Con cá nhồng đột ngột há cái miệng lớn, lộ ra hàm răng sắc nhọn trắng ởn, tựa như muốn nuốt chửng lấy người khác ngay lập tức. Cảnh tượng này thực sự khiến họ giật mình. Thế nhưng, con cá nhồng lập tức khép cái miệng đáng sợ lại, chỉ để chừa ra một khe hở rộng nửa inch.

Nó đang ngáp sao?

Cá nhồng là một trong những loài cá ăn thịt hung dữ nhất đại dương, bản tính tàn ác của nó gần như có thể sánh ngang với cá mập. Con cá nhồng này nặng ít nhất cũng phải 20 pound, nó lững lờ bơi quanh hai người, đôi mắt không ngừng chằm chằm nhìn họ, như thể cảm thấy kỳ lạ trước việc hai "con cá lớn" kỳ dị này lại dám xâm phạm lãnh địa của nó.

James Bond chưa bao giờ dám coi thường cá nhồng. Anh thà rơi vào cái bẫy đầy rắn độc còn hơn là lại gần một con cá nhồng. Điều này không phải vì anh sợ hãi, mà vì anh biết rõ loài cá này vốn hung hăng, độc địa và thất thường, việc nó bơi lội bình thản như hiện tại là cực kỳ hiếm thấy. Anh buộc phải giữ cảnh giác, đồng thời không được để lộ vẻ sợ hãi, bởi một khi cá nhồng nhận ra bạn nhút nhát, nó sẽ không chút do dự mà tấn công bạn.

Bond nhìn người bạn đồng hành của mình. Cô vẫn đang bơi lội tự do tự tại trong nước, lộ ra vẻ say mê đối với con cá nhồng, không mảy may hoảng sợ.

Anh ra hiệu tiếp tục bơi, cô gật đầu. Họ quyết định phớt lờ con cá nhồng. Sự thật chứng minh đây là cách tốt nhất. Vài phút sau, con cá nhồng mất hứng thú và bơi về phía biển sâu.

Bond luôn thích ví thế giới dưới đáy biển như một vùng đất kỳ lạ. Nơi đó tuy tĩnh lặng không tiếng động nhưng lại tràn đầy sức sống. Khi họ bơi qua, vài con hải quỳ vội vã trốn vào trong các hốc đá trên nền biển. Một con bạch tuộc nhỏ (người chủ nhà ở Jamaica của anh là Ramsay gọi nó là "thằng nhóc bẩn thỉu") đang chậm rãi bò dọc theo rìa của những rặng san hô màu cam và nâu. Dưới những bụi rong biển ẩn giấu từng đàn tôm hùm và cua, chúng chỉ ra ngoài kiếm ăn vào ban đêm.

Họ bắt đầu bơi về phía bãi biển. Sau khi bơi đến vùng nước nông, Bond đứng dậy, tháo mặt nạ lặn và ống thở ra, rồi quay đầu nhìn Helena Marksbury trồi lên khỏi mặt nước và đứng cạnh anh. Sau khi tháo mặt nạ và ống thở, cô lập tức cười phá lên.

"Em cứ tưởng con cá đó định tha một miếng thịt của chúng ta về nhà cơ đấy," cô nói.

"Nó chẳng có hứng thú gì với anh cả," Bond đáp, "Nó cứ nhìn chằm chằm vào em, có phải em có sức hút đặc biệt với cá nhồng không?"

"Em có sức hút với tất cả các loài ăn thịt, James," cô trêu chọc.

Nhiệt độ tháng Ba ở quần đảo Bahamas chỉ khoảng 80 độ F, khí hậu dễ chịu. Bond quyết định tận dụng một tuần nghỉ phép trước khi mùa hè nóng bức ập đến để tận hưởng trọn vẹn khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong năm ở vùng biển Caribbean. Ban đầu anh định nghỉ dưỡng tại căn hộ riêng ở "Shamrock", bờ biển phía bắc Jamaica, nhưng sau đó nghe Helena Marksbury nói cô chưa từng đến Nassau nên anh đã đổi ý. Bond hứa sẽ đưa cô đi tham quan khắp quần đảo Bahamas.

"Mọi người chạy đi đâu hết rồi nhỉ?" cô nhìn bãi biển trống trải và hỏi. Lúc trước, trên bãi cát còn có vài người bơi lội và tắm nắng, nhưng giờ thì chẳng thấy bóng người nào.

Đã quá trưa, Helena nhìn quanh tìm một chỗ râm mát, cuối cùng cô đến ngồi xuống bãi cát sau một tảng đá lớn, tảng đá vừa vặn che khuất ánh nắng gay gắt. Da cô rất sáng, dễ bị cháy nắng nên cô luôn chú ý không để mình tiếp xúc với ánh mặt trời quá lâu. Tuy nhiên, bộ bikini ba mảnh cô mặc lại là loại ít vải nhất mà cô có thể tìm thấy. Mặc dù Helena rất có thể là người duy nhất chú ý đến khuyết điểm hình thể của mình—bên ngực trái hơi xệ hơn bên ngực phải một chút—nhưng cô tin chắc rằng dáng vẻ mình vẫn rất mỹ miều và chẳng bận tâm đến việc để lộ ngực, huống hồ chút khuyết điểm nhỏ nhặt này lại càng chứng minh được "ngọc có tì vết vẫn là ngọc quý".

