Đêm, dần dần sâu thẳm. Trong Vĩnh Hạng, không khí còn thâm trầm hơn cả màn đêm. Vĩnh Hạng không phải chỉ một cung điện đơn lẻ, cũng chẳng phải chỉ một khu vực nhất định. Thực tế, Vĩnh Hạng là tên gọi thay thế cho hậu cung của nhà Hán.

Toàn bộ Vĩnh Hạng gồm hơn mười quần thể cung điện lớn nhỏ, những quần thể này như sao chầu trăng, vây quanh tẩm cung của Thiên tử ở tiền điện Vị Ương cung và nơi ở của Hoàng hậu nằm ở phía bắc Vị Ương cung. Lúc bấy giờ, cung đình nhà Hán vẫn chưa trải qua cuộc mở rộng điên cuồng như thời của "Tiểu Trư" (Hán Vũ Đế). Suốt sáu mươi năm qua, toàn bộ Vị Ương cung chỉ xây thêm một cung điện duy nhất. Đó là công trình do Cao Hoàng đế Lưu Bang xây dựng nhằm lấy lòng người đẹp mà ông sủng ái nhất là Thích phu nhân.

Thế nhưng, sau khi Thích phu nhân bị Lữ Hậu biến thành "nhân trệ" (người lợn), cung điện đó trở thành điều cấm kỵ của tất cả các phi tần đời sau. Lâu dần, cung điện ấy bị bỏ hoang, hai ba mươi năm trôi qua, cỏ dại mọc đầy, dần dà trở thành nơi ở của các phế phi, tức là nơi thường gọi là lãnh cung.

Lưu Triệt khoác áo mùa đông, tản bộ bên rìa lãnh cung. Đường đi trong Vĩnh Hạng thường rất hẹp, chỉ để ngăn ngừa những vụ bê bối xảy ra trong cung. Thế nhưng, con đường trước lãnh cung lại rộng rãi, đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song. Những phiến đá xanh dưới chân cứng cáp và bằng phẳng, có thể tưởng tượng được năm xưa Thích phu nhân đã được sủng ái đến nhường nào. Đáng tiếc, Lưu Bang không bao giờ ngờ tới, ngay khi ông vừa băng hà, người phụ nữ ông yêu thương nhất đã bị biến thành nhân trệ, sống không bằng chết suốt mấy năm trời, còn các con trai của bà cũng chỉ có hai người sống sót đến ngày Lữ Hậu nhắm mắt xuôi tay.

Lưu Triệt dừng bước trước lãnh cung. "Tình hình thế nào rồi?" Lưu Triệt thản nhiên hỏi.

"Bệ hạ, tai mắt của nô tỳ đã phái đi, đang bám theo..." Vương Đạo đứng bên cạnh cúi đầu đáp.

Lưu Triệt ngẩng đầu, nhìn vào tòa điện tối om và mái hiên đổ nát của lãnh cung, nếu có thể, y không muốn bất cứ ai đặt chân vào nơi này nữa. "Cứ theo dõi là được..." Lưu Triệt hạ giọng: "Đợi bọn chúng làm xong việc, bắt hết lại cho trẫm."

"Tuân lệnh!" Vương Đạo cúi đầu, đáp lại vô cùng khiêm tốn.

Gã hoạn quan nhỏ bé ngày nào, người nô bộc trung thành của kiếp trước, càng lúc càng khiến Lưu Triệt cảm thấy xa lạ. Phong cách hành sự và cử chỉ của gã làm Lưu Triệt liên tưởng đến những hoạn quan như Lưu Cẩn hay Ngụy Trung Hiền mà y từng đọc trong sách. Đặc biệt là từ năm ngoái, khi gã biết chữ và nắm giữ quyền lực, cảm giác này càng rõ rệt.

Nhưng không sao cả. Hoạn quan đều tồn tại dựa vào hoàng quyền. Có lẽ trước mặt triều thần, trước mặt quý tộc, Vương Đạo là một nhân vật lớn không thể xem thường, có thể định đoạt sinh tử trong một lời, nhưng trước mặt Lưu Triệt, hắn chỉ là một con chó trung thành mà thôi. Lời nói tuy thô nhưng đạo lý là thế. Dù là hoạn quan thế nào, ngay cả những tập đoàn hoạn quan từng phế lập Thiên tử, nắm giữ sinh sát trong tay thời Đường, cũng chỉ là những ký sinh trùng bám vào hoàng thất. Rời xa hoàng quyền, chúng chẳng là gì cả!

