Xương Đắc Lạp nghiến chặt răng, bám sát theo sau La Lan Đức Mã Khuê Tư vượt qua cao nguyên. Cơn gió lạnh thấu xương rít gào, khiến mỗi bước chân cậu đều phải trả giá bằng sự nỗ lực tột cùng. Dấu chân của Mã Khuê Tư chỉ vài phút là bị tuyết vùi lấp, vì vậy Xương Đắc Lạp buộc mình phải không ngừng tăng tốc. Cậu chống chiếc rìu băng, khó nhọc di chuyển thân thể bị thương, cuối cùng cũng tới được một tảng đá núi sừng sững. Trên đá có gắn cọc neo và dây thừng, cho thấy Mã Khuê Tư đã leo lên từ đây.

Xương Đắc Lạp phát hiện việc leo tảng đá này dễ dàng hơn nhiều so với việc lội ngược gió tuyết. Ngọn gió thổi từ phía sau đẩy cậu áp sát vào vách đá. Cậu mất gần một tiếng đồng hồ để leo lên đỉnh. Vừa nhô đầu lên, một luồng gió dữ dội cuốn theo băng tuyết ập tới, suýt chút nữa hất văng cậu xuống vực. Cậu dùng hết sức bình sinh cắm rìu băng vào đá, dùng nó làm đòn bẩy để đu người lên, mới miễn cưỡng trèo được lên đỉnh. Vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, cậu nằm bẹp trên đỉnh đá không cử động, trong lòng thầm cầu nguyện với Thần Thấp Bà che chở. Cậu hít lấy hít để oxy, cố gắng hồi phục chút thể lực.

Qua một lúc lâu, cậu biết mình phải cử động, nếu không sẽ chết cóng. Cậu lật người, bò rời khỏi vách đá, muốn tìm một chỗ khuất gió.

Xuyên qua màn tuyết trắng xóa, Xương Đắc Lạp phát hiện một chiếc lều cách đó 40 mét. Mã Khuê Tư chắc chắn đang trốn ở đó, cậu nghĩ. Trước khi bão tan, Mã Khuê Tư sẽ không rời đi. Cậu phải tìm chỗ cắm trại cho mình càng sớm càng tốt.

Cậu phát hiện ở bên trái không xa có một khe băng hẹp. Cha từng dạy cậu cách mở rộng khe băng để làm nơi ẩn náu. Đây là hy vọng duy nhất lúc này. Cậu tập trung toàn bộ sức mạnh, đứng dậy, khó nhọc tiến về phía khe băng đó.

Xương Đắc Lạp giơ rìu băng lên, hết lần này tới lần khác bổ vào lớp băng cứng, những mảnh băng văng tung tóe đập vào mặt đau nhói. Đây là công việc vô cùng vất vả, cứ bổ vài nhát lại phải dừng lại hít vài hơi oxy. Đôi chân đã tê dại, cánh tay cũng không còn nghe lời, nhưng cậu vẫn nghiến răng kiên trì, cuối cùng cũng đục được một hang nhỏ đủ để cuộn mình lại như thai nhi. Cậu bò vào, nhắm mắt lại và lập tức chìm vào giấc ngủ.

Khi Xương Đắc Lạp tỉnh dậy, cơn bão đã tan, ánh bình minh rực rỡ đã tràn ngập khắp các ngọn núi. Cơ thể cậu cứng đờ, toàn thân lạnh ngắt, nhưng cậu vẫn còn sống.

Sau đó, cậu chú ý đến bàn tay trái của mình. Có lẽ trong lúc leo trèo hoặc đục hang, cậu đã đánh mất găng tay. Bàn tay trái đã bị đông cứng hoàn toàn, ngón tay chuyển màu đen, các phần khác tím tái. Cậu thử cử động ngón tay nhưng không có phản ứng gì. Dùng bàn tay kia chạm vào, da thịt cũng không còn cảm giác.