Hai người hiện đang ở phía nam đảo New Providence, hòn đảo đông dân nhất quần đảo Bahamas. Bond rất may mắn khi tìm được một căn biệt thự ở Vịnh San Hô. Tuy nơi này cách xa trung tâm thương mại, hành chính và giao thông Nassau ở phía bắc đảo, nhưng môi trường rất yên tĩnh, xung quanh có bãi biển và rặng san hô tuyệt đẹp, còn có cả câu lạc bộ đồng quê và nhà hàng cao cấp.

"Tối nay em nên mặc gì đây?" sau khi Bond ngồi xuống cạnh cô, Helena hỏi.

"Anh không chắc em nên mặc gì," anh nói, "Dù em mặc gì thì cũng đều quyến rũ như nhau cả."

Hai người sắp tới dự một bữa tiệc tại tư gia của một người quen cũ của Bond—cựu Tổng đốc Bahamas. Bond và Tổng đốc tình cờ gặp nhau tại một bữa tiệc nhiều năm trước. Trong bữa tiệc đó, Tổng đốc đã có một bài luận thuyết hùng hồn về tình yêu, sự phản bội và trả thù giữa nam nữ, khiến Bond vô cùng ấn tượng, từ đó hai người trở thành bạn bè thân thiết. Tổng đốc cho rằng, dù là tình yêu hay tình bạn đều nên lấy sự an ủi lẫn nhau làm nền tảng. Ông tin chắc rằng nếu giữa người với người mà ngay cả lòng nhân ái tối thiểu cũng không có, thì tình yêu cũng chẳng tồn tại. Bond coi những lời này như chân lý áp dụng được khắp nơi và ghi nhớ đến tận bây giờ.

Tổng đốc đã nghỉ hưu nhiều năm nhưng vẫn cùng vợ sống ở Nassau. Dù Bond rất ít khi đến thăm chuyên biệt, nhưng mỗi lần đi ngang qua Bahamas, anh đều ghé thăm. Bond đến Caribbean thường là để đến căn hộ riêng của mình tại "Shamrock", Jamaica.

Cơ thể Helena tựa vào tảng đá, đôi mắt biếc không chớp nhìn Bond, đầy vẻ quyến rũ. Cô rạng rỡ—dù là ở dưới nước hay trên bờ—đều xứng đáng là người mẫu thời thượng nhất. Helena là trợ lý riêng của Bond, làm việc cùng anh tại Cục Tình báo Mật. Cho đến nay, mối quan hệ của hai người vẫn chưa công khai. Họ biết rằng mối quan hệ này sớm muộn gì cũng sẽ bị đồng nghiệp phát hiện. Bản thân chuyện đó chẳng có gì to tát, nhưng Bond hiểu rõ người ta vốn phản cảm với những chuyện tình cảm chốn công sở, vì anh đã từng trải qua chuyện này. Vài năm trước, Bond từng yêu một trợ lý khác của mình là Mary Goodnight. Anh làm sao quên được khoảng thời gian say đắm bên nhau ở Jamaica khi giải quyết vụ án Scaramanga?

Helena hoàn toàn khác biệt với Mary Goodnight. Là một phụ nữ hiện đại 33 tuổi, Helena Marksbury không hề lẳng lơ và nông cạn như Goodnight. Cô trang trọng, hào phóng, có cái nhìn độc đáo về chính trị và thời sự, yêu thơ ca và kịch Shakespeare, cũng rất sành sỏi về ẩm thực và rượu ngon. Cô tôn trọng và thấu hiểu sự nghiệp mà Bond theo đuổi, đồng thời cho rằng vai trò của mình tại Cục Tình báo Mật là rất quan trọng. Cô còn có quan niệm đạo đức rất mạnh mẽ, điều này khiến Bond phải tốn không ít công sức, mất vài tháng trời mới chiếm được trái tim cô.

Chuyện tình của họ mới bắt đầu cách đây một năm. Khi đó, cả hai đều tham dự một bữa tiệc tại tư gia của ngài Miles Messervy—ở Caltdet, gần Công viên Windsor. Trong bữa tiệc, Bond và Helena đều bị phong thái của đối phương cuốn hút, không thể kìm nén tình cảm, chẳng đợi tiệc tàn đã cùng nhau lẻn ra ngoài, đứng trong sân vườn lất phất mưa và trao nhau những nụ hôn nồng cháy. Sau đó, trải qua 3 tháng giằng co, hai tháng thử thách thận trọng, đến tận bây giờ, hai người mới thực sự bắt đầu hẹn hò. Tuy nhiên, cả hai đều thừa nhận, chính sự thuận tiện trong công việc đã giúp họ có thể tận hưởng sự bầu bạn của nhau một cách trọn vẹn.

