Cụ Thác Thi Luân Khắc vẫn luôn nấp bên ngoài, dõi theo bóng dáng Bond phản chiếu trên lớp vải lều qua ánh đèn, đợi đến khi Bond ở vào vị trí lý tưởng mới ra tay. Hắn không muốn đánh chết Bond ngay lập tức, nên dùng một hòn đá đánh ngất anh trước. Sau khi bò vào trong lều, hắn gạt thi thể của Lý sang một bên, cạy bàn tay đang nắm chặt của Bond ra. "Là ngươi sao?" Hắn nói vào điện thoại. "Là ta." Giọng nói từ đầu dây bên kia truyền tới. Bão tuyết khiến đường truyền trở nên ngắt quãng.

"Ngươi đang ở đâu?"

"Ở nơi chúng ta đã hẹn gặp. Thời tiết quỷ quái thế này thì ta còn đi đâu được nữa? Ngươi lấy được chưa?"

"Lấy được rồi."

"Rất tốt. Hãy đảm bảo Bond sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa."

"Rõ." Thi Luân Khắc đặt điện thoại sang bên, rút thanh kiếm nghi lễ của Đức Quốc xã ra khỏi bộ đồ chống lạnh, túm lấy mái tóc đen của Bond kéo ngược ra sau để lộ hoàn toàn phần cổ họng. Đúng lúc hắn chuẩn bị xuống tay cắt đứt cổ họng Bond, một viên đạn xuyên qua lớp vải lều găm thẳng vào người hắn.

Tên người Đức nghiêng người đổ gục xuống đất, máu tươi và óc văng tung tóe lên người Bond.

La Lan Đức Mã Khuê Tư bò vào trong lều. Hắn đặt khẩu Browning xuống, đoạt lấy chiếc máy tạo nhịp tim từ tay Thi Luân Khắc, nhét vào túi áo, rồi chĩa họng súng vào đầu Bond.

Chiếc điện thoại của Bond rơi trên mặt đất bỗng phát ra tiếng nói: "James? Anh có đó không?" Nghe giọng giống như Xương Đức Lạp, nhưng nhiễu quá lớn khiến Mã Khuê Tư không chắc chắn. "Nghe này, tôi đang đến chỗ anh đây!" Giọng nói đó tiếp tục.

Chết tiệt, Mã Khuê Tư nghĩ. Hắn nhanh chóng thu súng, trùm kín đầu rồi rời khỏi lều.

Xương Đức Lạp đang đội gió tuyết đi về phía lều của Bond. Lẽ ra anh không nên để Bond lại một mình trong lều, may thay, thông qua chiếc ống nhòm nhìn đêm độ phóng đại cao cầm trên tay, anh đã thấy một bóng đen lọt vào lều của Bond, sau đó lại có thêm một người khác đi vào.

Xương Đức Lạp lội khó nhọc qua lớp tuyết dày, xung quanh chỉ một màu trắng xóa. Phía trước xuất hiện một bóng đen đang di chuyển về phía anh. Là một bóng người. Hai người càng lúc càng gần, cho đến khi đối mặt, anh mới nhận ra đó là La Lan Mã Khuê Tư.

Xương Đức Lạp vừa định lên tiếng chào thì phát hiện một họng súng đang chĩa thẳng vào mình. Anh nhanh nhẹn lách người sang một bên, cùng lúc đó họng súng phun ra một tia lửa. Viên đạn găm vào vai Xương Đức Lạp, lực va chạm mạnh khiến anh xoay vài vòng tại chỗ rồi ngã xuống nền tuyết. Mã Khuê Tư nhìn quanh, sợ có người phát hiện ra mình, nhưng giờ đây ai nấy đều ở trong lều, tiếng gió gào thét đã át đi tiếng súng.