Cậu bò ra khỏi hang, đứng dậy, các bộ phận khác trên cơ thể dường như vẫn ổn. Cậu dùng bàn tay lành lặn chậm rãi kéo khóa ba lô, muốn tìm thứ gì đó băng bó bàn tay bị thương. Bên trong có một chiếc khăn choàng cầu nguyện, là món quà cha tặng khi cậu còn nhỏ, dù chẳng có tác dụng gì nhiều nhưng cậu vẫn dùng nó để quấn tay lại. Cậu biết, sau khi trở về thế giới văn minh, bàn tay này rất có thể sẽ mất vĩnh viễn.

"Không sao cả!" Cậu tự nhủ. "Tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ!" Cậu nhẩm đi nhẩm lại lời răn của binh sĩ Quách Nhĩ Khách: "Thà chết chứ không làm kẻ hèn nhát... Thà chết chứ không làm kẻ hèn nhát." Điều này giúp lòng can đảm của cậu tăng lên gấp bội. Sau khi ăn một miếng sô-cô-la, cậu khoác ba lô lên, tiến về phía lều của Mã Khuê Tư. Khi tới gần lều, Xương Đắc Lạp nằm rạp xuống nền tuyết, từng chút một bò về phía trước. La Lan Đức Mã Khuê Tư và Khải Nhĩ Cách Lạp Tư đang thu dọn lều chuẩn bị rời đi. Cậu quyết định tiếp tục ẩn nấp phía sau, xem họ định đi đâu.

Một lát sau, họ đi về phía rìa phía bắc của ngọn núi lớn. Họ định làm gì? Leo đỉnh? Chẳng lẽ họ điên rồi sao?

Xương Đắc Lạp theo họ vượt qua một dải núi, đi tiếp nữa chính là con đường dẫn lên đỉnh núi mà bao năm qua các nhà leo núi đã dẫm thành lối. Tuy nhiên, Mã Khuê Tư và Cách Lạp Tư không đi về hướng đó. Họ rẽ qua một khúc cua, tới một bãi bằng phẳng, nơi có 4 chiếc lều dựng san sát nhau.

Đó là lều của người Nga.

Xương Đắc Lạp lấy ống nhòm từ ba lô ra, nằm rạp trên tuyết quan sát từng cử động của Mã Khuê Tư.

La Lan Đức Mã Khuê Tư và Khải Nhĩ Cách Lạp Tư đã trải qua một đêm gian khổ trong chiếc lều chật hẹp. Mã Khuê Tư nóng lòng chờ đợi cuộc đàm phán sắp tới với người Nga, không chắc liệu họ có đồng ý với các điều kiện của hắn hay không. Mãi đến sáng nay, hắn mới quyết định xong và cùng Cách Lạp Tư lập kế hoạch hành động. Họ đi vào trại của người Nga, hai tên lính đeo súng trường tự động AK-47 đón họ và dẫn vào một chiếc lều. Một kẻ cầm đầu tên là Y Cách Nhĩ Mễ Tư Lạc Phu đang đợi sẵn trong lều.

Môi trên của hắn mọc bộ ria mép rậm rạp, đôi mắt như gấu ẩn dưới cặp lông mày dày.

"Ông Mã Khuê Tư!" Hắn chào bằng tiếng Anh, giọng sang sảng. "Làm chút trà nóng không?"

"Cảm ơn ông, Y Cách Nhĩ," Mã Khuê Tư nói. "Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau, nhỉ?"

"Hân hạnh, hân hạnh." Mễ Tư Lạc Phu tò mò nhìn Cách Lạp Tư.

"Ồ, đây là đồng nghiệp của tôi, Khải Nhĩ Cách Lạp Tư," Mã Khuê Tư nói. "Y Cách Nhĩ Mễ Tư Lạc Phu."

Họ bắt tay nhau rồi ngồi xuống.

Một tên lính bưng trà tới. Mã Khuê Tư uống hai ngụm, cảm thấy cơ thể ấm lên tức thì, rồi mở lời: "Được rồi, tôi đã lấy được bản hướng dẫn của lớp vỏ bọc số 17. Nó trị giá... hàng chục tỷ đô la."

"Tốt lắm, cho tôi xem nào!" Người Nga nói.

