"James Bond" nhận chiếc Jaguar XK8 từ bộ phận Q. Khi bàn giao xe, Thiếu tá Boothroyd đã giới thiệu qua với Bond về vài cải tiến mới thực hiện gần đây, trong đó có việc lắp đặt thêm bộ tăng áp động cơ. Động cơ Eaton M112 nguyên bản có công suất 370 mã lực Anh, nhưng Bond khăng khăng yêu cầu phải nâng công suất lên thành 500 mã lực. Thiếu tá Boothroyd đành miễn cưỡng đáp ứng yêu cầu của anh.

Anh lái xe dọc theo đường cao tốc M20 hướng tới ga cuối của đường hầm eo biển nằm giữa Dover và Folkestone, rồi lên phà. Sau 35 phút hành trình, anh cập bến tại Calais và lái xe về hướng Đông Nam để tiến về Lille. Tại Lille, anh đưa xe lên đường cao tốc E19 đi từ Paris tới Brussels. Những trận mưa xuân vừa qua cùng ánh nắng rực rỡ sau mưa đã nhuộm cho mặt đất những sắc xanh, vàng và vàng kim, tỏa ra sức sống căng tràn. Trên con đường cao tốc vắng vẻ, anh thử nghiệm bộ tăng áp mới, chiếc "Jaguar" tăng tốc đột ngột, bỏ lại sau lưng những ngôi làng hai bên đường. Việc rời khỏi nước Anh khiến tâm trạng anh trở nên thư thái, phấn chấn.

Khi còn cách đường vành đai Brussels đông đúc khoảng 20 dặm, Bond để ý thấy hai chiếc mô tô phân khối lớn đang đuổi theo mình. Đó là hai chiếc Kawasaki ZZ-R1100 màu xanh lục thẫm giống hệt nhau. Bond rất quen thuộc với loại xe này, anh biết chúng sử dụng hệ thống nạp khí cưỡng bức để tăng thêm lực đẩy, nhờ đó động cơ rất mạnh mẽ, tốc độ cực nhanh, dễ dàng đuổi kịp chiếc "Jaguar" của mình.

Lại có thêm một chiếc ZZ-R1100 từ đoạn đường dẫn phía trước nhập vào đường cao tốc, giống hệt hai chiếc đang bám theo sau Bond 50 thước. Bond đoán rằng, việc họ căn thời gian chuẩn xác như vậy chứng tỏ bọn chúng đang thực hiện một kiểu diễn tập cơ động nào đó. Bond ngồi thẳng người, nắm chặt tay lái, đẩy tốc độ lên 90 dặm/giờ, muốn vượt qua chiếc mô tô đang chạy ở làn đường phía trước. Nhưng đúng lúc đó, giao thông bắt đầu đông đúc, Bond thử hai lần vẫn không vượt lên được.

Bond chuyển xe sang làn giữa, muốn đuổi kịp tay lái kia để nhìn rõ mặt hắn. Nhìn từ một bên, tên này có vẻ đang mặc quân phục dã chiến, đội mũ bảo hiểm chống va đập màu xanh ô liu, trông vừa vặn hòa làm một với chiếc mô tô màu xanh lục thẫm bên dưới. Bond thầm nghĩ, ba gã này mặc đồng phục giống nhau, có lẽ chỉ đang thực hiện một hình thức biểu diễn mô tô nào đó, chắc không gây nguy hiểm cho mình đâu.

Gã lái mô tô phía trước đột ngột tạt đầu xe vào làn đường của Bond, ngăn cản anh vượt. Bond buộc phải giảm tốc độ xuống 70 dặm/giờ, khiến khoảng cách với hai gã phía sau bị thu hẹp lại.

Lúc này, hai gã phía sau giữ nguyên làn đường với Bond, cả hai chạy song song phía sau xe anh, khoảng cách chỉ còn 30 bộ. Bond chuyển sang làn ngoài cùng bên trái, ba gã kia cũng đồng loạt đổi làn theo, cứ như thể có người điều khiển từ xa vậy.

"Không nghi ngờ gì nữa, cả ba tên này đều được huấn luyện bài bản," Bond nghĩ thầm. Anh quay lại làn giữa, khi tên lái mô tô bám theo đổi làn, anh lại nhanh chóng lái xe chuyển sang làn ngoài cùng bên phải.