Trong mắt Helena lại gửi đi ánh nhìn mời gọi rõ ràng. Bond ngồi xuống cạnh cô trong bộ dạng ướt át, bắt đầu hôn cô. Một đôi chân thon dài của cô khẽ gác lên đùi Bond, kéo anh lại gần mình một cách nhẹ nhàng.

"Anh có chắc ở đây chỉ có hai chúng ta không?" cô thì thầm hỏi.

"Anh nghĩ là vậy," anh đáp, "Nhưng anh chẳng quan tâm ở đây có người khác hay không, còn em thì sao?" Anh kéo dây áo bikini của Helena xuống khỏi vai, Helena giúp anh cởi bỏ quần bơi.

"Không sao đâu, cưng à," cô thở hổn hển nói, và hỗ trợ Bond cởi bỏ bộ bikini của mình. Đôi bàn tay mạnh mẽ và lão luyện của Bond bắt đầu vuốt ve khắp cơ thể ngọc ngà của cô, cô cong lưng đón nhận anh, phát ra những tiếng rên rỉ đầy khoái cảm.

"Nhanh lên, James," cô dịu dàng nói bên tai anh, "Ở đây."

Cô không cần phải nói lần thứ hai.

Tổng đốc nhiệt tình chào đón sự xuất hiện của Bond, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, James," ông nói.

"Cảm ơn ngài, thưa ngài, trông ngài có vẻ rất tốt."

Tổng đốc xua tay ngăn lời anh, "Tôi già rồi, vô dụng rồi. Nhưng cậu thì chẳng thay đổi chút nào. Đang bận việc gì sao, vẫn thường đi du lịch đến Suối nguồn Thanh xuân chứ? Quý cô đáng yêu này là ai vậy?"

"Đây là trợ lý của tôi, Helena Marksbury," Bond đáp. Cô mặc một bộ váy cotton đỏ thời thượng, một chiếc khăn choàng chất liệu tốt che đi đôi vai trần và phần ngực lộ ra. Bond mặc áo polo tay ngắn cổ mở bằng cotton màu xanh nhạt, quần chéo màu xanh navy, chiếc áo khoác lụa màu xám nhạt khoác bên ngoài vừa vặn che đi bao súng da lộn của khẩu Walther PPK đeo bên hông mà anh không bao giờ rời xa.

"Còn nhớ vợ tôi là Marion không?" Tổng đốc vừa hỏi vừa ra hiệu về phía người phu nhân đoan trang tóc bạc mắt xanh bên cạnh.

"Tất nhiên, bà khỏe chứ?"

"Tôi khỏe, James," phu nhân nói, "Hai vị mời vào!"

Phủ Tổng đốc nằm trên Đại lộ Thompson, gần Đại học Bahamas, là một dinh thự có lịch sử trăm năm từ thời kỳ thuộc địa. Vị cựu Tổng đốc rõ ràng rất giàu có, đội ngũ người hầu phục vụ cho Bond và người tình của anh rất đông đảo. Trong phòng khách đã có hơn hai mươi vị khách đến trước. Bên cạnh là một phòng khách rộng rãi, qua cửa sổ lồi khổng lồ có thể nhìn bao quát khu vườn vô cùng xa hoa. Trong vườn cũng có một số vị khách, tay cầm ly rượu, tụ tập thành từng nhóm trò chuyện. Chiếc quạt trên trần phòng khách xoay chậm rãi, mang đến từng đợt gió mát.

Kể từ khi Bond bắt đầu thỉnh thoảng đến thăm Tổng đốc, đây là lần đầu tiên anh cảm thấy một bầu không khí canh phòng nghiêm ngặt tại Phủ Tổng đốc. Tại mỗi lối vào đều đứng những gã to con mặc áo thể thao màu trắng, dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn chằm chằm vào bất cứ ai đi ngang qua họ. Bond thầm nghĩ, có lẽ một nhân vật quan trọng nào đó sắp đến dự tiệc, nếu không thì sao lại canh phòng cẩn mật đến thế?

Hai người không muốn xã giao quá nhiều với những người không quen biết nên đi thẳng ra khu vườn ngoài trời. Mặt trời đã ngả về tây, còn hai tiếng nữa mới đến lúc trời tối.

Họ bước tới một quầy bar ngoài trời. "Cho một ly Vodka Martini," Bond nói, "Lắc nhẹ là được, thêm một lát chanh."

"Em cũng vậy," Helena nói. Cô ngày càng thích cách Bond gọi rượu Martini.

"Cách pha chế này ngon tuyệt," Helena nói.

