8 giờ 30 phút sáng, Lâm Đăng Bỉ Khắc được áp giải ra khỏi nhà tù của Tổng cục Cảnh sát, chuẩn bị đưa đến Tòa án Tối cao để thẩm vấn sơ bộ. Kể từ năm 1883, việc giải tội phạm bị bắt vào đêm hôm trước đến Tòa án Tối cao để thẩm vấn vào sáng hôm sau đã trở thành quy trình làm việc tiêu chuẩn của cảnh sát Bỉ.

Bond từng đề nghị họ phải áp dụng các biện pháp phòng vệ nghiêm ngặt khi áp giải Lâm Đăng Bỉ Khắc, bởi một khi "Liên minh" chộp được cơ hội, chúng chắc chắn sẽ không bỏ qua. Áo Phổ Tố Mặc là một sĩ quan năng nổ nhưng rất nóng tính, ông trấn an đặc vụ người Anh rằng họ chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho Lâm Đăng Bỉ Khắc một cách chu toàn.

Thế nhưng, sáng hôm đó Áo Phổ Tố Mặc lại không xuất hiện. Ông bị điều đi thực hiện công vụ khác, công việc áp giải được giao cho cấp dưới là quân sĩ Ba Lạp Ngải phụ trách. Ngoài Lâm Đăng Bỉ Khắc, còn có hai tội phạm khác cùng bị áp giải.

Không ai nói cho Ba Lạp Ngải biết về mức độ nghiêm trọng trong tội trạng của Lâm Đăng Bỉ Khắc cũng như tầm quan trọng của hắn đối với một cuộc điều tra đang tiến hành. Vì vậy, ông đã tống ba tên tội phạm lên một chiếc xe tù bình thường. Trong những trường hợp đặc biệt, việc áp giải tội phạm có thể điều động xe bọc thép, nhưng Ba Lạp Ngải cho rằng không cần thiết, việc điều động xe bọc thép không những lãng phí thời gian mà còn phải huy động nhiều nhân lực.

Lâm Đăng Bỉ Khắc bị còng tay và đeo xiềng chân, được hai cảnh sát áp giải đến nhà để xe. Hai tên tội phạm khác bị bắt vì tội cướp bóc du khách đã bị nhốt vào chiếc xe tù hiệu Mercedes màu xanh ô liu. Lâm Đăng Bỉ Khắc leo lên xe từ phía sau, ngồi xuống ghế. Kể từ khi bị bắt, hắn luôn trong tình trạng căng thẳng và sợ hãi tột độ. Hắn không thể chịu đựng được sự đối xử như thế này. Hắn là một bác sĩ! Một bác sĩ được vô số bệnh nhân tin tưởng! Hắn mong vụ án sớm kết thúc để có thể nhanh chóng được đưa đến một nơi an toàn ẩn cư. Luật sư của hắn tràn đầy tự tin vào việc giành được kết quả tốt nhất, nhưng trong lòng hắn vẫn lo lắng sau này không thể hành nghề y được nữa.

Quân sĩ Ba Lạp Ngải khóa cửa sau xe, ngồi vào ghế phụ lái rồi ra hiệu mở cửa nhà để xe.

Cách đồn cảnh sát chưa đầy nửa dãy phố có một nhà thờ nhỏ đã 70 năm tuổi, trên đỉnh tháp có một ô cửa sổ nhỏ, một người đang nấp sau cửa sổ quan sát toàn bộ con phố. Tiến sĩ Sử Đệ Văn Cáp Đinh lúc này đang ngồi sau cửa sổ, đôi mắt dán chặt vào cửa nhà để xe của đồn cảnh sát. Trong tay ông ta nắm một chiếc máy thu phát vô tuyến siêu cao tần kiểu CSS300.

"Chuẩn bị," ông ta nói vào bộ đàm.

Cửa nhà để xe mở ra.

"Được rồi, chúng ra rồi," ông ta nói, "Chim bay xuất kích."

"Rõ," giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên.

Chiếc xe tù màu xanh rời khỏi cổng nhà để xe, hướng về Tòa án Tối cao, hành trình mất khoảng 10 phút.