Bond quan sát hai gã mô tô qua gương chiếu hậu, đột nhiên thấy một làn khói đen bốc lên từ dưới kính chắn gió phía sau chiếc "Jaguar", đồng thời cảm nhận phần đuôi xe rung lắc dữ dội. Một loạt đạn tiểu liên găm vào thùng nhiên liệu phía sau xe "Jaguar". Hai gã mô tô nhìn nhau, như thể đang thắc mắc: "Tại sao xe không nổ tung?" Một nụ cười lạnh lẽo hiện trên môi Bond. Thân xe "Jaguar" được lắp giáp đặc biệt, không chỉ có khả năng chống đạn mà còn có thể tạo ra lực phản nổ để hất văng đạn khi bị bắn trúng. Kim loại thân xe còn có đặc tính chất lỏng dính, có thể tự chữa lành những phần bị hư hại.

Các tay lái mô tô rõ ràng đang liên lạc với nhau qua tai nghe. Chỉ thấy chúng chuẩn bị tung ra chiến thuật mới. Một gã phía sau Bond chuyển xe sang làn phải, tăng tốc chạy song song với chiếc "Jaguar", gã quay mặt sang, làm những khẩu hình sỉ nhục về phía Bond.

Bond đột ngột đánh mạnh tay lái sang phải, dùng thân xe húc vào chiếc mô tô. Chiếc Kawasaki bị lật nhào bên lề đường, quán tính cực lớn khiến nó trượt đi gần 100 thước mới dừng lại. Bond cứ ngỡ chiếc xe sẽ bị hỏng nặng, nhưng cả người lái lẫn chiếc mô tô đều như không hề hấn gì, có vẻ một lát nữa vẫn có thể quay lại mặt đường. Bond chuyển hệ thống điều khiển của "Jaguar" sang số tay, đạp mạnh chân ga, chiếc "Jaguar" gầm rú vượt qua chiếc mô tô phía trước, bắt đầu lách qua những chiếc xe dân dụng đang chạy chậm. Bond không muốn ra tay sát hại chúng trên con đường đông đúc như vậy, nhưng lại không chắc có nên dùng điện thoại di động trên xe để liên lạc với cảnh sát Bỉ hay không.

Hai chiếc mô tô còn lại lạng lách đánh võng giữa dòng xe cộ, cố gắng đuổi theo Bond. Do đang sửa đường, làn ngoài cùng bên trái bị chặn, đoạn đường tiếp theo chỉ còn lại hai làn, giao thông càng thêm tắc nghẽn. Bond tiếp tục tăng tốc, nhanh chóng nhận ra mình bị kẹt sau hai chiếc xe tải mười bánh đang chạy song song. Hai chiếc xe tải chiếm hết hai làn đường duy nhất, đều đang chạy hết tốc lực, muốn vượt mặt nhau. Bond ở phía sau bấm còi liên hồi, hy vọng xe phía trước chuyển sang làn khác để cho anh vượt, nhưng tài xế xe tải phớt lờ anh, cũng bấm còi inh ỏi như thể cố tình gây khó dễ cho Bond.

"Khởi động hệ thống phòng thủ," Bond hô lớn. Một trong những tính năng mới mà bộ phận Q thêm vào cho chiếc xe này là hệ thống điều khiển bằng giọng nói, tức là thông qua giọng nói để điều khiển điện thoại, âm thanh, hệ thống chiếu sáng trên xe, và tất nhiên bao gồm cả hệ thống vũ khí. Màn hình hiển thị trên bảng điều khiển bắt đầu hiện hình ảnh, cho thấy mệnh lệnh của Bond đã được thực thi.

"Chuẩn bị thả máy bay tuần tra đường bộ," theo lệnh của Bond, trên màn hình xuất hiện một hình vẽ giống như máy bay mô hình nhỏ. Máy bay tuần tra đường bộ bình thường được cất giữ trong khoang dưới gầm xe "Jaguar", có thể ra lệnh thả ngay trong xe. Sau khi máy bay bay ra từ dưới gầm xe, người lái có thể sử dụng cần điều khiển hoặc hệ thống dẫn đường vệ tinh để tùy ý kiểm soát độ cao và tốc độ bay của nó.

Màn hình hiển thị: "Hoàn tất chuẩn bị thả máy bay tuần tra."