"Nó đã được thu nhỏ thành phim vi hạt. Cái Liên minh chết tiệt đó đã cố gắng nhúng tay vào, suýt chút nữa là thành công. Tôi đã lấy được nó trước, hơn nữa còn xoay xở tránh được các đặc vụ dòng 00 trong đội của chúng ta!"

"Ha! Ha!" Mễ Tư Lạc Phu cười lớn. "Đặc vụ dòng 00? Tôi không thể tin là bọn chúng vẫn còn tồn tại! Sau khi KGB giải tán, tôi cứ tưởng giữ lại đám người đó là vô dụng."

"Nhiều người cũng nghĩ vậy," Mã Khuê Tư nói tiếp. "Nhưng Cơ quan Tình báo Bí mật có lẽ vẫn phải giữ họ lại để đối phó với Mafia Nga."

Mễ Tư Lạc Phu xua tay: "Đừng gọi chúng tôi là Mafia, cái tên đó nghe khó nghe quá. Chúng tôi là thương nhân mà. Mafia Nga – phì! Mafia sống ở đảo Sicily, chúng tôi sống ở Moscow, cách xa đảo Sicily lắm!" Hắn cười sằng sặc.

"Muốn nói gì thì nói, Y Cách Nhĩ," Mã Khuê Tư nói. "Chúng ta hãy bàn chuyện làm ăn đi, ông chọn cái nơi quỷ quái này khiến tôi phải chạy xa thế này."

Mễ Tư Lạc Phu nhún vai: "Tôi biết giá trị của lớp vỏ bọc số 17, còn biết cả việc Liên minh cũng muốn có nó. Trong đoàn thám hiểm của chúng tôi cũng phát hiện người của bọn chúng. Kẻ đó... không may gặp tai nạn. Những ngày này, đám người Liên minh chết tiệt đó cứ nhan nhản khắp nơi. Tôi đã bàn chuyện này với chúng, nhưng chúng không thành thật với khách hàng. Này, giao lớp vỏ bọc số 17 cho chúng tôi đi, để tránh việc ông mang nó xuống núi mà gặp nhiều rắc rối. Ai dám đảm bảo ông sẽ không gặp chuyện gì? Đây là một nơi vô cùng nguy hiểm. Cơn bão đêm qua dữ dội thế nào chứ!"

"Trong vòng 8 tiếng nữa sẽ có một cơn bão khác ập đến," Mã Khuê Tư nói. "Tốt nhất chúng ta nên chốt vụ làm ăn này trước khi bão tới. Bây giờ – chúng ta đã đồng ý mức giá khởi điểm là 1 tỷ đô la, cả hai bên đều biết giá trị của nó vượt xa con số này. Các ông dự định thanh toán bằng gì?"

"2 tỷ đô la. Bây giờ chúng tôi có thể trả ông 50 nghìn đô la giá trị kim cương chưa mài, số còn lại chúng tôi sẽ trả khi đến Kathmandu."

"Ông điên rồi à?" Mã Khuê Tư hỏi. Hắn vốn lo ngại tình huống này sẽ xảy ra.

"Tôi điên? Ông có ý gì?"

"Ông không nghĩ xem, tôi chạy chuyến này chỉ vì 50 nghìn đô la kim cương thôi sao?"

"Ông điên à?" Người Nga hỏi, không khí lập tức trở nên căng thẳng. "Ông biết chúng tôi không thể mang theo 2 tỷ đô la tiền mặt để leo đỉnh Càn-thành-chương-gia, đúng không? Mang theo đám kim cương chết tiệt đó đã đủ khổ sở rồi."

"Kim cương đâu?"

Mễ Tư Lạc Phu gật đầu với một tên lính. Tên lính lấy ra một chiếc bình giữ nhiệt bình thường, vặn nắp cho Mã Khuê Tư xem. Bên trong chứa đầy những viên đá màu sắc không đẹp mắt. Mã Khuê Tư nhận ra đó là kim cương chưa mài. Hắn gật đầu, tên lính lại vặn nắp bình lại.

"E rằng vẫn chưa đủ," Mã Khuê Tư thăm dò nói. "Liên minh sẽ trả cho chúng tôi nhiều tiền hơn."

