Ngày hôm sau, các thành viên khác từ đại bản doanh lần lượt tới trại số ba. Bào Nhĩ Ba Khắc là một trong những người đến sớm nhất, anh ta mang theo điện thoại vệ tinh cầm tay cùng các vật dụng cá nhân. Đi cùng anh là Hoắc Phổ Khẩn Đức Nhĩ, cô khăng khăng đòi khám sức khỏe ngay cho các thành viên đội tiên phong nhưng bị từ chối. Cô được thông báo là phải ngủ một giấc mới có thể làm việc. Bang Đức nhận ra sắc mặt cô rất tệ. Ngày hôm sau, Bang Đức bước vào lều bác sĩ. Khi khám bệnh, hai người ngồi xếp bằng đối diện nhau trên mặt đất. Bang Đức cảm thấy cô có vẻ đỡ hơn, nhưng vẫn còn rất mệt mỏi. Cô không trang điểm, xung quanh hai mắt hơi thâm quầng, trông vô cùng tiều tụy. "Anh cảm thấy thế nào, James?" Cô vừa hỏi vừa dùng ống nghe kiểm tra phổi cho anh.

"Hiện tại thì ổn, nhưng lúc mới đến trại số ba, tôi cứ ngỡ như mình vừa bước vào địa ngục vậy."

"Tôi biết cảm giác đó." Cô đáp, "Giấc ngủ của tôi cũng rất tệ."

"Cô cũng nên chú ý, nghỉ ngơi nhiều hơn đi."

"Đây là công việc của tôi." Cô nói, "Làm ơn ho một cái."

Anh ngoan ngoãn ho một tiếng, tiếng ho nghe đặc biệt chói tai.

"Tiếng ho này nghe dữ dội thật, đau họng lắm phải không?" Cô hỏi.

"Đúng vậy."

"Tôi sẽ cho anh ít thuốc. Phải uống nhiều nước vào, anh có uống nước không?"

"Có." Anh lại ho sặc sụa.

"Vậy thì uống nhiều hơn nữa đi." Cô lấy từ trong ba lô ra một hộp vitamin C và vài loại thuốc long đờm đưa vào tay anh, "Nếu không anh sẽ biến thành một con chuột bệnh mất."

"Tôi sẽ ghi nhớ."

Cô mỉm cười, đột nhiên nhắm mắt lại, dùng tay che trán. "Ôi," cô nói, "sao đầu tôi lại đau thế này!"

"Cô thả lỏng một chút đi." Bang Đức nói. Anh vươn tay mát-xa gáy cho cô, động tác này khiến cô mỉm cười.

"Ừm, dễ chịu thật đấy." Cô nói, "Anh có thể mát-xa liên tục 24 tiếng như thế này cho tôi không?"

"Chuyện nhỏ." Anh nói, "Giờ đỡ hơn chút nào chưa?"

"Ồ, hình như đỡ hơn rồi." Cô trả lời, nhưng giọng điệu không mấy chắc chắn, "Được rồi, giờ hãy để 'người anh em' của anh vào đi."

"Cái gì của tôi cơ?"

"'Người anh em' của anh ấy, là anh em họ, anh em ruột, đồng nghiệp của anh..." Cô giải thích, "Người Maori nói như vậy đấy. Làm ơn gọi Xương Đức Lạp tới đây."

Bang Đức đứng dậy bước ra khỏi lều.

Khoảng ba tiếng sau, Bang Đức thấy Mã Khuê Tư hối hả chạy về phía lều của Hoắc Phổ, Bào Nhĩ Ba Khắc đứng ngoài lều, trông có vẻ lúng túng không biết làm gì. Bang Đức tiến lại gần hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Đúng vậy." Ba Khắc nói, "Bác sĩ Khẩn Đức Nhĩ bị ốm rồi."

Bang Đức ghé mắt nhìn vào trong lều, thấy Hoắc Phổ đang nằm trong túi ngủ, Mã Khuê Tư quỳ bên cạnh cô, Khải Nhĩ Cách Lạp Tư cũng ở trong lều.

"Chúng tôi hoàn toàn có thể xoay xở được, Bang Đức, không có việc của anh ở đây đâu." Mã Khuê Tư nói một cách cộc lốc.