"Thả máy bay tuần tra," anh ra lệnh. Chỉ nghe một tiếng "vút", máy bay tuần tra bắn ra từ khoang chứa, lao vút lên bầu trời như một con dơi, sau khi lượn một vòng thì bay song song với chiếc "Jaguar" ở độ cao 30 bộ. Hai gã mô tô không thể tin vào mắt mình, một tên trong đó chỉ tay vào máy bay tuần tra rồi gào lên.

Bond một tay giữ vô lăng, một tay điều khiển cần gạt của máy bay tuần tra. Anh tăng tốc máy bay, khiến nó bay lên phía trên hai chiếc xe tải đang chạy song song.

Bond chậm rãi hạ độ cao của máy bay tuần tra nhưng không giảm tốc độ. Chiếc máy bay lơ lửng giữa cabin hai chiếc xe tải như một con chim ruồi. Tài xế chiếc xe tải bên phải đột nhiên phát hiện vật thể lạ bay ngoài cửa sổ bên trái, giật mình khiến chiếc xe suýt chệch làn, nhưng anh ta đã kịp thời kiểm soát lại tay lái.

Thân máy bay tuần tra cũng sử dụng giáp đặc biệt, rất thích hợp để va chạm với các vật thể khác. Bond điều khiển cần gạt, để máy bay lắc mạnh sang phải va chạm, cánh máy bay cứng cáp đập vỡ kính cửa sổ cabin xe tải. Cho đến khi chiếc xe tải hoàn toàn mất kiểm soát, Bond mới cho máy bay tăng độ cao. Chiếc xe tải đó lao ra khỏi mặt đường, vượt qua lề đường rồi lật nhào xuống mương bên cạnh.

Bond nghĩ thầm, lần này chắc chắn sẽ gây chú ý cho cảnh sát. Anh tăng tốc vượt qua chiếc xe tải còn lại. Tài xế xe tải này bị cảnh tượng vừa rồi làm cho hoảng sợ, đã giảm tốc độ xuống còn 40 dặm/giờ. Cùng lúc đó, máy bay tuần tra cũng quay trở lại bay phía trên chiếc "Jaguar".

Sau khi vượt qua xe tải, Bond ngạc nhiên phát hiện xe cộ phía trước đã vắng hơn nhiều. Anh nhấn ga, hy vọng hai kẻ truy đuổi sẽ cùng anh tiến vào đoạn đường vắng vẻ hơn. Một lát sau, hai chiếc mô tô quả nhiên vượt qua chiếc xe tải đó, đuổi theo sát nút.

"Chuẩn bị bom chất lỏng silicon," Bond ra lệnh. Bom chất lỏng silicon là một tính năng mới khác của chiếc "Jaguar", nó là một loại chất nổ lỏng, được thả trực tiếp xuống mặt đường từ cản sau của xe, dùng để chặn đứng các phương tiện bám đuôi. So với tên lửa tầm nhiệt chuyên dùng để đối phó với các mục tiêu lớn mà "Jaguar" được trang bị, bom chất lỏng silicon có thể tiêu diệt mục tiêu bám đuôi một cách trực tiếp và triệt để hơn.

Chiếc Kawasaki ngày càng đến gần Bond, gã lái xe lại dùng tiểu liên bắn vào chiếc "Jaguar", Bond cảm thấy đạn bắn vào đuôi xe như mưa rơi, bèn hô: "Thả bom."

Một vật thể hình dáng giống đĩa CD lăn từ dưới cản sau chiếc "Jaguar" xuống mặt đường. Tên lái mô tô bám sát phía sau phát hiện ra thì đã không kịp né tránh, theo một tiếng nổ lớn, quả bom phát nổ, chiếc Kawasaki cùng gã lái xe bị hất tung lên trời, khói đặc, mảnh vỡ mô tô và các phần thi thể của gã lái xe lập tức vương vãi đầy mặt đường.

Gã lái mô tô còn lại vội vàng né sang làn trái, vòng qua đống đổ nát rồi tiếp tục bám theo truy đuổi Bond. Khi khoảng cách gần lại, hắn lại giơ súng bắn vào chiếc "Jaguar".

"Chuẩn bị bắn súng laser phía sau," Bond ra lệnh. Trên màn hình hiển thị hình ảnh của súng laser.