"Ông Mã Khuê Tư, chúng tôi cũng sẽ làm vậy, số tiền còn lại sẽ sớm trả cho các ông thôi. Ông nên bán bản hướng dẫn một cách sảng khoái cho chúng tôi, nếu không thì sẽ có chuyện không vui xảy ra đấy."

Mã Khuê Tư liếc nhìn Cách Lạp Tư, ra hiệu cho hắn chuẩn bị hành động. "Thật không ngờ, Y Cách Nhĩ, kể từ lần trước chúng ta nói chuyện, nhu cầu đối với lớp vỏ bọc số 17 đã tăng vọt. Liên minh muốn có nó, quốc gia của tôi muốn giành lại nó, người nước Z muốn có nó... Tôi nghe nói có mấy người Bỉ cũng muốn có nó..."

Cách Lạp Tư nghe hắn nói mật khẩu "người Bỉ" xong, lập tức rút súng từ trong áo ra, với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai hạ gục hai tên lính. Cùng lúc đó, Mã Khuê Tư cũng rút súng Browning, chĩa họng súng vào đầu Mễ Tư Lạc Phu. Cách Lạp Tư nhanh chóng nhặt một khẩu súng trường tự động AK-47, nhắm vào cửa lều. Hai tên lính khác lao vào lều, nhưng phát hiện sếp của chúng đang trong tình trạng nguy hiểm.

"Bảo chúng hạ vũ khí xuống," Mã Khuê Tư nói. Mễ Tư Lạc Phu nói với chúng một câu tiếng Nga, hai tên lính ngoan ngoãn đặt súng xuống đất. Mã Khuê Tư khẽ gật đầu với Cách Lạp Tư, Cách Lạp Tư bình thản bóp cò súng trường tự động.

"Bây giờ, Y Cách Nhĩ," Mã Khuê Tư nói. "Chỉ còn lại một mình ông thôi. Nói! Mafia Nga rốt cuộc định trả cho tôi bao nhiêu tiền?"

Mễ Tư Lạc Phu khó nhọc nuốt nước bọt, rồi lắp bắp nói: "Trả trước 20... 20 tỷ đô la, sau khi chúng ta quay lại Kathmandu sẽ trả tiếp 20 tỷ đô la."

"Ông mang theo chứ?"

"Cũng là kim cương."

"Ở đâu?"

Mễ Tư Lạc Phu chỉ vào một cái túi. Cách Lạp Tư mở túi ra, phát hiện bên trong có mấy chiếc bình giữ nhiệt, mỗi bình đều chứa đầy kim cương chưa mài.

"Tại sao lúc nãy ông không lấy hết chỗ kim cương này ra?"

Mễ Tư Lạc Phu nhún vai, cười gượng gạo nói: "Tôi là thương nhân, tôi muốn nói với cấp trên của mình rằng chỗ kim cương này đều đã trả cho ông. Tất nhiên, tôi muốn giữ lại phần còn lại cho riêng mình."

"Tôi hiểu rồi. Được thôi, cảm ơn ông, Y Cách Nhĩ, tôi nhận lòng thành của ông." Mã Khuê Tư nói xong, tiện tay bóp cò. Một nửa cái đầu của tên người Nga bị đạn nổ tung máu thịt bầy nhầy.

Bây giờ, trong trại chỉ còn lại hai người họ. Sau một lúc im lặng, Cách Lạp Tư nói: "Lạy Chúa, La Lan Đức, chúng ta phát tài rồi." Hắn nhét một nửa số bình giữ nhiệt vào ba lô của mình, Mã Khuê Tư cất nửa còn lại.

"Nhanh lên, chúng ta rời khỏi đây thôi."

Hai người rời trại, leo lên một con dốc tiến về phía rìa phía bắc ngọn núi. Khi họ đi ngang qua một vách băng, Xương Đắc Lạp Cổ Long đột nhiên từ chỗ ẩn nấp nhảy ra lao về phía Khải Nhĩ Cách Lạp Tư, trong lúc hoảng hốt, khẩu AK-47 của Cách Lạp Tư tuột khỏi tay rơi xuống núi.