"Chỉ khi hai chúng ta ở bên nhau mới là tuyệt nhất thôi," Bond nói, "Người mà tôi không muốn trò chuyện nhất trên thế giới này chính là đám người nhà Harvey Millers kia," anh chỉ vào nhóm người đang đứng trò chuyện cùng nhau.

"Harvey Millers là ai?"

"Một cặp vợ chồng tôi quen trong bữa tiệc ở đây trước đây."

"À, các bạn ở đây sao," Tổng đốc lớn tiếng reo lên và đi tới, "Đã uống nước rồi à, tốt lắm, tốt lắm... Tiện thể hỏi thăm, ngài Miles dạo này thế nào?" Ông đang nhắc đến cấp trên cũ của Bond, cựu M - Miles Messervy.

"Ông ấy rất khỏe," Bond đáp một cách vui vẻ, "Sau khi nghỉ hưu thể chất ông ấy khỏe mạnh hơn nhiều, nghỉ hưu thực sự là một điều tốt đối với ông ấy. Giờ trông ông ấy như trẻ ra mười tuổi vậy."

"Nghe cậu nói vậy tôi thật vui. Khi gặp ông ấy, hãy gửi lời chào của tôi tới ông ấy nhé, được không?"

"Rất sẵn lòng."

"Hợp tác với M mới thế nào rồi?" Tổng đốc lấp lửng hỏi.

"Mối quan hệ giữa chúng tôi không có vấn đề gì cả," Bond đáp.

"Dưới sự lãnh đạo của một quý bà mà không có vấn đề gì sao? Thật làm tôi ngạc nhiên đấy, James! Có người nói với tôi rằng, cậu là kiểu người chỉ có thể lấy tiếp viên hàng không hoặc phụ nữ Nhật Bản làm vợ thôi."

Bond cười nhếch mép suy tư, "Bà ấy đang lãnh đạo một con tàu với toàn bộ thủy thủ đoàn hợp tác chân thành, con tàu đó hiện đang vận hành rất tốt."

"Ồ, tuyệt quá! Tin này làm tôi vui quá," Tổng đốc nói có chút kích động. Bond thầm nghĩ, ông ấy có vẻ hơi say rồi. "Nghe này, cậu đến tôi rất vui, thực sự rất vui, James, vì tôi muốn cậu—"

Sự chú ý của Tổng đốc bị quản gia thu hút. Quản gia là một người da đen, tóc đã bạc trắng, đeo kính. Ông ta đang đứng cách họ khoảng 15 feet, thì thầm điều gì đó với một nhân viên bảo vệ. Người bảo vệ là một người da trắng, trông như một đô vật chuyên nghiệp, chỉ thấy ông ta gật đầu rồi vội vã rời đi.

"Có chuyện gì vậy, Albert?" Tổng đốc hét lên.

"Không có gì ạ," Albert nói, "Có người đỗ một chiếc xe máy nhỏ bên ngoài hàng rào, tôi bảo Frank ra xem thử."

"Ồ," Tổng đốc đáp. Bond thầm nghĩ, trông ông ấy có vẻ hơi căng thẳng, lại như đang mang nỗi sợ hãi.

Bond hỏi: "Ông vừa định nói với tôi chuyện gì vậy?"

"À, ý tôi là có một thứ muốn nhờ cậu xem qua, nhưng phải là chuyện riêng tư. Đến văn phòng của tôi một chút được không?"

Bond nhìn Helena một cái. Cô nhún vai. "Em không sao đâu," cô nói, mắt đang nhìn chằm chằm vào đĩa tôm, "Anh cứ đi đi, em cứ ở quanh đây thôi."

Bond bóp nhẹ cánh tay cô rồi theo Tổng đốc vào trong nhà. Họ đi dọc theo một chiếc cầu thang xoắn ốc hoa lệ lên tầng hai, hướng về phía phòng làm việc của Tổng đốc. Sau khi vào phòng, Tổng đốc lập tức đóng chặt cửa lại.

"Chuyện này có vẻ bí ẩn nhỉ," Bond nói, "Nó làm tôi thấy hứng thú rồi đấy."

Tổng đốc vòng ra sau bàn làm việc, mở một ngăn kéo. "Tôi nghĩ là mình gặp chút rắc rối rồi, James," ông nói, "Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của cậu."

Vẻ mặt Tổng đốc rất nghiêm túc. Bị lây nhiễm bởi tâm trạng của ông, Bond cũng lập tức nghiêm túc lại. "Tất nhiên rồi," anh nói.

"Cậu đã từng nghe nói đến những người này chưa?" Tổng đốc đưa một bức thư đựng trong túi nhựa trong suốt ra nói.

Bond nhận lấy bức thư và xem. Đây là một tờ giấy in khổ 8.5x11 inch, ở giữa tờ giấy in dòng chữ "Thời gian đã đến", phía dưới là chữ ký "Liên Minh".