Tên lái mô tô tiến lại gần Bond hơn, đạn liên tục rít qua bên cạnh chiếc "Jaguar", một lốp sau bị đạn bắn trúng nổ tung, nhưng hệ thống tự hỗ trợ của "Jaguar" vẫn đảm bảo nó tiến về phía trước một cách ổn định.

"Tôi đếm đến '3' sẽ bắn một nửa chùm tia laser," Bond nói, "1... 2... 3."

Gã lái mô tô phía sau bị luồng sáng trắng xuất hiện đột ngột làm cho chói mắt không mở nổi. Ban đầu, hắn còn tưởng là ánh nắng phản chiếu từ một tấm kim loại phía sau chiếc "Jaguar" làm mình tạm thời mất thị giác, nên vẫn nắm chặt tay lái, hy vọng một hai giây sau sẽ hồi phục. Thế nhưng, ngay sau đó hắn cảm thấy mắt đau rát, như bị bàn là nóng dí vào, rồi trước mắt tối sầm lại, không nhìn thấy gì nữa. Chùm tia laser đã đốt cháy võng mạc của hắn.

Bond nhìn qua gương chiếu hậu thấy chiếc Kawasaki loạng choạng lao sang trái đường, đâm sầm vào lan can, rồi trượt sang làn đường ngược chiều. Tiếng còi xe và tiếng rít phanh của các tài xế vang lên liên hồi, vài chiếc xe vì né tránh mô tô mà đâm vào nhau, nhưng chiếc Kawasaki vẫn bị một chiếc xe tải cán qua, kéo lê đi ít nhất 200 mét mới dừng lại.

Bond nghe thấy tiếng còi cảnh sát vang lên từ phía xa, xe cảnh sát đang lao ngược chiều từ phía trước anh tới. Qua gương chiếu hậu, anh phát hiện chiếc mô tô thứ ba, chính là chiếc bị anh húc văng khỏi đường lúc trước, đang quay lại tham gia cuộc truy đuổi. Bond phán đoán, vì khoảng cách còn xa, gã lái mô tô này chưa chắc đã phát hiện ra chiếc máy bay tuần tra đang bay phía trên "Jaguar". Thế là, anh khẽ đẩy cần điều khiển, cho máy bay giảm tốc quay ngược lại, chỉnh nó về cùng độ cao với bóng dáng gã lái mô tô, rồi đẩy cần điều khiển. Máy bay lao về phía chiếc mô tô phía sau với tốc độ tối đa.

Nhìn thấy một vật thể lạ giống như con chim lao tới, gã lái mô tô kinh hãi, chỉ kịp phát ra một tiếng kêu thất thanh.

Máy bay tuần tra đâm trực diện vào chiếc mô tô. Sau khi thấy gã lái xe bị hất văng xuống đất, chiếc mô tô trượt ra lề đường rồi lăn xuống mương, Bond mới điều khiển máy bay lấy độ cao bay trở lại.

"Chuẩn bị đỗ máy bay," Bond đợi đến khi máy bay tuần tra bay tới phía sau chiếc "Jaguar" mới ra lệnh.

Khi máy bay tuần tra chui vào khoang chứa dưới gầm xe theo lệnh của Bond và khóa chặt lại, chiếc "Jaguar" vừa vặn lao lên đường vành đai. Theo dòng xe cộ tấp nập, chiếc "Jaguar" bình an đi qua nhà máy điện, đại lý xe và khu công nghiệp, không còn gặp phải sự quấy nhiễu nào khác.

Bond bật điện thoại di động trên xe, báo mã quay số nhanh của trụ sở London, sau khi kiểm tra an ninh theo thông lệ, điện thoại đã được kết nối với văn phòng của Bill Tanner. Người nghe máy là thư ký của ông ta. Cô ấy nói với Bond rằng M và chánh văn phòng đều đã ra ngoài họp.

"Chết tiệt," anh nói, "Làm ơn chuyển điện thoại đến văn phòng của Helena Marksbury." Thư ký giúp anh chuyển máy. Một lát sau, từ phía bên kia điện thoại vang lên giọng nói của thư ký riêng của anh.

"James?" cô hỏi. Bond nghe ra sự bất an trong giọng nói của cô, anh thầm nghĩ, có lẽ cô ấy đang mong mình ở ngoài thêm vài ngày nữa.