Xương Đức Lạp cảm nhận được tuyết lạnh đang rơi trên mặt mình. Anh mở mắt ra, vừa kịp nhìn thấy bóng dáng Mã Khuê Tư rời khỏi trại đi về phía xa. Người lính Gurkha nghiến răng đứng dậy từ mặt tuyết. Động tác né tránh nhanh chóng cùng lớp quần áo dày trên người giúp anh may mắn thoát khỏi phát đạn chí mạng, tuy nhiên, cơn đau dữ dội vẫn khiến anh khó lòng chịu đựng. Xương Đức Lạp hít vài hơi thật sâu qua mặt nạ oxy, rồi bắt đầu lần theo dấu vết của Mã Khuê Tư.

"Tỉnh lại đi, đồ chết tiệt!"

Cái tát vào mặt nặng nề và vội vã. Thị lực của Bond mờ nhòe, đầu đau như búa bổ. Anh nhận ra có người đang ngồi xổm bên cạnh mình, giọng nói phát ra rõ ràng là của phụ nữ.

"James? Anh tỉnh lại đi!"

Anh rên rỉ một tiếng, cảm thấy buồn nôn, vội vàng nghiêng người nhịn không để nôn ra. Một lúc sau, anh lại xoay người nằm ngửa, nhìn Hoắc Phổ Khẳng Đức Nhĩ. Cô đang nhẹ nhàng lau vết bẩn trên mặt anh.

"Anh thấy đỡ hơn chưa?" Cô hỏi, "Anh bị ngất, phía sau đầu bị đánh rất mạnh. Trả lời tôi đi!"

Bond gật đầu: "Tôi nghĩ giờ ổn rồi."

"Có ngồi dậy nổi không?"

Anh chậm rãi ngồi dậy, đưa tay sờ lên đầu, cảm thấy một vết sưng lớn sau gáy.

"Tôi thật sự lo anh sẽ chết, bọn họ đều chết cả rồi!" Cô nói.

Bond nhận ra trong giọng nói của cô tràn ngập sự kinh hoàng: "Cô nói gì?"

Cô rơi lệ, vẻ mặt hoảng loạn: "Mọi người — Phi Lợi Phổ, Thang Mỗ Ba Lạc, Bào Nhĩ Ba Khắc, cả đội trưởng vận chuyển nữa — đều chết hết rồi, ngoài 6 cái xác ở đây ra, tôi không tìm thấy ai còn sống cả. James, bọn họ đều bị ám sát! Cổ họng bọn họ đều bị cắt đứt! Anh xem hắn này —" Cô chỉ vào thi thể của Áo Thác Thi Luân Khắc, "Hắn bị bắn vào đầu!"

Tin tức này khiến Bond tỉnh táo hoàn toàn. Kinh nghiệm nhiều năm cùng cuộc sống lăn lộn trên lưỡi dao đã tôi luyện nên ý chí kiên cường, giúp anh gạt bỏ cơn đau và những khó chịu sang một bên, tập trung toàn bộ tinh thần vào công việc hiện tại.

"Còn những ai mất tích?" Anh hỏi.

"La Lan, Tạp Nhĩ Cách Lạp Tư — tôi không chắc còn ai nữa, tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra." Cô nói.

"Còn Xương Đức Lạp thì sao?"

"Tôi cũng không thấy anh ấy."

Gió lớn vẫn gào thét. Bond nhìn ra ngoài lều, bên ngoài tối đen như mực, không nhìn thấy gì cả. Anh quay lại nhìn quanh cảnh tượng trong lều. Thi thể của Lý vẫn nằm ở chỗ cũ, xác của Thi Luân Khắc co quắp nằm cạnh Lý, bên cạnh là thanh kiếm nghi lễ của Đức Quốc xã. Trên lều có một lỗ đạn.

"Tôi nghĩ tôi biết chuyện gì đã xảy ra." Anh nói, "Là Thi Luân Khắc dùng thứ gì đó đánh ngất tôi qua lớp vải lều, rồi cướp đi chiếc máy tạo nhịp tim."

"Cái gì?"

"Một thứ tôi cần." Anh nói, "Hắn lấy được nó, nhưng lại chết dưới họng súng của một kẻ khác. Kẻ bắn chết hắn đã lấy đi chiếc máy đó."

