Có lẽ, những mô tả đầy tính nghệ thuật nhất về nỗi đau đớn và dày vò chính là những tư thế cứng đờ trong vũ điệu của bộ xương khô.

Mười hai người — ba hạ sĩ và chín binh nhì — nằm la liệt trong doanh trại. Tất cả đều mặc quân phục. Một người trong số đó có nửa thân người vắt vẻo trên giường, nửa còn lại buông thõng xuống đất. Ba người khác đổ gục vào nhau, ôm chặt lấy nhau trong cái ôm cuối cùng. Tất cả đều nôn mửa đầy sàn, từ mũi và miệng tỏa ra mùi hôi thối kinh tởm. Rõ ràng, những người này đã chết một cách rất thảm khốc. Nhóm điều tra gồm bốn thám tử mặc bộ đồ chống độc đang tiến hành lục soát kỹ lưỡng căn phòng và khu vực xung quanh. Mỗi người đều đeo mặt nạ phòng độc Wilson AR1700, máy trợ thở, bộ lọc đã qua kiểm định nghiêm ngặt, kính bảo hộ kín mít, khăn trùm đầu, bộ đồ cao su chống đạn, găng tay cao su cỡ 18 và ủng; từng tấc da thịt trên người đều được che chắn kín kẽ. Các điều tra viên vô cùng biết ơn chiếc mặt nạ phòng độc, chính nhờ chúng mà hơi thở chết chóc nồng nặc kia đã bị ngăn lại bên ngoài. Đồ lót bên trong của họ đều đã ướt sũng, bởi lẽ dù đã là cuối tháng mười, thời tiết ở miền Nam Cyprus vẫn nóng đến kinh ngạc.

James Bond quan sát qua lớp kính bảo hộ, cẩn trọng tìm kiếm mọi thứ. Mười hai binh sĩ chết bất đắc kỳ tử, nguyên nhân cái chết vẫn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, khả năng cao là do một loại vũ khí hóa học không xác định được bơm qua đường ống thông gió. Đây dường như là lời giải thích duy nhất. Điều đáng sợ không kém là trên tường căn phòng lại xuất hiện con số "3" màu máu như thường lệ. Dưới con số đó, trên sàn nhà, đặt một bức tượng thạch cao cao 6 inch hình thần biển Poseidon của Hy Lạp cổ đại.

Bond quan sát công việc của hai đặc nhiệm thuộc Lực lượng Đặc biệt Anh (SAS), rồi theo chân họ bước ra ngoài trời nắng. Thành viên duy nhất là người Hy Lạp trong nhóm điều tra vẫn ở lại trong phòng để ghi chép và chụp ảnh.

Họ tháo mặt nạ và khăn trùm đầu. Nhiệt độ đã tăng lên 85 độ F. Thời tiết thế này rất thích hợp để bơi lội.

Các khu vực quản lý của Anh nằm trong nước Cộng hòa Cyprus chiếm khoảng ba phần trăm tổng diện tích hòn đảo. Theo hiệp định ký kết năm 1960 về việc thành lập nước Cộng hòa Cyprus độc lập, các khu vực quản lý phương Tây bao gồm tòa nhà quân trú đóng ở Episkopi và căn cứ không quân Akrotiri, cùng với căn cứ quản lý phía Đông và khu quân trú đóng ở Dhekelia, vẫn thuộc quyền quản lý của Anh. Trước đó, Cyprus luôn là thuộc địa của Anh.

Vừa qua nửa đêm, Bond đã được cử đến Cyprus. Anh được máy bay của Không quân Hoàng gia đưa tới Cyprus. Tại đó, anh được Đại tá Sean Terry tiếp đón, sau đó được đưa thẳng tới Episkopi, nơi đặt chính quyền hành chính khu vực Anh và Bộ chỉ huy quân đội Anh tại Cyprus. Bond luôn cho rằng đây là một nơi rất đáng yêu, sở hữu những bãi biển xinh đẹp, những ngọn đồi nhấp nhô ở phía Bắc, khí hậu gần như hoàn hảo cùng những thành phố yên bình đầy màu sắc. Việc Cyprus có một lịch sử hiện đại đầy gian nan trắc trở thực sự là một điều bất hạnh.

