Khu vực quanh trạm xăng vô cùng hỗn loạn. Đủ loại xe cộ chen chúc gầm rú, lách bên tả tạt bên hữu, tranh cướp từng tấc đường một cách vô tội vạ, hoàn toàn chẳng có luật lệ nào cả. Tiếng còi xe inh ỏi đủ mọi tần số vang lên liên hồi nhức óc. Những gã người Ả Rập quấn khăn trùm đầu thò đầu ra khỏi cửa kính gào thét chửi rủa. Trên thân mỗi chiếc xe đều hằn in những vết móp méo, trầy xước lớn nhỏ khác nhau. Toàn bộ khung cảnh nhốn nháo, điên cuồng đến cực điểm.
Giữa làn khói xe mù mịt dày đặc và cái nắng gay gắt như thiêu như đốt, Trần Trí cảm giác đầu mình sắp nổ tung ra. Béo Uy bịt chặt hai tai, hét lớn: "Mấy gã Ai Cập này ồn ào vãi cả linh hồn! Nếu cái xứ này mà cũng có Thổ Địa Thần, chắc chắn ông ta đã bị phát điên vì tâm thần phân liệt mà chết mất thôi..."
Sau khi vòng qua trạm xăng, họ rảo bước nhanh về phía trước. Chỉ đến khi tiếng động cơ gầm rú của những chiếc xe kia lùi xa dần, bên tai họ mới khôi phục lại chút yên tĩnh. Dãy nhà tôn phía trước ngày một gần hơn, và ngay phía sau dãy nhà ấy chính là sa mạc vàng mênh mông vô tận, liếc mắt một cái cũng không thấy đâu là bờ bến. Trên sa mạc bóng người thưa thớt, thi thoảng mới thấy vài con lạc đà lững thững bước đi. Không khí nơi đây đã rũ bỏ được mùi khói xe ô uế, thay vào đó là thoang thoảng hương cát khô khốc, thanh khiết. Sa mạc phía Tây vĩ đại trong truyền thuyết cứ thế hiện ra ngay trước mắt họ.
Lúc này trời đã tối hẳn. Giữa đêm đen của sa mạc, họ bắt buộc phải tìm được một nơi trú chân. Bởi lẽ, kẻ qua người lại ở đây vô cùng phức tạp, trong đó không thiếu những thành phần bạo lực, nguy hiểm. Đêm tối ở sa mạc hoàn toàn vô luật pháp, không hề có chút trị an nào. Nếu ngày hôm sau có ai đó đột nhiên bốc hơi khỏi thế gian, cũng chẳng một ai thèm để tâm đến. Vì vậy, dãy nhà tôn trước mặt là nơi dung thân duy nhất của họ.
Những căn nhà tôn kia thực tế xa hơn nhiều so với khoảng cách nhìn bằng mắt thường. Họ phải đi bộ ròng rã hơn hai mươi phút, những gian nhà nhỏ bé ấy mới thực sự hiện ra trước mắt.
Hóa ra nơi này ngoài việc làm nhà nghỉ bình dân ra thì còn là một cửa hàng tạp hóa kiêm trạm dừng chân cho những chuyến xe đường dài. Bên ngoài căn nhà được bao bọc bởi những tấm tôn dựng khá ngay ngắn, lớp sơn màu xanh lá trên tôn đã phai màu loang lổ, càng khiến nó trông xập xệ, đơn sơ hơn.
Khi đã đến nơi, Trần Trí vặn người, duỗi thẳng bắp thịt đang cứng đờ và đau nhức. Cơn gió đại mạc mang theo mùi hương đặc trưng nồng nặc ập thẳng vào mặt, không có gì che chắn, khiến người ta cảm thấy một luồng ớn lạnh rợn người.
Mấy gã phụ việc đứng ở cửa nhìn nhóm người châu Á này với vẻ đầy kiêng dè, không dám mạo muội tiến lại gần chào hỏi. Ngược lại, có một người đàn bà Ai Cập ăn mặc hở hang, lướt qua lướt lại quanh họ, khua khoắng những dải lụa mỏng hòng chèo kéo khách cho buổi tối.
Trên hiên trước cửa hàng có hai ba chiếc ghế nhựa nằm lăn lóc, ngả nghiêng trên mặt đất, bụi cát phủ dày đến mức chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu.
Mina dẫn họ đi sâu vào khu nhà nghỉ. Cô từng đến đây nhiều lần nên khá quen thuộc đường lối, liền chọn một nhà nghỉ quen mắt nhất rồi bước vào.
Ánh đèn bên trong vô cùng âm u, mờ ảo. Trên quầy hàng, những chai rượu và đồ ăn vặt bám đầy một lớp bụi mỏng như sương, trông cũ kỹ vô cùng. Một lão già Ai Cập ngoài sáu mươi tuổi đứng sau quầy nhiệt tình chào hỏi họ, dùng thứ tiếng Anh bập bẹ để hỏi thăm Mina và trò chuyện vài câu.
Cả nhóm bước vào trong căn nhà tôn để nghỉ ngơi đôi chút, chờ ông chủ sắp xếp phòng ốc. Loại nhà này tuy bên ngoài bọc tôn nhưng kết cấu bên trong thực chất là khung thép và gỗ vô cùng chắc chắn, chịu lực rất tốt, dù có gặp bão cát lớn cũng không dễ gì sụp đổ.
