Khi Bond và Chandra nhìn thấy làng Kunsa phủ đầy băng tuyết ở lưng chừng núi từ xa, họ cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Độ cao 3.440 mét khiến Bond thở không ra hơi, buộc anh phải dừng lại nghỉ ngơi liên tục, trong khi độ cao này dường như không gây ảnh hưởng mấy đến Chandra.

Làng Kunsa là nơi cư ngụ của những người chăn nuôi bò Yak, điều này khiến Bond vô cùng khâm phục. Trên ngọn núi cao nhường này, họ vậy mà có thể sống dựa vào nguồn thu nhập ít ỏi. Dân làng đều dừng bước, dùng ánh mắt khác lạ nhìn hai vị "khách từ trên trời rơi xuống". Điều khiến họ kỳ lạ không phải là người da trắng kia, mà là một binh lính Gurkha lại xuất hiện trên lãnh địa của mình.

Sau khi hai người rẽ qua một khúc cua, họ liền nhìn thấy khu trại cách đó khoảng 200 mét.

"Đó chắc chắn là trại của chúng ta," Bond nói, "Hy vọng bữa trưa đã chuẩn bị xong, tôi đói muốn chết rồi."

Hai người leo lên một tảng đá nhô ra trơn tuột và ướt át. Hiện tại vẫn chưa cần đến thiết bị leo núi, nhưng họ biết chẳng bao lâu nữa sẽ phải dùng đến rìu băng, hai ngày hành trình tiếp theo chắc chắn sẽ còn gian nan hơn.

Bond và Chandra muốn cố gắng thêm chút sức để đi nốt đoạn đường cuối cùng. Đột nhiên, một viên đạn rít lên bay ngang qua họ, găm thẳng vào nền tuyết. Theo bản năng, cả hai đồng loạt nằm rạp xuống đất. Lại có thêm hai viên đạn nữa bắn vào lớp tuyết bên cạnh. Chandra lăn người ra sau một tảng đá gần đó, còn Bond thì bò đến trốn sau gốc một cái cây cổ thụ trăm tuổi.

"Anh có thấy hắn không?" Bond hỏi nhỏ.

Chandra thận trọng ngẩng đầu lên, nhìn ngó xung quanh, "Không có ai cả."

Bond ngẩng đầu lên, phát hiện trên một vách đá đối diện với ngôi làng có một làn khói mỏng bốc lên. Anh chỉ tay vào đó nói: "Hắn ở trên đó, thấy không?"

Chandra chớp mắt rồi gật đầu, "Chúng ta làm gì đây?"

"Tôi nghĩ chúng ta nên đợi một lát."

"Đây là ai chứ?"

"Rõ ràng là kẻ nào đó biết chúng ta ở đây, và không muốn chúng ta quay về đội."

"Người nước Z?"

Bond lắc đầu, "Không thể nào. Suốt dọc đường đi chúng ta không hề phát hiện dấu vết của họ. Họ chắc chắn đã quay lại theo đường cũ rồi."

Chandra quan sát kỹ xung quanh, chỉ vào một vách đá nhô ra cách đó 50 mét nói: "Nếu chúng ta vượt qua vách đá đó, có thể vòng qua vách núi, đi từ phía bên kia về trại."

"Ý hay đấy," Bond nói, "Chúng ta cùng chạy đến đó, để tay bắn tỉa không biết nên nhắm vào ai. Tôi hô đến '3' thì chạy. Một... hai... ba!"

Hai người đồng thời nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp, lao nhanh về phía vách đá. Lại có thêm hai viên đạn bay đến găm ngay sát chân họ. Chandra là người đầu tiên chạy đến vách đá, ngồi xuống, tay đặt lên gờ đá chắc chắn rồi bật người lên trên đỉnh vách. Bond cũng bắt chước theo, nhưng trông có vẻ lóng ngóng. Ở phía bên kia vách đá, cơ thể hai người treo lơ lửng giữa không trung mất vài giây mới tìm được điểm đặt chân. Họ nhích từng chút một xuống dưới, phải mất 10 feet mới chạm được xuống mặt đất bằng phẳng.

"Thật không dễ dàng gì," Bond phải mất một lúc lâu mới thở lại được, tiếp đó là một tràng ho dữ dội, rồi ngồi phịch xuống đất.

"Anh không sao chứ?"

Anh lại ho thêm một chặp, "Haiz, tôi mắc chứng ho leo núi rồi. Tôi nghĩ anh biết căn bệnh này, không ngờ nó lại đến với tôi nhanh như vậy." Anh tại chỗ hít thở sâu một lúc.

"Có đau đầu không?"

"Cảm ơn Chúa, đầu vẫn chưa đau, chưa đến mức nghiêm trọng. Đi nhanh thôi, chúng ta đi thôi."

"Anh chịu được không?"

"Đi đi, tôi không chết được đâu!" Bond vô cùng bực bội với bản thân, anh hy vọng có thể hồi phục thể lực nhanh chóng như đồng đội của mình, nhưng lại không làm được. Dù sao anh cũng không thể so với một người Nepal bản địa, đặc biệt là một binh lính Gurkha.

Hai người vòng qua vách núi, đi từ phía bên kia về phía khu trại, vừa đi vừa cảnh giác nhìn về phía vách đá kia, nhưng mãi vẫn không thấy bóng người.