Năm 1963, khi xung đột vũ trang giữa người Thổ Nhĩ Kỳ và người Hy Lạp tại Cyprus lên đến cao trào, một quan chức Anh không muốn nêu tên đã vạch ra một đường ranh giới màu xanh trên bản đồ. Liên Hợp Quốc ngay sau đó đã thông qua các nghị quyết liên quan để duy trì hòa bình tại khu vực này, người ta gọi đường đó là "Đường Xanh". Mười một năm sau, kết quả của cuộc đối đầu giữa chính phủ Hy Lạp và những kẻ xâm lược Thổ Nhĩ Kỳ ở phía Bắc hòn đảo, hòn đảo này không chỉ bị chia cắt trên danh nghĩa bằng Đường Xanh, mà trên thực tế và chính trị, các thế lực đã phân chia ranh giới với nhau. Ngày nay, theo nghị quyết của Liên Hợp Quốc, chính phủ Anh cũng như các quốc gia thành viên khác chỉ công nhận chính phủ nước Cộng hòa Cyprus, nơi cai trị khoảng hai phần ba diện tích phía Nam hòn đảo. Còn cái gọi là nước Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ Bắc Cyprus — thực thể chiếm đóng trái phép khoảng một phần ba diện tích phía Bắc hòn đảo — ngoài Thổ Nhĩ Kỳ ra thì chưa được bất kỳ quốc gia nào khác công nhận. Tình trạng này đã trở thành nguồn cơn của mọi căng thẳng, thù địch và xung đột trong khu vực suốt 20 năm qua.

Thảm họa gần nhất giáng xuống khu vực biên giới gần sân bay Episkopi. Đi cùng Bond còn có hai chuyên gia giám định pháp y của Lực lượng Đặc biệt Anh đến từ London, và cuối cùng, một quan chức từ Cục An ninh Hy Lạp cũng tham gia. Bond cảm thấy khó hiểu về điều này. M đã chỉ thị rằng một đặc phái viên Hy Lạp sẽ liên lạc với anh tại Episkopi, nhưng đây rõ ràng là chuyện của người Anh, vì nó liên quan đến cái chết của binh sĩ Anh, không liên quan đến nước Cộng hòa Cyprus, cũng chẳng liên quan gì đến Hy Lạp.

Một trong những chuyên gia đến từ London tên là Winning, vừa kéo chiếc áo len xuống khỏi khuỷu tay vừa hỏi: "Ông Bond, ông có ấn tượng gì đặc biệt không?"

"Tôi nghĩ đó là một loại bình xịt nào đó," Bond đáp. "Con số trên tường và bức tượng trên sàn là ký hiệu của kẻ sát nhân. Tôi biết nó có vài nét tương đồng với vụ được phát hiện ở Dhekelia hai ngày trước."

"Đúng vậy," Ashcroft, người Anh còn lại, nói, "một tiểu đội binh sĩ đã bị giết bởi một loại khí thần kinh gọi là Sarin. Gần đây, một nhóm cuồng tín tôn giáo ở Nhật Bản cũng đã sử dụng loại khí tương tự trong tàu điện ngầm."

"Và cả Wighton tội nghiệp cũng bị tấn công theo cách tương tự hai ngày trước," Winning bổ sung.

Bond gật đầu. Đã có người tóm tắt tình hình cho anh. Christopher Wighton là một đặc vụ MI6 được phái đến Athens. Cảnh sát Hy Lạp tìm thấy thi thể anh ta nằm trên bậc thềm đền Hephaestus ở Agora cổ đại, gần Acropolis. Anh ta chết vì một loại thuốc chưa xác định, nhưng các chuyên gia giám định pháp y cho rằng cái chết của anh ta cũng do Sarin gây ra. Đây là một loại chất hóa học chiết xuất từ cây thầu dầu.

Trong cả ba vụ án, kẻ sát nhân đều để lại một con số bên cạnh thi thể. Bên cạnh đầu Wighton viết con số "1". Trên bức tường tại hiện trường vụ sát hại binh sĩ ở doanh trại Dhekelia viết con số "2". Giống như hiện trường Dhekelia, ở đó cũng có một bức tượng Hy Lạp cổ đại.

