Nhìn nơi đổ nát hoang tàn này, lòng Diệp Đông Bình dấy lên chút hối hận. Nếu sớm biết môi trường ở huyện lỵ lại như thế này, thà rằng ông cứ mang Diệp Thiên về Bắc Kinh còn hơn. Dù sao ở đó vẫn còn căn nhà cũ mà cha ông để lại.

Hơn nữa, thời gian trước Diệp Đông Bình cũng đã viết thư hỏi thăm bạn học, những thanh niên trí thức từng bị lưu lại các nơi đều có thể quay về Bắc Kinh để làm thủ tục hộ khẩu, chỉ là nhà nước không còn hỗ trợ phân công công việc nữa.

Về điểm này, Diệp Đông Bình cũng không quá lo lắng. Dù sao ông cũng đã theo học chuyên ngành cơ khí tại Đại học Thanh Hoa mấy năm trời. Cho dù bao năm nay không tiếp xúc với chuyên ngành liên quan, nhưng đi làm kỹ thuật viên cho một nhà máy nhỏ thì chắc cũng được chứ?

Lùi một bước mà nói, những năm tháng khổ cực này cũng không phải uổng phí, Diệp Đông Bình đã sớm chẳng còn là gã thư sinh yếu đuối của ngày xưa. Dựa vào chút sức lực này, về Bắc Kinh làm nghề đạp xích lô thì cũng đủ nuôi sống Diệp Thiên.

Thấy sắc mặt Diệp Đông Bình không mấy vui vẻ, Phong Huống liền tiến lại gần, ngó nghiêng xung quanh rồi hạ thấp giọng nói: "Chú Diệp, chú đừng nhìn đây là trạm thu mua phế liệu mà coi thường, tiền kiếm được không ít đâu, hơn nữa... cũng có thể làm kinh doanh đồ cổ như thường..."

"Cái thằng nhóc này, lén lút làm cái gì thế hả? Ở cái nơi rách nát này, có gào thét lên cũng chẳng có ai tới đâu..."

Diệp Đông Bình không chịu nổi mùi thuốc lá từ miệng Phong Huống, đẩy cậu ta ra xa một chút, rồi có phần không tin hỏi: "Thu mua phế liệu mà cũng kiếm được tiền? Lại còn làm được cả đồ cổ, chú mày coi chú Diệp là trẻ con à?"

Trong ấn tượng của Diệp Đông Bình, những cửa hàng đồ cổ lâu đời ở Bắc Kinh đều là những kiến trúc gạch xanh ngói đỏ, chạm trổ cầu kỳ, đậm chất cổ kính. Bước vào trong là tiếng đàn tranh dìu dặt, môi trường trang nhã, đâu có giống như nơi này?

"Chú Diệp, chú đừng không tin, chú biết cháu làm nửa tháng mà kiếm được bao nhiêu tiền không?"

Thấy Diệp Đông Bình không tin, giọng Phong Huống cũng lớn hẳn lên. Cậu ta hào hứng lấy chùm chìa khóa từ bên hông ra, mở cửa trạm thu mua, mời hai cha con Diệp Đông Bình vào trong rồi lấy ra một cuốn sổ ghi chép, nói: "Chú Diệp, chú tự xem đi, Phong tử cháu không phải là kẻ nói khoác đâu!"

"Đây là ghi chép cái thứ linh tinh gì thế này?" Diệp Đông Bình mở cuốn sổ ra, lập tức cảm thấy đau đầu.

Trên những trang giấy vốn nên là vở bài tập của trẻ con này, những dòng chữ và các con số được viết nguệch ngoạc dày đặc: "Đồng đỏ một trăm bốn mươi tám cân, Tây ba mươi lăm cân, liệu sách năm trăm năm mươi lăm cân, sắt ba trăm bốn mươi hai cân..."

Khi nhìn thấy phần tổng kết ở cuối cuốn sổ, Diệp Đông Bình càng thêm mơ hồ. Ông kéo Phong Huống lại gần, chỉ vào dòng chữ trên đó hỏi: "Phong tử, đây là đồng đỏ phải không? Nhưng cái 'Tây' này là thứ gì thế? Còn cái này... liệu sách, là nhựa (plastic) đúng không?"

Phong Huống gãi đầu, gật gù nói: "Đúng rồi, chính là đồng đỏ. Ừm, cái đó là nhựa, còn 'Tây' thì chính là 'Tây' thôi, chú Diệp không biết ạ?"

"Nói nhảm, còn có cả 'Đông' nữa đấy, làm gì có loại kim loại nào gọi là 'Tây'?" Diệp Đông Bình cạn lời: "Trình độ thế này mà còn đòi kiếm tiền? Đến sổ sách còn không biết làm, không làm mất sạch vốn liếng là may lắm rồi."

Phong Huống có chút ấm ức, lục lọi từ góc phòng ra một chiếc ấm rồi đưa cho Diệp Đông Bình: "Chú Diệp, chính là cái này, họ đều bảo nó gọi là 'Tây' ạ..."

Đón lấy vật trên tay Phong Huống, Diệp Đông Bình nhìn qua, đó là một chiếc ấm thiếc, ông không nhịn được mà dở khóc dở cười: "Đây... đây là thiếc, không phải 'Tây' trong Đông-Tây-Nam-Bắc đâu..."

"Gọi là 'Tây' là xong rồi, mặc kệ nó là 'Tây' gì đi. Chú Diệp, chú xem này, nửa tháng nay cháu kiếm được hơn hai trăm tám mươi đồng đấy..."