Đa số các đại hoạn quan trong lịch sử thực chất đều là những con chó dữ được thả ra để cắn người khi Hoàng đế không kiểm soát được cục diện hoặc quá lười biếng. Như Lưu Cẩn thời Minh Vũ Tông, Ngụy Trung Hiền thời Thiên Khải. Hiện nay nhà Hán đang trong giai đoạn đi lên, quân quyền vô cùng mạnh mẽ, vì thế không cần Vương Đạo phải ra mặt cắn người. Việc hắn làm, ngoài các công việc của Tú Y Vệ cần xem xét và tổng hợp, thì còn lại chính là hầu hạ sinh hoạt thường ngày của Lưu Triệt. Thậm chí một thời gian nữa, khi tìm được người phù hợp, Lưu Triệt sẽ tước bỏ cả quyền quản lý Tú Y Vệ của hắn. Đây là trạng thái bình thường của một triều đại. Hoàng quyền đỉnh thịnh, hoạn quan vô dụng, cùng lắm chỉ là kẻ tâm phúc. Chỉ khi hoàng quyền suy yếu, thần quyền mạnh mẽ, hoạn quan mới có được uy phong "lập hoàng đế" hay "cửu thiên tuế". Vì vậy, Lưu Triệt không quá lo lắng Vương Đạo sẽ mất kiểm soát.

"Đi thôi, đến chỗ Hạ phu nhân trước đã..." Lưu Triệt nhấc chân, ra lệnh.

"Tuân lệnh!" Vương Đạo vội vàng xách đèn cung đình theo sau.

Hòa Ninh điện là tẩm cung của Hạ phu nhân, một người Hung Nô Bắc Hải Yên Chi (vợ của Thiền vu) đến hòa thân với nhà Hán. Hạ Yên Chi vào Hán gần nửa năm, luôn nỗ lực học tiếng Hán, lễ nghi và văn hóa Hán. Giờ đây, trên người nàng đã không còn thấy bóng dáng của người Hung Nô nữa. Dù tiếng Hán của nàng vẫn còn đôi chút khó khăn, nhưng nàng luôn kiên trì. Bất kể nơi công cộng hay riêng tư, nàng đều dùng tiếng Hán, mặc cho phát âm khó khăn hay ngôn ngữ phức tạp đến đâu. Nàng cứ kiên trì như vậy. Kéo theo đó, các thị nữ bên cạnh cũng bị bắt buộc chỉ được nói tiếng Hán. Lợi ích của việc này rất rõ ràng, trong một tháng Thiên tử ít nhất có bốn năm ngày ở lại Hòa Ninh điện. So với hậu cung đông đảo của Thiên tử, bốn năm ngày đã là minh chứng cho sự sủng ái lớn lao.

"Bệ hạ giá lâm, Hạ Cơ cung nghênh!" Tiếng xướng của hoạn quan vang lên ở cửa.

Hạ Yên Chi lập tức đứng dậy, ngồi trước bàn trang điểm, các thị nữ xung quanh vây lại chải chuốt cho nàng. Thiên tử đương triều không thích phi tần dùng son phấn, tôn sùng vẻ đẹp mộc mạc. Vì thế, dù là Hạ Yên Chi hay các phi tần khác, trên bàn trang điểm đều không có lấy một chút mỹ phẩm. Tuy nhiên, yêu cái đẹp là bản năng của phụ nữ, không được dùng son phấn thì tất nhiên phải dùng những món trang sức đắt tiền và quần áo lộng lẫy để tôn lên vẻ đẹp bản thân. Do đó, trong cung nhà Hán, việc ăn mặc lộng lẫy bắt đầu thịnh hành, các phi tần gần như dốc hết tiền tiết kiệm và các khoản thưởng vào việc mua trang sức, quần áo và bột ngọc trai đắt đỏ. Người ta nói "phụ nữ vì người mình yêu mà làm đẹp", dù Thiên tử không thích phi tần quá xa xỉ, nhưng họ hiểu rõ, nếu không trang điểm xinh đẹp, phù hợp với thẩm mỹ của Thiên tử thì sẽ không có tương lai.

