Mã Khuê Tư đứng bất động tại chỗ. Bond bước về phía hắn, tay vẫn lăm lăm khẩu Walther. Hoắc Phổ đứng nguyên tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn họ.

"Cất súng đi, Bond." Mã Khuê Tư nói, "Tôi không phải kẻ xấu."

"Lấy gì để tôi tin anh?" Bond hỏi.

"Tôi đã cứu cái mạng nhỏ của cậu, đồ ngu. Là Karl Glass và Otto Schlenk, bọn chúng cùng nhau mưu tính giết cậu để cướp máy tạo nhịp tim."

"Máy tạo nhịp tim đâu? Anh đã đi đâu?"

"Tôi thấy Schlenk và Glass lẻn vào lều của cậu. Nhờ có ống nhòm nên tôi mới nhìn thấy rõ mồn một. Tôi không biết chúng vào lều cậu làm gì nên chỉ đứng ngoài đợi. Khi nghe tiếng súng vang lên từ bên trong, tôi xông vào thì chúng đã đánh ngất cậu, còn Glass vừa nổ súng bắn Schlenk. Tôi không biết tại sao Glass lại muốn giết Schlenk. Tôi đoán chắc hắn muốn độc chiếm máy tạo nhịp tim. Dù sao đi nữa, Glass không ngờ tôi lại xông vào, hắn hoảng loạn, đánh gục tôi rồi lao ra khỏi lều. Tôi đuổi theo hắn qua khỏi cái sườn núi phía bắc."

Câu chuyện nghe có vẻ hợp lý, nhưng vẫn còn sơ hở. "Nói tiếp đi."

"Ngoài việc Glass rơi xuống núi, chẳng còn gì để nói nữa. Tôi chưa từng đuổi kịp hắn. Tại mép một vách đá, hắn trượt chân ngã xuống. Có lẽ vì thấy tôi đuổi theo phía sau, cộng thêm thời tiết xấu. Tôi nghĩ cậu nên cảm ơn vì có người làm vậy."

"Vậy thì, máy tạo nhịp tim..."

"Bị hắn mang đi rồi, nó không còn tồn tại nữa. Giờ tôi có thể hạ tay xuống được chưa?"

"Lấy hết đồ trong túi anh ra, vứt vũ khí trên người xuống đất, tôi mới yên tâm được." Bond nói.

"Tôi đảm bảo với cậu, khẩu Browning của tôi mất rồi. Lúc định nổ súng vào Glass, tôi sơ ý làm rơi nó xuống đất, trượt xuống chân núi tìm không thấy nữa."

Bond bước lên, dùng tay vỗ vào túi áo khoác chống lạnh của Mã Khuê Tư. Anh nhìn chằm chằm vào mắt Mã Khuê Tư qua lớp kính bảo hộ, cố gắng phán đoán xem hắn có đang lừa mình hay không. Thế nhưng, thứ Bond nhìn thấy trong mắt đối thủ cũ vẫn là ánh nhìn đầy thù địch quen thuộc đó.

"Được rồi, Roland, nhưng đừng có manh động, ngón tay đặt trên cò súng của tôi đang hơi ngứa ngáy đây."

Mã Khuê Tư hạ tay xuống, nhìn xung quanh rồi nói: "Những người khác đâu?"

"Họ đều chết rồi." Hoắc Phổ cầm chiếc rìu băng bước đến gần họ, "Anh quay lại rồi, và đã chứng minh được Glass mất tích như thế nào, giờ ngoài Chandra ra thì tất cả mọi người đều đã có tung tích."

Bond nói: "Đã thấy Chandra chưa?"

Mã Khuê Tư lắc đầu, "Chưa. Từ lúc chúng ta đưa thi thể của Lierke lên, tôi chưa thấy cậu ta. Những người khác đều chết rồi sao? Cả người Sherpa cũng chết rồi ư?"

"Đúng vậy." Hoắc Phổ nói, "Họ đều bị ám sát trong lều. Chúng tôi cho rằng là do Schlenk làm."

"Vậy ra các người đang chôn cất người chết?"