Bond gật đầu, "Liên Minh, thú vị đấy. Đúng vậy, chúng tôi biết một vài thông tin về tổ chức này."

"Cậu có thể cho tôi biết họ là những kẻ nào không?" Tổng đốc hỏi, "Tôi vẫn chưa liên lạc với sở cảnh sát địa phương, nhưng tôi đã gửi điện báo hỏi ý kiến London rồi, vẫn chưa nhận được hồi âm."

"Dòng chữ 'Thời gian đã đến' trên thư là đang đưa ra tối hậu thư cho ngài sao?" Bond hỏi.

Tổng đốc gật đầu, "Tôi nợ một gã Tây Ban Nha một khoản tiền lớn. Thực ra đó là một giao dịch bất động sản. Đáng tiếc là đó không phải là một giao dịch quang minh chính đại. Hai tháng trước, tôi nhận được một bức thư từ tổ chức Liên Minh này, hoặc có lẽ là từ một kẻ nào đó bên trong gửi đến, yêu cầu tôi trong vòng hai tháng phải trả sạch nợ. Nhưng tôi không muốn trả khoản tiền đó, vì gã Tây Ban Nha kia là một kẻ vô lại. Bức thư này tôi nhận được 4 ngày trước. Họ là những kẻ nào vậy, James? Có phải là một tổ chức Mafia nào đó không?"

"Họ tương tự như Mafia, nhưng năng lượng trên trường quốc tế lớn hơn Mafia rất nhiều. Cục Tình báo Mật cũng chỉ mới nhận được một vài thông tin về họ gần đây. Theo những gì chúng tôi biết, họ là một tổ chức cực kỳ thực dụng, bất kỳ cá nhân hay chính phủ nào cũng có thể thuê họ."

"Tổ chức này đã tồn tại bao lâu rồi?"

"Không lâu lắm, có lẽ mới chỉ 3 năm."

"Tôi chưa từng nghe nói đến tổ chức này, mức độ nguy hiểm của họ lớn đến mức nào?"

Bond trả bức thư trong tay lại cho Tổng đốc, "Là một tập đoàn được thuê, họ sở hữu đủ loại nhân tài chuyên môn, từ việc lên kế hoạch cho những vụ phạm tội đường phố nhỏ lẻ, cho đến các hoạt động tình báo phức tạp và có tổ chức, không gì là họ không làm được. Có tin đồn rằng họ từng được thuê để đánh cắp bản đồ quân sự từ Lầu Năm Góc ở Mỹ, những bản đồ đó thực sự đã biến mất ngay dưới mắt của những nhân viên bảo vệ được đào tạo bài bản. Khoảng một năm trước, một thủ lĩnh Mafia được bảo vệ nghiêm ngặt đã bị giết ở Sicily, phỏng đoán rằng sát thủ chính là do tổ chức này phái đi. Gần đây họ còn tống tiền một chính khách người Pháp 50 triệu Franc, tin này do một người Pháp cung cấp cho chúng tôi. Văn phòng của tôi gần đây nhận được báo cáo cho biết: Liên Minh bắt đầu chuyên môn hóa vào các hoạt động tình báo quân sự và có kế hoạch bán kết quả tình báo của họ cho các quốc gia khác. Điều này cho thấy họ không trung thành với bất kỳ quốc gia cụ thể nào. Động cơ chính của họ là vơ vét tiền bạc, để đạt được mục đích, họ không từ thủ đoạn nào. Nếu bức thư đó thực sự nhắm vào ngài, tôi phải nói rằng, họ quả thực rất nguy hiểm."

Tổng đốc ngồi trên ghế dựa với vẻ mặt buồn rầu, "Nhưng, kẻ đứng sau giật dây họ là ai? Tổng hành dinh của họ ở đâu?"

"Những điều này chúng tôi vẫn chưa biết," Bond nói, "Cho đến nay, chúng tôi mới chỉ thu thập được những tình báo đó, còn về việc họ là những kẻ nào, tổng hành dinh ở đâu, hiện vẫn chưa nắm được manh mối liên quan."

Tổng đốc hít một hơi lạnh, "Tôi nên làm gì đây?"

"Tôi nhận thấy ngài đã thực hiện một số biện pháp phòng ngừa xung quanh tư gia, điều này rất cần thiết."

Tổng đốc gật đầu, "Ở đây tôi tuy có nhiều nhân viên bảo vệ, nhưng lại không biết gì về tung tích của chúng."

"Tôi sẽ thông báo cho Interpol, xem họ có thể truy tìm nguồn gốc của bức thư hay không, nhưng việc này e là không dễ dàng gì. Ngày mai, tôi sẽ viết một báo cáo gửi London, thảo luận về những biện pháp giám sát mà chúng ta có thể thực hiện. Hiện tại có vẻ như mọi cử động của ngài đều có khả năng cao nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của chúng, thậm chí cả điện thoại của ngài cũng có thể bị ghi âm."