Phong Huống không mấy quan tâm đến việc chữ "Tây" viết thế nào. Sau khi Diệp Đông Bình nói xong, cậu ta dùng ngón tay chỉ vào con số cuối cùng, ra hiệu cho ông nhìn.

"Liệu sách ba xu một cân, bán ra bốn xu năm ly, đồng đỏ XXX tiền một cân, bán ra XXX tiền, sắt..."

Diệp Đông Bình vốn không để tâm lắm, nhưng khi nhìn vào từng khoản chi tiết, sắc mặt ông dần lộ vẻ kinh ngạc. Mãi một lúc lâu sau, ông mới khép cuốn sổ trong tay lại, nhìn Phong Huống hỏi: "Phong tử, những mức giá này, chú mày không nhầm chứ? Giá mua vào bán ra thực sự là thế này sao?"

Không thể trách Diệp Đông Bình kinh ngạc, ông dù thế nào cũng không thể ngờ được, thứ chỉ đáng vài xu một cân này lại có thể mang lại lợi nhuận lớn đến thế?

Chưa nói đến cái khác, chỉ riêng nhựa mua vào với giá hơn ba xu một cân, bán ra đã cao hơn giá thu mua đến một nửa, đây... đây quả thực là lợi nhuận kếch xù.

"Chú Diệp, chú... chú có ý gì ạ?"

Phong Huống không hiểu ý của Diệp Đông Bình, cậu ta cứ ngỡ Diệp Đông Bình đang nghi ngờ mình bớt xén tiền bạc, liền vội vàng giải thích: "Cháu sao dám lừa chú được, chú là cổ đông lớn mà. Nếu cháu lừa chú, cậu cháu không đánh chết cháu mới lạ!"

Phong Huống là người chịu thương chịu khó. Tuy trình độ văn hóa không cao, nhưng cậu hiểu một điều: muốn đứng vững ở thành phố, thằng nhóc nhà quê như cậu phải chịu được những nỗi khổ mà người thành phố không chịu nổi.

Vì vậy, hơn nửa tháng qua, Phong Huống kéo xe ba gác, bất kể sớm tối đi khắp các ngõ ngách, gần như đã chạy khắp cả huyện lỵ. Những thứ trong sân và trong nhà hiện tại đều là phần còn sót lại sau khi cậu đã bán hết cho trạm thu mua quốc doanh.

"Đây là thật sao?" Nghe lời Phong Huống, Diệp Đông Bình chìm vào suy tư, vẻ mặt kinh ngạc vẫn chưa tan biến.

Phải biết rằng, năm ngoái thu nhập bình quân đầu người của công nhân trong huyện cũng chỉ hơn 900 đồng, nghĩa là đa số mọi người mỗi tháng chỉ có mức lương vài chục đồng.

Ngay cả ở Bắc Kinh, thu nhập bình quân năm ngoái cũng chỉ hơn 2000 đồng, tính ra mỗi tháng chưa tới 200 đồng. Còn như các tỉnh Hà Bắc, Hà Nam, thu nhập bình quân một năm còn không tới 700 đồng, cao nhất cũng chỉ năm sáu trăm.

Ngay cả người bạn học cũ đang giảng dạy tại đại học của Diệp Đông Bình, tính hết mọi khoản thu nhập một tháng cũng chỉ khoảng một trăm năm, sáu mươi đồng. Mà theo lời cậu ta, lương tháng của trưởng khoa cũng chỉ tầm một trăm tám mươi đồng mà thôi.

Diệp Đông Bình không thể nào tưởng tượng nổi, cái nghề thu mua phế liệu vốn bị người đời coi thường này, nửa tháng kiếm được số tiền còn nhiều hơn cả giáo sư dạy ở đại học. Sự tương phản mãnh liệt này khiến Diệp Đông Bình nhất thời khó lòng chấp nhận nổi.

"Chú Diệp, đây, đây là một nghìn đồng chú đưa cho cháu lúc đầu, còn hơn hai trăm này là tiền chúng ta kiếm được. Cậu cháu bảo tiền nong đều đưa chú quản lý, cháu giao cả cho chú đây ạ..."

Thấy Diệp Đông Bình không nói gì, Phong Huống lấy ra từ một chiếc bao tải rách ở góc tường một túi nhựa. Bên trong đầy ắp những tờ tiền mệnh giá vài hào, một đồng, cùng rất nhiều tiền xu một phân, hai phân và năm phân.

Hai tay nâng niu số tiền thật này, Diệp Đông Bình mới sực tỉnh. Ông chẳng màng đến bụi bặm trong căn phòng, bước tới bên bàn, mở cuốn vở bài tập ra và bắt đầu ghi chép sổ sách.

"Đây là gì? Con số này là bao nhiêu?" Vừa hỏi Phong Huống, Diệp Đông Bình vừa kẻ lại bảng để làm sổ sách.

Dù không tốt nghiệp chuyên ngành tài chính, nhưng việc ghi chép thu chi đơn giản này đối với Diệp Đông Bình chẳng có gì khó khăn. Những khoản mục mà Phong Huống vẽ như "bùa chú" trong tay Diệp Đông Bình nhanh chóng trở nên rõ ràng, mạch lạc.

Sau khi dọn dẹp xong sổ sách, Diệp Đông Bình lên tiếng hỏi: "Phong tử, phí thầu của trạm thu mua này một tháng là bao nhiêu?"

"Mỗi tháng phải nộp cho họ sáu mươi đồng ạ..."

Dường như sợ Diệp Đông Bình chê đắt, Phong Huống nói tiếp: "Sáu mươi đồng này đã bao gồm cả tiền điện nước rồi, đều do họ chi trả..."