Cả hai đều dừng bước. Xương Đắc Lạp đấm một cú vào mặt Cách Lạp Tư, đánh cho hắn lùi lại mấy bước ngã vào người Mã Khuê Tư, khẩu súng trong tay Mã Khuê Tư đang định rút ra bị va chạm văng mất, rơi vào đống tuyết phía sau Xương Đắc Lạp. Binh sĩ Quách Nhĩ Khách lùi lại hai bước, đứng giữa hai người và đống tuyết đó.

Họ hiện đang đứng trên rìa một vách đá vô cùng nguy hiểm.

"Các người bị bắt rồi," Xương Đắc Lạp nói. "Phải theo tôi về trại số 5."

Mã Khuê Tư bật cười. Cách Lạp Tư không biết nên phản ứng thế nào, cũng cười theo.

"Ồ, vậy sao?" Mã Khuê Tư nói. "Ngươi muốn bắt chúng ta! Nghe này, chúng ta trả 20 Rupee, thuê ngươi vác hành lý cho chúng ta, thế nào?"

"Đưa máy tạo nhịp tim cho tôi," Xương Đắc Lạp nói. "Tôi có thể bảo đảm các người không chết."

"Khải Nhĩ, ném tên Cổ Long cứng đầu này xuống núi đi."

Cách Lạp Tư cao lớn vạm vỡ lao về phía Xương Đắc Lạp. Tuy nhiên, binh sĩ Quách Nhĩ Khách được huấn luyện bài bản, thân thủ phi phàm.

"Quách Nhĩ Khách chiến vô bất thắng!" Xương Đắc Lạp vừa rút dao Khukri bên hông vừa quát lớn.

Chỉ thấy một tia sáng lạnh lóe lên, đầu của Khải Nhĩ Cách Lạp Tư bay khỏi cổ, xoay tròn giữa không trung rồi rơi xuống rìa vách đá, còn cơ thể vẫn đứng sững tại chỗ một cách rợn người, máu phun ra như đài phun nước từ cổ, vấy lên nền tuyết xung quanh.

Cảnh tượng này khiến Mã Khuê Tư vỡ mật, hắn vội vàng xoay người chạy trốn bất chấp tất cả. Xương Đắc Lạp tung một cước đá văng xác Cách Lạp Tư xuống vực, đuổi theo Mã Khuê Tư.

Một vách đá nhẵn thín chặn đường Mã Khuê Tư, nhưng điều đó không ngăn được hắn. Chỉ thấy hắn dùng một tay vung rìu băng, đục ra các hố để chân, liều mạng leo lên. Hắn không kịp cố định cọc neo, chỉ dựa vào sức mạnh như thú hoang và kỹ năng leo trèo để thoát khỏi số phận bị truy sát.

Khi Xương Đắc Lạp tới chân vách đá, Mã Khuê Tư đã leo lên được khoảng 30 feet. Cậu không biết mình có thể leo lên được không, dù sao tay trái đã hoàn toàn phế bỏ. Dùng một tay có thể leo được không? Nhưng, cứ để kẻ phản bội chạy thoát như vậy sao?

Lời răn của người Quách Nhĩ Khách lại vang lên bên tai: "Thà chết chứ không làm kẻ hèn nhát..."

Quyết tâm đã định, Xương Đắc Lạp vung tay, cắm chặt mũi rìu băng vào đá, rồi dùng một tay đu người lên, hai chân đạp vào rìa một vết nứt, ép chặt toàn thân vào vách đá, nhanh chóng rút rìu băng ra. Trong khoảnh khắc này, cơ thể cậu suýt mất thăng bằng, nhưng rìu băng lại nhanh chóng cắm vào một vị trí mới, giữ vững cơ thể. Xương Đắc Lạp chậm rãi leo lên, mỗi lần lặp lại động tác như vậy, cậu lại cao thêm được vài feet. Cùng lúc đó, Mã Khuê Tư đã gần tới đỉnh vách đá.

Xương Đắc Lạp đã leo được gần 20 feet, không khí hít qua mặt nạ dưỡng khí đột nhiên thay đổi. Bình oxy hết sạch! Cậu tháo mặt nạ, hít một hơi không khí lạnh buốt thấu phổi, tiếp tục leo lên.

