Tòa lâu đài của Palos được xây dựng trên một vách đá cao bên bờ sông, những bức tường thành ôm trọn lấy toàn bộ thị trấn. Ngay dưới vách đá là một bến cảng khổng lồ. Chỉ cần đi vòng qua thị trấn là có thể tiến vào bên trong.

Khi mọi người đang tiến về phía thị trấn, từ xa đã có thể nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt dưới bến cảng. Là một trong những điểm tiếp tế quan trọng trên tuyến đường thủy sông Quần Tinh, nơi đây tàu thuyền qua lại vô cùng tấp nập. Những con tàu neo đậu sát nhau san sát như hàng rào, giữa cảng và thị trấn người xe như nước, dòng người hối hả làm việc đổ mồ hôi như mưa.

Trên vách đá gần bến cảng, George còn nhìn thấy vài trạm vận chuyển. Con đường nhỏ dẫn lên vách đá nơi thị trấn tọa lạc vốn không phù hợp cho xe cộ đi lại. Rất nhiều hàng hóa và xe cộ được bốc dỡ từ bến cảng đều thông qua các trạm vận chuyển này để đưa thẳng lên cao. Thiết bị đó chỉ có phần khung chính là dùng một ít sắt tấm, các bộ phận khác đều bằng gỗ, vài trạm vận chuyển cộng lại có thể vận chuyển hàng trăm tấn hàng hóa lên xuống cùng lúc.

Điều khiến George kinh ngạc là ở vài xưởng đóng tàu gần trạm vận chuyển, những chiếc ống khói cao vút đang dựng đứng, tỏa ra những luồng hơi trắng cuồn cuộn — dường như đó là máy hơi nước!

Rõ ràng, các trạm vận chuyển này không dùng sức người. Các xưởng đóng tàu cũng đã tận dụng động lực hơi nước.

"Mặc dù ma lực rất thịnh hành ở Nguyệt Quốc khiến cho công nghệ cơ khí này không có bước phát triển đột phá, kích thước vẫn chưa thể thu nhỏ lại," Palos nói: "Tuy nhiên, dù nhiều tàu không lắp đặt thứ này, nhưng không ít xưởng thủ công đã dùng chúng để thay thế lò nung."

Trong hình dạng cuối cùng, gã này trông giống như một lão phù thủy râu tóc bạc phơ — nếu Nguyệt Quốc là triều đại phong kiến cổ xưa, thì trong mắt hoàng đế, lão thần tiên này chắc chắn là tiên phong đạo cốt. Nhưng trong mắt George, gã lại giống Gandalf hơn.

George gật đầu. Trước đây hắn từng nghe Palos nói, để có thể chở được nhiều hàng hóa hơn, nhiều con tàu không lắp đặt trung tâm động lực mà sử dụng "Ma Phàm" (cánh buồm ma thuật). Trong pháp trận trên Ma Phàm, thứ được sử dụng là "pin" — chính là ma pháp bảo thạch. Công nghệ này còn thấp kém hơn cả "Phong Hành Dực" trên Phong Hành Toa, nhưng vì chúng không dùng để bay mà chỉ tận dụng sức gió trên biển để thu thập nguyên tố gió hỗ trợ hành trình, nên mức tiêu hao rất thấp. Chỉ cần ba viên ma pháp bảo thạch thường đủ để một cánh buồm ma thuật chạy trên biển hơn trăm hải lý.

Mà Nguyệt Quốc vì sở hữu không ít Ma Khu nên đối với các thương đoàn chính quy, chi phí ma pháp bảo thạch gần như bằng không! Còn đối với quý tộc bình thường, cũng chỉ tốn một chút phí "sạc điện" — chưa bằng một phần mười thuế phí phải trả cho một chuyến vận chuyển.

George không khỏi nhìn về phía những con tàu dưới bến cảng. Lần này, vì khoảng cách không xa, hắn nhìn rõ hình dáng của chúng. Hắn phát hiện không ít tàu đã được bọc giáp kim loại, những thương thuyền vũ trang kia cũng trang bị bốn, năm mươi khẩu đại bác. Có lẽ chỉ trăm năm nữa, tàu sắt sẽ xuất hiện trên thế giới này.

"Đại nhân, ở đó chắc là tàu chúng ta đã thuê," Palos nhắc nhở.

George gật đầu. Khi Công tước Neno Fali gia nhập đội ngũ, đã có vài con Hắc Long được phái đi sắp xếp mọi việc. Vì vậy, George biết trong số những con tàu lớn đang neo đậu gần bến cảng, có cả tàu mà họ đã thuê.

Vì tàu dưới bến quá nhiều, không rõ chiếc nào là của mình nên họ không vòng xuống xem mà đi thẳng về phía thị trấn. Tư binh của Palos khi thấy ông chủ liền vội vàng gọi thủ vệ trưởng, dẫn đội ngũ hướng về phía lâu đài.

Palos bình thường rất ít khi giao tiếp với binh lính, nhưng những người lính này đều vô cùng sợ hãi vị đại phù thủy này — trong những ngày dạo chơi ở miệng núi lửa, George từng thấy gã dùng "Cao giai ác ý biến hình thuật" biến một đàn khủng long ăn thịt thành một đám cóc. Chắc hẳn trong thị trấn này, cũng lưu truyền không ít truyền thuyết đáng sợ về vị phù thủy này.