Một lát sau, Hạ Yên Chi dưới sự giúp đỡ của các thị nữ đã chuẩn bị xong. Đứng trước gương đồng, nàng tự tin ưỡn nhẹ bộ ngực đầy đặn. Hoàng đế yêu thích nhất nơi đó của nàng, mỗi lần đều không nỡ rời tay. Nàng đương nhiên biết cách làm nổi bật ưu thế của mình. Vì vậy, trang phục của nàng luôn thiết kế xoay quanh thân hình kiều diễm, hơn nữa còn lồng ghép phong cách thiết kế của phụ nữ quý tộc Hung Nô và đặc sắc Tây Vực. Ví dụ bộ y phục nàng đang mặc, bên ngoài là lụa là, dưới lớp lụa mỏng như cánh ve chỉ mặc một lớp đồ lót giữ ấm màu trắng. Dù trong thời tiết lạnh giá này, ngay cả khi Hạ Yên Chi đã quen với cái lạnh từ khi còn ở Hung Nô cũng cảm thấy run rẩy, nhưng so với việc tranh sủng, chút lạnh lẽo này chẳng đáng là gì. Bộ y phục này từ khi ra đời đã không ít lần nhận được lời khen của Thiên tử. Thậm chí trong bốn ngày nàng mặc bộ này, nàng đã được Thiên tử sủng hạnh liên tiếp bốn ngày. Vì thế, Hạ Yên Chi bắt đầu tin rằng bộ y phục này mang lại may mắn cho mình, từ đó bất kể mùa nào, mỗi khi Thiên tử đến, nàng đều nhất định mặc bộ này để đón tiếp.

Tiếng bước chân quen thuộc vang lên ở cửa. Hạ Yên Chi lập tức chỉnh đốn tâm trạng, tràn đầy hy vọng nghênh đón. "Thần thiếp cung nghênh Bệ hạ..."

Lưu Triệt bước vào điện, nhìn quanh rồi khẽ nhíu mày, phất tay một cái, thị nữ và hoạn quan trong điện lập tức lui hết, chỉ để lại vài thị nữ thân cận của Hạ Yên Chi và những hoạn quan thân tín như Vương Đạo mà Lưu Triệt mang theo.

"Bình thân đi..." Lưu Triệt rũ bỏ áo khoác, nằm thẳng xuống chiếc giường thơm của Hạ Yên Chi. Hai thị nữ lập tức tiến lên đấm bóp cho Lưu Triệt. Hạ Yên Chi nằm xuống bên cạnh, nép vào lòng Lưu Triệt như chim non nép vào người, làm nũng: "Bệ hạ, có nhớ thần thiếp không?"

Tiếng Hán của nàng nghe hơi cứng, nhưng giọng nói lại rất hay, uyển chuyển như chim hoàng oanh. Thế nhưng Lưu Triệt không như mọi khi, không âu yếm hay cởi bỏ y phục, mà đưa tay vuốt mặt Hạ Yên Chi, thản nhiên nói: "Ái phi, đừng vội, đợi một chút đã..."

Lời này vừa thốt ra, Hạ Yên Chi lập tức hiểu được ẩn ý. Nàng ngạc nhiên hỏi: "Bệ hạ, chẳng lẽ thần thiếp đã làm sai điều gì sao?"

Lưu Triệt cúi đầu nhìn nàng. Phải thừa nhận rằng, người Yên Chi Hung Nô này thực sự có sức hút rất lớn đối với y. Nhưng... Lưu Triệt cũng không chắc nàng có nhúng tay vào việc đó hay không. Dù rằng việc này là do chính Lưu Triệt tung ra, cố ý dẫn dụ lũ gián điệp Hung Nô đang ẩn náu trong cung lấy đi. Nhưng nếu Hạ Yên Chi bị chứng minh có tham gia vào chuyện đó... Một người phụ nữ không trung thành với chồng, bất kể thời đại nào cũng không thể tha thứ!

"Không vội, cứ đợi đấy!" Lưu Triệt mỉm cười, lại bóp nhẹ thân hình đầy đặn của đối phương.

