Hoa Thiên Thành lái chiếc xe bán tải, dẫn theo chú chó lông vàng đi quanh khu vực ngoại ô thành phố Tây Kinh. Từ sáng sớm đến tận bảy giờ tối, anh vẫn không thu hoạch được gì. Lúc này, Hoa Thiên Thành có thể nói là lòng như lửa đốt, ngay cả tâm trí ăn uống cũng chẳng còn. Nếu không tìm thấy Mã Trung, điều đó đồng nghĩa với việc mười lăm mẫu đất của anh cũng sẽ mất trắng. Thế nhưng, Hoa Thiên Thành vốn có tính cách không bao giờ chịu thua, làm việc gì cũng phải có đầu có cuối. Anh nhất định phải tìm cho ra Mã Trung, sống phải thấy người, chết phải thấy xác.
Ngay khi Hoa Thiên Thành đang cảm thấy ê ẩm cả người, vô cùng thất vọng, anh nhìn thấy một ông lão đang chăn thả gia súc bên đường, liền cho xe tấp vào lề. Sau đó, anh dẫn theo chó lông vàng tiến lại gần ông lão, hỏi: "Bác ơi, cháu muốn hỏi bác chút chuyện ạ." Nói xong, Hoa Thiên Thành lấy thuốc lá ra, đưa cho ông lão một điếu rồi châm lửa giúp ông, bản thân cũng tự châm một điếu.
Ông lão chăn gia súc gương mặt đầy nếp nhăn, râu ria xồm xoàm không được chăm chút, quần áo cũng lấm lem, thắt lưng buộc bằng một sợi dây thừng, kẽ móng tay đen kịt. Ông lão rít một hơi thuốc thật mạnh rồi nhìn Hoa Thiên Thành hỏi: "Chàng trai, cậu có việc gì thì cứ hỏi đi. Tôi chỉ là lão nông chăn gia súc, biết không nhiều, chỉ là khá quen thuộc địa hình ở đây thôi."
"Bác ơi, cháu đã lượn lờ quanh đây cả ngày rồi, sao không thấy nhà máy nào vậy ạ?" Hoa Thiên Thành nhìn ông lão hỏi.
Ông lão cười khà khà nói: "Cậu tìm không đúng chỗ rồi. Từ đây đi vào mười cây số có một nhà máy lớn, tôi đoán là xưởng đen không có giấy phép hợp lệ, cổng đóng kín mít, chẳng biết người bên trong đang làm gì. Dù sao thì ống khói nhà máy này lúc nào cũng nhả khói đen cuồn cuộn, mùi rất hăng. Thỉnh thoảng tôi đi chăn thả ngang qua, có thấy người ra vào nhà máy đó. Nhưng tôi hiếm khi đến đó, mùi ở đó đến lũ cừu ngửi thấy cũng chẳng muốn ăn cỏ."
"Nhà máy đó đi thế nào ạ, bác?" Thấy Hoa Thiên Thành hỏi, ông lão dùng tay chỉ hướng cho anh: "Từ đây đi vào, thấy ống khói cao, chỗ nào nhả khói đen là đến nơi. Nhưng ở đó có nhiều kẻ lưu manh, trong thắt lưng đều giấu dao, bình thường không cho ai lại gần. Lúc tôi chăn thả từng bị xua đuổi mấy lần, sau đó tôi ít khi bén mảng tới đó nữa."
"Cảm ơn bác, cháu còn muốn hỏi thêm, ở quanh đây chỗ nào có cánh rừng lớn không ạ?" Hoa Thiên Thành hỏi tiếp.
Ông lão suy nghĩ một lát rồi nói: "Cậu cứ đi theo hướng tôi vừa chỉ, đi tiếp khoảng năm cây số, có một cái khe núi, trong khe núi đó có một cánh rừng lớn, cây cối mọc rất cao, có người bảo vệ rừng trông coi, không cho chăn thả, nhưng tôi thì rành chỗ đó lắm."
"Cháu hiểu rồi, cảm ơn bác." Hoa Thiên Thành lại đưa cho ông lão một điếu thuốc, ông lão thấy là thuốc ngon nên không nỡ hút, kẹp lên tai. Ông lão nhìn Hoa Thiên Thành hỏi: "Chàng trai, cậu làm nghề gì thế? Nhìn cậu đi giày vải, trông không giống người làm quan nhỉ?"
Hoa Thiên Thành cười đáp: "Cháu cũng là nông dân thôi, cháu có người thân đi làm thuê, mất tích hơn hai tháng nay, người nhà sắp sốt ruột chết rồi. Cháu tìm trong thành phố mấy ngày nay, hỏi nhiều nơi đều không thấy, nên mới nghĩ đến vùng ngoại ô vận may xem sao."
"Ồ, hóa ra là vậy! Nói thế thì người thân cậu cần tìm có khả năng đang ở trong cái xưởng đen đó đấy. Cái xưởng đen đó cách xa nội thành, là vùng không ai quản lý. An ninh rất phức tạp, người trông cổng cũng hung dữ lắm. Tôi nhìn từ xa thấy cổng nhà máy đó xích hai con chó đen lớn, có lúc còn thấy họ đeo cho lũ chó những cái rọ mõm rất to, không biết có ý gì. Nhưng nếu cậu muốn tìm người thân, tôi hiến kế này, ban ngày cậu đừng lại gần, nếu lại gần sẽ khiến chúng chú ý và bị xua đuổi đấy.