Cậu ngước nhìn mục tiêu truy đuổi của mình. Mã Khuê Tư đang ngồi trên đỉnh vách đá, tay cầm một vật kim loại sáng loáng đợi Xương Đắc Lạp. Đó là một chiếc khóa leo núi thông thường. Khi Xương Đắc Lạp tiến lại gần hơn, Mã Khuê Tư nhắm thẳng vào cậu mà ném chiếc khóa. Chiếc khóa đập trúng vai Xương Đắc Lạp. Cú đánh bất ngờ khiến Xương Đắc Lạp suýt chút nữa buông rời rìu băng trong tay.

Xương Đắc Lạp lúc này không thể leo tiếp được nữa, thân thể áp vào vách đá tiến thoái lưỡng nan.

Mã Khuê Tư lấy một con ốc vít băng từ trong ba lô ra, cân nhắc trong tay rồi ném xuống.

Ốc vít băng đập trúng đầu Xương Đắc Lạp. Cậu cố gắng chịu đựng cơn đau, nắm chặt cán rìu băng, bò trên vách đá, cố gắng kiểm soát đôi chân không để trượt xuống. Cậu lúc này ngay cả hơi thở cũng không thông.

Vài giây sau, một con ốc vít băng khác đập trúng trán cậu. Lần này đánh cho cậu choáng váng, cơ thể mất thăng bằng. Một chân trượt xuống trước, cậu muốn dùng rìu băng kiểm soát cơ thể nhưng vách đá vừa ẩm vừa trơn, hoàn toàn không có chỗ bám. Cậu muốn vươn bàn tay trái bị đông cứng ra nhưng nó hoàn toàn không nghe lời. Lúc này, chân kia cũng trượt khỏi điểm đạp, cả cơ thể rời khỏi vách đá, ngửa người rơi xuống. Thân thể cậu đập vào một tảng đá nhô ra rồi nảy lên, rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng.

Trong quá trình rơi xuống, binh sĩ Quách Nhĩ Khách này không hề kêu lên. Câu răn đó vẫn không ngừng hiện lên trong đầu cậu: "Thà chết chứ không làm kẻ hèn nhát... Thà chết chứ không..."

La Lan Đức Mã Khuê Tư trong lòng không ngừng chửi rủa Khải Nhĩ Cách Lạp Tư đã mang theo một nửa số kim cương. Hắn không biết chỗ kim cương trong ba lô rốt cuộc đáng giá bao nhiêu, nhưng hắn ước tính để mua đường trốn khỏi nước Anh, đến một quốc gia khác ẩn danh, sống những ngày còn lại một cách thoải mái, chỗ kim cương này chưa chắc đã đủ.

Tất nhiên, hắn có thể tiếp tục tìm người mua cho lớp vỏ bọc số 17. Có lẽ có thể bán lại nó cho Liên minh! Hắn nghĩ. Bọn chúng rất khao khát có được nó. Kẻ ngốc tên Shlenk mà chúng cử đến đã không đạt được mục đích. Có lẽ chúng sẽ đồng ý trả cho hắn một khoản tiền lớn. Dù sao thì từ đầu hắn đã hỗ trợ chúng đánh cắp bản hướng dẫn từ hiện trường vụ án đầu tiên. Vấn đề bây giờ là phải tìm một người thích hợp để đàm phán với chúng. Hắn không biết người liên lạc của Harding là ai. Vài tháng trước, khi Harding tìm đến hắn với số thù lao ít ỏi từ Liên minh, hắn đã khẳng định vị tiến sĩ đó là kẻ cực kỳ tham lam, rất dễ phản bội. Hắn hiến kế cho Harding, để Harding làm theo lệnh của Liên minh, nhưng tuyệt đối không cung cấp bản hướng dẫn cho chúng. Hắn và Harding giả vờ làm mất bản hướng dẫn, sau đó bán cho Mafia Nga để cùng nhau kiếm một món hời. Harding ban đầu sợ Liên minh sẽ nhìn thấu ý đồ của họ, nhưng hắn nhanh chóng xóa bỏ nỗi lo cho Harding. Hai người cùng lập kế hoạch đánh cắp bản hướng dẫn và thành công thoát khỏi sự kiểm soát của Liên minh. Bây giờ, bản hướng dẫn nằm trong tay hắn, hắn có thể tùy ý ra giá.