Ashcroft nói: "Ba vụ tấn công trong bốn ngày. Có vẻ như chúng ta đang đối mặt với một loạt hoạt động khủng bố. Một tiểu đội và nửa trung đội đã chết bất đắc kỳ tử. Ở đây là ba hạ sĩ và chín binh nhì. Việc này xảy ra vào nửa đêm hôm qua. Anh có thấy gì từ những thi thể này không, Ray?"

Ray Winning sờ sờ cằm. "Nhìn vào lượng máu mà nạn nhân chảy ra — gần như là thất khiếu lưu huyết — trông nó có vẻ là Isopropyl methylphosphonofluoridate (tức Sarin). Anh thấy sao?"

"Đúng vậy," Ashcroft nói. "Tất nhiên, chúng ta phải đến phòng thí nghiệm để kiểm chứng. Bước tiếp theo không dễ dàng chút nào."

Ông ta quay sang Bond: "Isopropyl methylphosphonofluoridate là một loại thuốc cực độc, nó có thể nhanh chóng làm cơ thể người xuất huyết ở mắt, tai, miệng và nội tạng, khiến các cơ quan trong cơ thể bị bỏng rát và rối loạn chức năng, rồi gây tử vong trong vòng nửa giờ."

Bond đã quá quen thuộc với các loại vũ khí hóa học được sử dụng trong hoạt động khủng bố và chiến tranh.

"Là do tôi tưởng tượng, hay là ở đây thực sự vẫn còn mùi của người chết?" Winning hỏi.

Nữ đặc phái viên Hy Lạp bước ra khỏi doanh trại, vẫn còn đeo mặt nạ và khăn trùm đầu. Cô ta nhanh chóng tháo mặt nạ và khăn trong bầu không khí trong lành, để lộ mái tóc đen dài. Cô có khuôn mặt đặc trưng của người Địa Trung Hải, làn da rám nắng, hàng mi dày, đôi mắt nâu và đôi môi đầy đặn, quyến rũ. Cô cao hơn người thường một cái đầu — gần sáu feet. Bond và các cộng sự vô cùng kinh ngạc. Họ không ngờ đặc phái viên đi cùng mình vào doanh trại lại là phụ nữ. Cô vẫn chưa nói câu nào, và bộ đồ bảo hộ trên người đã che khuất mọi đặc điểm nữ tính của cô.

"Cô là cô Marakos đến từ Cục Tình báo Quốc gia phải không?" Winning hỏi.

"Đúng vậy," cô đáp, "Niki Marakos thuộc Cục Tình báo Quốc gia Hy Lạp." Cô phát âm tên mình là Nee-Kee.

"Nhiệm vụ của cô ở đây là gì?" Ashcroft hỏi thẳng.

"Điều tra những vụ khủng bố này, giống như các anh vậy," cô đáp. "Người của các anh, Wighton, được tìm thấy đã chết tại một nơi công cộng ở Athens — Công viên Quốc gia, nơi từng là thánh địa của Hy Lạp cổ đại. Những vụ khủng bố này đều có tổ chức. Đằng sau chúng còn có những âm mưu sâu xa hơn. Chính phủ chúng tôi rất quan tâm đến việc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

"Có lẽ cô có thể nói chi tiết hơn?" Ashcroft nói.

"Để lát nữa đã," cô nói. "Tôi phải cởi bộ đồ này ra và đi tắm."

Bond đưa tay ra: "Bond. James Bond."

"Có vẻ chúng ta có thể trò chuyện," cô nói, liếc nhìn hai quan chức kia rồi bổ sung: "Trò chuyện riêng."

Bond gật đầu. Anh để cô giữ khoảng cách với hai quan chức kia, rồi đi về phía trụ sở tạm thời trong doanh trại. Khi họ cùng bước đi, cô cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, để lộ chiếc áo phông trắng ướt đẫm mồ hôi. Bộ ngực đầy đặn của cô làm chiếc áo căng lên. Bond không kìm được mà lén nhìn vài cái. Cô tuy không "đẹp" kiểu người mẫu ảnh bìa, nhưng lại vô cùng gợi cảm, tràn đầy sức quyến rũ mê hồn.