"Trời ơi!"

"Cảnh sát địa phương vẫn chưa biết chuyện này sao?"

"Chưa biết."

"Tôi cũng không chủ trương để họ tham gia vào lúc này. Phải biết rằng Liên Minh rất thần thông quảng đại, hoàn toàn có khả năng thâm nhập vào các cơ quan thực thi pháp luật. Ngày mai, chúng ta cùng đến Tòa nhà Chính phủ một chuyến, nộp cho họ một báo cáo chính thức. Rất cảm ơn ngài đã kể cho tôi nghe ngọn ngành sự việc. Chúng tôi đã nhận được chỉ thị từ cấp trên, yêu cầu thu thập càng nhiều tình báo về Liên Minh càng tốt."

"Cảm ơn cậu, James. Chuyện này đành nhờ cả vào cậu đấy." Ông mặt cắt không còn giọt máu, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt thất thần, "Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại bữa tiệc thôi."

"Đừng quá lo lắng," Bond an ủi.

Họ rời văn phòng quay trở lại bên ngoài. Helena ngồi một mình trên một chiếc ghế đá, nhìn chằm chằm vào ngôi nhà phía bên kia khu vườn, thấy Bond đi tới, trên mặt lập tức hiện lên vẻ phấn khích.

"Lại là chuyện công việc sao, James? Chúng ta đang đi nghỉ mát mà," cô nói sau khi Bond đi tới bên cạnh.

"Là nghỉ mát. Chúng tôi chỉ bàn bạc chút chuyện thôi," anh nói.

"Thật không, James, nói cho em biết hai người nói về phụ nữ Nhật Bản hay tiếp viên hàng không?"

Bond cười lớn, "Đừng nghe họ nói bậy."

Bữa tiệc diễn ra sôi nổi, món ăn phong phú. Ốc biển hầm, tôm hùm Bahamas, phi lê cá bơn hầm rượu vang trắng kem, súp tôm mù tạt, bánh trứng mít... đủ loại cao lương mỹ vị đều có cả. Helena phấn khích như thể đang ở trên thiên đường, còn Bond thì thích thú thưởng thức cô, chỉ thấy cô nếm thử từng món một, nước sốt và nước trái cây thỉnh thoảng rỉ ra từ kẽ môi cô, điều này khiến đôi môi cô càng thêm nhuận sắc. Đôi môi cô là đôi môi gợi cảm nhất mà Bond từng hôn.

Sau bữa tiệc, hai người cùng vài cặp vợ chồng bước ra khỏi nhà hàng, ra vườn ngắm bầu trời đêm đầy sao. Một người hầu đi tới châm xì gà cho mấy quý ông. Để được ở riêng với nhau, Bond và Helena đi dọc theo một lối đi tối tăm bao quanh khu vườn, chậm rãi dạo bước.

Helena thở dài một tiếng sâu thẳm, nói: "Em chẳng muốn quay lại London nữa."

"Trên đời này làm gì có bữa tiệc nào không tàn," Bond đáp.

"Ý anh là chuyện của hai chúng ta sao, James?"

"Em nói gì vậy," anh nói, "Trừ khi em muốn rời đi, nếu không sao anh nỡ mất đi người trợ lý xuất sắc nhất của mình được!"

"Anh đang ám chỉ chuyện nào?"

"Nghe này, Helena, em là một cô gái tuyệt vời, nhưng em nên hiểu cho anh. Sự quấn quýt chỉ làm mọi chuyện trở nên tồi tệ, anh không muốn như vậy. Anh nghĩ, sau khi quay lại London, chúng ta nên hạ thấp tông điệu xuống. Em là một cô gái thông minh, anh biết em sẽ hiểu mà."

Lúc này, họ đã đến cuối một bãi cỏ lớn, cách ngôi nhà khoảng 50 yard, một bức tường đá cao 10 feet ngăn cách sân vườn với đường phố, hai người khoác tay nhau đứng cạnh một căn nhà kho chứa dụng cụ.

"Anh nói đúng, James." Cô nói, "Đôi khi, em từng mơ về một cuộc sống khác biệt, nhưng điều đó thật viển vông. Em gái em đang sống ở Mỹ, trong một thế giới tựa như cổ tích, chồng yêu chiều hết mực, hai đứa con lại hoạt bát đáng yêu. Nó sống ở một nơi thuộc miền Nam bang California, nơi đó nắng ấm chan hòa, cuộc sống của nó viên mãn đến mức em phải thú thật với nó rằng mình có chút ghen tị." Cô mỉm cười, khoác lấy cánh tay Bond, "Nhưng anh nói đúng, đừng nghĩ đến những chuyện phiền muộn này nữa, em muốn tận hưởng từng phút giây của hai chúng ta ở đây."

Bond kéo cằm cô lại phía mình định hôn, nhưng mắt cô chợt trợn tròn, gấp gáp kêu lên: "James!"