"Máy tạo nhịp tim nào? Anh đang nói gì vậy?" Cô hỏi.

Anh chỉ vào thi thể của Lý. Cô vén nhẹ tấm vải phủ trên ngực tử thi lên, rồi lập tức rụt tay lại.

"Chúa ơi." Cô nói, "Ai đã đào chiếc máy tạo nhịp tim của người này ra?"

"Là tôi, đó là việc tôi làm. Mục đích tôi tham gia đoàn thám hiểm này chính là vì việc đó. Nên cho cô biết một vài thông tin. Một loại bí mật quân sự được giấu trong chiếc máy này, tôi phải mang nó về cho nước Anh. Đi thôi, hãy dọn chỗ, giúp tôi chuyển hai cái xác này ra ngoài."

Họ bắt đầu kéo xác Thi Luân Khắc ra cửa, cô nhấc hai chân cái xác, giúp anh kéo nó ra nền tuyết bên ngoài. Sau đó lại cùng nhau kéo thi thể của Lý ra ngoài. Giờ đây, trong lều đã dễ chịu hơn nhiều.

"Chúng ta đành đợi đến sáng vậy." Bond nói, "Bão quá lớn, chúng ta không thể ra ngoài. Ít nhất giờ chúng ta có thể duỗi chân rồi."

"Tôi không hiểu." Cô nói, "Trong chiếc máy đó rốt cuộc có gì?"

"Bí mật quân sự. Mục đích duy nhất của việc thành lập đoàn thám hiểm này chính là để thuận tiện cho tôi mang những bí mật quân sự đó về Anh."

"Ý anh là — toàn bộ sự kiện này, ý tôi là 'chuyến cứu hộ này' — hoàn toàn là một hành động che đậy?"

Anh gật đầu.

Cô ngồi xuống, hai tay khoanh trước ngực: "Đồ khốn kiếp." Cô gào lên, "Tại sao tôi lại tham gia vào đây chứ? Tôi thật nên thấy may mắn vì mình còn sống! Anh đang nói với tôi rằng, anh hy sinh mạng sống của những người leo núi và người Sherpa này chỉ để bảo vệ cái gọi là bí mật quân sự của chính phủ các anh? Anh điên rồi à?"

"À, Hoắc Phổ." Anh nói, "Tôi là nhân viên chính phủ, người ta bảo tôi làm gì thì tôi phải làm đó. Tôi cũng thường nghĩ, đây là một hành động điên rồ, gần như có thể nói là hành động tự sát. Đôi khi, tôi được lệnh làm những công việc cực kỳ khó chịu, thậm chí gây nguy hiểm đến tính mạng người khác. Tôi rất tiếc vì cô đã bị cuốn vào."

Cô nghe những lời này chắc hẳn rất kinh ngạc, Bond nghĩ, có lẽ là kinh ngạc tột độ. Bởi vì mặc dù cô mặc khá nhiều quần áo, nhưng toàn thân cô vẫn không ngừng run rẩy.

"Giờ hãy kể cho tôi nghe những người này đã chết như thế nào." Anh nói, "Kể từ đầu đi."

Cô hít vài hơi oxy qua máy thở, ho một tiếng rồi bắt đầu kể lại những chuyện xảy ra lúc trước.

"Sau khi anh và vài người khác đưa cái xác đó về, La Lan bảo mọi người quay về lều hít oxy và ngủ để vượt qua cơn bão. Tôi làm theo lời anh ta, chỉ là không quay về lều của mình. Tôi vào lều để đồ tiếp tế, đó là trạm y tế của tôi. Trong lều đó để rất nhiều thứ nên ấm hơn lều của tôi. Tôi ngủ ở đó hai tiếng thì không ngủ được nữa, nên quyết định ra ngoài xem sao. Tôi mò mẫm đi về phía lều của Mã Khuê Tư. Anh ta không có trong lều."

"Anh ta ở chung lều với ai?"