Roland Marquis đang đứng ở rìa khu trại nói chuyện với Karl Glass, thấy hai người đi tới liền vẫy tay. "Chúng ta sắp xuất phát rồi!" ông ta hét lên, "Trước khi trời tối phải đến được Kambachang."

"Trời đất," Bond nói, "Đến đó còn bao xa nữa?"

Marquis nhún vai, "Còn phải đi 4 tiếng nữa. Sao nào, đi không nổi rồi hả, Bond?"

Bond vừa ho vừa gật đầu.

"Xem ra ngủ trong lều đêm qua không được ngon giấc lắm nhỉ," Marquis nói. Bond để ý thấy trong lời nói của ông ta có chút ý mỉa mai, "Hai người phát hiện được gì ở chỗ những người bạn nước Z đó không?"

"Họ sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu. Có phải một số thành viên không có ở đây không?" Bond hỏi.

"Ý anh là lúc này sao?"

"Đúng."

"Sao vậy?"

"Đừng căng thẳng thế, Roland. Nói cho tôi biết!" Bond gằn giọng.

Marquis nheo mắt lại, "Cẩn thận đấy, Bond. Đừng quên ai mới là đội trưởng ở đây."

Bond túm lấy cổ áo khoác của ông ta, kéo sát về phía mình. Chandra vội vàng chạy tới ngăn lại: "Này, này, dừng tay lại. Đừng làm vậy, thưa sếp."

Bond buông tay ra, lùi lại một bước, "Roland, ông là đội trưởng không sai, nhưng Cục Tình báo cũng ra lệnh cho ông phải hỗ trợ tôi. Nói cho tôi biết, những ai đã vào trong làng?"

Marquis hơi thả lỏng, rồi nói: "Bác sĩ Kendall, Paul Barker, Otto Schlenk và thằng nhóc người Mỹ đó."

Schlenk? Bond nghĩ, kẻ bắn tỉa chắc chắn là Schlenk.

Đúng lúc này, họ phát hiện Barker và Hope đang đi bộ dọc theo con đường mòn về phía khu trại. Barker mặc một chiếc áo khoác kiểu parka màu trắng có sọc vàng lục, đây là lần đầu tiên anh ta mặc bộ đồ này. Bond ngồi trên một chiếc ghế gấp, lại bắt đầu ho sù sụ. Hope đi tới bên cạnh anh nói: "Này, anh ho rồi à."

"Cảm ơn cô, bác sĩ," Bond nói, "Cảm ơn sự quan tâm của cô. Hai người đi đâu về vậy?"

Hope nhìn Marquis một cái, "Cảm thấy ổn không, James?"

Chandra nói: "Chúng tôi đã trải qua một ngày một đêm vô cùng khó khăn."

Barker nói: "Tôi đi đổi một quả bầu với người chăn nuôi." Anh ta giơ đồ trong tay lên cao cho mọi người xem, "Vị của nó giống bí ngô vậy. Bác sĩ của chúng ta đến đúng lúc thật. Lão chăn cừu đó chắc hẳn sợ phụ nữ da trắng, vừa thấy cô ấy đi cùng tôi, liền hạ giá ngay lập tức."

Hope khoe với mọi người một sợi dây chuyền, "Tôi dùng năm gói kẹo cao su đổi lấy cái này, không tệ chứ? Nó có thể không đáng bao nhiêu tiền, nhưng trông rất đẹp."

"Này!" Một người hét lên. Mấy người cùng quay đầu lại, nhìn thấy Otto Schlenk đang thở hổn hển, bước những bước nặng nề đi tới. Cuối cùng anh ta cũng đến được chỗ mọi người đang đứng, ngã vật xuống một tấm bạt, phải mất một lúc lâu mới thở lại được, nói ngắt quãng: "Thằng nhóc đó... nó chết rồi... bị súng bắn chết rồi."

"Cái gì?" Marquis và Hope đồng thanh hét lên.

"Ở đâu?" Bond hỏi.

Schlenk dùng ngón tay chỉ vào vách đá nơi tay súng từng ẩn nấp, "Ngay dưới vách đá đó. Đi, tôi dẫn mọi người đi."

Khi họ cùng nhau đi về phía hiện trường, trong lòng Bond thầm thấy kỳ lạ, Schlenk sẽ giấu súng ở đâu nhỉ? Đó chắc chắn phải là một khẩu súng trường, trên người anh ta có chỗ nào giấu được súng trường cơ chứ? Chẳng lẽ anh ta vứt súng xuống dưới vách đá rồi.

Thằng nhóc có tên David Blake nằm sấp trên con đường mòn, chân tay dang rộng, máu chảy lênh láng, làm tan cả lớp tuyết bên dưới.

Hope Kendall quỳ xuống bên cạnh kiểm tra vết thương của cậu ta. "Giúp tôi lật cậu ấy lại," cô nói.

"Chúng ta không nên đụng vào thi thể trước sao?" Barker nói.

"Cái gì, anh tưởng sẽ có cảnh sát đến khám nghiệm hiện trường à?" Marquis nói.

"Làng Kunsa thực ra có một đồn cảnh sát Nepal, chẳng bao lâu nữa họ sẽ đến kiểm tra giấy phép leo núi của chúng ta thôi," Barker nói.

Bond giúp Kendall lật thi thể lại, viên đạn bắn trúng ngay ngực.

"Đây là phát súng bắn ở cự ly gần," Bond nhìn vết thương nói. Hope đồng tình gật đầu.