Bond vội quay đầu nhìn xem điều gì khiến cô kinh hãi đến vậy. Trong bóng tối bên vệ đường nằm một cái xác chết, làn da trắng bệch trở nên vô cùng đáng sợ dưới ánh đêm. Bond sải bước đến bên thi thể, nhận ra ngay đó là người bảo vệ tên Frank. Chỉ thấy áo sơ mi và áo khoác của nạn nhân đã bị lột sạch, cổ họng bị rạch một đường từ tai trái sang tận tai phải, thi thể nằm trong vũng máu lênh láng.

"Ở yên đó đừng cử động!" Anh ra lệnh, rồi xoay người chạy hết tốc lực băng qua bãi cỏ hướng về phía ngôi nhà. Khi anh nhảy qua chiếc ghế đá bao quanh đài phun nước để rút ngắn quãng đường, anh nghe thấy Helena gọi với theo: "James! Em đi cùng anh!" Anh băng qua vườn, tiến vào giữa đám khách ở phía sau nhà, sốt sắng tìm kiếm Tổng đốc nhưng không thấy bóng dáng ông đâu, chỉ thấy phu nhân Tổng đốc đang đứng cạnh một nhóm bạn.

"Chồng bà đâu rồi?" Bond hỏi.

Phu nhân kinh ngạc nhìn anh, đáp: "Sao vậy? Ồ, tôi thấy ông ấy cùng một người bảo vệ lên văn phòng trên lầu rồi..."

Bond lập tức xoay người chạy vào trong nhà, ba bậc một, lao lên tầng hai, xông vào căn phòng đang mở toang cửa. Tổng đốc đã nằm trong vũng máu, thê thảm hơn cả người bảo vệ kia, cổ họng bị cắt đứt hoàn toàn, đầu gập vuông góc ra phía sau. Trong phòng không còn ai khác, hai dấu chân rõ rệt đi từ vũng máu của thi thể đến một vũng máu khác trên tấm thảm gần cửa. Rõ ràng, kẻ sát nhân đã lau sạch vết máu dưới chân trên tấm thảm trước khi rời khỏi văn phòng.

Lúc này, những người khác đã chạy lên lầu. Bond không kịp ngăn phu nhân Tổng đốc chứng kiến cảnh tượng đẫm máu này, vội đẩy người phụ nữ đang gào thét ra ngoài, quay tay đóng chặt cửa lại, bảo một người đi gọi cảnh sát, người kia trông chừng phu nhân, còn mình thì lao xuống lầu. Tại chân cầu thang, anh gặp người quản gia vẫn chưa hay biết gì.

"Ông có thấy một người bảo vệ từ trên lầu đi xuống không?" Anh giận dữ hỏi.

"Có, thưa ngài!" Albert nói, "Cậu ta đi xuyên qua nhà bếp rồi ra ngoài."

"Nhà bếp có thông với nơi ông vừa thấy chiếc xe máy không?"

Albert gật đầu liên tục. Ông dẫn Bond đi qua một cánh cửa vào nhà bếp, nơi vài người hầu đang rửa dọn bát đĩa tiệc. Sau khi băng qua bếp, hai người đi vào một hành lang, cuối hành lang có một cánh cửa.

"Đó là cửa dành riêng cho người hầu." Ông nói, "Ra khỏi cửa này rẽ trái, đi vài bước là ra đường lớn."

"Bảo cô ấy là tôi đi một lát, hãy đợi tôi." Bond nói rồi đi ra ngoài.

Bên ngoài cửa là một bãi đậu xe nhỏ dành riêng cho người hầu. Tại cổng bãi xe, Bond cẩn thận quan sát, quả nhiên phát hiện một người da đen mặc đồng phục áo khoác trắng của nhân viên bảo vệ. Gã đã lên một chiếc xe máy Vespa cũ, vừa khởi động máy, chuẩn bị rời đi.

"Đứng lại!" Bond quát. Gã kia ngoái nhìn Bond một cái, rồi tăng tốc lao ra làn đường chính. Bond rút súng Walther PPK, bắn một phát nhưng không trúng. Bond không còn cách nào khác, chỉ còn nước cắm đầu đuổi theo.

Cách đó khoảng một phần tư dặm, gã rẽ vào đại lộ bóng cây Thompson, lẩn trốn về phía Bắc theo dòng xe cộ tấp nập. Bond nhanh chân băng qua đường, bất ngờ một chiếc xe khách lớn lao tới từ phía sau, tài xế đạp phanh gấp, theo tiếng rít chói tai của phanh xe, hành khách trên xe ngã nhào, nhưng chiếc xe vẫn đâm mạnh vào anh, hất văng anh ngã lăn ra đất, đầu óc quay cuồng. Bond nhanh chóng bò dậy, loạng choạng tiếp tục đuổi theo.