"A, để anh ấy ở lại đây đi." Hoắc Phổ nói một cách mơ hồ, "Lạy Chúa, cho tôi chết quách đi bây giờ đi."

"Cô ấy bị sốc độ cao." Cách Lạp Tư nói khẽ với Bang Đức.

"Đầu tôi như sắp nổ tung ra vậy." Cô nói, "Trời đất chứng giám, tôi chưa từng bị như thế này bao giờ!"

Cô ho dữ dội, lồng ngực phập phồng không ngừng, thở rất khó nhọc.

"Hoắc Phổ thân mến," Mã Khuê Tư nói, "Chính cô đã nói, sốc độ cao có thể tấn công bất kỳ ai trong chúng ta bất cứ lúc nào, cô cũng không ngoại lệ. Tôi sẽ đưa cô xuống trại số hai ngay bây giờ, cô cần phải giảm độ cao càng sớm càng tốt. Tôi có thể cõng cô xuống—"

"Câm miệng, La Lãng Đức!" Cô nổi cáu, "Tôi không đi đâu cả. Một lát nữa sẽ ổn thôi. Đừng làm phiền tôi nữa, đáng ghét!"

"Tôi chỉ muốn—"

"Làm ơn để tôi yên tĩnh một mình đi! Cút đi!" Cô thét lên.

Mặt Mã Khuê Tư lúc đỏ lúc trắng, trở nên lúng túng, vô cùng xấu hổ. Anh ta tức giận đứng dậy, liếc nhìn Bang Đức một cái rồi rời khỏi lều mà không nói lời nào.

"Chúng ta phải làm sao đây?" Cách Lạp Tư hỏi cô.

"Thật xin lỗi, anh ấy nói đúng." Cô nói, "Lẽ ra tôi nên đến trại số hai, nhưng tôi không còn chút sức lực nào nữa. Đã ba ngày rồi, tôi không ngủ được chút nào, không ăn được gì, cũng không thể bài tiết... Táo bón hành hạ tôi như thể đang ở dưới địa ngục vậy..." Nước mắt trào ra, cô ngay cả sức để đưa tay lên lau cũng không còn.

"Đợi chút, tôi đi lấy túi Gamow." Bang Đức nói.

Anh bước ra khỏi lều, nghe thấy cô lẩm bẩm sau lưng: "Túi Gamow là cái gì vậy?"

Bang Đức tìm được thiết bị mà thiếu tá Bố Tư La Đức đã cải tiến từ chỗ người Sherpa, rồi mang vào lều. Hoắc Phổ chui vào trong, trước khi kéo khóa túi, cô nói lời cảm ơn với Bang Đức và bảo họ rằng cô muốn ngủ trong đó vài tiếng. Túi Gamow có thể tự động bơm hơi, vài phút sau liền phồng lên.

Túi Gamow thông qua việc tái tạo áp suất không khí gần mặt đất để tạm thời làm giảm các triệu chứng của người bị sốc độ cao, nhưng trong trường hợp thông thường, cách duy nhất để chữa khỏi hoàn toàn bệnh này là giảm độ cao. Bang Đức nhìn lên bầu trời qua kính bảo hộ, mặt trời vẫn còn cao, trước khi trời tối vẫn kịp đưa cô xuống trại số hai, dù sao xuống núi cũng dễ hơn leo núi. Thế là anh tìm Bào Nhĩ Ba Khắc, muốn dùng điện thoại vệ tinh liên lạc với bên dưới. Ba Khắc để Bang Đức một mình vào lều của anh ta.

Bang Đức thấy chỉ có một mình, liền gọi điện về London. Sau vài hồi chuông, điện thoại được kết nối.

"Đây là văn phòng của Helena Marxbury. Xin lỗi, hiện tôi không có ở văn phòng..."

Thật không thể tin được, anh lại nghe thấy giọng nói của người tình ở tận bên kia trái đất, nơi núi non trùng điệp, điều kiện khắc nghiệt và cách xa văn minh nhân loại, dù đó chỉ là người tình cũ.

"Tôi đang leo núi Kanchenjunga." Sau khi nghe tín hiệu để lại lời nhắn, Bang Đức nói, "Hiện đang ở trại số ba. Cô đang ở đâu? Tôi sẽ gọi điện cho Bill. Thật vui khi nghe thấy giọng cô."