"Chúng tôi cho rằng đây là việc làm của những kẻ khủng bố thành thạo vũ khí sinh hóa," cô nói. "Cho đến nay, mục tiêu vẫn là người Anh, nhưng chúng tôi nghĩ đằng sau những mục tiêu này còn ẩn chứa những âm mưu nhắm vào Hy Lạp." Giọng cô rất nặng, nhưng tiếng Anh nói lại rất lưu loát. Mặc dù hầu hết người Hy Lạp dưới 40 tuổi đều đã học tiếng Anh, nhưng họ hiếm khi sử dụng ngôn ngữ này trong cuộc sống hàng ngày.

"Cô có biết những kẻ này là ai không?"

"Không, không biết, đây chính là vấn đề nan giải hiện tại. Chúng tôi đang điều tra nguyên nhân cái chết của Wighton, tất nhiên là có sự hỗ trợ của chính phủ các anh."

"Hiện trường vụ án có để lại dấu hiệu gì không?" anh hỏi.

"Có lẽ là có. Agora cổ đại là chợ của Athens. Anh có biết đồng xu đó không?"

Bond gật đầu. "Wighton ngậm một đồng xu Hy Lạp cổ trong miệng."

Niki tiếp tục: "Chính xác. Người Hy Lạp cổ đại tin rằng người chết nên có một đồng xu để đưa cho Charon, người lái đò trên sông Âm phủ, để ông ta đưa người chết sang thế giới bên kia. Vì vậy, khi chôn cất, trong miệng người chết luôn ngậm một đồng xu."

"Vậy nên, vị trí đặt thi thể, đồng xu, con số... tất cả đều là một loại biểu tượng nào đó."

"Biểu tượng cho cái gì?" cô hỏi. "Nếu chúng ta có thể phát hiện ra mối liên hệ giữa vụ án mạng ở Hy Lạp và các hoạt động khủng bố ở Cyprus, có lẽ đó sẽ là một bước đột phá lớn."

"Bức tượng có thể là vật thay thế cho ngôi đền," Bond nói. "Có lẽ kẻ sát nhân muốn truyền tải thông điệp nào đó, liên kết các vụ tử vong với Hy Lạp cổ đại. Đó là lý do thi thể Wighton bị vứt trước ngôi đền. Vì ở Cyprus không thể làm được điều đó, nên bức tượng thần đã trở thành biểu tượng của ngôi đền."

"Điều này rất thú vị, ông Bond," Niki nói. "Bức tượng ở Dhekelia là Hera, nữ hoàng của các vị thần. Còn bức tượng này lại là Poseidon. Liệu điều này có ám chỉ điều gì không."

"Tôi không phải học giả nghiên cứu về Hy Lạp cổ đại," Bond nói, "nhưng tôi biết Hera là một nữ thần đầy lòng trả thù và đố kỵ."

"Còn những con số thì sao?"

Bond nhún vai. "Đây là tín hiệu chắc chắn rằng cả ba vụ tử vong đều do một nhóm thực hiện... và cũng có nghĩa là, trong tương lai sẽ còn nhiều vụ tử vong hơn nữa."

Họ đã đi đến trước hai tòa nhà gạch bùn trắng ba tầng, cách sân bay trực thăng khoảng 200 mét. Từ đây có thể nhìn rõ chiếc phong hướng kế màu cam đang quay trong gió. Một chiếc trực thăng Wessex 2 đang bay qua đầu. Họ ngước nhìn theo, tiễn nó khuất dần trên bầu trời, hình dáng nó trông giống hệt một con cá voi với cái lưng gồ lên.

"Tôi phải đi tắm," Niki nói. Cô nhìn đồng hồ. Bây giờ vừa quá trưa. "Chúng ta gặp nhau vào lúc một giờ tại nhà nguyện. Chúng ta có thể đối chiếu ghi chép trước khi đến căn cứ lúc hai giờ. Họ đang muốn biết câu trả lời đấy."

"Rất tốt," Bond nói. "Tôi cũng phải đi tắm. Có lẽ chúng ta có thể đi bơi sau khi báo cáo vụ án? Hay là cùng ăn tối?"

"Ông vội vàng quá đấy, ông Bond," cô cười rạng rỡ nói.

Anh nhún vai: "Ngày mai tôi đi sớm."

"Để xem sao đã," cô nói khi chia tay anh. Bond bước vào tòa nhà, lên tầng hai, nơi có một cái ban công như thường lệ. Khi đi ngang qua phòng tắm, anh phát hiện dấu vết trên sàn cho thấy vòi nước đã bị hỏng. Bond quay người lại, gọi Niki, người đang chuẩn bị vào phòng mình.