"Là một chiếc xe tù màu xanh," Cáp Đinh báo cáo, "Phía trước có hai người, phía sau còn vài người ngồi cùng Lâm Đăng Bỉ Khắc, không rõ số lượng."

"Có vấn đề gì không?" đối phương hỏi.

Cáp Đinh cười khẩy, "Không vấn đề gì. Tội phạm thì vẫn là tội phạm thôi, đúng không?"

Chiếc xe tù di chuyển chậm chạp dọc theo con phố hẹp, mặc dù đang là giờ cao điểm giao thông nhưng họ vẫn có thể đến Tòa án Tối cao đúng giờ. Ba Lạp Ngải quan sát con phố, không thấy có gì bất thường, họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ áp giải một cách suôn sẻ.

Vì Brussels là một đô thị lớn nên việc xuất hiện một hai chiếc trực thăng trên bầu trời cũng chẳng có gì lạ, huống hồ chiếc trực thăng tấn công Mi-24 Hind do Liên Xô sản xuất này đã được sơn màu trắng. Thực tế, khi nó xuất hiện trên bầu trời trung tâm thành phố, chẳng có ai bận tâm đến nó cả.

Chiếc xe tù rẽ vào đại lộ Mễ Ni Mễ Tư rộng rãi, hướng về phía Tòa án Tối cao ở phía Tây Nam.

Cáp Đinh nói vào bộ đàm: "Tôi đã thấy chim bay, giờ tất cả trông cậy vào các anh. Hết." Ông ta thu ăng-ten lại, đứng dậy từ không gian chật hẹp của tòa tháp, nhanh chóng đi xuống cầu thang, lẻn ra từ cửa sau. Chiếc xe Mercedes 500SEL màu xanh đậm mà ông ta thuê đang đỗ bên ngoài, Lý Nhĩ Khắc đang ngồi trong xe nhắm mắt dưỡng thần.

Cáp Đinh lập tức lái xe rời khỏi nhà thờ. Lý mở mắt hỏi: "Sao lại đi rồi?"

"Lát nữa anh sẽ biết, chúng ta phải rời khỏi đây," Cáp Đinh nói.

Chiếc xe tù vẫn di chuyển không nhanh không chậm theo dòng xe cộ đông đúc. Chiếc trực thăng Hind lượn vòng trên không trung, dưới đôi cánh ngắn của nó treo các ống phóng tên lửa chứa 32 quả tên lửa 57mm, có thể bắn trúng chính xác các mục tiêu nhỏ trên mặt đất.

Chiếc xe tù dừng lại ở một ngã tư để chờ tín hiệu giao thông. Tài xế nghe thấy tiếng trực thăng, nhìn qua cửa sổ lên bầu trời và chỉ cho Ba Lạp Ngải xem. Quân sĩ ngước nhìn lên không trung, ánh nắng chói chang khiến ông không thể mở mắt, ông lờ mờ nhìn thấy bóng dáng một chiếc trực thăng màu trắng.

"Chắc là do kênh tin tức truyền hình phái đến thôi," ông nói, "Đừng lo."

Tài xế cười nói: "Câu 'đừng lo' luôn đứng đầu danh sách những câu nói kết thúc cuộc trò chuyện phổ biến nhất."

Đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh. Chiếc xe tù khởi động, tiến vào ngã tư.

Trên trực thăng, các thành viên "Liên minh" đã sẵn sàng khai hỏa thấy chiếc xe tù tách khỏi các phương tiện khác, đây chính là thời điểm tấn công tốt nhất.

Hai quả tên lửa rít lên từ phía dưới trực thăng, bắn trúng chiếc xe tù một cách chính xác. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, những người chứng kiến không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ thấy chiếc xe tù lóe lên ánh lửa rồi nổ tung dữ dội. Mọi người la hét chạy tán loạn, những chiếc xe khác vì tránh vụ nổ mà phanh gấp, kết quả là đâm sầm vào nhau. Tình trạng hỗn loạn kéo dài vài phút. Sau khi khói bụi tan đi, mọi người phát hiện chiếc xe tù chỉ còn lại khung gầm và 5 thi thể không còn nguyên vẹn.

Chiếc trực thăng Hind bay khỏi hiện trường, tăng tốc bay về phía Nam. Đến khi nhà chức trách xác định được chiếc xe tù đã bị tấn công từ trên không, thì chiếc trực thăng đã bay đi không dấu vết.

