Nửa đêm, Mã Tam Lương, cha của Mã Trung, nóng lòng tự lái xe chở vợ đến chỗ ở của Hoa Thiên Thành.
Đứa con trai mất tích hơn hai tháng nay cuối cùng đã tìm thấy, cả gia đình ba người ôm nhau khóc nức nở, cảnh tượng vô cùng cảm động. Đứa con trai trước kia vốn mập mạp, nay gầy trơ xương, đôi má lõm sâu xuống, khiến hai con mắt to lại càng thêm nổi bật. Cũng may Mã Trung năm nay hai mươi mốt tuổi, từng có hai năm đi lính nên thể chất còn khá, nếu là người khác thì có lẽ đã sớm mất mạng rồi.
Qua lời kể lể đứt quãng của Mã Trung, Hoa Thiên Thành và cha mẹ cậu mới biết được, Mã Trung ban đầu bị câu dẫn bởi mức lương tám ngàn tệ mỗi tháng tại Dạ tổng hội Kim Bá Tước, nên đã đăng ký ứng tuyển làm nhân viên phục vụ. Thế nhưng, điều cậu không thể ngờ tới là Dạ tổng hội Kim Bá Tước này lại là một ổ dâm ô. Quản lý ở đó ép buộc cậu phải làm "trai bao" với mức lương cơ bản tám ngàn tệ một tháng.
Nghe vậy, Mã Trung giận dữ, lớn tiếng tuyên bố sẽ đi tố cáo Dạ tổng hội Kim Bá Tước. Không ngờ chính câu nói này đã chọc giận tổng quản lúc bấy giờ là Hạt Tử. Hắn ra lệnh cho Thiết Thủ đánh Mã Trung một trận thừa sống thiếu chết. Cũng chính trong lần đó, chân phải của cậu bị chém một đao, hơn nữa còn bị đánh gãy xương, cuối cùng bị đày đến làm việc tại cái công xưởng đen tối kia.
Làm việc ở đó, mỗi ngày chỉ được ngủ bốn tiếng, thời gian còn lại đều phải làm việc trong xưởng sản xuất thủy tinh nóng hầm hập. Công xưởng này đã mở được nhiều năm, chưa từng có ai hỏi đến, cũng chưa từng xảy ra chuyện gì. Cơm nước ở đó rất tệ, mỗi ngày chỉ có cải thảo, khoai tây và hai cái bánh bao. Ở đây làm việc cơ bản không có biện pháp bảo hộ gì, chỉ là một chiếc khẩu trang mỏng manh để lấy lệ mà thôi.
Nhiều thanh niên đến thành phố Tây Kinh làm thuê đã bị kẻ tuyển dụng lừa đến đây bằng tên xưởng giả và mức lương cao. Sau khi đến nơi, điện thoại của họ đều bị tịch thu, tiền bạc và chứng minh thư trên người cũng bị giữ lại. Muốn chạy trốn là điều không thể, tường bao cao trên hai mét, lại còn có lưới thép, hễ có điện là phát ra ánh lửa màu xanh. Ai dám trèo tường bỏ chạy? Không bị điện giật chết mới là lạ.
Ai dám không làm việc chăm chỉ sẽ bị hai tên cai thầu đánh đập tàn nhẫn. Nhiều thanh niên nông dân làm thuê đến đây đều bị đánh đòn roi khắp người. Hiện nay nhiều gia đình chỉ có một đứa con, dù họ là nông dân làm thuê nhưng từ nhỏ cũng chưa từng chịu khổ cực như vậy. Họ tưởng tượng thế giới bên ngoài rất tươi đẹp, nhưng khi đối mặt với hiện thực này, họ hoàn toàn chết lặng, chỉ biết trốn trong chăn khóc thầm vào ban đêm. Thế nhưng khóc thì có ích gì? Chăn đệm họ ngủ không biết bao lâu chưa được giặt, trên đó toàn là dầu mỡ đen ngòm. Trong phòng họ thậm chí không có lấy một chiếc tivi, chỉ có một chiếc đồng hồ lớn để xem giờ làm việc.
Từng có hơn hai mươi thanh niên nông dân làm thuê ở đây, do nhiều người mắc bệnh bụi phổi, bệnh tình nghiêm trọng không thể làm việc, họ sẽ bị lén lút đưa ra ngoài xử lý vào lúc nửa đêm canh ba. Cụ thể xử lý thế nào thì không ai biết. Thế là hơn hai mươi anh em nông dân, cuối cùng chỉ còn lại hơn mười người. Họ đều ở độ tuổi xấp xỉ nhau, mang theo khát vọng về một tương lai tươi đẹp, nhưng lại rơi vào vực thẳm vạn trượng. Bệnh bụi phổi dần dần hành hạ cơ thể họ, những ngày đầu chỉ cảm thấy tức ngực khó thở, nhưng sau đó phát triển thành ho không dứt, hơn nữa đờm nôn ra đều là màu đen.