"Tôi phải dùng phòng tắm của cô, cái của tôi hỏng rồi!"

Niki vẫy tay với anh, ra hiệu cho anh qua đó.

Họ từng sắp xếp cho Bond một căn phòng, căn phòng này hiện đã trống, mặc dù tòa nhà đó vẫn còn ở ba binh sĩ. Các căn phòng đều giống nhau — bày biện bừa bãi ba chiếc giường đơn, ba cái tủ quần áo, một chiếc ghế sofa, một cái quạt trần, hai hàng đèn huỳnh quang, một tá tranh ảnh thời thượng dán trên tường. Anh chộp lấy chiếc vali đã mở, đi về phía doanh trại nơi Niki ở. Vì để trần vai, cô chỉ thò đầu ra từ khe cửa nói với anh: "Anh có thể dùng căn phòng bên cạnh. Phòng tắm ở phía sau vài cửa nữa. Anh cứ qua đó trước, tôi có thể đợi."

"Tại sao không đến phòng tôi? Chúng ta có thể tiết kiệm được không ít tài nguyên nước quý giá của Cyprus đấy."

Cánh cửa đóng sầm lại.

Bond bước vào phòng, ném chiếc vali lên một trong những chiếc giường, bắt đầu cởi quần áo. Anh mang theo rất ít đồ, vì sáng hôm sau anh phải lên máy bay trở về London. Tuy nhiên, lúc xuất phát anh có ném vào vali bộ đồ bơi và thiết bị lặn. Có lẽ, thực sự nên dành thời gian đi bơi cùng Niki Marakos đáng yêu đó...

Bond quấn khăn tắm quanh cổ tay, bước ra khỏi phòng, đi đến phòng tắm.

Ở đó có năm ngăn tắm, hai bồn tắm và hai nhà vệ sinh. Xung quanh không một bóng người. Bond vứt khăn xuống, bước vào một trong các ngăn, vặn công tắc, mở nước nóng. Không gian xung quanh lập tức ấm lên. Anh bước vào dưới dòng nước từ vòi hoa sen, gột rửa mồ hôi trên người. Khi anh định xoa xà phòng, dòng nước đột nhiên lạnh ngắt. Anh lùi người lại, dùng lòng bàn tay thử nhiệt độ nước. Đột ngột, nước ngừng chảy. Vài giây sau, nước nóng lại phun ra từ vòi. Bond cuối cùng cũng thắng hiệp một trong hệ thống đường ống tồi tàn của căn cứ quân sự này, đứng lại dưới vòi nước. Khi dòng nước lại lạnh đi, anh bắt đầu cảnh giác, bước ra khỏi ngăn tắm. Ngay lập tức, mùi amoniac nồng nặc bao trùm cả căn phòng. Khói bốc lên từ vòi nước, giống như hóa chất ăn mòn đổ xuống sàn gạch.

Bond mình trần chạy ra khỏi phòng tắm. Anh chui vào phòng mình, nhanh chóng mặc đồ bơi, đeo thiết bị lặn. Trong thiết bị lặn này còn có một khẩu súng P99 giấu trong bao súng chống nước. Bond lao ra khỏi phòng. Niki quấn khăn tắm quanh thân hình tuyệt mỹ bước ra khỏi phòng, vừa vặn nhìn thấy anh nhảy qua lan can, đáp xuống thảm cỏ bên dưới một cách dẻo dai. Mấy gã binh nhì tựa vào xe Jeep, nhìn anh đầy khó hiểu.

Bond không chú ý đến họ. Anh chạy như bay vòng qua góc tường, nhìn thấy một bóng người mặc đồ ngụy trang đang chạy trốn từ doanh trại về phía sân bay trực thăng. Chiếc trực thăng Wessex hạ cánh sớm hơn ở sân bay vẫn đang ở đó, cánh quạt của nó đã bắt đầu quay. Kẻ chạy trốn vẫn đeo mặt nạ và khăn bảo hộ, Bond đuổi theo sát nút.