"Helena, chúng ta gặp rắc rối rồi," anh nói, "Có người biết tôi đang trên đường tới Brussels, ba kẻ lái mô tô đã cố chặn giết tôi."

"Trời ơi, James, anh có sao không?" cô lo lắng hỏi.

"Tôi không sao. Tôi muốn cô báo cáo tình hình này ngay lập tức cho chánh văn phòng, ông ấy đang họp cùng M ở ngoài," anh kể chi tiết mọi việc cho cô, "Tìm cách liên lạc với họ và nói cho họ biết mật mã 80 có hiệu lực." Điều này có nghĩa là đã xảy ra vấn đề về an ninh.

"Được, tôi sẽ làm ngay, James. Anh đang ở Brussels à?"

"Sắp đến nơi rồi. Lát nữa tôi sẽ gọi lại cho cô."

"Cẩn thận nhé." Nói xong cô ngắt máy. Mặc dù mối quan hệ giữa hai người hiện tại rất tế nhị, Bond vẫn thầm thấy may mắn vì Helena có thể xử lý việc này nhanh chóng với sự nhạy bén chuyên nghiệp.

Bond nhanh chóng rời đường vành đai, lái xe lên đại lộ dẫn thẳng tới trung tâm Brussels. Trong lòng anh một lần nữa thầm cảm ơn Thiếu tá Boothroyd và các thành viên khác của bộ phận Q, chính những cải tiến mà họ thực hiện cho chiếc "Jaguar" mới giúp anh thoát hiểm một lần nữa.

Đây là một ngày xuân rực rỡ. Bond lái xe vào một bãi đỗ xe gần quảng trường Grand Place nổi tiếng ở trung tâm Brussels. Xung quanh Grand Place sừng sững vô số kiến trúc phản ánh lịch sử lâu đời của Vương quốc Bỉ, những mái hồi lộng lẫy, những tòa tháp mạ vàng, cờ hiệu thời trung cổ và các tác phẩm điêu khắc trên mái nhà trang trí bằng chỉ vàng soi bóng lẫn nhau, tạo thành một bức tranh tráng lệ, kỳ ảo và huy hoàng. Tòa thị chính kiến trúc Gothic xây dựng từ đầu thế kỷ 14 đến nay vẫn còn nguyên vẹn. Còn có một số kiến trúc khác như Cung điện Hoàng gia kiến trúc Gothic mới và hội quán của các phường hội nấu bia cũng có thể truy ngược về cuối thế kỷ 16. Chính quyền Brussels đến nay vẫn thường xuyên họp bàn tại tòa thị chính. Trên tường ngoài của tòa thị chính khảm một nhóm điêu khắc phản ánh những bí mật cung đình thế kỷ 15 và 16. Nội dung các bức điêu khắc bao gồm: giáo sĩ say mèm, người Moor đang ngáy ngủ cùng các phi tần, các loại hình tra tấn trung cổ, và thánh Michael chém giết nữ quỷ hở ngực. Bond còn nghe kể rằng, nhà thiết kế tòa nhà này, Jan van Ruysbroeck, vì phát hiện tháp chuông và cổng chính lệch khỏi đường trung tâm mà đã nhảy từ tháp chuông xuống tự sát.

Khoảng 2 giờ chiều, Bond đeo cặp kính mát Ray-Ban thuận tiện cho người liên lạc nhận diện, đi dọc theo con phố hẹp lát đá cuội nhiều màu sắc, tới ngã tư phố Chêne và phố Etuve. Đài phun nước Manneken Pis nổi tiếng với bức tượng đồng "Cậu bé đứng tè" nằm ngay tại đây. Rất nhiều khách du lịch đeo máy ảnh đang vây quanh chụp ảnh bức tượng đồng. Tượng này không phải là bản gốc (bản gốc đã bị di dời do bị phá hoại), nhưng nó là bản sao xuất sắc nhất, cũng là tác phẩm điêu khắc biểu tượng danh giá nhất của Brussels. Bond không rõ nguồn gốc chính xác của bức tượng này, nhưng biết nó có lẽ có từ đầu thế kỷ 14, thể hiện một cậu bé Bỉ yêu nước, tè vào lính gác Tây Ban Nha đi ngang qua cửa sổ nhà cậu. Lại có một thuyết khác rằng, tòa thị chính gặp một trận hỏa hoạn nhỏ, cậu bé trong lúc khẩn cấp đã dùng cách duy nhất mình có thể nghĩ ra để dập tắt lửa, nhờ đó bảo vệ được tòa thị chính. Ngày nay, cậu bé tên "Tiểu Julian" này khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ viền lông trắng kỳ lạ. Từ thời vua Louis XV của Pháp, người ta bắt đầu không ngừng dùng những bộ trang phục nhiều màu sắc để ăn diện cho cậu bé này, đến nay cậu đã thay hàng trăm bộ trang phục.