"Phải." Hoắc Phổ nói, "Chúng tôi định tối nay vẫn ở lại đây, đợi bão tan rồi ngày mai xuống núi về nhà."

"Tốt quá." Mã Khuê Tư nói, "Tôi đến giúp các người một tay. Tôi cũng muốn về nhà. Chúng ta đi cùng nhau sẽ an toàn hơn, cậu thấy sao?"

"Tuy nhiên, anh không còn là đội trưởng của chúng tôi nữa." Bond nói, "Tôi sẽ không bao giờ nghe theo sự chỉ huy của anh nữa, Roland."

"Rất tốt, Bond. Nếu điều đó làm cậu có cảm giác chiến thắng, tôi tình nguyện để cậu làm đội trưởng."

Bond không tỏ thái độ gì trước lời nói của hắn. Anh hạ súng xuống và nói: "Chúng ta phải tranh thủ thời gian, xử lý đống thi thể này càng sớm càng tốt. Bão sắp đến rồi." Anh cất khẩu Walther vào bao, nhưng vẫn giữ sự cảnh giác. Anh luôn cảm thấy lời nói của Mã Khuê Tư có chỗ nào đó không ổn.

Họ cùng quay lại nơi Hoắc Phổ đang làm việc. Cô hỏi Mã Khuê Tư: "Anh có đói không, có muốn ăn chút gì trước khi làm không?"

"Thế thì tốt quá." Mã Khuê Tư nói, "Tốt nhất là cho thêm cốc trà nóng, Hoắc Phổ."

Bond ngăn cô lại, nói: "Đợi đã. Roland, có phải anh từng đến trại của người Nga không?"

Mã Khuê Tư đáp: "Phải, tôi có đến. Chỉ là lảng vảng quanh khu trại của họ thôi. Ở phía bên kia sườn núi, chúng tôi đã vòng qua nó."

Mắt Bond nheo lại thành một đường chỉ, "Chúng tôi?"

Mã Khuê Tư không kìm được lùi lại một bước. Hắn nhận ra mình lỡ lời, liền không chút do dự cướp lấy chiếc rìu băng từ tay Hoắc Phổ, vung về phía Bond. Mũi rìu cắm sâu vào vai phải của Bond. Bond đau đớn kêu lên một tiếng, Hoắc Phổ cũng hét lên thất thanh. Mã Khuê Tư mang theo chiếc rìu băng, xoay người chạy về phía hắn vừa đến. Bond quỳ rạp trên đất, dùng tay bịt lấy cánh tay bị thương, máu từ vết thương phun ra như suối.

Bond nhìn bóng lưng Mã Khuê Tư lảo đảo bước qua lớp tuyết dày, trốn chạy lên dốc đá phía bắc. Đồ khốn kiếp. Hắn đã phản bội tổ quốc! Hắn đã bán rẻ an ninh của toàn thế giới phương Tây! Mình tuyệt đối không thể để hắn đạt được mục đích.

"Ở lại đây." Anh nói với Hoắc Phổ. Sau đó khó khăn đứng dậy.

"Anh không thể đuổi theo hắn, anh bị thương rồi!" Cô hét lên.

"Ở lại đây!" Bond nói không chút nghi ngờ, rồi cất bước đuổi theo Mã Khuê Tư.

Cả hai đều mang ba lô. Bond có vũ khí và rìu băng trong tay, nhưng không mang bình oxy. Ở độ cao này, không đeo mặt nạ oxy mà đuổi theo Mã Khuê Tư quả là một hành động điên rồ, nhưng anh quyết tâm phải đuổi kịp tên khốn đó bằng mọi giá. Bond hy vọng Mã Khuê Tư thật sự như hắn nói, đã lâu không ăn uống gì. Có lẽ hắn còn mệt mỏi hơn Bond, không đi được bao xa sẽ chậm lại.

Dù vậy, Bond cũng đang phải chịu áp lực thể chất nghiêm trọng. Anh đã thở hổn hển, khó thở, cánh tay bị thương không dám cử động.