"Tạp Nhĩ Cách Lạp Tư. Anh ta cũng không có ở đó."

"Kể tiếp đi."

"Sau đó, tôi đến lều của Phi Lợi Phổ và Thang Mỗ. Bọn họ đều ở trong lều, nhưng đều đã chết, cổ họng bị cắt đứt. Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng rất sợ hãi, lại đi về phía lều tiếp theo, chính là lều của người Sherpa. Bọn họ cũng đều chết cả, cũng bị cắt cổ họng. Bào Nhĩ Ba Khắc nằm trong lều của mình, trên người đắp bộ đồ chống lạnh, máu chảy đầy đất. Sau đó tôi đến đây và phát hiện ra anh. Ban đầu tôi tưởng anh cũng bị giết, kiểm tra mới biết anh vẫn còn sống."

"May là cô không ở trong lều của mình." Bond nói, "Nếu không thì cô cũng mất mạng rồi. Không thử liên lạc với người khác qua điện thoại sao?"

"Thử rồi, nhưng trong thời tiết bão thế này thì chẳng liên lạc được với ai cả."

Bond thầm suy nghĩ về diễn biến sự việc cô kể. Chuỗi ám sát này đều là do Thi Luân Khắc làm? Anh nhặt thanh kiếm nghi lễ lên, thấy trên đó có không ít vết máu đã đông cứng. Trước khi bị bắn chết, chắc chắn Thi Luân Khắc đang chuẩn bị cắt cổ họng mình, nhưng ai đã giết hắn? Là Mã Khuê Tư sao? Chẳng lẽ Mã Khuê Tư một mình đối đầu với những người này? Nếu vậy, ai trong số họ là người của Liên minh? Nếu một trong số họ là người của Liên minh, vậy những người khác đang làm việc cho ai?

Anh chú ý thấy điện thoại di động của mình nằm ở góc lều, vẫn đang bật máy. Anh đi tới nhặt lên, gọi số của Xương Đức Lạp. Màn hình hiển thị số lập tức hiện: "Mất kết nối."

"Tôi đã bảo anh rồi, thời tiết thế này không thể liên lạc được đâu." Hoắc Phổ nói.

"Tôi chỉ thử xem sao." Bond nói. Anh đặt điện thoại sang bên, nhắm mắt lại. Đầu anh vẫn đau từng cơn.

"Thứ anh tìm quan trọng lắm sao?" Cô hỏi.

"Rất quan trọng, đặc biệt là không được để nó rơi vào tay các thế lực thù địch. Công nghệ mà nó chứa đựng sẽ phá vỡ sự cân bằng quyền lực thế giới."

"Là tài liệu liên quan đến chiến tranh sao?" Cô hỏi.

"Tôi nghĩ là vậy." Hai người im lặng vài phút.

"Anh chưa từng giết người bao giờ sao?" Cô hỏi khẽ.

Câu hỏi hoang đường nực cười này khiến Bond nới lỏng sự cảnh giác với cô. Anh rất muốn cười, nhưng anh vừa mệt vừa lạnh, chẳng thể cười nổi, chỉ khẽ gật đầu.

"Tôi đoán ra rồi." Cô nói, "Trực giác mách bảo tôi. Trong mắt tôi, đây chính là sự quyến rũ của anh."

"Cô có hứng thú với kẻ sát nhân?"

"Đó không phải ý của tôi. Trong bình nước nóng có nước không?" Cô chỉ vào bình nước nóng hỏi. Bond cầm lên lắc nhẹ, nghe thấy tiếng nước bên trong rồi đưa cho cô. Sau khi uống liền vài ngụm nước lớn, cô mới nói tiếp: "Còn nhớ không, tôi đã nói với anh, tôi thích nghiên cứu xem sự sống của con người kéo dài được bao lâu, việc giết người cũng liên quan đến vấn đề này. Tôi luôn muốn tìm hiểu, tại sao có người lại muốn giết hại người khác. Anh biết đấy, nghề của tôi là cứu người, tuy nhiên, chúng tôi cũng mất đi không ít bệnh nhân. Tôi đặc biệt không quên được một ca bệnh rất đặc biệt. Đó là một phụ nữ người Maori, chết khi đang sinh con. Cô ấy được đưa đến phòng cấp cứu đúng lúc tôi trực. Cô ấy bị chửa ngoài tử cung. Tôi đã cố gắng hết sức để cứu cô ấy, đứa bé sống sót, nhưng cô ấy lại chết. Tôi luôn cảm thấy mình có trách nhiệm về cái chết của cô ấy."