"Cậu ta chắc hẳn phải có một bàng quang rất lớn mới có thể tè không ngừng nghỉ như vậy," một quý bà nói bằng tiếng Anh với giọng châu Âu rất nặng.

Bond nhìn theo hướng phát ra âm thanh, phát hiện một quý cô sành điệu mặc quần màu be, áo khoác sáng màu. Cô đeo một cặp kính mát Ray-Ban, mái tóc xoăn màu dâu tây cắt rất ngắn, đôi môi gợi cảm tô son đỏ nhạt, khóe miệng ngậm một chiếc tăm. Cô trông chừng 30 tuổi, có vóc dáng của một người mẫu.

"Rất vui vì cô không gọi đó là đài phun nước uống," Bond đáp.

Cô gái tháo kính mát, đôi mắt xanh biếc sáng ngời lấp lánh dưới ánh nắng. "Gina Holland từ trạm B." Cô đưa tay ra nói.

Bond bắt tay cô, cảm nhận bàn tay cô mềm mại và ấm áp, "Bond. James Bond."

"Đi thôi," cô ra hiệu bằng đầu rồi nói, "Chúng ta đến trạm trước đã, lát nữa quay lại lấy xe về khách sạn." Tiếng Anh của cô nói rất lưu loát, nhưng Bond nghe thấy có chút gượng gạo.

"Cô có nói tiếng Pháp không?" Bond hỏi bằng tiếng Pháp.

"Có," cô đáp bằng tiếng Pháp, sau đó lại chuyển sang tiếng Anh, "Nhưng tiếng mẹ đẻ là tiếng Hà Lan, tiếng Flemish. Anh có nói được tiếng Hà Lan không?"

"Kém hơn tiếng Anh của cô nhiều," anh trả lời.

"Vậy chúng ta cứ nói tiếng Anh đi, tôi cũng nhân cơ hội này luyện tập luôn."

Bond nhận thấy ngoại hình cô không xinh đẹp nhưng rất thu hút. Kiểu tóc ngắn xoăn khiến cô trông tràn đầy sức sống, mang lại cảm giác thông minh, lanh lợi. Cô dáng người nhỏ nhắn nhưng bước đi uyển chuyển, đầy tự tin, cứ như thể cô cao tới 6 bộ vậy.

"Tiện hỏi, tôi ở khách sạn nào?" anh hỏi.

"Metropole, khách sạn tốt nhất trong thành phố."

"Tôi biết khách sạn này, trước đây từng ở đó rồi."

"Mục tiêu của chúng ta cũng ở đó."

"Ồ, vậy sao?"

"Đến trạm tôi sẽ kể chi tiết cho anh. Ngay phía trước thôi."

Cô dẫn Bond từ phố Bouchers gần nhà hát múa rối dân gian Toone nổi tiếng rẽ vào một con ngõ nhỏ, cuối cùng đến một tiệm bánh ngọt, các loại bánh nướng tỏa ra hương thơm nồng nàn, tràn ngập khắp cửa tiệm.

"Muốn ăn một chiếc bánh su kem không?" cô hỏi.

Bond cười đáp, "Để lát nữa đi."

Gina nói vài câu bằng tiếng Flemish với nữ nhân viên bán hàng sau quầy, rồi dẫn Bond đi vào khu vực chế biến. Một người đàn ông cao lớn, mồ hôi nhễ nhại đang đưa một khay bánh mì vào lò nướng. Hai người đi qua một cánh cửa khác vào lối cầu thang, lên tầng hai thì tới trụ sở của trạm B.

Đây là một căn hộ tiện nghi gồm một phòng ngủ và một phòng tắm, hiện đã được cải tạo thành văn phòng. Phòng không rộng lắm, vừa đủ đặt một số thiết bị văn phòng như máy tính, tủ hồ sơ, máy fax và máy photocopy. Ngoài ra còn bày một chiếc ghế sofa giường và một chiếc tivi, một góc phòng được ngăn ra thành một căn bếp nhỏ. Cách bài trí trong phòng rất nữ tính, nhiều đồ nội thất được phủ bằng loại vải trang trí lưới họa tiết đặc trưng của Bỉ.