Bond nhìn Chandra. Cả hai đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. David Blake phần lớn là vô tình phát hiện hoặc nghe thấy tay súng nổ súng, nên bị giết người diệt khẩu.

Kế hoạch tiếp tục hành trình đến Kambachang bị hủy bỏ, đoàn thám hiểm chuẩn bị qua đêm tại Kunsa. Những chuyện liên tiếp xảy ra khiến Marquis vừa bực bội, vừa lo âu. Bond và Chandra bảo mọi người khiêng thi thể về trại, hai người còn dành thời gian đi lên vách đá tìm bằng chứng, Chandra tìm thấy một vỏ đạn 7.62mm, đưa cho Bond xem.

"Đây là loại súng bán tự động dùng cho lính bắn tỉa, cũng có thể là súng trường kiểu Dragunov," Bond phỏng đoán.

"Tôi từng bắn súng trường kiểu L1A1 một lần, có vẻ dùng loại đạn này," súng trường L1A1 là súng trường FN FAL kiểu Bỉ do Anh sản xuất, là loại súng trường bán tự động nạp đạn phổ biến nhất, sử dụng khí thuốc súng thoát ra để nạp đạn, băng đạn có thể nạp 20 viên.

"Chandra, anh nói có lý lắm."

"Đây chắc chắn là do người của chúng ta làm. Người làng Kunsa không thể có loại súng này," Chandra nói, "Chúng ta có nên kiểm tra hành lý của Schlenk không?"

"Đúng là nên kiểm tra. Đi thôi, chúng ta phải viết một báo cáo gửi lên trên."

Việc David Blake bị ám sát khiến cả đội vô cùng chấn động. Khi Bond tuyên bố hung thủ có thể đang ẩn náu trong số họ, ngay lập tức vấp phải sự phản đối của vài người.

"Anh bị điên rồi à?" Một thành viên tên là Delpey hỏi, "Trong số chúng ta sao có thể có người làm chuyện này?"

"Có phải các người đang giấu chúng tôi chuyện gì về chuyến thám hiểm này không?" Người Mỹ duy nhất còn lại trong đoàn là Doug McGee hỏi.

"Mọi người yên lặng chút nào," Marquis nói, "Chúng ta đang thực hiện một nhiệm vụ giải cứu, chỉ vậy thôi, không có gì phải giấu mọi người cả."

"Vậy thì ai sẽ nổ súng vào chúng ta chứ?" Philip Lloyd hỏi.

"Người Nga," Paul Barker đáp, mọi người cùng quay mặt về phía anh ta, "Tôi vừa nhận được một bức điện báo nói rằng đoàn thám hiểm Nga sẽ đến căn cứ vào ngày mai. Có lẽ họ nghĩ trên chiếc máy bay rơi đó có cái gì đó."

Mọi người lại cùng dồn ánh mắt dò hỏi về phía Marquis. "Có cái gì không?" Hope hỏi.

"Chỉ có thi thể thôi," ông ta nói, "Thi thể của người Anh và người Mỹ."

Bond trong lòng đang cân nhắc khả năng người Nga dính líu đến sự việc này. Chẳng lẽ trong đoàn thám hiểm đó có người của Liên minh? Đã sớm nghe nói Liên minh có liên hệ với mafia Nga. Nếu các thành viên của đoàn thám hiểm đó đều là người của Liên minh thì sao?

"Chúng ta có đang gặp nguy hiểm không?" Tom Barlow hỏi, "Ý tôi là một loại nguy hiểm do con người gây ra chứ không phải nguy hiểm từ môi trường tự nhiên."

"Tất nhiên là không," Marquis nói, ông muốn xóa tan nỗi lo của mọi người, "Tôi nghĩ, chuyện của David Blake chỉ là một tai nạn ngoài ý muốn nào đó thôi."

"Nổ súng bắn chết người ở cự ly gần như thế mà cũng là tai nạn sao?" Barker hỏi, "Tôi không thể hiểu nổi."

"Tôi cũng không hiểu nổi," một người khác nói.

"Cả tôi nữa," lại có một người lấy hết can đảm nói.

"Được rồi!" Marquis gầm lên, "Không hiểu nổi thì các người cứ việc quay về. Nhưng, đừng quên, các người đều là được thuê với giá cao để thực hiện nhiệm vụ này! Nghe đây, sáng mai, chúng ta sẽ tiến về Kambachang, sau đó là Lhonak, như vậy đến ngày kia, chúng ta sẽ đến được căn cứ, tôi sẽ rất vui lòng dẫn những ai muốn đi cùng tôi tiếp tục tiến lên!"

Hope hắng giọng nói: "Từ đây đến Lhonak, độ cao sẽ tăng thêm hơn 1000 mét, đường núi sẽ vô cùng gập ghềnh khó đi."

"Mọi người đều biết điều này rất gian nan," Marquis nói, "Cũng phải chịu rủi ro nhất định. Nếu ai muốn quay về, cứ tự nhiên. Tôi, tính là một, sẽ tiếp tục đi tiếp. Còn ai muốn đi cùng tôi không?"

Không một ai lên tiếng, cho đến sau đó Bond giơ tay lên, "Tôi nghĩ, trên đường đi này chúng ta phải đối mặt với muôn vàn mối đe dọa, ví dụ như bệnh núi cao, phù phổi do độ cao, phù não do độ cao, tuyết lở, bỏng lạnh, mù tuyết, còn có hơn mười loại tai nạn khác, ngay cả những cái này chúng ta còn không sợ, một khẩu súng nhỏ có thể dọa được chúng ta sao?"