Cùng lúc đó, chiếc Mercedes 540SEL đã lên đường vành đai, hướng về phía lối vào đường cao tốc E-19.

"Còn bao xa mới đến Paris?" Lý hỏi.

"Không biết," Cáp Đinh nói, "Anh cứ ngồi trong xe thưởng ngoạn phong cảnh tự nhiên đi, tôi sẽ đưa anh đến sân bay đúng giờ."

"Cấp trên của tôi không hài lòng chút nào về việc thay đổi kế hoạch." Trong hai ngày qua, Cáp Đinh luôn đưa Lý đi trốn chui trốn lủi, ông nhận thấy tâm trạng của hắn ngày càng tồi tệ.

"Anh nghĩ xem, Lâm Đăng Bỉ Khắc mà bị bắt thì chúng ta sẽ gặp rắc rối, nên tôi nhất định phải chứng kiến họ trừ khử hắn, như vậy sẽ không ai nhận ra chúng ta. "Liên minh" cũng là bất đắc dĩ mới thay đổi kế hoạch vào phút chót, bởi vì bay thẳng từ Brussels đến nước Z đã không thể thực hiện được, trên bàn làm việc của mỗi văn phòng nhập cư ở Bỉ đều có ảnh của hai chúng ta, đi từ đó thì chưa kịp lên máy bay đã bị bắt rồi."

Đừng nhìn Cáp Đinh nói giọng nhẹ nhàng, trong lòng ông ta vô cùng căng thẳng. Sau trận chiến tại khách sạn Metropole, hệ thống thần kinh của ông ta gần như sụp đổ. Mọi thứ đều trở nên tồi tệ. Vốn dĩ thuê Bazil là để làm vệ sĩ cho Lý, không ngờ hắn cũng gặp chuyện. Người nước Z muốn Lý bay thẳng đến nước Z, nhưng kế hoạch này cũng phải thay đổi vào phút chót.

"Tôi phải cho anh biết," Cáp Đinh nói, " "Liên minh" đã thực hiện đầy đủ thỏa thuận. Chúng tôi đã có được bản hướng dẫn, thu nhỏ nó thành ảnh vi điểm và cấy vào cơ thể anh. Đưa nó về nước Z là việc của các anh rồi."

"Không đúng," Lý nói, "Thỏa thuận của chúng ta còn quy định các người phải nhìn thấy tôi bình an vào được đất nước của mình."

"Chẳng phải chúng ta đang làm việc đó sao? Chính vì vậy nên chúng tôi mới thay đổi kế hoạch ban đầu. Kế hoạch mới tuy rườm rà và tốn thời gian, nhưng nó đảm bảo anh về nước an toàn."

"Tôi thực sự không muốn đi Ấn Độ," Lý nói.

"Cái này tôi chịu," Cáp Đinh nói, "Cấp trên của tôi ra lệnh như vậy. Sau khi tôi đưa anh đến sân bay Paris, anh sẽ lên một chuyến bay đến Delhi. Ở Delhi anh chỉ dừng chân ngắn hạn, rồi lại lên một chuyến bay đến Kathmandu. Kathmandu ở Nepal."

"Tôi biết."

Cáp Đinh nhún vai, "Ở Kathmandu sẽ có người liên lạc với anh, họ sẽ đến khách sạn tìm anh. Thông tin liên quan đều nằm trong túi thư tôi đưa cho anh. Hiện tại chúng tôi đang sắp xếp hỗ trợ anh vượt biên trái phép vào Tây Tạng. Anh có thể đi qua Tây Tạng để đến nước Z."

"Nghe chuyến đi này thật khổ sở. Đừng quên, tôi vừa mới phẫu thuật xong đấy."

"Anh nên tỏ ra biết ơn một chút mới phải," Cáp Đinh nói, " "Liên minh" không ngại phiền hà hoàn toàn là vì lợi ích của các anh. Chúng tôi không nhất thiết phải làm thế. Như tôi vừa nói, cấy bản hướng dẫn vào cơ thể anh là chúng tôi đã thực hiện xong thỏa thuận rồi. "Liên minh" chỉ vì muốn khách hàng hài lòng mới làm những việc ngoài lề này để đưa anh về nước an toàn. Dù sao thì trước khi anh về nước, chúng tôi vẫn chưa nhận được một nửa số tiền còn lại."