Thế là, Hạ Yên Chi cũng hiểu chuyện này thực sự rất nghiêm trọng. Là con gái lớn lên ở đình Thiền vu, Hạ Yên Chi có thể thua kém phụ nữ nhà Hán ở mặt khác, nhưng về trực giác và nhạy bén chính trị thì vượt xa họ rất nhiều. Phải biết rằng ở Hung Nô, ngay cả con gái được Thiền vu sủng ái nhất, nếu làm sai chuyện cũng sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Còn phi tần của Thiền vu, mỗi năm đều có vài người đột tử hoặc bị xử tử. Nguyên nhân dẫn đến kết cục đó có khi chỉ vì nói sai một câu, hoặc chỉ đơn giản là xuất hiện không đúng lúc. Ở nhà Hán, mọi chuyện không nguy hiểm như vậy. Nhưng chính vì thế, Hạ Yên Chi mới biết chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Hơn nữa, nếu không thể rửa sạch hiềm nghi, e rằng kết cục của nàng còn thê thảm hơn những phi tần bị Thiền vu xử tử!

Nàng ngồi dậy, nhìn về phía đám thị nữ của mình, ánh mắt đã đầy sát khí. Những thị nữ này đều là người hầu cận nàng mang từ Hung Nô sang. Theo truyền thống Hung Nô, những thị nữ này là tài sản riêng của nàng, từ thể xác đến linh hồn đều thuộc về nàng. Ngay cả khi nàng đi giết Thiền vu, những thị nữ này cũng phải theo nàng. Nếu không, họ sẽ bị treo cổ trước cửa doanh trại bộ lạc, xác cho sói và quạ rỉa, xương sọ làm bô tiểu, còn gia tộc hậu duệ thì bị moi tim. "Các ngươi tự nói xem, giấu ta làm những chuyện gì?" Hạ Yên Chi thể hiện khí thế của một Bắc Hải Yên Chi, trừng mắt nhìn đám thị nữ.

Hạ Yên Chi rất thông minh, vấn đề chỉ có thể nằm ở những kẻ thân cận này. Lúc này, Hạ Yên Chi vừa hận vừa tức. Nàng hận đình Thiền vu, chuyện lớn như vậy mà không hề báo trước cho nàng. Còn điều khiến nàng tức giận chính là những nô tỳ bên cạnh. Hạ Yên Chi tự thấy mình đối xử với họ không tệ, học theo thủ đoạn của nhà Hán, ban thưởng hậu hĩnh, thậm chí đôi khi còn ám chỉ tương lai sẽ đưa vài thị nữ xuất sắc lên giường Thiên tử để làm đồng minh cho mình trong cung. Tất cả là để đề phòng trong số họ có tai mắt của đình Thiền vu. Ai ngờ, ơn huệ lớn như vậy mà vẫn bị những nô tỳ này phản bội. Điều này khiến Hạ Yên Chi không thể chấp nhận được! Đồng thời, nó cũng khiến mối liên hệ cuối cùng của Hạ Yên Chi với Hung Nô hoàn toàn đứt đoạn! Đã vậy thì, đình Thiền vu Hung Nô không coi nàng là con gái, không ủng hộ nàng mà còn cản trở nàng, thì mẫu tộc như thế này không cần cũng được!

Đối với những người con gái trên thảo nguyên, nếu mẫu tộc đã phản bội mình, thì việc mình từ bỏ mẫu tộc là lẽ đương nhiên. Trong mấy chục năm qua, đằng sau hơn một nửa các cuộc nổi loạn và chống đối trong đế quốc Hung Nô đều có bóng dáng của các quý nữ vương đình. Chỉ là số người thành công rất ít. Đám thị nữ bên cạnh Hạ Yên Chi nghe vậy liền quỳ rạp xuống. Lưu Triệt nhìn cảnh đó, chợt mỉm cười. Người phụ nữ này quả thực rất thông minh! Chỉ là, chỉ như vậy thôi e rằng chưa đủ để rửa sạch hiềm nghi. Tuy nhiên, cũng không quan trọng, vì Lưu Triệt sớm sẽ biết được sự thật là gì.