Vài người bị anh chọc cười. Chandra tiếp lời nói: "Trong quân đội Gurkha chúng tôi, chúng tôi thường nói bằng tiếng Nepal: 'Thà chết không làm kẻ hèn nhát', đây là phương châm của chúng tôi. Tôi đi theo ngài và sếp Bond."

"Tôi cũng đi với anh," Hope Kendall nói, "Hơn nữa, tôi thấy anh cũng cần một bác sĩ giỏi đi cùng để leo núi."

Paul Barker nhún vai, "Haiz, đã đi xa đến thế này rồi, tại sao phải quay về chứ?"

Những người khác sau đó cũng lần lượt bày tỏ muốn tiếp tục đi tiếp, chỉ có Otto Schlenk im lặng không nói gì. Mọi người đều nhìn anh ta, đợi anh ta bày tỏ. Cho đến cuối cùng anh ta mới miễn cưỡng nói: "Tôi tham gia."

Việc che giấu sự thật về cái chết với cảnh sát Kunsa dễ dàng hơn họ tưởng rất nhiều. Hope Kendall nộp giấy chứng tử cho cảnh sát, khẳng định David Blake không cẩn thận ngã vào một dụng cụ sắc nhọn nào đó nên bị "đâm trúng" mà chết. May mắn là, viên cảnh sát này từng xử lý không ít tai nạn của du khách phương Tây, nên đồng ý để đoàn thám hiểm tự xử lý chuyện này. Sau khi kiểm tra giấy phép leo núi, ông ta đồng ý cho họ tiếp tục leo núi.

Sĩ quan liên lạc xung phong đưa thi thể David Blake về Kathmandu, và phối hợp với các cơ quan quan liêu ở đó để xử lý hậu sự. Khi anh ta dẫn chiếc xe chở thi thể xuống núi, người Sherpa đã tổ chức một nghi lễ cầu nguyện tượng trưng cho người đã khuất.

Sau khi màn đêm buông xuống, tất cả thành viên đều im lặng trở về lều của mình, họ đều muốn quên đi chuyện ban ngày, nhưng lại không sao thoát khỏi cảm giác nguy cơ tứ phía.

Sau một đêm ở Lhonak, đường núi càng hiểm trở hơn, tất cả thành viên đều cảm thấy đi lại khó khăn, mỗi bước leo lên đều tiêu tốn không ít thể lực, ngay cả Marquis cũng ho không ngừng, thở hổn hển. Buổi chiều, sau 6 ngày rời Kathmandu, họ cuối cùng cũng đến được nơi dự định thiết lập căn cứ.

Địa điểm này nằm ở sườn phía bắc của ngọn núi lớn, độ cao 5140 mét. Tại đây, những dấu tích của các đoàn thám hiểm trước đây từng thiết lập căn cứ - những chiếc lều đổ nát, rác thải và bàn thờ vẫn còn đó, đặc biệt đáng chú ý là vài tấm bia mộ, đó là để tưởng niệm những linh hồn đã vùi thây tại đỉnh Kangchenjunga.

Đỉnh núi hùng vĩ thẳng đứng, cao vút tầng mây. Vách đá, băng phủ và tuyết tích tụ đan xen vào nhau, gió gào thét dữ dội, thỉnh thoảng lại cuốn tuyết trên núi lên, đổ xuống dưới, tạo thành một làn sương tuyết trắng xóa đầy trời. Từ dưới núi nhìn lên đỉnh núi, phong cảnh như thơ như họa, nhưng thực sự phải đặt mình vào đó, thì sẽ phải đối mặt với vô vàn khó khăn trắc trở. Bond nghĩ thầm, trách không được người Nepal cho rằng đây là nơi cư ngụ của các vị thần, phong cảnh tráng lệ như vậy khiến anh vừa nhìn thấy lần đầu, đã nảy sinh lòng kính sợ. Anh cúi người chào ngọn núi, trong lòng thầm niệm, bản thân không xứng ở lại đây lâu, chuyện xong xuôi sẽ sớm rời đi. Anh đã nắm rõ các dữ liệu về đỉnh núi này trong lòng bàn tay - dài 8 dặm, rộng 5 dặm, đỉnh chính cao 8586 mét, tức là 28168 feet, là đỉnh núi cao thứ ba thế giới. Trong số các đỉnh núi của dãy Himalaya, mặc dù đỉnh Everest nổi tiếng nhất, nhưng nếu xét về độ gập ghềnh hiểm trở của địa hình, thì đỉnh Kangchenjunga còn vượt xa hơn nhiều. Nhiều năm qua, những người ngưỡng mộ danh tiếng tìm đến định leo lên ngọn núi này từ sườn phía bắc quả thực không ít, nhưng người thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cho đến năm 1979, mới có ba người vòng qua thềm băng thấp, thông qua sườn núi phía bắc leo lên đến đỉnh. Người Nhật Bản là những người đầu tiên leo lên đỉnh thành công từ sườn phía bắc vào năm 1980.