Anh nhanh chóng nhập mật mã, muốn gọi lại vào văn phòng của Bill Turner, anh hy vọng Helena sẽ không vì mối quan hệ giữa họ mà tiếp tục giận dỗi anh nữa.

Sau vài tiếng tút tút trong ống nghe, giọng nói của Turner vang lên: "James?"

"Chào Bill. Tôi đang nói chuyện với anh trên ngọn núi cao 6600 mét đây. Chuyện của Schlenk có kết quả gì chưa?"

"Chưa, nhưng chúng tôi đã nhận được một số thông tin quan trọng từ liên lạc viên mới phái tới Ấn Độ. Người này tên là Banerjee, là người kế nhiệm của Zakir Bedi."

"Thông tin gì vậy?"

"Họ đã chặn được cuộc gọi của Liên minh gửi tới Kathmandu, những kẻ mưu sát anh chắc chắn là do Liên minh phái đến, một trong những tay trong đã bị bắt, hắn khai rằng người của Liên minh đã thâm nhập vào đội thám hiểm của anh. Hắn ta hiện đang ở ngay trong số các người đó, James."

"Tôi cũng luôn nghi ngờ, cảm ơn anh đã giúp tôi xác nhận điều này."

"Anh đoán kẻ đó là ai?"

"Tôi luôn nghi ngờ Schlenk."

"Nếu chúng tôi phát hiện hắn có liên hệ với Liên minh, tôi sẽ gửi mật báo cho anh ngay. Chúng tôi còn biết được đội thám hiểm Nga đã nhận được sự hỗ trợ tài chính từ một tổ chức vũ trang nào đó, văn phòng chúng tôi lưu giữ rất nhiều tài liệu về tổ chức này, họ có mối quan hệ mật thiết với mafia Nga, đây có thể là lý do duy nhất khiến những kẻ đó xuất hiện ở Kanchenjunga."

"Cảm ơn lời chỉ dẫn của anh, nói đến đây thôi, tôi không muốn Bộ trưởng Quốc phòng phàn nàn vì tôi dùng quá nhiều tiền điện thoại đâu."

"Còn một chuyện nữa, James."

Bang Đức nhận thấy anh ta nói năng có chút ngập ngừng.

"Chuyện gì?"

"Helena mất tích rồi. Cô ấy đã mất tích hai ngày nay, không hề gọi điện lại. Anh biết đấy, theo quy định an ninh, những nhân viên giữ vị trí trọng yếu như cô ấy nếu hai ngày không đi làm cũng không gọi điện, chúng tôi—"

"Tôi biết." Bang Đức nói, "Không phái người đến nhà cô ấy xem sao à?"

"Cô ấy không có ở nhà, nhà cô ấy đã bị lục soát."

Bang Đức nhắm chặt mắt lại.

"James." Turner nói, "Cuộc điều tra về vấn đề rò rỉ thông tin của MI6 đã kết thúc."

Chưa đợi Chánh văn phòng nói xong, Bang Đức đã hỏi: "Là cô ấy?"

Sự im lặng của Turner đã xác nhận điều đó.

"Nếu cô ấy cấu kết với Liên minh, có thể là đã gặp phải rắc rối nào đó."

"James." Turner nói khẽ, "Có thể cô ấy đã chết rồi, nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm. Đừng để chuyện này làm xao nhãng, hãy tập trung hoàn thành tốt nhiệm vụ hiện tại."

Tay Bang Đức siết chặt ống nghe. "Có tình hình gì hãy thông báo cho tôi ngay." Anh nói.

"Hãy chú ý phía sau anh, James."

Bang Đức đặt điện thoại xuống, rời khỏi lều. Bào Nhĩ Ba Khắc đứng bên ngoài, lạnh đến mức run cầm cập.

"Gọi xong rồi à?" Anh ta hỏi.

"Đúng vậy, cảm ơn anh. Mau vào lều sưởi ấm đi."

"Vào ngay đây. Anh cũng nên nói chuyện này với vị đội trưởng tự cao tự đại của chúng ta đi." Ba Khắc chỉ tay về phía lều của Mã Khuê Tư, rồi bước vào lều của mình.