"Còn anh thì sao?" Lý hỏi, "Anh đã phản bội đất nước mình, sau này định đi đâu? Trong 50 triệu đô la Mỹ, anh nhận được bao nhiêu?"

"Tôi không thể quay lại Anh được nữa, điều đó là chắc chắn. Đừng lo về phần của tôi, tôi đã nhận được phần thưởng hậu hĩnh xứng đáng cho sự mạo hiểm này. Tôi buộc phải rời xa gia đình, đất nước, sự nghiệp... Tôi dự định đến một hòn đảo nào đó ở Nam Thái Bình Dương để ẩn cư."

"Đừng đến Philippines," Lý nói, "Nơi đó chán lắm."

Khi họ lái xe ra khỏi Bỉ để vào Đức, Cáp Đinh vẫn lo lắng về việc sắp xếp cho Lý sau khi đến Nepal. Thực ra, đưa Lý đến sân bay Paris là nhiệm vụ của ông đã hoàn thành, chặng đường tiếp theo xảy ra chuyện gì không nằm trong phạm vi trách nhiệm của ông, chỉ là vì ông đã tham gia vào việc hoạch định toàn bộ kế hoạch. Chỉ cần không bị đặc vụ chết tiệt kia dò la được tin tức là tốt rồi. Hắn tên gì nhỉ? Bond? ... Đúng, là Bond... tay chơi gôn đó.

Nắm bắt hành tung của hắn không khó.

James Bond và Gina Holland đang làm việc căng thẳng trên máy tính tại văn phòng của Gina. Để thuận tiện cho cả hai cùng làm việc, Gina đã lấy ra chiếc máy tính xách tay dự phòng. Sử dụng mật mã mà Gina có, họ truy cập vào cơ sở dữ liệu của Interpol. Trong 3 giờ qua, màn hình hiển thị hết ảnh cận cảnh gương mặt người châu Á này đến người khác, nhưng vẫn không tìm thấy Lý Nhĩ Khắc mà họ đang tìm.

"Họ đều quá trẻ," Bond nói, "Có cách nào thu hẹp phạm vi tìm kiếm không?"

"Thực tế là không thể," cô nói, "Anh muốn tìm đặc vụ đương nhiệm của nước Z, máy tính sẽ cung cấp cho anh theo yêu cầu."

"Thế này chẳng khác nào mò kim đáy bể. Chúng ta phải xem hàng trăm bức ảnh, nói thật, nhìn tới nhìn lui trông họ cứ như nhau cả."

"Có thể ông ta không phải đặc vụ, chỉ là một công dân bình thường. Có lẽ ông ta căn bản không phải người nước Z," cô suy đoán.

"Tra thử đặc vụ nước Z đã giải ngũ xem, ông ta gần 60 tuổi rồi, cũng nên nghỉ hưu rồi."

Gina gõ vài phím, trên màn hình xuất hiện hình ảnh những nhân vật khác nhau, đúng như họ dự đoán, những nhân vật này trông có vẻ lớn tuổi hơn.

"Thế này còn tạm được," Bond nói.

Gina gõ thêm vài phím trên máy tính xách tay, chuyển dữ liệu tương tự sang máy xách tay, "Tôi phụ trách tìm từ chữ N đến Z nhé?"

Họ làm việc thêm một giờ nữa.

"Ít nhất thì số lượng đặc vụ đã giải ngũ không nhiều bằng đặc vụ đương nhiệm," cô nói.

Phần của Bond cũng sắp tra xong, lúc này một gương mặt quen thuộc xuất hiện trên màn hình. Bond dừng lại, nghiên cứu kỹ nhân vật này. Người này tên là Ba Kiều, từng là thành viên của lực lượng cảnh sát mật đáng sợ của nước Z, năm 1988 nghỉ hưu vì bệnh tim.

"Chính là ông ta," Bond thì thầm.

"Thật sao?"

Đây là bức ảnh chụp từ 20 năm trước, nên trông ông ta trẻ hơn so với ký ức của Bond. Anh nhấn phím "chi tiết", màn hình hiển thị tài liệu chi tiết về người này.