Khi đoàn thám hiểm đến gần căn cứ, Marquis nói: "Nhìn chung, những năm này có ít nhất 25 đoàn thám hiểm cố gắng leo lên đỉnh núi này, họ chọn tổng cộng 17 lộ trình leo núi có thể, nhưng tôi thì chưa bao giờ thử, tôi luôn muốn leo lên đỉnh núi này."

"Chúng ta đến đây không phải để leo lên đỉnh núi," Bond nhắc nhở ông ta.

"Nếu chúng ta hoàn thành nhiệm vụ, thời gian lại dư dả, thì leo lên đỉnh núi có sao đâu?" Marquis đắc ý nói, "Anh đừng hòng ngăn cản tôi, Bond."

"Người Sherpa sẽ ngăn cản ông đấy."

"Hơn nữa, tôi còn hy vọng nhìn thấy Hope leo lên đỉnh núi, đây không phải chuyện người phụ nữ nào cũng làm được đâu."

Kendall vô tình nghe thấy cuộc đối thoại của họ, nói: "Ừm, theo tôi thấy, Bond nói đúng. Chúng ta không phải đến đây để lập kỷ lục thế giới."

Marquis trừng mắt nhìn họ một cái đầy chán ghét rồi bỏ đi.

Dưới sự chỉ huy hiệu quả của Ang Tsering, chỉ mất 3 tiếng, căn cứ đã được thiết lập và đi vào hoạt động. Họ dựng riêng một chiếc lều cho đầu bếp Jimmy, dùng để chứa thực phẩm và thiết bị nấu nướng. Paul Barker phụ trách công việc hậu cần của đoàn thám hiểm, những vật dụng do anh ta quản lý, bao gồm các loại thiết bị liên lạc, giường dã chiến, đèn chiếu cùng một số vật dụng khác đều đã được chuyển vào trong lều hậu cần. Bên ngoài lều hậu cần, một chiếc ăng-ten vệ tinh tròn di động cũng đã được dựng lên, chẳng bao lâu nữa, anh ta có thể liên lạc với thế giới bên ngoài.

Hầu như ai cũng thở hổn hển, ho không ngừng. Do sự thay đổi độ cao đột ngột, mọi người đều cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, và không có cảm giác ngon miệng. Bữa tối, mọi người đều ép bản thân ăn thêm chút đồ. Sau bữa tối, từng người một chui ngay vào lều của mình nghỉ ngơi.

Nhiệt độ cũng gây ảnh hưởng đến các thành viên. Tại căn cứ, nhiệt độ đã giảm xuống dưới 0 độ C, từng đợt gió lạnh lại càng tăng thêm cái lạnh thấu xương. Bond thay bộ đồ chống lạnh kiểu Marmot 8000. Lý do Bond chọn bộ đồ chống lạnh này là vì nó trọng lượng nhẹ, tổng cộng chỉ khoảng 1 kg. Trên tay anh đeo găng tay OR, loại găng tay này chắc chắn, mềm mại và giữ ấm tốt. Mặc dù đã chui vào túi ngủ Marmot, nhưng Bond vẫn cảm thấy toàn thân run rẩy.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Bond cảm thấy khá hơn, và phát hiện trạng thái tinh thần của những người khác cũng tốt hơn ngày hôm trước. Anh rất muốn bắt đầu leo núi ngay, nhưng anh biết, phải ở lại đây một tuần mới có thể khiến cơ thể thích nghi tốt với môi trường. Thật sự không có gì để làm, anh tham gia cùng các thành viên khác vào nghi lễ tôn giáo truyền thống. Người Sherpa và Chandra đã dùng đá xếp thành một bàn thờ nhỏ, bên trên cắm một lá cờ để tế lễ. Các thành viên đặt lên đó đồ cúng tế, đó là một con gà sống mà Jimmy dùng lồng gỗ mang đến, chuyên dùng để cúng tế thần linh. Người Nepal cho rằng, làm cho thần linh vui vẻ, người leo núi sẽ nhận được sự che chở của thần linh.

"Đừng khinh suất bắt đầu leo núi, điểm này vô cùng quan trọng," Chandra nói với mọi người, "Phải ôm lòng kính sợ đối với ngọn núi lớn, vì con người không thể so sánh với ngọn núi lớn được. Thần linh không hy vọng con người quá tự tin, đối với những kẻ tự cho rằng mình có thể thắng được ngọn núi lớn, thần sẽ giáng tội xuống cho kẻ đó."

Mọi người đều đang chăm chú nghe anh nói, nhưng Bond phát hiện Marquis đang cười thầm. Ông ta hỏi nhỏ Bond: "Anh cũng tin vào mấy câu chú ngu ngốc này sao, Bond?"

"Đây không phải là vấn đề tin hay không, chúng ta phải nhập gia tùy tục thôi."

Marquis lắc đầu nói: "Anh lúc nào cũng thích chơi trò nghiêm túc giả tạo này với tôi, chẳng lẽ anh..."

Sau đó, Marquis bắt đầu nói chuyện với toàn đội: "À, không biết mọi người đêm qua ngủ thế nào, dù sao thì tôi cũng ngủ không ngon. Nhưng tôi nghĩ, cùng với việc cơ thể mọi người dần thích nghi với môi trường, giấc ngủ cũng sẽ được cải thiện, tôi nói đúng chứ, bác sĩ?"

Hope nói: "Vâng, nói chung là như vậy. Trong điều kiện độ cao lớn, giấc ngủ của con người tự nhiên sẽ bị ảnh hưởng, nên tôi mới nhấn mạnh mọi người phải chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn. Hơn nữa tôi còn phải nhắc nhở mọi người cố gắng uống nhiều nước."