Tòa lâu đài nằm ở rìa thị trấn giáp bờ sông, cách tường thành vài cây số, nhưng từ xa đã có thể nhìn thấy dáng vẻ hùng vĩ của nó. Thực tế nó không quá lớn, không thể so với lâu đài ở Cung Ưng hay Bồn Địa, nhưng vẫn được xếp vào hàng ngũ lâu đài lớn. Hơn nữa trông còn khá tao nhã — xem ra không có hải tặc nào dám nhắm vào lãnh địa của vị đại phù thủy này. Hoặc cũng có thể, đám hải tặc "Hắc Phàm" lớn nhất vùng này chính là người của Palos.

Còn về đám hải tặc Nam Hoang phương xa, chúng không dám tiến vào phạm vi lãnh địa của Nguyệt Quốc — Nguyệt Quốc cũng giống như Landry, là bá chủ trên biển. Đội tuần tra sông của họ bóp chết hải tặc Nam Hoang dễ như bóp chết gà con. Ngay cả những thương thuyền vũ trang kia, nhiều chiếc còn dùng tàu buồm ba cột làm soái hạm. Trong khi hải tặc Nam Hoang vẫn còn chú trọng lối đánh áp sát, rõ ràng mức độ vũ trang của thương đoàn Nguyệt Quốc không phải thứ mà tàu thuyền Nam Hoang có thể chống đỡ.

Chỉ có hạm đội Mặt Trời mà Vua Mặt Trời thừa kế từ Vua Iberia mới có thể đối đầu trực diện với hạm đội Nguyệt Quốc. Nhưng nếu thực sự động thủ, kết cục cũng chỉ là tan tác mà thôi.

Đường phố thị trấn rất rộng, xung quanh có nhiều người qua lại bận rộn. George nhận thấy các cửa hàng ở đây chủ yếu là nhà trọ và tửu quán. Người trong thị trấn cũng như đến từ khắp nơi. Những người da dẻ mịn màng, cao gầy, tướng mạo tuấn tú đa phần là người Nguyệt Quốc. Họ không để râu, hầu hết mặc đồ lụa nhưng kiểu dáng có phần cũ kỹ, nhiều người quần áo đã giặt đến bạc màu — có chút vẻ nghèo túng nhưng vẫn giữ phong thái.

Những người da màu đồng, mặc áo sa hoặc vải thô, để râu thì đa phần là người Sa Quốc. Họ ăn mặc rất khiêm tốn — gã Salman kia cũng suốt ngày mặc vải thô. Tuy nhiên, nhìn vào bộ râu có thể nhận ra thân phận của họ — những bộ râu được cắt tỉa ngắn gọn, tinh xảo đều là quý tộc, vì người lao động không có thời gian chăm chút mỗi ngày.

Trên đường, George còn thấy không ít người Nam Hoang. Những kẻ côn đồ này đi đến đâu, người ở đó đều tránh đường. Tuy nhiên, khi nhìn thấy lá cờ trên thương đoàn Bình Minh, họ đều dừng bước, cúi đầu chào.

Những cỗ xe lớn của thương đoàn Bình Minh khá nổi bật trong thị trấn, nhưng ngoài người Nam Hoang ra, không ai nhìn thêm thương đoàn này. Bởi George phát hiện, trong thị trấn này, những cỗ xe lớn như Phong Hành Toa lại xuất hiện không ít, hơn nữa còn có hình dáng kỳ dị. Nhưng có một điểm chung — trên người chúng đều có các ký tự ma pháp.

"Đại nhân, đó thực chất là 'Lục Hành Thuyền' (thuyền đi trên đất)," Palos nói: "Nhiều tàu lớn không thể neo đậu ở tất cả các cảng nên họ dùng chúng để tiếp tế, vận chuyển hàng hóa. Phù thủy Nguyệt Quốc rất đông, họ biết cách chế tạo những thứ này. Ban đầu nó được dùng cho quân hạm, nhưng giờ đã thương mại hóa — đối với thương nhân, thời gian không chỉ là tiền bạc mà còn là mạng sống."

Hải tặc trên sông Quần Tinh rất nhiều, đặc biệt là ở những cảng tự do. Những chiếc Lục Hành Thuyền này giúp thương đoàn không cần dừng lại quá lâu ở cảng để tiếp tế và bốc hàng. Thời gian tiết kiệm được trong một năm đủ để họ chạy thêm một chuyến hàng nữa! Và khi một số thương đoàn gặp hải tặc (thường là hải tặc chính quy của Thành Mặt Trời), nếu không đánh thắng, Lục Hành Thuyền thường có thể mang cả người lẫn hàng chạy thoát thân.

George chợt hiểu vì sao Anthony lại coi trọng Ma Khu đến vậy — tất cả công nghệ này đều dựa trên Ma Khu. Có nó hay không, chi phí nhiên liệu chênh lệch một trời một vực.

Hắn cũng hiểu vì sao Avali nói thực lực Nguyệt Quốc ngang ngửa với Thần Thánh Đế Quốc, có thể đối đầu trực diện với ác ma — Thần Thánh Đế Quốc sử dụng nước thánh của Thiên Quốc, Nam Hoang tận dụng màn sương xám bảo vệ Du Kỵ Binh, còn Nguyệt Quốc sử dụng công nghệ và năng lực sản xuất thực thụ. Có thể nói, nếu thế giới này không có Thần Thánh Đế Quốc, không có đức tin kìm hãm tư tưởng khiến bách tính toàn thế giới bài xích đức tin vào Nguyệt Thần, thì Nguyệt Quốc đã thống nhất toàn thế giới trước khi sương xám ập đến rồi!

Lần này, hắn nhất định phải kéo Nguyệt Quốc lên cùng một con thuyền!