Gina đọc to: "Ba Kiều làm việc tại cơ quan phản gián vào thập niên 70, sau đó trở thành sĩ quan của cơ quan an ninh đối ngoại. Ông ta nổi danh nhờ việc điều tra và bắt giữ một điệp viên người Anh trú tại nước này. Đặc vụ MI6 Martin Dudley bị bắt quả tang khi đang cất giấu bí mật quân sự nước Z trong đồ cổ. Dudley được phát hiện chết trong tù trước khi bị xét xử. Ba Kiều không lâu sau đó được thăng chức."

"À! Bảo sao tôi thấy người này quen quen. Martin Dudley trong suốt nhiều năm trước khi bị bắt luôn cung cấp tin tức cho MI6. Tôi được phái đi theo một phái đoàn ngoại giao đến nước Z để tham dự phiên tòa xét xử Dudley. Vào sáng ngày dự kiến diễn ra phiên tòa, Dudley được phát hiện chết trong tù. Chúng tôi tin chắc ông ta bị sát hại, nhưng phía nước Z tuyên bố ông ta tự sát. Chính Ba Kiều này - sao tôi có thể quên ông ta được chứ - là người phụ trách phía Z trong vụ án này. Khi chúng tôi đặt vấn đề ông Dudley có thể bị sát hại, Ba Kiều chỉ cười. 'Rất tiếc,' ông ta nói, 'Những chuyện ngoài ý muốn luôn khó tránh khỏi.' Tôi biết thằng khốn này đang nói dối, tôi có thể nhìn ra điều đó từ ánh mắt của ông ta lúc bấy giờ."

Bond dùng mu bàn tay gõ nhẹ lên màn hình, "Ông ta giờ đã già, nhưng có thể khẳng định, Lý Nhĩ Khắc mà chúng ta đang tìm chính là Ba Kiều."

"Nói như vậy, ông ta căn bản không hề nghỉ hưu?"

"Cái này chưa chắc. Có lẽ ông ta không còn làm việc cho cơ quan tình báo mật nước Z với danh nghĩa chính thức nữa. Như cô biết đấy, có không ít cựu đặc vụ được các tổ chức tình báo quốc tế thuê làm việc."

"Có lẽ ông ta đang phục vụ cho "Liên minh"?"

"Tôi đã ngửi thấy mùi của "Liên minh" trong vụ án này rồi, vụ án này ở nhiều phương diện đều in đậm dấu ấn của chúng."

"Chúng ta nên gửi bức ảnh này đến tất cả các văn phòng nhập cư ở Bỉ."

"Thế vẫn chưa đủ, nên gửi ảnh tên này đi khắp thế giới," anh nói.

Khi Interpol gửi ảnh Lý Nhĩ Khắc, bí danh Ba Kiều, đến cơ quan nhập cư các nước phương Tây, thì chính Lý Nhĩ Khắc vừa làm xong thủ tục lên máy bay đi Delhi. Đáng tiếc là ông ta đã vượt qua sự kiểm tra của hải quan và cơ quan nhập cư một cách suôn sẻ, đang ngồi trước cửa lên máy bay chờ đợi. Có vẻ như ông ta đã thoát khỏi vận đen bị bắt. Trong tài liệu đính kèm khi Interpol truyền ảnh tên người nước Z này, không hề nhắc đến việc nhân vật trong ảnh trẻ hơn tuổi hiện tại ít nhất 20 tuổi, đây thực sự là một sai sót lớn.

Một nhân viên phục vụ hành khách trẻ tuổi của hãng hàng không British Airways tên là George Almond vừa lúc rảnh rỗi, cầm một cuốn sổ phác thảo ngồi bên bàn cà phê đối diện cửa lên máy bay của Lý. George tự cho mình là một nghệ sĩ khá, đặc biệt giỏi vẽ phác thảo chân dung. Người châu Á ngồi đối diện con đường tự nhiên trở thành đối tượng phác thảo của anh. Người đàn ông châu Á này rất có đặc điểm, đặc biệt là gương mặt trầm tĩnh đó. Anh quyết định ghi lại gương mặt này lên giấy vẽ.