Mã Khuê Tư như một con thằn lằn leo lên một vách đá. Người mà leo được lên vách đá dựng đứng như vậy thật khó tin. Bond thầm thán phục đối thủ của mình quả là một tay leo núi kiệt xuất. Nhưng bây giờ đã đến lúc phải phát huy tối đa tiềm năng của bản thân.

Bond cố gắng lần theo dấu chân của Mã Khuê Tư để leo lên vách đá. Anh cảm thấy hành động của mình ngày càng chậm chạp, ngực tức nghẹn không thở nổi, mỗi một bước di chuyển lên trên đều phải chịu đựng sự dày vò đau đớn.

Nửa giờ sau, Mã Khuê Tư leo lên đỉnh đá, Bond ở ngay phía sau không xa, nhưng tốc độ leo lên chậm như sên. Khi cuối cùng cũng bò được lên đỉnh đá, anh đổ gục xuống đó, phổi phải chịu đựng sự tra tấn của việc thiếu oxy nghiêm trọng, đầu đau như búa bổ, cảnh vật trước mắt xoay mòng mòng.

Nếu anh mang theo bình oxy thì tuyệt đối sẽ không ra nông nỗi này! Anh nên thường xuyên để một bình oxy trong ba lô mới phải! Anh nên nghe lời khuyên của Hoắc Phổ mà ở lại chỗ cũ. Đây thật sự là hành động điên rồ!

Trời âm u hơn. Anh cảm thấy những bông tuyết lạnh lẽo rơi trên mặt, điều này nhắc nhở anh mau chóng dùng khăn quàng dày che đi vùng da hở. Gió càng lúc càng dữ dội, tuyết cũng càng lúc càng lớn.

Phổi anh nóng ran khó chịu, lẽ nào cứ thế từ bỏ cuộc truy đuổi này sao?

Đợi đã! Sao mình lại quên mất? Anh thò tay vào túi áo khoác chống lạnh, trong lòng thầm cầu nguyện cái ống hút nhỏ mà thiếu tá Boothroyd đưa cho mình vẫn còn đó. Anh tìm thấy nó, vội vàng cho vào miệng.

Máy thở khẩn cấp quả thực như món quà của thượng đế. Oxy tuy lạnh và khô, nhưng nó truyền năng lượng vào mạch máu khắp toàn thân. Anh hít sâu vài hơi, hy vọng đầu óc có thể tỉnh táo hơn. Máy thở khẩn cấp chỉ cung cấp được 15 phút oxy, anh phải tiết kiệm, khi vạn bất đắc dĩ mới được sử dụng. Vài phút sau, anh lấy máy thở ra, đứng dậy tiếp tục truy đuổi tên tội phạm.

Họ đang băng qua một khe núi phủ đầy băng tuyết và đá, leo lên vách đá đối diện khe núi là đến Tây Lĩnh, nơi đó chỉ còn cách đỉnh núi 100 mét. Mã Khuê Tư giống như nhiều vận động viên leo núi chuyên nghiệp khác, hoàn toàn không đeo mặt nạ oxy. Bond chưa bao giờ thử leo núi trên 8000 mét mà không đeo mặt nạ oxy, nhưng anh biết có những người có thể làm được điều đó. Những người này đều giống Mã Khuê Tư, kiêu ngạo tự đại, coi thường tất cả, tin chắc rằng mình nhất định có thể chinh phục được ngọn núi. Bond thầm nghĩ, e rằng lần này thượng đế sẽ không ban phước cho hắn, có lẽ sự ngông cuồng tự đại cuối cùng sẽ chôn vùi mạng sống của hắn.

Khi bò đến một nơi cao hơn, Mã Khuê Tư đột nhiên biến mất. Bond dừng bước, lo lắng nhìn quanh, chẳng lẽ hắn trốn đi để tránh bị truy đuổi?

Đột nhiên, Mã Khuê Tư từ sau một tảng đá nhảy ra, đánh gục Bond xuống mặt đá. Hắn giơ rìu băng lên, muốn đập nát đầu Bond. Bond chết sống nắm chặt lấy cánh tay Mã Khuê Tư, khiến hắn không thể vung rìu, cả hai vật lộn với nhau. Mã Khuê Tư lúc này cũng thở không ra hơi. Bond dồn hết sức bình sinh, lật Mã Khuê Tư từ trên người mình sang một bên, chưa đợi hắn kịp hoàn hồn, đã tung liên tiếp hai cú đấm mạnh vào mặt hắn. Tuy nhiên, không khí loãng khiến những cú đấm của anh đều yếu ớt.