"Tôi không ở đây, nhưng có một chiếc sofa giường sẽ tiện hơn khi làm việc muộn," cô nói sau khi hai người bước vào phòng, "Cứ tự nhiên ngồi đi. Uống gì nào?"

"Cho tôi một ly vodka với đá. Nhưng trước khi bắt đầu công việc, tôi phải gọi một cuộc điện thoại về London trước. Chúng ta gặp chút rắc rối nhỏ."

"Chuyện gì vậy?"

"Bí mật của chúng ta bị lộ rồi. Có người biết tôi đến đây, trên đường E19, tôi đã bị tấn công."

"Thật sao? Là anh à? Tôi nghe nói trên đường xảy ra tai nạn giao thông! Anh không sao chứ?"

Bond lấy hộp thuốc lá màu súng, lấy ra một điếu, rồi đưa hộp thuốc về phía Gina, nhưng cô lắc đầu.

"Tôi không sao, nhưng bọn chúng thì không may như vậy," Bond nói, "Không biết từ đâu chui ra ba tên lái mô tô muốn giết tôi. Chắc là có một chiếc xe tải bị phá hủy, còn vài chiếc xe nhỏ nữa. Lúc trước tôi muốn gọi cho London, nhưng mọi người đều đi dự cuộc họp chết tiệt nào đó rồi."

Cô chỉ tay vào bàn làm việc, "Tôi đảm bảo với anh, ở đây sẽ không bị lộ bí mật đâu. Điện thoại ở đó, anh gọi đi."

Bond đưa tay cầm điện thoại, lại lấy ra từ túi áo một thiết bị màu đen nhỏ nhắn tinh xảo. Đây là một máy dò siêu nhỏ. Anh rút chiếc ăng-ten chỉ dài 3 inch ra, dùng ngón tay gạt công tắc nhẹ nhàng, quét một lượt vào máy điện thoại.

"Mỗi sáng tôi cũng đều làm như vậy một lần, ông Bond," Gina nói, "Dùng loại máy dò phức tạp hơn."

"Thứ đó chưa chắc đã đuổi kịp cái đồ chơi nhỏ này đâu," Bond tự tin nói. Anh rất hài lòng với kết quả dò tìm, độ nhạy của thiết bị báo động kiểu CSS8700V là cực cao, "Xin lỗi, tôi buộc phải kiểm tra một chút."

"Không sao." Cô đi vào bếp lấy đồ uống.

Bond cầm ống nghe điện thoại, lại gọi vào đường dây bảo mật. Lần này chính Tanner là người bắt máy.

"Này, James. Xin lỗi, vừa rồi tôi ra ngoài một chút. M bảo tôi nhắn với anh..."

"Không sao, Helena đã báo tình hình cho cô chưa?"

"Rồi, báo rồi. Bây giờ chúng ta hãy nghiên cứu chuyện này xem. Có bao nhiêu người biết anh đi Brussels?"

"Chỉ có cô và M. Tất nhiên còn có Moneypenny và Helena, Thiếu tá Boothroyd, người đứng đầu bộ phận S, bộ phận hồ sơ... Ồ, tôi nghĩ chỉ chừng đó người biết thôi, Bill."

"Có người ngoài nào không?"

"Không, ngay cả quản gia của tôi cũng không biết. Bà ấy chẳng bao giờ biết tôi đang ở đâu cả."

"Tốt." Turner nói, "Đừng lo, chúng ta sẽ tìm cách tìm ra lỗ hổng và bịt nó lại. Đồng thời, M có chỉ thị mới cho anh."

"Ồ?"

"Xét thấy đặc vụ Holland đã truy dấu được tung tích của Harding, nhiệm vụ của anh là giám sát hắn. Tôi nhắc lại, là giám sát hắn. Chúng ta muốn làm rõ hắn đang làm việc cho ai hoặc đang giao dịch với ai. "Lớp da số 17" chắc chắn đang ở trên người hắn, nếu không hắn đã chẳng bỏ trốn khỏi Anh."