Chiếc Vespa lao qua phố Meadow, rít lên rồi phóng vào lối vào công viên St. Bernard bao quanh nhà thờ Baptist St. Joseph. Bond tung người nhảy lên nắp ca-pô một chiếc BMW đang đỗ bên đường, rồi nhảy lên nóc xe, vừa kịp nhìn thấy chiếc xe máy đâm đổ một quầy hàng ở góc công viên, áo phông và đủ loại quà lưu niệm văng tung tóe, chủ sạp vung nắm đấm chửi bới gã lái xe, nhưng gã chẳng mảy may để ý, phóng vụt vào trong công viên rồi biến mất.

So với đại lộ đèn đuốc sáng trưng, trong công viên tối om. Bond thở hổn hển chạy trong bóng tối, đèn hậu của chiếc xe máy chập chờn xuất hiện cách anh 30 feet phía trước. Anh có thể bắn hạ gã, nhưng lại không muốn kết liễu mạng sống của hắn; nếu kẻ sát nhân có liên hệ với Liên minh, anh càng phải bắt sống hắn. Chiếc xe máy rẽ vào một con đường tương đối thẳng, nếu không ngăn lại, gã sẽ trốn mất. Bond giơ súng, nín thở nhắm vào đèn hậu chiếc xe máy rồi bóp cò.

Viên đạn găm trúng lốp sau, cả xe và người đều nảy bật lên, chiếc xe đổ xuống vệ đường, gã kia ngã nhào xuống đất. Hắn lồm cồm bò dậy, khập khiễng chạy tiếp. Bond bám sát phía sau không rời. Kẻ sát nhân vừa chạy vừa ôm lấy chân - xem ra hắn không chạy được xa nữa.

Kẻ sát nhân liều mạng chạy về phía Tây công viên, băng qua một con đường rồi lao vào khu dân cư. Bond bám sát phía sau suýt nữa va phải một chiếc taxi đi ngược chiều. Anh lộn một vòng né được chiếc taxi, lập tức bật dậy từ dưới đất tiếp tục đuổi theo. Anh đã có thể nhìn rõ kẻ sát nhân đang khập khiễng chạy cách mình khoảng 30 feet.

"Đứng lại!" Bond lại quát lớn.

Gã kia quay người lại. Bond thấy trong tay hắn có thứ gì đó. Một tia lửa lóe lên, tiếng súng chói tai buộc Bond phải nằm rạp xuống đất, điều này khiến hy vọng bắt sống tên sát nhân vũ trang của anh giảm đi đáng kể.

Khi Bond đứng dậy lần nữa, "con mồi" đã không còn tăm hơi. Gần đó có hai con hẻm nhỏ, kẻ sát nhân có thể đã trốn vào một trong hai. Bond nhanh chóng chạy đến góc phố, nhìn vào một con hẻm, trong đó truyền đến tiếng bước chân rõ rệt. Bond men theo chân tường áp sát vào nơi phát ra tiếng động, phát hiện đây là một con hẻm cụt, một bức tường đá chặn đứng lối đi của kẻ sát nhân. Bond tận dụng thùng rác để ẩn nấp.

"Đầu hàng đi!" Bond hét lớn, "Ngươi không thoát được đâu, bỏ vũ khí xuống!"

Gã kia quay người lại, mắt trợn trừng, lòng trắng đảo liên hồi, bắn một phát mù quáng về hướng phát ra tiếng nói, viên đạn găm vào tường bật ra.

Bond giờ đã đoán được phần nào diễn biến sự việc. Kẻ sát nhân trèo qua hàng rào vào sân, giết chết bảo vệ Frank, thay bộ đồng phục của Frank, cải trang thành bảo vệ, rồi thuyết phục Tổng đốc cùng hắn vào phòng. Tổng đốc chắc chắn không thể nhận diện hết tất cả nhân viên bảo vệ.

"Ta đếm đến ba." Bond hét lên, "Bỏ vũ khí, giơ tay lên. Nếu không ta sẽ bắn nát sọ ngươi."

Gã kia chĩa súng về hướng phát ra tiếng nói, Bond nhận ra đó có vẻ là một loại súng lục ổ xoay. Gã lại bắn một phát, lần này viên đạn găm vào chiếc thùng rác ngay cạnh Bond.

"Một—"

Gã kia do dự, dường như không biết phải làm sao. Hắn biết mình không thể chạy thoát.

"Hai—"

Lúc này, trên mặt kẻ sát nhân đột nhiên hiện lên một vẻ kỳ lạ - hắn bật cười. Hắn đã nhận ra mình chỉ còn một việc duy nhất có thể làm.

"Ngươi không bắt sống được ta đâu, nhóc con." Hắn nói bằng thứ tiếng Anh với giọng Tây Ấn đậm đặc, rồi chĩa súng vào thái dương mình.

"Không!" Bond hét lên, "Đừng—"

Gã kia bóp cò. Tiếng súng chói tai vang vọng hồi lâu trong con hẻm nhỏ hẹp.