Mã Khuê Tư nhân cơ hội vung rìu băng đập trúng đầu Bond. Bond thấy trời đất quay cuồng, ngã gục xuống đất. Anh cảm thấy thị lực mờ đi, ngực tức nghẹn không thở nổi. Anh dự đoán Mã Khuê Tư sẽ dùng mũi rìu băng đâm nát lồng ngực mình, tuy nhiên, chuyện như vậy đã không xảy ra.

Bond lắc lắc đầu, muốn làm mình tỉnh táo hơn, cố gắng đứng dậy. Thị lực đã hồi phục, nhưng đầu đau nhức từng cơn. Mã Khuê Tư đang trốn chạy lên phía cao hơn - đỉnh núi. Bond cho máy thở khẩn cấp vào miệng hít oxy một lát, rồi tiếp tục leo lên trên.

Gió càng dữ, tuyết càng lớn.

Mã Khuê Tư bước những bước nặng nề tiến về phía trước một cách máy móc, hắn cảm thấy mình như đang giãy giụa trong địa ngục, việc leo núi không ngừng nghỉ suốt cả ngày đã vắt kiệt thể lực của hắn. Hắn bây giờ vừa đói vừa khát, đầu đau ngày càng dữ dội, sự dày vò không thể chịu nổi khiến hắn chỉ muốn gào thét. Hắn bị phù não do độ cao, triệu chứng đã khá rõ rệt, nếu không mau chóng giảm độ cao, bất cứ lúc nào cũng có thể phát tác.

Mình nhất định phải lên tới đỉnh, hắn nghĩ. Hy vọng duy nhất của hắn là vượt qua đỉnh núi, từ phía bên kia xuống núi Kanchenjunga, tiến vào lãnh thổ Sikkim, ẩn nấp bản thân. Bây giờ chỉ cần thoát khỏi sự truy đuổi của Bond, mọi chuyện khác đều không thành vấn đề!

Roland Mã Khuê Tư có lẽ đã nhận ra triệu chứng phù não do độ cao của mình, nhưng hắn vẫn chưa nhận thức được nó nghiêm trọng đến mức nào. Hắn đã hoàn toàn quên mất mình không mang theo đồ ăn, không mang lều và túi ngủ, không mang theo tất cả những thứ cần thiết để qua đêm trên núi cao. Không có những thứ này, hắn sẽ khó mà sống sót dưới sự tấn công của bão tuyết. Hắn thậm chí còn quên cả một sự thật cơ bản nhất, từ đỉnh núi xuống núi tiến vào lãnh thổ Sikkim ít nhất cần ba bốn ngày. Niềm tin duy nhất của hắn là: vượt qua ngọn núi này là an toàn.

Bây giờ, hắn đã leo lên Tây Lĩnh, lên trên 100 mét nữa là đỉnh núi, hắn có thể vượt qua biên giới chạy trốn rồi. Mã Khuê Tư cảm giác mình đang chạy, nhưng thực tế cứ 10 giây hắn mới bước được một bước. Đối với hắn, mọi thứ xung quanh đều đã mờ ảo, nhưng hắn không còn bận tâm đến những thứ đó, dồn toàn bộ sự chú ý vào mục tiêu của mình - đỉnh núi cao thứ ba thế giới.

Hắn bây giờ cảm thấy mình như đang giậm chân tại chỗ, mãi không đến được đỉnh núi. Hắn ép mình phải cố gắng thêm. Chạy nhanh lên, chết tiệt! Hắn tự nhủ.

"Mình sẽ chinh phục ngọn núi này!" Hắn hét lên trong lòng.

"Đi chết đi, núi Kanchenjunga!" Hắn hét lên. Tuy nhiên, vì không thở nổi, âm thanh hắn phát ra nghe như tiếng thì thầm trộm cắp.