Liên minh có trả thù hắn không? Có từ chối vụ làm ăn này với hắn không? Hắn cho là không. Liên minh vẫn luôn nóng lòng có được bản hướng dẫn, chúng có lẽ là khách hàng khả thi nhất. Người nước Z trả ít tiền quá. Hắn không biết hậu đài của đoàn thám hiểm Bỉ là nhân vật nào, nhưng hắn không quan tâm. Chúng rất có thể được tài trợ bởi một liên minh quốc gia châu Âu nào đó.

Muốn kế hoạch này thành công, hắn phải chủ động liên lạc với Liên minh trước khi chúng tìm thấy hắn. Nhưng hắn không biết làm thế nào để tìm thấy chúng, tuy nhiên hắn có nhiều người liên lạc có thể giúp hắn làm việc này. Hắn phải quay lại trại số 5 trước, cất máy tạo nhịp tim cẩn thận. Hắn phải tìm mọi cách tránh mặt Bond, nếu hắn ta còn sống.

Mã Khuê Tư ngước nhìn bầu trời, trời lại bắt đầu âm u, ba bốn tiếng nữa, cơn bão lại sắp ập đến. Phải quay lại trại trước khi bão tới. Quãng đường không xa, nhưng hắn lúc này đã kiệt sức, còn bị đau đầu từng cơn. Hắn kiểm tra bình oxy, phát hiện oxy sắp hết sạch. Đây chắc chắn là nguyên nhân gây đau đầu, hắn nghĩ. Lấy bình oxy cuối cùng trong ba lô ra thay, hắn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Một lý do khác khiến hắn mạo hiểm quay lại trại số 5 là để bổ sung oxy. Hắn nghỉ ngơi một lát, nhai hai thanh lương khô Granola, uống chút nước, rồi đứng dậy đi về phía trại. Điều duy nhất hắn cần chú ý lúc này là cố gắng tránh mặt 007.

James Bond và Hope Kendall suốt cả buổi sáng tìm kiếm dấu vết của những người mất tích quanh trại. Cơn bão đã vùi lấp mọi dấu vết có thể để lại. Họ cho rằng, ngoài việc ở lại đây chờ xem có ai quay lại không, họ không còn cách nào khác. Hai người quyết định mở rộng thêm một khe băng để chôn cất những người đã tử nạn, sau đó họ sẽ lại chui vào túi ngủ để tránh cơn bão sắp tới. Ngày hôm sau họ sẽ xuống núi. Bond rất không muốn dừng lại ở đây, nhưng ở lại cũng chẳng làm được gì. Tiếp tục leo lên đỉnh Càn-thành-chương-gia để tìm kiếm những người có thể đã chết hoặc bị vùi lấp trong tuyết rõ ràng là liều lĩnh. Còn về lớp vỏ bọc số 17 đáng ghét kia, hắn nghĩ, đã chế tạo thành công một lần thì chắc chắn sẽ chế tạo lại được. Các nhà vật lý kiệt xuất của nước Anh còn rất nhiều. Nếu Mã Khuê Tư thực sự đã đánh cắp bản hướng dẫn và xuống núi bằng con đường khác, thì đành để hắn đi vậy. Nếu bản hướng dẫn thực sự rơi vào tay các thế lực thù địch, trách nhiệm cũng không nên đổ lên đầu Bond hắn.

Hắn đã làm tròn trách nhiệm của mình.

Hope kéo xác của Barlow và Leod ra khỏi lều để chôn cất. Bond đi vào lều của Paul Back, nhìn thoáng qua bộ đồ chống lạnh kẻ sọc vàng xanh đắp trên xác chết, khẽ thở dài. Thật đáng tiếc, hắn đã có cảm tình với người Hà Lan này. Trước khi kéo xác anh ta ra khỏi lều, Bond quyết định dùng điện thoại vệ tinh của Back gọi một cuộc về phía London.