Chi bằng đợi đêm khuya thanh vắng, cậu lẻn vào xem thử, biết đâu tìm được người cần tìm. Cái nhà máy nhả khói đen đó là lớn nhất, chiếm diện tích khoảng mười mẫu, hơn nữa tường bao quanh rất cao, trên tường còn có lưới thép, trông chẳng khác gì nhà tù. Nhà máy này thường xuyên đóng chặt cổng sắt, bên ngoài cũng không ghi bên trong làm gì."
Chào tạm biệt ông lão, Hoa Thiên Thành lại lái xe đi theo hướng ông chỉ. Đi được khoảng năm cây số, sau khi rẽ hướng thì quả nhiên nhìn thấy một con mương lớn, cây cối trong mương um tùm, thỉnh thoảng có thể nghe tiếng chim trĩ kêu. Hoa Thiên Thành lái xe chậm rãi tiến lại gần cánh rừng này, tức thì cảm thấy cơ thể vô cùng mát mẻ và dễ chịu. Do địa thế ở đây khá thấp, ô nhiễm còn ít, không khí cũng rất trong lành. Vì tối qua có gió mưa nên cũng không ngửi thấy mùi hăng nồng nào cả.
Lúc này Hoa Thiên Thành không thấy người bảo vệ rừng như ông lão nói, anh lấy ảnh của Mã Trung ra, hít thở thật sâu luồng tiên linh khí trong khe núi này. Hình ảnh Mã Trung trong tâm trí anh, theo từng hướng di chuyển của Hoa Thiên Thành mà trở nên ngày càng rõ nét. Từ điểm này có thể thấy, Mã Trung quả thực đang ở không xa nơi đây. Trong hình ảnh hiển thị trong tâm trí, Hoa Thiên Thành thấy Mã Trung vẫn đang nằm trên giường, sắc mặt vàng vọt, liên tục ho khan, trông có vẻ bệnh rất nặng. Nơi anh ta ở là một căn nhà tôn cũ kỹ, trong phòng có mười chiếc giường tầng.
Sau khi xác định Mã Trung đang ở nơi này, Hoa Thiên Thành mới thấy mình từ sáng đến giờ vẫn chưa ăn uống gì. Bây giờ đến tối vẫn còn thời gian, chi bằng tìm chỗ ăn no cái bụng, đợi đêm khuya thanh vắng sẽ tìm đến nhà máy đó xem xét tình hình. Hơn nữa, Hoa Thiên Thành nghĩ rằng mình muốn đột nhập vào nhà máy như vậy, bản thân cũng phải chuẩn bị một số biện pháp phòng hộ, ví dụ như khẩu trang, nước hoặc khăn ướt, v.v.
Gần đây Hoa Thiên Thành đã tìm bao nhiêu nơi mà không thu hoạch được gì, không ngờ chỉ vì đưa cho ông lão chăn gia súc hai điếu thuốc mà có được thông tin quan trọng như vậy. Đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu" (tìm mòn gót sắt chẳng thấy, có được lại chẳng tốn công), là do mình không chọn đúng hướng. Nếu tìm quanh vùng này sớm hơn, có lẽ Mã Trung đã được tìm thấy từ lâu. May là vào ngày cuối cùng, lại có được thông tin quan trọng như thế. Tối nay có tìm được Mã Trung hay không vẫn là một dấu hỏi. Nếu thực sự tìm được, liệu có cứu được ra không, đó cũng là một vấn đề.
Xem chừng Mã Trung bệnh không nhẹ, anh phải chuẩn bị một ít thuốc men. Nghĩ vậy, Hoa Thiên Thành lái xe nhanh chóng rời khỏi đây. Đợi chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, ăn uống no nê dưỡng sức, tối nay sẽ bắt đầu một chuyến giải cứu mạo hiểm.
Rất nhanh, Hoa Thiên Thành tìm được một quán ăn khá sạch sẽ, gọi một đĩa gà nhỏ kèm hai đĩa mì sợi mỏng. Do chưa ăn trưa, Hoa Thiên Thành ăn ngấu nghiến, chỉ trong chốc lát đã chén sạch đĩa gà và hai phần mì. Hoa Thiên Thành ném xương vụn cho chó lông vàng, sau đó mua thêm hai cái bánh bao bẻ nhỏ ra cho nó ăn, vì tối nay nó cũng phải tham gia vào chiến dịch giải cứu, nó bắt buộc phải ăn chút gì đó.
Sau khi ăn no, Hoa Thiên Thành nằm trong xe ngủ khò khò, chờ đợi màn đêm buông xuống. Liệu Mã Trung có ở trong nhà máy đó không? Nếu có, Hoa Thiên Thành chỉ có một mình, liệu có thể cứu được Mã Trung đang bệnh tật ra ngoài không? Ngay cả Hoa Thiên Thành cũng không có lấy một chút tự tin chắc chắn.