Người Nepal tin rằng, thần linh sẽ nhìn thấy tất cả, nghe thấy tất cả, sẽ ban ơn cho những người trung thành với thần linh. Xuyên qua màn tuyết bay đầy trời, Mã Khuê Tư nhìn thấy cột mốc biên giới, những cột cờ tế lễ và bông lúa mà những người leo núi trước đó để lại... Những thứ này ngay trước mắt! Hắn nằm sấp xuống, tay chân cùng dùng bò về phía trước. Đột nhiên, hắn cảm thấy trước mắt tối sầm, không nhìn thấy gì nữa. Hắn chưa bao giờ có cảm giác kinh hoàng đến thế. Tiếp đó, hắn cảm thấy trong đầu đau nhói, như muốn nổ tung.

Mã Khuê Tư gào thét quỳ rạp trên đất.

Hoắc Phổ từng cảnh báo mọi người phải đề phòng bệnh xuất huyết võng mạc. Bây giờ, cả hai mắt hắn đều mắc bệnh này, đồng thời còn kèm theo phù não do độ cao nghiêm trọng. Cơ thể hắn lăn lộn trên đất, không ngừng dùng đầu đập vào mặt đất, muốn giảm bớt một chút đau đớn, nhưng vô ích.

Hắn tiếp tục bò về phía trước. Lần mò bò về phía đỉnh núi.

Hô hấp... hô hấp...

Phổi hắn như ngừng hoạt động. Tim hắn đập dữ dội.

Tiến thêm một chút nữa là tới rồi...

Hắn cuối cùng cũng chạm vào cột cờ. Hắn đã lên tới đỉnh núi cao 8586 mét! Mã Khuê Tư đổ gục trên đỉnh núi, há miệng cố hít thêm chút không khí loãng mà quý giá.

Hắn có thể nghỉ ngơi ở đây một chút rồi, hắn tự nhủ. Hắn đã lên tới đỉnh, đáng lẽ phải được đền đáp. Hắn bây giờ muốn nghỉ ngơi là có thể nghỉ ngơi. Xưa nay, có ai có thể tạo ra kỳ tích kinh thiên động địa như hắn không? Hắn, Roland Mã Khuê Tư là vị vua của thế giới hiện nay! Là... vị vua bách chiến bách thắng!

James sau đó đuổi kịp tới nơi. Anh cũng vắt kiệt thể lực, đổ gục xuống bên cạnh Mã Khuê Tư, ngực tức nghẹn không thở nổi, vội vàng cho máy thở khẩn cấp vào miệng. Dưới chân anh, những dãy núi của Himalaya trải dài khắp mọi hướng, anh như đang ngồi trên máy bay nhìn xuống mặt đất, nhưng lại không có máy bay.

"Ai đó?" Mã Khuê Tư thở hổn hển hỏi.

"Người bạn cũ từ trường Eton của anh đây." Bond thở dốc nói. Anh lấy máy thở ra khỏi miệng.

"Là ai?" Mã Khuê Tư hơi mơ hồ, "Ồ... đúng rồi." Hắn nói, "Là Bond. Tôi suýt nữa quên mất mình đang chạy đua với ai," hắn thì thầm, "Chúng ta đang ở trên đỉnh núi, đúng không?"

"Đúng."

"Cậu... cảm thấy vẫn ổn chứ?"

"Tôi vẫn còn sống." Bond ho một tiếng, "Anh... trông không ổn lắm đâu, Roland."

"Không ổn thật." Hắn thừa nhận, "Tôi có lẽ không xong rồi. Mẹ kiếp, tôi chẳng nhìn thấy gì nữa cả. Xui... xui xẻo thật. Còn oxy không?"

"Còn."

"Cậu không muốn cho tôi một ít, đúng không?" Mã Khuê Tư không mất đi phẩm giá mà cầu xin, "Chỉ vì chuyện cũ đó sao?"

"Máy tạo nhịp tim đâu?" Bond lạnh lùng hỏi.

Mã Khuê Tư ho sặc sụa, theo đó bị nghẹn, mất cả phút mới thở được, nói: "Nhìn xem, lúc tôi muốn cười lại là bộ dạng này đây."