"Bệ hạ... Tả bộc xạ Tú Y Vệ là Vương Ôn Thư đến rồi..." Vương Đạo bước đến gần Lưu Triệt thì thầm báo cáo.

"Đi hỏi hắn xem kết quả thế nào!" Lưu Triệt khẽ ra lệnh, đồng thời ngón tay gõ nhẹ lên mặt giường. Đây là một trong số ít thói quen y học được từ Tiên đế.

Một khắc sau, Vương Đạo quay lại, thì thầm vào tai Lưu Triệt rất lâu. Lưu Triệt nghe xong, sắc mặt dần giãn ra. Y đưa tay ôm lấy thân hình Hạ Yên Chi, hôn lên môi nàng rồi nói: "Ái phi làm tốt lắm, không uổng công trẫm tin tưởng!"

Hạ Yên Chi sững sờ, tuy không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng nàng biết rõ mình đã giành lại được sự tin tưởng và sủng ái của chồng: "Bệ hạ, thần thiếp đã gả cho Bệ hạ thì chính là người của Bệ hạ. Trên thảo nguyên, phụ nữ gả cho chồng đương nhiên là phải suy nghĩ cho chồng, chứ không vì mẫu tộc của mình mà tính toán..." Nói đoạn, nàng nức nở nghẹn ngào.

Lưu Triệt cười ha hả: "Là trẫm không phải, trách nhầm ái phi rồi. Trẫm xin chịu phạt! Ái phi nói đi, muốn bồi thường gì, trẫm đều đồng ý!"

Hạ Yên Chi lập tức sà vào lòng Lưu Triệt, quấn chặt lấy người y: "Bệ hạ, thần thiếp chỉ muốn sinh cho Bệ hạ một đứa con trai..."

Lưu Triệt lật người đè nàng xuống, nâng cằm nàng, nhìn sâu vào đôi mắt ấy. Câu nói này của Hạ Yên Chi, bất luận thật giả, nhưng Lưu Triệt tin rằng, bất cứ người đàn ông nào cũng thích người phụ nữ của mình đòi hỏi như thế. Ngay khoảnh khắc đó, vài binh lính vũ trang đầy đủ bước vào điện, rồi những người lính này bắt đầu lặng lẽ bắt người. Trong số những thị nữ thân cận của Hạ Yên Chi đang quỳ dưới đất, trong chốc lát đã có ba người bị lôi đi. Dù là Lưu Triệt hay Hạ Yên Chi đều coi như không nhìn thấy gì. Đặc biệt là Hạ Yên Chi, nàng quấn chặt lấy Lưu Triệt, thân hình nóng bỏng không ngừng vặn vẹo, ánh mắt lả lơi, cố gắng hết sức khơi gợi dục vọng của Lưu Triệt. Chẳng bao lâu, y phục trên người cả hai đều trút bỏ...

Hôm sau, Lưu Triệt ngồi dậy từ thân hình đầy đặn của Hạ Yên Chi, Vương Đạo lập tức tiến lên báo cáo: "Bệ hạ, tất cả lũ chuột đều đã bị bắt ra rồi, xin hỏi Bệ hạ xử lý thế nào?"

Lưu Triệt đứng dậy, các thị nữ lập tức tiến lên mặc y phục cho y. "Đàn ông thì đưa đi mỏ quặng ở Thục Quận, còn đàn bà..." Lưu Triệt ngập ngừng một lát rồi nói: "Trẫm nghe nói ở Thượng Lâm Uyển có an trí mấy chục quân nhân bị thương có công, hãy để họ bốc thăm, ai bốc trúng thì người đó làm vợ!"