"Bây giờ," Marquis tiếp lời, "Chúng ta sẽ dùng trọn một tuần để nghỉ ngơi ở đây. Nhưng bắt đầu từ ngày mai, một số người trong chúng ta sẽ tiến hành huấn luyện leo núi quãng ngắn, độ cao leo lên sẽ cao hơn từng ngày, và quay về căn cứ nghỉ ngơi trong ngày. Tôi muốn xem biểu hiện của mọi người thế nào, trên cơ sở đó tôi sẽ quyết định những ai là thành viên của đội tiên phong cùng tôi leo lên đầu tiên. Đội tiên phong sẽ gánh vác trọng trách, chịu trách nhiệm rải dây leo núi, cọc neo, vít băng, chốt thép, khóa sắt cũng như các thiết bị trượt dọc theo lộ trình leo núi, để giúp các thành viên phía sau leo lên."

Sau cuộc họp, các thành viên giải tán "hoạt động tự do", Bond cảm thấy đây hoàn toàn là nói đùa, vì họ căn bản là không có việc gì để làm. Khi lên núi, anh mang theo hai cuốn sách bìa mềm để giết thời gian - một cuốn sách cũ là tiểu thuyết kinh dị do John Carey viết, một cuốn sách mới là văn học hiện thực về tội phạm, tác giả là một đặc vụ FBI đã nghỉ hưu. Còn có vài người mang theo bài lá, cờ và các vật dụng giải trí khác, Paul Barker thậm chí còn mang theo một chiếc tivi, thông qua ăng-ten vệ tinh có thể thu được nhiều kênh chương trình.

Đối với Bond, cuộc sống ở đại bản doanh thật tẻ nhạt và kéo dài lê thê. Đến ngày thứ ba, anh bắt đầu cảm thấy bồn chồn, đứng ngồi không yên. Marquis không chọn anh tham gia đợt tập luyện leo núi mà lại chọn Otto Schrunk. Bond thầm nghĩ, đây chính là cơ hội để anh lục soát lều của Schrunk.

Anh bảo Chandra đứng ngoài canh gác, rồi lặng lẽ lẻn vào trong lều. Giống như tính cách cô độc của mình, Schrunk khăng khăng tự dựng lều và ở một mình. Bên trong chỉ toàn những vật dụng sinh hoạt cần thiết - một chiếc bếp treo kiểu Bibler, các loại dụng cụ leo núi, túi ngủ, quần áo... Không có thứ gì có thể che giấu được một khẩu súng bắn tỉa. Vũ khí duy nhất là một thanh đoản kiếm rất cũ nhưng được bảo quản cẩn thận, loại đoản kiếm mà quân nhân Đức Quốc xã thường đeo bên ngoài quân phục. Kiếm của mỗi quân chủng trong quân đội Đức Quốc xã đều khác nhau, thanh kiếm này là loại dành cho sĩ quan hải quân. Schrunk không hề giấu giếm nó kỹ càng mà chỉ để lẫn cùng mấy món đồ tạp nham. Bond thầm nghĩ, biết đâu đây là loại vũ khí đặc trưng của tổ chức này.

Bond bước ra khỏi lều và lắc đầu với Chandra. Có lẽ trước khi leo núi, họ nên tìm cách kiểm tra hành lý của tất cả mọi người.

Hai ngày sau, vào buổi trưa, Bond quay về lều ngủ sau khi ăn xong. Tiếng súng đột ngột vang lên khiến anh bừng tỉnh. Bond bật dậy khỏi giường, nhanh chóng xỏ ủng rồi lao ra ngoài. Bên ngoài trời đang đổ tuyết.

Tiếng súng phát ra từ phía sau nhà bếp, ba bốn người đang đứng đó xem. Bond đi tới và phát hiện Marquis đang dùng chai lọ và hộp thiếc làm bia tập bắn. Những người Sherpa đứng cạnh đó vô cùng tức giận vì hành động của hắn, Bond biết lý do họ giận dữ là vì tiếng súng sẽ kinh động đến các vị thần.

"Roland, anh đang làm cái quái gì thế?" Bond gằn giọng.

"Thì sao hả Bond? Tôi chỉ tập bắn một chút thôi."

"Anh làm thế này sẽ khiến người Sherpa nổi giận đấy, dừng lại ngay."

Marquis quay người đối mặt với Bond, "Mấy gã Sherpa chết tiệt đó có giận hay không thì liên quan gì đến tôi. Tôi là chỉ huy ở đây, tôi muốn tập thì tập. Có muốn qua tập cùng tôi không?"

"Đừng có nói nhảm nữa, bỏ súng xuống mau."

Marquis nhún vai, đặt khẩu súng lục lên tảng đá, rồi tiện tay cầm lấy một chiếc rìu băng bên cạnh, "Được thôi, chơi trò ném rìu băng thì chắc được chứ gì? Lại đây nào Bond, chẳng lẽ cái này cũng không được sao? Chúng ta dùng rìu băng ném vào mấy cái mục tiêu đó, người Sherpa sẽ không để ý đâu."

Bond lắc đầu. Anh không muốn chơi trò này với Marquis. Không ít thành viên nghe thấy tiếng ồn ào đều chạy ra khỏi lều để xem náo nhiệt, Hope Kendall cũng nằm trong số đó.