Bang Đức thấy Mã Khuê Tư đang luyện tập ném rìu băng trên một tảng băng lớn. Anh ta có vẻ rất chuyên tâm, liên tục ném rìu ra, chạy lại nhặt lên, quay lại vị trí ném rồi lại ném tiếp.

Bang Đức định ra ném cùng anh ta, nhưng lại đổi ý.

Ba tiếng sau, Hoắc Phổ Khẩn Đức Nhĩ bò ra khỏi túi Gamow, tuyên bố muốn về trại số hai nghỉ hai ngày. Bang Đức xung phong đi cùng cô xuống, nhưng cô lại nói không cần thiết. Mã Khuê Tư biết rõ mình đích thân đưa cô đi sẽ tốt hơn, nhưng lại phái một người Sherpa đi cùng cô.

Hai ngày sau, Bang Đức vừa đọc xong cuốn sách văn học tư liệu về tội phạm trong lều của mình thì đầu của Bào Nhĩ Ba Khắc thò vào.

"Có thứ này tôi phải cho anh xem, James." Anh ta nói. Bang Đức đứng dậy đi theo người Hà Lan vào lều của anh ta, thấy trên màn hình máy tính cầm tay đang hiển thị một bức ảnh mờ nhạt.

"Đây là một bức ảnh vệ tinh." Anh ta nói, "Ảnh chụp sườn phía Bắc của núi Kanchenjunga từ không gian, đã được phóng to lên rất nhiều lần. Nhìn này, đây là trại của chúng ta." Khi ngón tay anh ta chỉ vào một vật thể trên màn hình, Bang Đức bắt đầu hiểu anh ta muốn cho mình xem cái gì.

"Vật thể này ngày hôm qua không nằm ở vị trí này." Anh ta chỉ vào một khối màu đen khác nằm cách trại của họ không xa về phía Đông, "Họ là người Nga."

"Mặc dù không cách xa chúng ta lắm, nhưng cũng phải đến 1000 mét nhỉ?" Bang Đức hỏi.

"Không xa đến thế, khoảng 800 mét, họ cũng dựng trại số ba ở đó. Muốn đến chỗ họ phải vượt qua khe nứt ở rìa sông băng này, thấy không?" Anh ta chỉ vào một khe nứt sâu ở điểm bắt đầu của sông băng. Băng của sông băng trong quá trình trượt xuống từ ngọn núi dốc đứng, sự tách rời giữa sông băng và đá đã hình thành nên hiện tượng này.

Bang Đức gật đầu. "Chúng ta cũng phải vượt qua khe nứt này mới đến được trại số bốn." Anh nói.

"Tuy nhiên muốn đến chỗ người Nga thì phải đi con đường này, khoảng cách rất xa, ít nhất phải mất 8 tiếng. Cho nên tôi nghĩ không cần phải lo lắng việc người Nga sẽ lẻn vào trại của chúng ta."

Có thể họ cũng đang đợi xem bước tiếp theo của chúng ta là gì, Bang Đức nghĩ thầm.

"Cảm ơn anh." Bang Đức nói, "Tiếp tục theo dõi họ, có động tĩnh gì thì báo cho tôi ngay."

"Được thôi." Bang Đức vừa định đứng dậy rời đi thì Ba Khắc lại gọi anh lại, "James?"

"Ồ?"

"La Lãng Đức từng nói anh đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, đó là nhiệm vụ gì? Ý tôi là tôi biết anh đang thực hiện nhiệm vụ bí mật, tôi biết từ lâu rồi. Chính vì anh mà họ mới đưa cho tôi những thiết bị liên lạc tiên tiến này. Còn cả Bộ trưởng Quốc phòng... một người lính Gurkha làm trợ lý... Tôi muốn biết nhiệm vụ của anh tiến triển đến đâu rồi? Tôi nghĩ mình nên biết những điều này."

Bang Đức thở dài, nhẹ nhàng vỗ vai gã khổng lồ này, "Xin lỗi, đây là bí mật, nhưng tôi phải cảm ơn sự hỗ trợ đắc lực của anh. Bây giờ tôi chỉ có thể nói với anh rằng, tôi phải đến chiếc máy bay đó tìm một thứ và mang về Anh."