Chuyện này thực ra rất đơn giản. Vài ngày trước, Lưu Triệt mang bức "Đại Hán Hoàn Vũ Đồ" ra, cố ý đưa cho Hạ Yên Chi xem. Dù tấm bản đồ đó có nhiều chỗ y tự suy diễn, nhưng với tư cách là người xuyên không, kiến thức địa lý của Lưu Triệt không phải là hư danh. Ít nhất, nó cũng phác họa được một bản đồ thế giới tương đối hoàn chỉnh dù chỉ là một góc của châu Á. Nhưng đối với người Hung Nô, đó là sự cám dỗ chí mạng. Lưu Triệt cố ý để lại một bản sao ở chỗ Hạ Yên Chi. Sau đó, mọi chuyện rất đơn giản, lũ chuột quả nhiên không cưỡng nổi cám dỗ, đã đánh cắp tấm bản đồ, rồi thông qua các kênh bí mật chuyển ra ngoài cung, truyền đến tay các tai mắt của Hung Nô tại Trường An. Nhưng đáng tiếc, tất cả chỉ là một cái bẫy. Tú Y Vệ lần theo dấu vết, nhổ tận gốc toàn bộ hệ thống gián điệp của Hung Nô tại Trường An, trong đó không ít kẻ đã ẩn náu mười mấy, hai mươi năm. Tất nhiên, dưới sự dung túng cố ý của Lưu Triệt, tấm bản đồ đó đã được chuyển ra ngoài thành, thông qua hai gia tộc thương nhân có giao thương với Hung Nô để gửi tới Hung Nô. Tú Y Vệ theo sát phía sau, lần theo con đường đó để bắt gọn. Lần này, hệ thống gián điệp của Hung Nô ở phương Bắc chắc chắn sẽ tê liệt hoàn toàn.

Tất nhiên, bọn chúng không phải không có thu hoạch. Tấm bản đồ đó sẽ dẫn đường rất tốt cho Hung Nô thực hiện các cuộc chiến tranh chinh phạt về phía Tây. E rằng mấy năm nay, Đại Uyển, Ô Tôn, thậm chí cả người Nguyệt Chi sẽ phải đau đầu rồi. Đối với Lưu Triệt, đây là chuyện tốt. Trong các nước Tây Vực, có nước yếu thì tất nhiên cũng có cường quốc. Những quốc gia như Đại Uyển chắc hẳn vẫn có thể gây đủ rắc rối và đả kích cho người Hung Nô. Lưu Triệt cũng không sợ Hung Nô không mắc mưu. Dù sao trên bản đồ cũng đã ghi rõ ba chữ "người Nguyệt Chi". Đối với Hung Nô, mối thù với người Nguyệt Chi luôn xếp hàng đầu trong danh sách cần tiêu diệt. Dù nói rằng tấm bản đồ này truyền đến Hung Nô sẽ giúp họ đạt được lợi ích không nhỏ từ các cuộc chinh phạt phía Tây, dù là ngựa hãn huyết của Đại Uyển hay nông nghiệp và đồng cỏ tốt ở A Mỗ Hà, Lưu Triệt cũng đã cân nhắc rất kỹ rủi ro này. Nhưng sau khi suy xét toàn diện, y thấy Hung Nô tiến về phía Tây vẫn tốt hơn nhiều so với việc họ cố thủ tại chỗ. Một Hung Nô dốc toàn lực tiến về phía Tây tất nhiên sẽ lơi lỏng phòng bị ở phía Đông, thậm chí điều động lượng lớn các bộ lạc tinh nhuệ ở phía Đông tham chiến. Mà hiện nay, lãnh thổ của đế quốc Hung Nô thực tế đã đạt tới giới hạn của một dân tộc du mục. Nếu còn nuốt thêm, e rằng sẽ bị "khó tiêu". Ngay cả đế quốc Mông Cổ đời sau, sau khi Thành Cát Tư Hãn qua đời cũng lập tức tan rã. Hoàng kim gia tộc chỉ còn là một biểu tượng. Hung Nô hiện tại còn kém xa đế quốc Mông Cổ thời đỉnh cao. Hơn nữa, về mặt chế độ, Hung Nô có quá nhiều lỗ hổng và thiếu sót. Quan trọng hơn, Lưu Triệt tin rằng nhà Hán chỉ cần tĩnh tâm phát triển từ năm đến mười năm, là có thể dựa vào trang bị vũ khí và chiến thuật vượt thời đại để nghiền nát đối phương. Đến lúc đó, tất cả những gì Hung Nô làm bây giờ thực chất chỉ là dọn đường cho y mà thôi! Đến lúc đó, Hung Nô mạnh hay yếu cũng chẳng khác biệt gì. Vả lại, Tây Vực đâu có dễ chinh phục đến thế. Nếu không, Lão Thượng Thiền vu đã sớm nuốt chửng cả Tây Vực vào bụng từ lâu rồi.