"Chúng ta giao dịch công bằng, Roland." Bond nói, "Tôi lấy oxy đổi lấy máy tạo nhịp tim."

"Đồ khốn kiếp."

Cả hai đều không lên tiếng nữa. Gió cuồng gào thét, Bond cảm thấy cơn gió lạnh thấu xương xuyên qua áo khoác chống lạnh thấm sâu vào da thịt. Họ phải rời khỏi đây sớm nhất có thể.

"Nhanh lên, Roland. Tôi không thể đợi anh ở đây cả ngày được."

Roland thò tay vào túi áo, Bond nắm chặt lấy tay hắn. "Đừng căng thẳng, Bond." Mã Khuê Tư nói, "Trong túi tôi không có súng đâu."

Mã Khuê Tư lấy ra một vật bằng vàng từ trong túi, đặt phẳng trên lòng bàn tay. Bond cầm lấy xác nhận quả thực là máy tạo nhịp tim đào ra từ thi thể Lierke, rồi cho vào túi. Sau đó, anh cắm ống hút của máy thở khẩn cấp vào miệng Mã Khuê Tư. Mã Khuê Tư bị nghẹn bởi dòng khí, nhưng rất nhanh đã thở ổn định trở lại.

"Liên minh trả anh bao nhiêu tiền?" Bond hỏi.

Mã Khuê Tư muốn cười, nhưng lại ho sặc sụa, sau khi ngừng lại mới nói: "Tôi không phải thành viên Liên minh, Bond. Chưa bao giờ là vậy. Steven Harding mới là người của Liên minh, còn tôi thì không." Hắn vừa thở dốc dữ dội, vừa kể lại đầu đuôi sự việc, "Liên minh tuyển mộ hắn, và hứa cho hắn một khoản tiền lớn để đánh cắp lớp vỏ số 17... Hắn tìm đến tôi, mang theo 15.000 đô la rẻ mạt để nhờ tôi giúp hắn... Tôi nắm giữ vị trí rất cao trong Không quân Hoàng gia, tất nhiên sẽ không bị lay động bởi số tiền ít ỏi đó. Tuy nhiên, vì mối quan hệ mật thiết của tôi với dự án lớp vỏ số 17, tôi quả thực là người thích hợp nhất để đánh cắp bí mật đó... tuy số tiền đó thật nực cười, tôi lại thấy kế hoạch của bọn chúng có giá trị để lợi dụng. Thế là, tôi bảo hắn dùng thủ đoạn lừa dối, bề ngoài tiếp tục phục vụ Liên minh, nhưng thực tế là giúp tôi bán tài liệu hướng dẫn cho Mafia Nga... cậu biết tôi từng giao dịch với bọn chúng rồi đó... Tôi đảm bảo với Harding hắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn... Hơn nữa bán cho người Nga tốt hơn bán cho người Z... Liên minh chỉ muốn bán nó cho người Z... Chúng ta chỉ cần trừ khử những kẻ trung gian và người ủy thác của bọn chúng là xong!"

"Nói như vậy, giao dịch xoay quanh máy tạo nhịp tim và Lierke..."

"Đó hoàn toàn là kế hoạch của Liên minh... Khi cậu triển khai điều tra vụ án ở Bỉ, Liên minh đã thay đổi kế hoạch hành động... Bọn chúng quyết định để Lierke đi qua Nepal, Tây Tạng của Trung Quốc đến nước Z... Vì tôi có vài mối quan hệ ở Nepal, nên tôi đề nghị thuê không tặc ở Nepal, cướp Lierke ra khỏi khách sạn hắn ở, đưa hắn đến một sân bay ở Sikkim... Ở đó, người của chúng ta sẽ đưa hắn đi... Phần lớn kế hoạch đều do Harding sắp xếp... Bán xong tài liệu hướng dẫn, chúng ta sẽ chia đôi số tiền thu được, nhưng hắn quá bất cẩn... Tôi biết Liên minh sẽ trừ khử hắn, thế càng tốt, toàn bộ tiền bạc sẽ thuộc về một mình tôi... Không may là, cái máy bay rách nát đó lại rơi ở... ngọn núi chết tiệt này... Trên máy bay còn có một nghị sĩ Hạ viện chết tiệt và một thượng nghị sĩ Mỹ... Tôi biết vi phim tài liệu hướng dẫn được giấu trên người Lierke, nhưng tôi không biết giấu cụ thể ở đâu. Cậu biết đấy... nên tôi cần cậu giúp tôi tìm nó. Bây giờ... chúng ta đã tìm thấy rồi..."