Ba Khắc gật đầu nói: "Được, tôi sẵn sàng phục vụ anh bất cứ lúc nào."

"Cảm ơn, anh đã làm rất nhiều việc rồi." Nói xong, Bang Đức đứng dậy rời khỏi lều.

Chuyện của Helena vẫn luôn đè nặng trong lòng Bang Đức. Anh đã cố gắng hết sức để không nghĩ về cô, nhưng làm thế nào cũng không thoát ra được. Anh không thể phủ nhận rằng mình đang lo lắng cho cô. Anh cần làm việc gì đó khác để phân tán sự chú ý.

Trên đường trở về lều, anh gặp Hoắc Phổ Khẩn Đức Nhĩ.

"Chào, khỏe không. Cô về từ bao giờ thế?"

"Một tiếng trước." Cô nói, đồng thời chỉ vào chiếc lều mới của mình, "Tôi ở đằng kia."

"Trông cô khỏe hơn nhiều rồi."

"Tôi cảm thấy rất tốt." Cô nói, "Tôi nghĩ, lẽ ra tôi nên ở lại trại số hai thêm hai ngày rồi mới lên, nhưng lần này lên đây tôi hoàn toàn không thấy khó chịu chút nào, tôi chỉ mất chưa đầy bốn tiếng là leo lên tới nơi rồi."

"Cô quay lại làm tôi rất vui." Bang Đức nói.

"Này, cảm ơn anh vì chiếc túi Gamow, nó đã cứu mạng tôi đấy."

"Không có gì đâu. Mời cô dùng bữa tối được không? Chỗ người hàng xóm của tôi có món đồ ăn nhanh Nepal rất ngon đấy."

Cô bật cười, "Anh vẫn chưa từ bỏ ý định à?"

Không phải bây giờ, Bang Đức nghĩ thầm.

La Lãng Đức Mã Khuê Tư cuối cùng cho rằng đội tiên phong đã hoàn toàn thích nghi với môi trường và có thể tiến tới trại số bốn. Mã Khuê Tư, Cách Lạp Tư, Lai Áo Đức và Ba Lạc trước đó đã có vài lần leo thử, cho rằng cần khoảng hai ngày, cũng có thể là ba ngày mới lên tới trại số bốn.

Ngày đầu tiên tiến triển rất thuận lợi. Ngày thứ hai, sau khi leo qua một sườn tuyết 30 độ, họ tới khe nứt giữa vách đá và sông băng. Người Sherpa vận chuyển một chiếc thang hợp kim nhôm bắc qua khe hở. La Lãng Đức Mã Khuê Tư thắt dây bảo hiểm, hai ba người giữ đầu kia của sợi dây. Anh cẩn thận bò qua thang, cố định vài chiếc cọc neo ở phía bên kia khe hở. Sau khi cố định xong, anh quay đầu gọi các thành viên khác, đột nhiên thoáng thấy một vật thể trong khe hở.

"Dưới đó có người." Anh chỉ vào khe hở hét lên. Họ lần lượt bò qua thang nhôm, tới chỗ Mã Khuê Tư đang đứng nhìn xuống. Ở đó quả thực có một thi thể, là một phụ nữ, người quấn một chiếc chăn. Thi thể trông vẫn còn nguyên vẹn.

"Cô ấy chắc chắn là một trong những người sống sót sau vụ rơi máy bay." Bang Đức nói, "Nhìn này, cô ấy mặc rất ít quần áo, không thể là người leo núi được."

Mã Khuê Tư và Bang Đức đều cho rằng nên tìm cách thu hồi thi thể lên. Họ tận dụng dây bảo hiểm và cọc neo đã đặt sẵn để thả vài người Sherpa xuống, thòng dây qua vai và tay của người phụ nữ, rồi những người bên trên cùng dùng sức kéo thi thể lên.

Thi thể mặc một chiếc áo len, quần jean, chân đi giày tennis, từng là một du khách trong khoang máy bay thoải mái, sống sót sau khi máy bay rơi, muốn một mình đi xuống núi, nhưng giờ đây đã thành một cái xác cứng đờ.

Bang Đức gõ lớp băng mỏng đông cứng bên ngoài chiếc chăn, đập từng chút băng ra khỏi người cô rồi kiểm tra. Trong túi áo cô, Bang Đức tìm thấy một cuốn hộ chiếu Mỹ.