"Lại đây nào Bond, vui vẻ chút đi. Chẳng lẽ anh định nói với tôi rằng đại diện của Bộ Ngoại giao lại sợ bị đánh bại sao?" Marquis nói với âm lượng đủ để mọi người xung quanh đều nghe thấy.

"Trò biểu diễn này của anh chẳng khác nào một đứa học sinh, Roland."

Không hề có dấu hiệu báo trước, Marquis bất ngờ ném chiếc rìu băng về phía Bond. Chiếc rìu cắm phập xuống tuyết, chỉ cách chân Bond một tấc, cán rìu dựng đứng giữa không trung.

Không biết là do ảnh hưởng của độ cao, hay vì quá chán chường, hoặc do ngủ không ngon giấc mà Bond bị kích động. Anh vươn tay rút chiếc rìu băng lên và nói: "Được thôi, Roland, chúng ta chơi một ván."

"Tốt, anh đồng ý rồi nhé Bond!" Marquis cười lớn và nhìn quanh tìm thêm một chiếc rìu băng nữa. Hắn nhận lấy một chiếc từ tay Karl Glass rồi nói: "Karl, có thể giúp tôi dựng lại mấy cái chai với hộp thiếc đó không? Chúng ta cá gì đây Bond? Tôi tin là anh không mang nhiều tiền đâu, nếu không thì chúng ta đã có thể đấu một trận như ở câu lạc bộ golf Stoke Poges rồi."

"Đây là ý của anh, Roland, anh quyết định đi."

Roland nhếch mép cười, đưa mắt nhìn quanh đám đông rồi phát hiện bác sĩ đang trừng mắt nhìn mình.

"Được thôi, kẻ thắng cuộc tối nay sẽ ngủ cùng bác sĩ Kendall."

"Cái gì?" Cô thốt lên, "Thật đê tiện..."

Bond giơ tay lên, "Nghe này Roland, anh hơi quá trớn rồi đấy."

Marquis hơi cúi chào cô, "Xin lỗi cưng, chỉ là đùa một chút thôi mà."

"Đi chết đi, Roland." Nói xong, cô quay lưng bỏ đi.

Marquis lắc đầu nói: "Chậc chậc, phụ nữ đẹp, tôi nghĩ họ không thể nào hội tụ cả sự thánh thiện và lẳng lơ trong một con người được."

Bond phải kìm nén lắm mới không đấm vào cằm hắn. Anh biết rằng, giáo huấn hắn trước mặt toàn đội sẽ không có lợi cho sĩ khí của cả đoàn. Bond chưa từng thấy ai tồi tệ hơn hắn.

"À, không sao, chúng ta không cá cược gì cả, chỉ thi xem ai bắn chuẩn hơn thôi, được không?" Marquis hỏi.

"Được."

"Vậy tôi bắt đầu trước nhé?"

Bond cúi chào hắn đầy mỉa mai, "Tất nhiên rồi."

Marquis cười khẩy với anh rồi quay người đối mặt với mục tiêu. Phía trước họ có tất cả 5 cái chai và 5 cái hộp thiếc, được đặt trên một chiếc bàn tạm, các tảng đá và túi vải.

Marquis giơ rìu băng lên ném, chiếc chai đầu tiên bị đánh văng xuống đất gọn gàng.

Hắn cười nói: "Đến lượt anh rồi, Bond."

Bond đứng vào vị trí ném, tung chiếc rìu qua lại giữa hai tay để cảm nhận trọng lượng, rồi nâng tay lên ném về phía mục tiêu. Chiếc chai thứ hai cũng bị vỡ tan.

"Ồ, không tệ, Bond! Có cần đặt thêm vài mục tiêu nữa không? Tôi nghĩ là không cần đâu."

Karl Glass nhặt rìu băng lại và đưa cho họ. Những người khác đều bị trận đấu này thu hút, ngay cả Hope cũng tò mò quay lại.

Marquis lại vào tư thế ném, chiếc rìu bay sượt qua bên cạnh chiếc chai thứ ba, lệch mục tiêu khoảng hai inch.

"À, thật tệ." Hắn nói.

Bond đứng vào vị trí, giơ rìu ném đi, chiếc chai thứ ba bị đánh văng xuống tuyết.

Chiếc rìu lại được nhặt về, Marquis ném lần thứ ba, lưỡi rìu bay sát qua phần trên của chiếc chai thứ tư.

"Chết tiệt!" Hắn gào lên, bắt đầu nổi cáu. Bond thầm nghĩ, hành vi hôm nay của hắn không được bình thường, không lẽ hắn bị sốc độ cao?

Bond lại đánh văng chiếc chai thứ tư xuống đất, điều này càng khiến Marquis tức giận hơn. May mà cuối cùng Marquis cũng đánh trúng chiếc chai thứ năm.

Khi bắt đầu ném vào hộp thiếc, Bond dẫn trước một điểm. Lúc này còn lại 4 mục tiêu, Bond cũng có một lần ném trượt, để Marquis đuổi kịp một chút.

Marquis nhắm mục tiêu, ném rìu đi và đánh trúng hộp thiếc. Chỉ còn lại một cái cuối cùng.

Bond đứng vững, nhắm mục tiêu rồi lại ném rìu, nhưng nó lại lệch khỏi mục tiêu, những người đứng xem phát ra một tiếng thở dài tiếc nuối.