Nhiều anh em nông dân trẻ tuổi còn không biết mình bị làm sao. Đa số họ không hiểu về bệnh bụi phổi, chỉ cảm thấy khó chịu và phản cảm với mùi vị này, nhưng họ không có cách nào phản kháng. Kết quả của việc phản kháng là bị đánh cho lăn lộn trên đất. Những người làm thuê này, quyền tự do duy nhất là ăn, ngủ và đi vệ sinh, có thể tự do hoạt động trong sân, còn muốn bước ra khỏi cổng lớn thì đừng hòng mơ tưởng. Họ hối hận, họ tự trách, họ nhớ cha mẹ, hoài niệm những ngày tháng tự do tự tại bên ngoài. Họ không có sách để đọc, chỉ biết trân trối đôi mắt vô hồn, hồi tưởng lại từng mảnh đời quá khứ.
Đối mặt với cái chết, ai cũng sợ, nhưng có mấy ai thực sự dám tự sát? Nhiều người ôm tư tưởng "thà sống tạm bợ còn hơn chết tốt", biết đâu vẫn còn hy vọng được cứu, đây là hy vọng duy nhất để họ sống tiếp. Thế mà ngay đêm hôm qua, họ cuối cùng đã chờ được cơ hội ngàn năm có một. Ngay cả Mã Trung cũng không ngờ rằng sẽ có người đến cứu mình, sẽ tìm được nơi hẻo lánh này. Có đôi khi họ cũng nhìn hai con chó béc-giê ở cổng mà mơ mộng làm anh hùng. Tưởng tượng mình giết chết hai con chó đó, rồi đánh ngất tên bảo vệ hung thần ác sát, trốn thoát khỏi địa ngục trần gian này. Nhưng họ không biết đã nghĩ đến bao nhiêu lần, vì không có một người tài giỏi đứng ra tổ chức và vạch kế hoạch, càng không có ai đứng ra dẫn đầu, nên những suy nghĩ như vậy cuối cùng vẫn chỉ là suy nghĩ, chưa từng có khả năng thực hiện.
Hoa Thiên Thành vẫn lặng lẽ nằm trên ghế sô-pha lắng nghe, đợi đến khi gia đình ba người không khóc nữa, không nói gì nữa, lúc này mới đứng dậy nói: "Chú dì, ngày mai chúng ta sẽ đưa Mã Trung đến bệnh viện nhân dân để chụp X-quang phổi, kiểm tra kỹ xem bệnh tình ở phổi của Mã Trung đang ở mức độ nào. Mã Trung hiện vẫn đang bị cảm nặng, cháu đã cho cậu ấy uống thuốc, sáng mai sẽ chuyển biến tốt. Hai bác có thể chọn để bác sĩ bệnh viện nhân dân chữa trị cho Mã Trung, nếu bệnh tình nghiêm trọng cũng có thể tiến hành rửa phổi."
"Lời khuyên cá nhân của cháu: hãy để Mã Trung ăn nhiều táo. Người thường xuyên ăn táo có tỉ lệ ho và sinh đờm thấp hơn 33% so với người không thường xuyên ăn, điều này là do chất pectin và chất chống oxy hóa trong vỏ táo có thể giảm nhẹ phản ứng viêm ở phổi. Còn một lời khuyên nữa là để Mã Trung uống nhiều nước để thải độc. Nếu bệnh bụi phổi silic của Mã Trung là giai đoạn một, cháu không hy vọng cậu ấy làm trị liệu rửa phổi, vì chi phí rửa phổi không hề thấp, hơn nữa người bệnh rất khó chịu, có thể mang lại tác dụng phụ như phổi sưng tấy, v.v."
"Cháu là bác sĩ Đông y, nếu hai bác đồng ý, có thể để cậu ấy về nhà điều trị, ở đó không khí trong lành, điều kiện cũng tốt. Trong bệnh viện chi phí cao, không khí không tốt, cháu lo rằng ông chủ xưởng đen kia sẽ sắp xếp người theo dõi Mã Trung, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Cháu nhắc nhở trước, mong hai bác chú ý."
"Cháu là bác sĩ Đông y, Đông y vốn coi trọng dược thực đồng nguyên (thuốc và thực phẩm cùng nguồn gốc), rất chú trọng việc nâng cao khả năng chống bệnh của cơ thể thông qua điều chỉnh ăn uống. Vì vậy, hiệu quả liệu pháp thực phẩm thông qua dưỡng phế khí để nâng cao chức năng miễn dịch là rất đáng khẳng định. Tuy nhiên, khi sử dụng cần hiểu rõ dược tính của thực phẩm, ví dụ ăn củ cải trắng, thích hợp với người nhiều đờm, ho; dùng bách hợp, nấu cháo hoặc sắc nước uống hiệu quả tốt hơn; dùng đậu xanh, thích hợp với người có nội hỏa vượng; còn củ mã thầy có thể thanh nhiệt sinh tân, ăn sống hoặc nấu nước đều được. Đồng thời, do thể chất mỗi người khác nhau, nên khi dùng cần căn cứ vào tình trạng bản thân mà chọn thực phẩm cho phù hợp, hơn nữa cần chú ý kiêng các loại thực phẩm quá cay, mặn, ngấy."
Nghe xong lời Hoa Thiên Thành, cha mẹ Mã Trung lại rơi lệ cảm ơn cậu, rồi nói: "Mạng con trai tôi là do cậu cứu, cậu nói gì chúng tôi nghe nấy."