Tên đó chạy về phía trực thăng, leo lên cửa máy bay đã mở sẵn. Trực thăng gần như bay lên không trung ngay lập tức, Bond liều mạng nhảy về phía trước, vừa kịp nắm lấy bàn đạp của nó — một thiết bị kim loại dùng cho binh sĩ lên xuống. Chiếc "Wessex" tiếp tục bay về phía trước, treo lơ lửng Bond giữa không trung. Một lát sau, họ rời khỏi sân bay, bay về phía không trung trên Địa Trung Hải.

Cửa khoang máy bay vẫn mở, Bond nhìn thấy hai bóng người mặc đồ ngụy trang. Một trong số đó cầm súng máy chĩa vào đầu viên phi công. Máy bay đã bị không tặc!

Tên đeo mặt nạ thò đầu ra từ cửa khoang, nhìn thấy Bond đang treo mình trên bàn đạp máy bay. Hắn rút một con dao găm lớn từ bao ra, rồi cúi người xuống. Tên đó một tay bám vào khoang máy bay, một tay cầm dao thò ra ngoài từ cửa khoang. Hắn vung dao chém vào các đốt ngón tay của Bond, làm rách da anh. Bond chịu đựng cơn đau, né tránh, nhưng cố ép bản thân bám chặt lấy máy bay không rời. Trực thăng đã rời mặt đất cao tới 200 feet. Nếu anh rơi xuống, chắc chắn sẽ chết. Kẻ tấn công lại thò đầu ra lần nữa, nhưng lần này Bond đã chuẩn bị sẵn sàng. Khi lưỡi dao lại đâm tới, tay Bond buông bàn đạp, nắm lấy một tấm kim loại khác được cố định trên thân máy bay bên dưới bàn đạp. Tấm này không dễ nắm như bàn đạp, nhưng có thể tránh được dao của kẻ tấn công. Sau đó, anh co người lại, hai chân móc vào càng đáp. Nếu sát thủ còn muốn đâm trúng anh, chính hắn cũng sẽ lộn nhào rơi khỏi máy bay.

Trực thăng đã bay qua căn cứ không quân Akrotiri. Chúng ra lệnh cho viên phi công lắc lư máy bay điên cuồng, muốn hất văng Bond xuống. Máu đã nhỏ từ vết thương của Bond xuống mặt anh, anh gần như không thể chịu đựng được cơn đau đó. Nhưng anh vẫn bám chặt không buông. Nếu anh có thể cầm cự đến khi bay qua vùng biển này...

Tên đó lại thò đầu ra. Lần này hắn cầm một khẩu súng tự động Daewoo, Bond co người lại dán chặt vào thân máy bay, đạn rít qua bên cạnh. May mắn thay, sự rung lắc của máy bay khiến kẻ tấn công không thể nhắm trúng mục tiêu, tên đó quay người lại chửi bới viên phi công trong cơn giận dữ.

Trực thăng đã bay đến vùng trời trên Địa Trung Hải, tiếp tục bay về phía Nam. Địa Trung Hải bên dưới sóng dữ cuộn trào.

Kẻ tấn công bắt đầu làm điều Bond dự đoán là đáng sợ nhất: Hắn cúi người bò lên bàn đạp. Bây giờ, họ đang ở trên cùng một mặt phẳng, Bond rất dễ bị trúng đạn. Bond không nhìn thấy khuôn mặt sau chiếc mặt nạ của kẻ tấn công, nhưng anh biết tên đó đã lộ ra nụ cười chiến thắng. Hắn giơ súng, nhắm vào đầu Bond.

Bond dùng hết sức bình sinh đu mình xuống đáy thân máy bay, mượn quán tính nhảy vọt ra khỏi máy bay. Anh lộn nhào giữa không trung để cơ thể có thể tiếp nước theo tư thế nhảy cầu. Khi rơi xuống biển, bên tai anh vẫn còn nghe thấy tiếng súng. Cú va chạm mạnh có thể khiến người thường mất mạng, nhưng Bond đã xuyên qua mặt biển một cách an toàn bằng tư thế nhẹ nhàng như vận động viên Olympic. Anh trồi lên mặt biển hít thở không khí, nhìn thấy chiếc trực thăng Wessex vẫn bay về phía Nam. Anh nhìn về phía bờ biển, cách đó khoảng một dặm. Anh có thể bơi trở lại không? Sóng biển rất lớn. Đây là một thử thách khó khăn đối với cả những kình ngư khỏe mạnh nhất. Anh thật may mắn khi nghĩ đến việc mặc áo phao.