"Cô ấy tên là Cheryl Kay Mitchell, đến từ Washington D.C." Bang Đức đọc nội dung trong hộ chiếu, "Cô ấy là vợ của vị nghị sĩ Mỹ đó."

Hộp sọ của cô rõ ràng đã bị va đập mạnh, đầu và hai vai đã biến dạng nghiêm trọng, quần áo bị rách vài chỗ, da thịt lộ ra ngoài bị rạch vài vết thương lớn và có những mảng bầm tím.

"Người phụ nữ đáng thương." Lai Áo Đức nói khẽ.

"Cô ấy bị ngã xuống." Mã Khuê Tư suy đoán, "Rơi từ chỗ rất cao xuống. Cơ thể cô ấy chắc chắn đã va đập nhiều lần vào núi khi rơi từ vị trí máy bay gặp nạn xuống dưới. Rơi từ độ cao như vậy muốn sống sót là không thể, đừng nhìn cơ thể cô ấy đông cứng như vậy, tôi cá là xương cốt cô ấy đã vỡ thành hàng ngàn mảnh rồi."

"Nếu không phải ngã từ trên núi xuống mà chết, cũng có thể là đã tử vong sau khi rời máy bay một hai tiếng, sau khi chết thi thể mới trượt từ chỗ nào đó ở phía trên xuống đây." Bang Đức nói, "Có lẽ cô ấy chỉ vội vàng rời khỏi chiếc máy bay đó khi mạng sống bị đe dọa..."

"Tối nay chúng ta đưa cô ấy xuống trại số ba. Bây giờ cứ để cô ấy ở đây đã, chúng ta phải tranh thủ thời gian tiếp tục leo núi."

Phát hiện này phủ một bóng đen lên lòng họ, mỗi người lại im lặng bắt đầu leo núi, họ đã tiến vào đoạn đường hiểm trở nhất kể từ khi bắt đầu leo.

Đội tiên phong cuối cùng đã tới trại số bốn, và ngày hôm sau bắt đầu cuộc tấn công cuối cùng vào bãi đá vụn lớn nằm ở độ cao 7900 mét. Họ vượt qua một rãnh phủ đầy băng tuyết rồi leo lên cao 250 mét, sau đó đến một đai đá. Tiếp đó lại vượt qua vách đá cao 100 mét để tới một bình nguyên tuyết ở độ cao khoảng 7500 mét. Tom Ba Lạc và Doug McGee đã bắt đầu sử dụng bình oxy, một số người Sherpa gọi đùa đó là "không khí Anh".

Vào ngày thứ 31 kể từ khi đoàn thám hiểm bắt đầu hành trình, tức là năm ngày còn lại của tháng 5, đội tiên phong cuối cùng đã tới đích. Bãi đá vụn lớn là một thế giới đóng băng, nơi đây tuyết trắng xóa, phong cảnh kỳ dị, một cao nguyên hơi nghiêng trải dài ra từ thân núi, tựa như treo lơ lửng giữa không trung. Đỉnh núi còn lại cao 686 mét như một lính gác hung tợn, sừng sững trên bình nguyên băng giá.

Tranh thủ lúc người Sherpa bắt đầu dựng trại số năm, Bang Đức, Mã Khuê Tư và Xương Đức Lạp tiến hành khảo sát sơ bộ hiện trường vụ rơi máy bay trước mắt. Một đoạn cánh máy bay bị gãy một nửa vùi trong băng tuyết, cách đó 40 mét là mảnh vỡ đuôi máy bay, cách 60 mét là thân máy bay hoàn chỉnh, chỉ có cánh bên kia đã biến mất, không phải bị lửa thiêu rụi thì cũng bị đá núi cào rách. Cửa khoang máy bay mở toang, những dấu chân từng để lại ngoài cửa từ lâu đã bị băng tuyết vùi lấp.

"Tôi đến đó xem trước đây, La Lãng Đức." Bang Đức nói.

Mã Khuê Tư đáp: "Cứ tự nhiên."

"Đi thôi, Xương Đức Lạp." Bang Đức nói. Hai người lội qua lớp tuyết dày đến đầu gối tiến về phía xác máy bay.