"Rõ. Nhưng anh phải biết rằng, khả năng "Lớp da số 17" hoàn toàn không ở trên người hắn cũng có thể xảy ra... Một khi hắn định rời đi, các anh muốn tôi xử lý thế nào?"

"Tùy anh quyết định. Tất nhiên chúng tôi muốn đưa hắn về Anh, và đã làm thủ tục dẫn độ. Nếu xuất hiện tình huống chúng ta có nguy cơ mất "Lớp da số 17", thì phải dùng biện pháp quyết liệt để giành lại bằng được."

Bond gác máy, vươn vai một cái. Đúng lúc đó, Gina bưng cho anh một ly vodka, tự mở cho mình một chai bia hiệu Orval, rồi cô ngồi xuống sofa giường cùng với đôi chân của mình.

Bond nâng ly nói "Cạn ly", rồi nhấp một ngụm vodka ướp lạnh, trên mặt lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên: "Wolfschmidt đến từ Riga, tuyệt thật. Tôi nghĩ, cô và tôi ở bên nhau chắc chắn sẽ rất tâm đầu ý hợp."

"Đa tạ. Chai rượu này tôi cất công giữ lại là để dành cho những thời điểm then chốt." Cô nói, "Tôi nghe nói người Anh rất khó bị lay động." Cô bật cười.

"Hoàn toàn ngược lại, người Anh phần lớn thời gian đều cố chấp, nhưng thực tế chúng tôi rất bao dung. Dù sao đi nữa, cô đã làm tôi cảm động rồi. Cô đang uống bia do các tu sĩ dòng Trappist ủ phải không?" Anh chỉ vào ly của cô hỏi.

Cô gật đầu, ghé miệng vào cổ chai uống một ngụm lớn. Khi nuốt chỗ rượu trong miệng xuống, chiếc tăm vẫn ngậm ở khóe môi. Đến lúc này, Bond mới lần đầu tiên nhận ra cô thực sự rất khỏe khoắn. Đôi chân săn chắc đó dù cách lớp quần vẫn hiện lên những đường nét đẹp mắt, cánh tay cũng khỏe khoắn mạnh mẽ. Mặc dù nhìn cách ăn mặc, cô rất giống một quản lý kinh doanh đồ dùng phụ nữ ở các trung tâm thương mại cao cấp, nhưng chiếc tăm ngậm trong miệng mang lại cho cô một hình ảnh nghịch ngợm, ưa quậy phá. Không nghi ngờ gì nữa, cô là kiểu phụ nữ am hiểu cuộc sống đô thị, một "Peter Pan" nhỏ bé với đôi gò bồng đảo cân đối.

"Được rồi, kể cho tôi nghe về chuyện của Tiến sĩ Harding đi." Bond nói.

"Sau khi nhận được cảnh báo từ phía London, tôi lập tức đến ga Midi kiểm tra tình hình, phát hiện camera đã ghi lại được Harding nhập cảnh dưới cái tên Donald Peters. Làm rõ được điểm này, việc còn lại là tìm xem Donald Peters ở khách sạn nào. Hắn đã thuê phòng tại Metropole. Tôi canh ở quán cà phê ngoài cửa khách sạn, không biết đã uống bao nhiêu tách cà phê, mãi đến sau bữa tối hắn mới ra ngoài." Cô khẽ cười, nói tiếp, "Con phố hắn đi đến có phụ nữ... có phụ nữ bán dâm."

Bond mỉm cười nhìn cô hỏi: "Hắn chơi có vui không?"

Mặt cô đỏ lên, "Đừng hỏi tôi chuyện này." Cô nói, "Sau đó, hắn quay lại khách sạn. Tôi đưa cho một người phục vụ chút tiền boa, bảo anh ta gọi máy nhắn tin cho tôi khi Harding rời đi. Suốt cả đêm, hắn đều ở trong khách sạn. Sáng sớm hôm nay, hắn bắt taxi đi ra ngoài... Tôi đã không theo kịp hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn chưa làm thủ tục trả phòng."

"Như vậy có nghĩa là, hắn có khoảng 24 giờ để làm vài việc."

"Đại khái là vậy."

"Có lẽ bây giờ hắn đang thực hiện giao dịch."

"Có khả năng."

"Chúng ta phải tranh thủ thời gian." Anh đứng dậy nói, "Tôi phải ghé qua phòng hắn một chuyến."