Cuộc điện thoại diễn ra suôn sẻ ngoài dự kiến. Turner nghe máy trước, ông ta chuyển thẳng cuộc gọi cho chính M. Bà đồng ý với kế hoạch của Bond, nếu đến ngày mai những người mất tích vẫn không xuất hiện, hắn có thể xuống núi. Còn về La Lan Đức Mã Khuê Tư, bà đã ra lệnh truy nã cho các cơ quan liên quan. Nếu hắn dám xuất hiện ở bất kỳ sân bay nào của các quốc gia phương Tây, hắn chắc chắn sẽ bị bắt.

"Đừng lo lắng, 007," M nói. "Tôi đã báo cáo tình hình vụ án với Bộ trưởng Quốc phòng. Ngoài việc phẫn nộ ra, ông ấy cũng không còn cách nào khác, xem ra đành phải tạm thời bỏ qua. Anh đã cố gắng hết sức rồi."

"Tôi đã không hoàn thành tốt nhiệm vụ, thưa bà," Bond nói. "Tôi đã phụ sự kỳ vọng của bà. Tôi còn lo lắng cho số phận của trung sĩ Cổ Long. Nếu cậu ấy chết ở đây, tôi sẽ..."

"Giả như anh ta chết ở đó." Bà ta ngắt lời, "Anh ta chết vì nước Anh, đó là bổn phận của anh ta, anh ta biết việc này phải đối mặt với rủi ro. Hãy gác chuyện này sang một bên, đây là mệnh lệnh, 007."

"Rõ, thưa bà. Ừm, tiểu thư Marksbury có tin tức gì không?"

"Không, không một chút tin tức nào. Bây giờ cậu phải tập trung tinh thần hoàn thành tốt công việc của mình, và phải trở về an toàn."

Anh cúp điện thoại, ngồi thẫn thờ một lúc. Anh đã nỗ lực hết sức chưa? Đã phát huy năng lực của bản thân đến giới hạn chưa? Có còn tồn tại khoảng cách nào không? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Helena? Trước đây cô ấy có biểu hiện phản bội nào không—hay đã từng bộc lộ mà anh không để ý?

Bond đột nhiên cảm thấy một sự thất trách mãnh liệt và lòng tự căm ghét bản thân. Tại sao mình không thể làm tốt hơn chứ?

Anh đứng dậy định kéo xác của Buck ra bên ngoài, nhưng nghĩ lại rồi lại bỏ cuộc, để lát nữa hãy hay. Anh bước ra khỏi lều gọi Hope, nhưng không ai trả lời.

Anh đi bộ quay lại lều của mình, gọi thêm một tiếng nữa.

"Tôi ở đây này!" Cô hét lên. Cô đang bận rộn dọn sạch lớp tuyết trước máy bay. Bond bước tới, nhặt một chiếc xẻng xúc tuyết lên và làm cùng cô.

"Chúng ta nên chôn cất hành khách trên máy bay tại nơi họ tử nạn, không cần thiết phải vận chuyển họ xuống núi." Anh nói, "Trong máy bay còn bao nhiêu thi thể nữa?"

"Không rõ, khoảng năm sáu cái gì đó." Cô nói.

Hai người cùng làm một lúc, sau đó dừng lại, ngồi trên tảng đá hít oxy và uống nước.

"Tôi đói rồi." Cô nói, "Tôi đi nấu chút thực phẩm đông lạnh thế nào?"

"Ồ, đã lâu lắm rồi tôi chưa được ăn đồ nóng. Tất nhiên là được!"

Cô mỉm cười đứng dậy. Thế nhưng, Bond cũng đột ngột đứng dậy, đẩy cô sang một bên, rút súng P99 từ trên người ra, bắn một phát về phía xa. Cô sợ hãi thét lên.

"Đứng đó đừng cử động!" Bond giơ súng hét lớn. Hope quay người lại, run rẩy toàn thân vì những gì mình nhìn thấy.

Roland Marquis giơ cao hai tay, đứng cách đó 50 feet.