Bond vừa quạt nước vừa kéo khóa áo phao, lấy ra hai cuộn cao su, lắc nhẹ chúng, chúng liền khôi phục lại hình dáng ban đầu. Đó là hai chiếc chân vịt di động. Anh nhanh chóng lắp chúng vào chân. Tiếp đó, Bond lại lấy ra một chiếc hộp cỡ chiếc dao cạo râu. Hai sợi dây đàn hồi dài giúp anh dễ dàng buộc nó vào lưng. Một ống có thể điều chỉnh được kéo ra từ phía trên hộp, anh cắn một đầu vào miệng. Chiếc hộp này là một bình thở cung cấp oxy trong mười phút. Nó rất hữu ích cho người bơi trong vùng biển sóng dữ. Anh chỉ hy vọng sóng gió không quá lớn đến mức không thể bơi về phía trước.

Bond bắt đầu bơi chậm rãi về phía bờ biển. May mắn là vài tuần trước anh đã ôn lại kỹ thuật nhảy cầu. Anh vô cùng biết ơn Thiếu tá Boothroyd. Ông ấy quả là một thiên tài tuyệt vời.

Anh cố gắng bơi về phía trước, nhưng cũng chỉ có thể tiến hai bước lùi một bước. Anh là một chuyên gia bơi lội, và thể trạng gần đây cũng rất tốt. Người thường có lẽ đã chết đuối từ lâu rồi. Năm phút sau, Bond ước tính mình còn cách bờ khoảng nửa dặm. Bình thở có thể đảm bảo cho năm phút hành trình nữa, nhưng trong thời gian còn lại, anh chỉ có thể trông chờ vào việc hít một hơi giữa những con sóng dữ.

Tiếng của một chiếc trực thăng khác ngày càng gần, bóng dáng nó dần hiện ra dưới ánh mặt trời. Bond dừng bơi, chỉ quạt nước. Một chiếc trực thăng Gazelle đang bay lượn trên đầu anh, một chiếc thang dây đang thả xuống. Anh nắm lấy thang dây, chậm rãi leo lên một khoang máy bay hình tròn nhỏ. Ngoài dự đoán của anh, người lái máy bay không phải ai khác chính là Niki Marakos. Còn chiếc thang dây là do một viên phi công khác của Không quân Hoàng gia sắp xếp.

"Chuyện gì đã làm trễ nải cô vậy?" Bond hỏi.

"Anh nói là anh muốn bơi mà!" Niki hét lên với anh trong tiếng ồn khủng khiếp của máy bay. "Tôi phải cân nhắc để anh tận hưởng cho thỏa thích chứ!"

Chiếc Gazelle đưa họ trở lại bờ biển rồi quay đầu về phía Episkopi. Hai chiếc trực thăng Wessex đã được điều đi truy đuổi chiếc máy bay bị khống chế.

Trở về căn cứ, Bond và Niki phát hiện ra rằng dù chưa rõ danh tính gã đeo mặt nạ kia là ai, hắn đã kịp nối một hộp xyanua vào đường ống nước. Hợp chất này là một loại "tác nhân máu" điển hình, bởi nó tấn công thẳng vào các tế bào máu và khuếch tán cực nhanh trong cơ thể người. Nếu nó tiếp xúc với da của Bond, anh chắc chắn đã mất mạng từ lâu. Điều đáng lo ngại là mục tiêu của vụ tấn công này rõ ràng nhắm vào Niki Marakos.

Đêm đó, các thành viên đội điều tra và cứu hộ báo cáo tình hình tại căn cứ. Chiếc Wessex bị cướp được tìm thấy trên biển, cách phía nam Síp khoảng 100 dặm; kẻ thủ ác đã bỏ máy bay tẩu thoát. Phao nổi cứu sinh đã được kích hoạt, giúp chiếc trực thăng đỗ an toàn trên mặt nước. Thi thể phi công cũng nằm trong khoang, bị bắn một phát vào sau gáy. Có khả năng viên phi công bị ép lái máy bay tới căn cứ, rồi lại bị ép rời khỏi đó. Chắc chắn có kẻ tiếp ứng đón chúng đi bằng tàu hoặc thủy phi cơ, vì chúng đã biến mất không dấu vết.