Thế nhưng cấu trúc bên trong lại vô cùng thô sơ, trông chẳng khác nào một chiếc lều lớn, khắp nơi treo đầy những tấm rèm để ngăn ra từng khoảng nhỏ. Ông chủ dẫn họ đến một gian phòng, vách tường ở đây thực chất chỉ là những tấm rèm vải thô. Nam nữ đều phải ngủ chung một chỗ, hoàn toàn không có chút riêng tư nào, không gian lại vô cùng chật chội, ẩm thấp, nồng nặc những mùi hôi hám khó ngửi.
Nơi này không có phòng tắm, ngay cả việc đi vệ sinh cũng phải tự ra sa mạc giải quyết. Nhưng dù điều kiện tồi tàn đến thế, giá phòng mỗi đêm vẫn lên tới ba trăm đô la Mỹ, mà đây đã được coi là loại tốt ở khu vực sa mạc này rồi.
Sau khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, việc đầu tiên họ làm là lôi hết súng ống ra kiểm tra một lượt, rồi dùng vải bọc kỹ lại. Nơi này quá hỗn loạn, vũ khí tuyệt đối không thể lộ ra ngoài, cũng không được để tiếp xúc lâu với cái nóng gay gắt.
Tiếp đó, Mina quay sang hỏi Trần Trí: "Địa điểm thì tìm thấy rồi, nhưng sa mạc này rộng lớn vô biên, đến một phương hướng cơ bản cũng không có, chúng ta không thể cứ đi tìm một cách mù quáng như thế được chứ?"
"Yên tâm đi! Tôi tự có tính toán." Trần Trí không ngẩng đầu nhìn Mina, anh vén ống quần lên, rút con dao găm ra đặt bên ngoài cho bớt nóng, rồi bình thản nói: "Chúng ta đi tìm chỗ ăn chút gì đã, nửa đêm nay sẽ xuất phát!"
Nhà nghỉ không phục vụ đồ ăn. Theo lời của lão chủ quán: "Nếu các vị muốn tìm mấy cô em xinh đẹp thì chúng tôi có thể cung cấp, màu mắt nào cũng có. Nhưng nếu muốn ăn cái gì đó, thì hãy đến cửa hàng phía trước kia."
Cửa hàng mà lão ta chỉ là nhà hàng duy nhất ở khu này, có tên là GAT.
GAT vốn là một chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh siêu lớn của Ai Cập, được xây dựng từ thời chính phủ đầu tư vào vùng ốc đảo này. Thế nhưng sau khi khu du lịch bị bỏ hoang, chuỗi cửa hàng cũ đã bị một ông chủ tư nhân mua lại. Sa mạc có quy luật của sa mạc, tiền của hai ngành nghề không thể để một nhà độc chiếm. Nhà nghỉ ăn tiền lưu trú của khách, còn tiền ăn uống thì phải để ông chủ nhà hàng GAT này kiếm.
Ông chủ nhà hàng GAT là một gã đàn ông Ai Cập vạm vỡ, để râu quai nón rậm rạp. Gã rất ít nói nhưng vô cùng khách khí, có vẻ khá quen thuộc với Mina. Khi nhìn thấy nhóm của Trần Trí, gã chủ động bước tới bắt tay. Trần Trí cảm nhận được trên ngón trỏ của gã có một lớp chai sạn rất dày, có lẽ trước kia gã thường xuyên tiếp xúc với súng đạn.
Hầu hết những người trải qua chuyến hành trình dài đều đã mệt rã rời, tất cả các thương nhân đều tụ tập ăn uống ở đây. Khung cảnh náo nhiệt bên trong nhà hàng chẳng khác nào một nhà ăn tập thể từ những năm sáu mươi.
Nhưng trong mắt ông chủ, Mina lại là khách quý. Gã dẫn đội của Trần Trí ra phía hậu viện, nơi có chiếc bàn ăn nhỏ dành riêng cho gia đình gã.
Cô con gái lớn của ông chủ chịu trách nhiệm bưng bê thức ăn lên cho họ. Cô gái đó cũng giống như những người phụ nữ Ai Cập khác, dùng một tấm mạng che mặt dày cộp trùm kín đầu, nhưng qua đôi mắt, có thể đoán được đây là một cô bé có đôi mắt rất đẹp.
Bữa ăn đặc biệt của ông chủ quả nhiên không làm họ thất vọng. Nhóm của Trần Trí được thưởng thức một bữa ăn Ai Cập vô cùng chuẩn vị: bồ câu nướng, cá nướng, cùng với bánh mì nguyên cám đặc trưng và thứ rượu nho ngọt lịm.
Những ngày tháng dấn thân vào sa mạc sắp tới chắc chắn sẽ vô cùng gian khổ, hành trình tiếp theo chưa biết chừng còn chẳng có nổi miếng ăn lót dạ, thế nên họ phải tranh thủ lúc này để nạp thêm năng lượng.
Sau bữa tối, con gái ông chủ mang lên cho họ một ấm trà. Cô bé dường như rất có cảm tình với Trần Trí, còn đặc biệt múc thêm hai thìa đường cát lớn vào chiếc cốc thủy tinh của anh. Trần Trí nhấp một ngụm, cảm thấy vị ngọt khé cả cổ, hương vị khá giống với hồng trà Trung Quốc.
Lúc này giờ cơm đã qua, ông chủ sau khi bận rộn xong việc bên ngoài liền bê một đĩa vả tây