn ông áo tím nở nụ cười, rất lịch sự nhìn Brando hỏi: "Vậy bây giờ, anh có thể tránh ra cho tôi chưa?"

"Tôi..." Brando quay đầu nhìn Anne.

Anne ra hiệu tay.

Brando hiểu ý, lại nhìn người đàn ông áo tím, giây sau hét lên đầy khí thế: "Tránh thì tránh!"

Nói xong, xoay người một cái, hùng dũng oai vệ bước đến bên cạnh Anne đứng vững.

Điều này khiến người đàn ông áo tím khựng lại, nhưng chỉ một lát, nhanh chóng phản ứng, mặc kệ Brando, quay sang Anne chào hỏi: "Anne, tôi đi ngang qua đây, thấy xe ngựa của gia tộc cô đỗ bên ngoài, liền nghĩ cô ở đây, nên đặc biệt đến gặp cô một chút."

"Thế à." Anne nghe vậy, trên mặt không có nhiều nhiệt tình, thậm chí không có cả sự hòa nhã của bạn bè, giọng nói không dao động: "Vậy anh đã gặp rồi, có thể đi rồi, làm việc của anh đi."

"Đừng mà." Người đàn ông áo tím cười: "Tôi còn có chuyện khác muốn nói với cô."

"Đó mới là lý do thực sự anh đến gặp tôi chứ?" Anne đảo mắt.

Bị vạch trần, người đàn ông áo tím cười gượng: "Thôi được, tôi biết, không thể giấu được cô, dù sao sự thông minh của cô ai cũng thấy..."

"Rốt cuộc có chuyện gì?" Anne cắt lời người đàn ông áo tím, lười nói nhảm hỏi thẳng.

"Là thế này." Người đàn ông áo tím ngồi xuống, xoa xoa tay: "Cô nên biết, thuế năm nay sắp phải nộp rồi, gia tộc tôi năm ngoái thỏa thuận với gia tộc cô là ba phần. Nhưng trong năm nay, tình hình kinh doanh của gia tộc tôi không tốt, còn xảy ra vài chuyện tồi tệ, suýt cháy cả kho của gia tộc, chắc cô cũng nghe nói rồi. Vì vậy, tôi nghĩ, có thể giảm mức thuế này xuống một chút, hai phần thì sao?"

"Chuyện này anh không nên nói với tôi, tôi không quản những chuyện này của gia tộc." Anne liếc người đàn ông áo tím.

"Vâng vâng, tôi biết cô không quản, nhưng tôi cũng biết, cô có khả năng quản. Vậy, có thể giúp một tay không?" Người đàn ông áo tím cười nịnh.

"Kể cả tôi có thể giúp, cũng sẽ không giúp anh." Anne nói: "Thỏa thuận ba phần đã là quá thấp rồi, hai phần tuyệt đối không thể, không thể phá vỡ ranh giới dưới của gia tộc Pomb."

"Hừ, thực ra theo tôi biết, đó không phải là ranh giới dưới, đúng không Anne?" Người đàn ông áo tím nháy mắt với Anne, nói: "Tôi nghe nói, gia tộc cô thỏa thuận với gia tộc Dumen là hai phần thuế."

Anne nhướng mày, nhìn người đàn ông áo tím: "Tin tức của anh linh thông nhỉ, Claire! Chuyện chúng tôi thỏa thuận với gia tộc Dumen là bảo mật tuyệt đối, tôi rất tò mò anh nghe từ đâu vậy."

"Ha, tôi có kênh riêng của mình thôi, cô nói xem đúng hay không?" Người đàn ông áo tím nói.

Anne trở nên nghiêm túc, nhìn thẳng vào người đàn ông áo tím: "Đúng vậy, gia tộc tôi thỏa thuận với gia tộc Dumen đúng là hai phần thuế, nhưng có điều kiện. Điều thứ nhất, thời hạn chỉ có ba năm. Điều thứ hai, gia tộc Dumen phải chuyển giao toàn bộ mỏ sắt của họ cho chúng tôi. Claire, gia tộc Snow của anh có làm được không?"

"Ừm... Nếu thực sự có thể hai phần thuế, chúng tôi cũng có thể làm được. Mỏ sắt gì đó, mấy cái bên bờ sông Green, có thể giao cho các cô như gia tộc Dumen." Người đàn ông áo tím nói.

Anne nghe vậy cười lạnh: "Hừ, vậy tôi phải nói, gia tộc anh đúng là hào phóng đấy! Gia tộc Dumen có tổng cộng mười hai mỏ sắt giao cho chúng tôi, còn gia tộc Snow của anh, bên bờ sông Green, chỉ có hai mỏ thôi, trong đó cái lớn cũng sắp khai thác hết rồi.

Nếu gia tộc anh thực sự muốn giảm thuế xuống hai phần, được thôi, lấy bảy mỏ đồng và một mỏ bạc của gia tộc anh ra đổi, đừng nói hai phần, một phần cũng được!"

"Chuyện này—" Người đàn ông áo tím tên Claire mặt hơi đơ, nhìn Anne không vui nói: "Anne, thế hơi quá rồi đấy. Gia tộc chúng tôi, chỉ dựa vào mấy cái mỏ này thôi, giao hết cho gia tộc cô, chúng tôi sống bằng gì?"

"Dựa vào nhiều thứ lắm, theo tôi biết, mấy năm nay gia tộc anh đã mua lại tổng cộng hai mươi bảy trang viên lớn nhỏ, tám ngôi làng, mua mấy chục cửa hàng ở St. Louis, độc chiếm hơn nửa việc buôn bán gia vị." Anne nói giọng trầm.

Vừa nói vừa cầm một cái bánh gừng trong đĩa lên: "Cứ nói cái bánh gừng này đi, bột gừng bên trong phải qua tay gia tộc anh mới đến được St. Louis, giá cao không tưởng. Chỉ riêng điểm này, đủ để gia tộc anh sống rồi chứ?

Claire, đừng có giả nghèo với tôi, mấy năm nay gia tộc anh phát triển rất tốt, nhiều chỗ còn vượt xa gia tộc Pomb chúng tôi. Vì vậy, ba phần thuế không thể giảm thêm được nữa, năm sau còn phải tăng lên bốn phần."

Claire biến sắc, mắt trầm xuống: "Anne, tôi nghĩ chúng ta là bạn, cô làm thế này, khiến tôi hơi buồn đấy."