Hắn trả máy thở khẩn cấp cho Bond.

"Cậu tốt nhất nên rời khỏi đây sớm." Mã Khuê Tư nói, "Bão ngày càng dữ dội rồi."

"Anh về cùng tôi." Bond nói.

Mã Khuê Tư lắc đầu, "Tôi không muốn bị tòa án quân sự xét xử, tôi không thể đối mặt với nó. Tôi cũng không muốn chết trong tù. Chết ở đây tốt hơn nhiều, hãy để tôi chết trên đỉnh cao thế giới."

"Chuyện gì đã xảy ra với Chandra?" Bond hỏi.

"Cậu ta đã cố gắng hết sức để ngăn cản tôi. Cậu ta rơi xuống núi rồi. Cậu ta không chết như một kẻ hèn nhát. Không giống tôi. Rất xin lỗi, Bond."

Bond phát hiện một người khác đang bò về phía họ. Ban đầu anh nghĩ chắc chắn là một sinh vật siêu nhiên nào đó - chắc là người tuyết hoặc hồn ma. Thế nhưng đó lại là Hoắc Phổ Kendall. Cô mang ba lô, đeo mặt nạ oxy. Cô lấy ống hút oxy ra khỏi miệng, hét lên: "Trời đất ơi, hai người trốn ở đây làm gì? Mau xuống dưới đi!"

"Hoắc Phổ..." Mã Khuê Tư nói, "Chúc mừng..."

"Cái gì?"

"Chúc mừng cô." Hắn nói một cách khó nhọc, "Cô là người phụ nữ đầu tiên leo lên đỉnh núi Kanchenjunga."

Tin tức này khiến cô ngạc nhiên. Cô gượng cười một chút, rồi quỳ xuống bên cạnh Bond.

"Haizz, tôi đúng là đáng bị nguyền rủa." Cô nói, "Tôi chỉ từng bước đi lên, căn bản không hề nghĩ đến chuyện lên đỉnh hay không. Tôi chỉ muốn đuổi theo hai người."

"Hai người." Mã Khuê Tư nói, "Cút đi! Rời khỏi tôi. Hãy để tôi lại đây một mình!"

Bond nắm lấy cánh tay Hoắc Phổ, "Chúng ta đi thôi."

"Cái gì?"

"Chúng ta bỏ mặc hắn."

"Chúng ta không thể bỏ mặc anh ta ở đây!" Cô vùng ra khỏi tay Bond, "Tôi cho anh ta oxy, chúng ta có thể giúp anh ta xuống núi cùng..."

Tuy nhiên lúc này Mã Khuê Tư lại bắt đầu thở không ra hơi, sau một lúc nghẹt thở thì không còn động đậy nữa. Hoắc Phổ đưa tay lên cổ tay hắn để cảm nhận mạch đập, lại áp tai vào ngực hắn để nghe nhịp tim.

Bond lại nhẹ nhàng kéo cô một cái. "Gió mạnh hơn rồi." Anh nói. Hoắc Phổ gật đầu, đứng dậy dìu Bond đứng dậy, nhưng chân anh vô cùng yếu ớt, đã khó mà chống đỡ cơ thể. Cô đưa tay lấy một bình oxy từ trong ba lô ra. "Cho anh đây, mang nó theo đi." Cô nói.