Sau khi báo cáo, Bond và Niki lái chiếc Honda cô thuê để đến thị trấn. Họ tìm thấy một nhà hàng ăn uống phục vụ khách du lịch ồn ào, cố gắng chọn một chiếc bàn nhỏ nép vào góc để tránh tiếng ồn.

"Anh thấy sao?" Cô hỏi. Ánh nến trên bàn đổ một vệt sáng rực rỡ lên gương mặt rám nắng của cô.

"Vật lộn với sóng biển đã vắt kiệt sức lực của tôi rồi. Nhưng dù không có chuyện đó, tôi cũng chẳng cảm thấy khá hơn," Bond nói. "Tôi đói rồi, còn cô thì sao?"

"Tôi đói lả đi đây."

Họ cùng thưởng thức món ăn hỗn hợp kiểu Síp – thịt nguội, xúc xích, bít tết – kèm theo Halloumi, một loại phô mai cứng và dai, tất cả đều được nướng trên than củi. Đồ uống khai vị là Aphrodite, một loại rượu vang nồng độ thấp không ngọt do tập đoàn rượu vang Keo sản xuất.

"Tại sao đồ ăn ở Síp toàn là thịt vậy?"

Niki cười lớn: "Tôi không biết nữa. Người Hy Lạp chúng tôi cũng ăn nhiều thịt, nhưng không đến mức này. Có lẽ đó là lý do cư dân trên hòn đảo này có nồng độ testosterone cao bất thường chăng."

"Tại sao cô nghĩ có kẻ muốn giết cô khi cô đang tắm, Niki? Những thứ đáng sợ đó rõ ràng nhắm vào cô," anh nói.

"Tôi cũng không hiểu tại sao. Rõ ràng có kẻ đã biết tôi sẽ tham gia điều tra. Kể từ khi Whitton bị sát hại, tôi đã luôn dính líu đến vụ án này. Có lẽ chỉ kẻ đứng sau những vụ việc này mới hiểu rõ lý do. Nhưng đừng lo, tôi sẽ tự chăm sóc được bản thân."

"Tôi tin là cô làm được. Khi nào cô về?"

"Sáng sớm mai, giống như anh vậy," cô nói.

Bond thanh toán hóa đơn, dù vậy cô vẫn khăng khăng đòi trả phần của mình. Trên đường về nhà, anh hỏi liệu họ có còn gặp lại nhau không. Cô gật đầu.

"Tên đệm của tôi là Cassandra," cô nói. "Tin hay không tùy anh, nhưng tôi nghĩ mình luôn có khả năng nhìn thấu tâm tư người khác và tiên đoán tương lai."

"Ồ, vậy sao?" Bond mỉm cười đáp. "Vậy tương lai của chúng ta thế nào?"

"Chúng ta ít nhất sẽ gặp nhau thêm một lần nữa," cô nói. Họ đã đến lối vào tòa nhà căn cứ.

Sau khi chào tạm biệt, anh trở về phòng, chui xuống dưới lớp chăn trên một trong những chiếc giường đơn. Khi anh vừa thiu thiu ngủ, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng khiến anh tỉnh giấc. "Mời vào," anh nói.

Niki Marakos, vẫn mặc bộ thường phục đó, lặng lẽ lách mình vào căn phòng tối. "Tôi đã nói là chúng ta ít nhất sẽ gặp nhau thêm một lần nữa mà. Tôi cũng muốn biết anh có ổn không. Bị rơi xuống biển như vậy, chắc hẳn người anh đang đau nhức lắm."

Cô tiến lại gần anh. Anh ngồi dậy trên giường, định kháng cự, nhưng cô nhẹ nhàng ấn anh xuống, xoay người anh lại và bắt đầu xoa bóp đôi vai rộng lớn đó.

"Việc này sẽ giúp anh xóa tan... ừm, trong tiếng Anh các anh gọi là gì nhỉ... sự co thắt?"

Bond quay người lại, kéo cô về phía mình. "Từ đó phải đọc là 'co thắt'," anh mỉm cười nói. "Nhưng tôi rất vinh hạnh được giải thích cho cô hiểu rõ ý nghĩa của từ này..."

Lời còn chưa dứt, môi anh đã chạm vào đôi môi nóng bỏng của cô. Cô rên rỉ một tiếng rõ to.