"Ồ, vận may không tốt rồi, Bond." Marquis đắc thắng nói. Hắn nhận lấy chiếc rìu vừa nhặt về, nhắm kỹ, từ từ nâng tay rồi dùng lực ném mạnh. Chiếc rìu không trúng hộp thiếc mà trúng tảng đá đặt hộp thiếc, lực va chạm mạnh khiến tảng đá rung chuyển, hộp thiếc bị chấn động rơi xuống đất.

"Ha, trúng rồi!" Marquis hét lên.

"Không, anh không trúng, Roland." Bond nói, "Anh không trúng hộp thiếc mà là trúng vào tảng đá."

"Tuy nhiên, hộp thiếc đã rơi xuống đất."

Lúc này, Karl Glass xen vào, "À, với tư cách là trọng tài không chính thức ở đây, tôi tuyên bố Bond thắng, Roland. Anh không hề trúng hộp thiếc."

"Ai cho phép anh lên tiếng?" Marquis gầm lên với Glass.

"Để Bond ném thêm lần nữa đi." Có người trong đám đông hét lên.

"Đúng, ném thêm lần nữa để phân thắng bại." Có người phụ họa theo.

Marquis giận đến mức bốc hỏa, "Được, Bond. Nếu anh trúng thì anh thắng, nhưng nếu không trúng, tôi thắng."

"Không trúng thì điểm của các anh cũng bằng nhau thôi." Glass nhắc nhở hắn.

"Câm mồm!" Marquis gầm lên, "Rốt cuộc là anh đứng về phía nào?"

"Được, Roland." Bond nói, "Nếu tôi không trúng, coi như anh thắng." Bond giơ rìu băng lên, nhắm thẳng vào chiếc hộp thiếc mà Glass vừa dựng lại, bình tĩnh nhắm mục tiêu rồi ném ra. Chiếc rìu rơi xuống một tảng đá rồi bật lên, đập trúng hộp thiếc. Đám đông xung quanh reo hò ầm ĩ.

"Ồ, chuẩn quá!"

"Đánh đẹp lắm!"

Marquis trừng mắt nhìn Bond nói: "Anh gian lận."

"Sao cơ? Đây là trò chơi do anh đề xuất, đâu có quy tắc nào đâu."

Marquis dùng ngón tay chọc vào ngực Bond, "Tôi chưa bao giờ phục anh, Bond. Hồi còn ở trường là vậy, lúc nhập ngũ cũng vậy, và bây giờ cũng không phục. Có một ngày, tôi sẽ quyết một trận sống mái với anh."

Bond đứng đó mặc cho hắn trút giận. Anh chưa muốn đánh nhau với hắn lúc này vì sợ ảnh hưởng đến việc hoàn thành nhiệm vụ. Họ nhất định phải leo lên được nơi có chiếc máy bay, mà Marquis là người duy nhất có khả năng dẫn mọi người leo lên đó.

Cuối cùng Hope phải ra mặt hòa giải, "Roland, tôi yêu cầu anh quay về giường ngay lập tức, anh đã biểu hiện ra vài triệu chứng của sốc độ cao rồi."

"Không, tôi không có."

"Một trong những triệu chứng sơ khởi của sốc độ cao chính là khăng khăng phủ nhận sự thật."

"Tôi cũng đồng ý với ý kiến của bác sĩ Kendall." Bond nói. Anh cố gắng kìm nén cơn giận, dùng giọng điệu bình thản nói, "Anh thấy đấy, đây chỉ là một trò chơi thôi. Nếu anh thấy hứng thú, hôm khác chúng ta chơi tiếp. Nhưng lời bác sĩ nói là đúng, đừng cố chấp."

Marquis nhìn quanh, phát hiện cả đội đều đang nhìn mình, vốn định tranh cãi thêm vài câu nhưng lại đổi ý. "Được thôi." Hắn nói. Tâm trạng có vẻ đã dịu bớt, "Nhưng anh cứ đợi đấy, tôi sẽ chứng minh cho anh thấy, không ai có thể leo lên đỉnh núi với tốc độ nhanh hơn tôi."

"Chúng ta không phải để leo lên đỉnh núi, Roland." Hope chỉnh lại hắn.

"Ồ, hãy tin tôi, tôi sẽ làm được." Hắn nói, "Chỉ vì mấy cái xác chết trong chiếc máy bay đó mà không đáng để tôi lặn lội đường xa đến đây. Tôi không quan tâm đến cái 'nhiệm vụ bí mật' chết tiệt gì của anh đâu, Bond."

Nghe hắn nói vậy, Bond túm lấy cổ áo hắn, nghiến răng nói: "Nghe này, Marquis, tốt nhất anh nên giữ chừng mực. Có cần tôi nhắc lại chức trách của anh và chỉ thị của M không? Nếu cần thiết, tôi sẽ không do dự sử dụng quyền hạn của mình để bãi miễn chức vụ của anh. Tôi cũng có thể làm đội trưởng."

Hope Kendall là người duy nhất nghe thấy những lời này. Cô nói: "Đi thôi Roland, đến lều y tế, tôi phải kiểm tra và đo huyết áp cho anh." Cô nhẹ nhàng kéo hắn ra khỏi tay Bond. Marquis trừng mắt nhìn đối thủ một cái đầy hằn học rồi bỏ đi theo cô.