Chưa đầy một phần tư giờ, một bức chân dung khá đẹp về Lý Nhĩ Khắc đã hiện lên trên giấy.

30 phút sau, George Almond đi về phía văn phòng của mình, lúc này Lý Nhĩ Khắc đã trên đường bay đến châu Á. Để tìm chút niềm vui trong những lời phàn nàn nhàm chán của hành khách như đồ ăn trên máy bay quá tệ hay thất lạc hành lý, anh luôn thích để ý các quảng cáo truy nã của Interpol, muốn tìm chút cảm hứng hội họa từ ảnh chân dung của các nhân vật bị truy nã. Tội phạm luôn có những đặc điểm gương mặt khác biệt với người thường.

Khi nhìn thấy ảnh của Lý Nhĩ Khắc, tim anh đập mạnh. Anh mở sổ vẽ, rút ra bức tranh vừa vẽ chưa đầy một giờ trước, so sánh hai bức ảnh.

"Trời đất ơi," anh kêu lên, vớ lấy điện thoại kết nối với bộ phận an ninh sân bay.

Sử Đệ Văn Cáp Đinh bôi một loại chất lên mặt để da mặt trông thật già nua. Ông ta soi gương kỹ lưỡng, cảm thấy tự hào về kiệt tác của mình. Giờ đây, đuôi mắt ông ta đầy vết chân chim, mi mắt dưới chảy xệ, tạo thành bọng mắt, mang lại cảm giác già nua lẩm cẩm.

Lần thứ hai ông ta dùng keo nhựa để dán bộ râu giả lên môi, mùi hăng hắc khiến ông ta buồn nôn. Lần dán râu giả đầu tiên, dùng quá nhiều keo nhựa khiến tay dính đầy keo, phải mất một lúc lâu mới làm sạch được keo trên ngón tay.

Ông ta thần sắc căng thẳng, liên tục nhìn đồng hồ, còn chưa đầy một giờ nữa là ông ta phải đến sân bay Paris để kịp chuyến bay.

Cáp Đinh cẩn thận chỉnh sửa bộ râu giả trên môi. Ông ta dùng một miếng bọt biển khô ấn lên bộ râu, 30 giây sau nhấc tay lên xem kết quả. Bộ râu trở nên phẳng phiu cân đối, rất tự nhiên. Tốt lắm, giờ chỉ còn lại mái tóc.

Đây là loại thuốc nhuộm tóc do "Liên minh" cung cấp, hình dáng tinh xảo như một chiếc kèn harmonica. Chỉ cần lấy chiếc lược kim loại giấu bên trong ra, chải vài lần lên tóc, tóc sẽ trở nên bạc trắng. Cáp Đinh làm theo, chỉ mất vài phút đã hóa thân thành một ông lão tóc bạc khoảng 60 tuổi.

Sau khi Bond và Gina tìm thấy ảnh của Lý Nhĩ Khắc, họ đặt ảnh của Lý Nhĩ Khắc và Sử Đệ Văn Cáp Đinh cạnh nhau, gửi đi khắp các cơ quan thực thi pháp luật trên toàn thế giới lần nữa.

Khi một người đàn ông có râu, đeo kính, tóc bạc trắng bước đến cửa kiểm tra nhập cư, đưa ra hộ chiếu Anh của mình, nhân viên nhập cư dù thế nào cũng không thể liên tưởng người trước mắt với tội phạm bị truy nã đang chạy trên màn hình tivi.

"Cho tôi xem vé máy bay của ông được không?" người kia hỏi. Cáp Đinh đưa vé. "À, đi Morocco? Nơi đó giờ nóng lắm đấy."

"Thời tiết nóng tốt cho việc chữa bệnh hen suyễn của tôi," Cáp Đinh nói.

"Cẩn thận đừng xuống nước kẻo bị cảm lạnh," viên chức nói. Ông ta nằm mơ cũng không ngờ vị khách này chính là điệp viên quốc tế đang bị truy nã. Ông ta đóng dấu vào hộ chiếu rồi trả lại cho Cáp Đinh cùng với vé máy bay.

Không còn ai chú ý đến người đàn ông thấp bé này, ông ta vội vã đi qua cửa an ninh, làm thủ tục lên máy bay suôn sẻ rồi bước lên chuyến bay đến Casablanca.