Oxy mới cho anh sức mạnh, họ bắt đầu khó khăn tiến về phía trại số 5. Bond không đi được mấy bước lại dừng lại, quay đầu nhìn bóng dáng Mã Khuê Tư đang nằm giữa hai cột cờ tế lễ và cột mốc biên giới. Anh vốn dĩ có thể trở thành một người vĩ đại, Bond nghĩ, nhưng sự ngông cuồng tự đại của hắn đã chôn vùi hắn. Thượng đế không thích những kẻ ngông cuồng tự đại. Hơn nữa hắn còn phản bội tổ quốc, phản bội sự nghiệp của mình...

"Mau đi thôi." Hoắc Phổ giục anh.

Cô dìu anh loạng choạng đi dọc đường đến Tây Lĩnh. Ban đầu, anh còn chưa nhận ra cơ thể mình đã vô cùng yếu ớt. Cơn gió lạnh gào thét từng đợt dữ dội, lúc này nếu họ dừng lại chắc chắn sẽ bị chết cóng.

Khi còn cách trại số 5 150 mét, bão cũng đã đạt đến đỉnh điểm. Bãi đá vụn lớn ngay dưới chân, đã nhìn thấy từ xa, họ chỉ cần nghiến răng leo xuống vách đá đó là về đến "nhà".

Bond nhìn vách đá, biết mình không thể xuống được nữa. Giống như Mã Khuê Tư, anh cũng chuẩn bị từ bỏ nỗ lực để chết trên núi.

"Đứng dậy, đồ chết tiệt!" Hoắc Phổ hét lên, "Đồ xương mềm này! Cùng tôi xuống dưới!"

Bond muốn vung tay xua cô đi.

"Hít thở, chết tiệt! Hít oxy đi!" Cô hét lên.

Bond hít vài hơi oxy, nhưng ngay lập tức ngay cả sức để hít thở ông cũng không còn.

"Được rồi, xem ra tôi chỉ còn cách dùng biện pháp cưỡng chế thôi."

Cô nhanh chóng lấy từ trong ba lô ra cọc neo, dây thừng, một chiếc đai an toàn và một chiếc ròng rọc. Sau đó, cô cố định đai an toàn vào người Bond lúc này đã gần như mất ý thức. Cô dùng rìu phá băng đóng cọc neo vào vách đá, cố định ròng rọc lên đó, cuối cùng buộc dây thừng vào đai an toàn rồi đẩy Bond xuống khỏi mép vách đá.

Cô từ từ thả dây, Bond treo lơ lửng ở một đầu dây, đung đưa trên vách đá như một con rối bị giật dây. Sau khi rơi xuống mặt phẳng dưới chân vách đá, thân hình ông co quắp lại, tựa như bộ khung xương đã rời rạc cả ra.

Tiếp đó, Hope bắt đầu tự mình leo xuống khỏi vách đá. Cô dùng tay bám chặt lấy những góc cạnh của đá và băng, thầm cầu nguyện gió đừng thổi bay mình xuống. Việc leo xuống vách đá khó khăn hơn nhiều so với dự tính ban đầu của cô, cô không dám nhìn xuống dưới, chỉ từng chút từng chút một dịch chuyển cơ thể.

Không biết đã trôi qua bao lâu, chân cô mới chạm tới mặt phẳng. Cô đổ gục xuống một đống tuyết nghỉ ngơi một lát, rồi đi tới định đỡ Bond dậy.

"Đứng lên, đồ khốn kiếp." Cô hét lớn vào mặt ông, "Chúng ta sắp tới nơi rồi!"

Bond lầm bầm điều gì đó trong miệng. Ông đã mất tỉnh táo, hai chân nhũn ra, hoàn toàn dựa vào Hope dìu đi.

"Bước chân phải... bước chân trái..." Cô không ngừng hét lên, bảo cái bộ não gần như đã ngừng hoạt động của ông phải làm gì. May mắn thay, ông vẫn có thể hiểu mệnh lệnh của cô, máy móc nhấc bước chân về phía trước.

"Tốt lắm." Cô nói, "Anh làm tốt lắm! Bước chân phải... bước chân trái..."

Họ cứ thế từng bước đi tới chỗ lều. Hope vén cửa lều, đẩy Bond vào trong, sau đó chính cô cũng bò vào theo.

Lần này, chiếc túi ngủ dã ngoại của bộ phận Q đã cứu mạng họ.