Bond đặt tay lên chân cô nói: "Đó không phải lỗi của cô. Cô cũng biết điều đó mà, đúng không?"

"Đương nhiên, nhưng... thực tế là, khi tôi biết cô ấy không thể sống sót, tôi đã dùng cô ấy để thỏa mãn một yêu cầu cá nhân nào đó của mình. Tôi rất tò mò về triệu chứng của cô ấy, muốn tìm hiểu nguyên nhân gây bệnh. Còn nhớ không, tôi nói với anh, tôi coi cơ thể con người như một cỗ máy? Tôi muốn thử xem có thể sửa chữa cỗ máy này không. Dù sao cô ấy cũng đã định sẵn là sẽ chết, tôi có lẽ có thể giúp cô ấy sống thêm một lúc nữa. Nói thật với anh, lúc đó tôi vừa sợ hãi vừa đau buồn, nhưng đồng thời cũng phấn khích khôn cùng vì suy nghĩ của chính mình. Anh hiểu ý tôi chứ?"

Cô hít một hơi oxy từ chiếc máy thở đeo trên vai, ho hai tiếng rồi nói tiếp. Bond cảm thấy tinh thần cô hình như có chút không bình thường.

"Khi tôi nhận ra chúng ta đã đến một nơi mà Thượng đế không mong muốn con người đặt chân tới, thì quan niệm về sự sống và cái chết không còn quan trọng nữa. Cái chết có thể ập đến đầu chúng ta bất cứ lúc nào. Chẳng phải một số người đã chết trước rồi sao? Xét theo nghĩa rộng, con người và bò sát không có gì khác biệt. Giả sử chúng ta là kiến, liệu có phải chúng ta đã đi quá xa khỏi nhà rồi không? Chúng ta ở đây, bị giam cầm trong lều, giống như hai con côn trùng dưới kính hiển vi của Thượng đế — một con đực, một con cái. Ai biết điều gì đang chờ đợi chúng ta? Ai biết Thượng đế sẽ làm thí nghiệm gì với chúng ta?"

Cô nhìn chằm chằm vào anh rồi cười lớn, nhưng ngay lập tức lại ho không dứt, vội vàng chộp lấy máy thở hít sâu vài hơi, rồi tiếp tục: "Tôi hơi lảm nhảm rồi, xin đừng để ý. Này, anh biết không, sách y học có giới thiệu, ở trên núi cao, việc nép vào nhau với đồng bạn có thể giúp giữ ấm cho nhau. Anh có muốn làm vậy không?"

Hai người áp sát chặt vào nhau.

"Đợi chút." Bond thoát khỏi vòng tay cô, nói khẽ. Anh đứng dậy, lấy chiếc túi ngủ cắm trại có thiết bị sưởi điện ra, kéo khóa miệng túi, trải ra đất, hai người cười đùa chui vào túi ngủ, Bond lại kéo khóa lại như cũ.

Mặc cho gió bão gào thét bên ngoài, hai người ôm chặt lấy nhau, phải mất cả tiếng đồng hồ cơ thể mới dần ấm lại. Họ bắt đầu thăm dò đối phương. Bond vuốt ve mái tóc vàng của cô, kéo đầu cô lại gần mình, đôi môi hai người hôn nhau nồng nhiệt, rồi lại đột ngột tách ra, thở dốc. Họ hôn nhau hết lần này đến lần khác, lại tách ra hết lần này đến lần khác. Cả hai đều thở hổn hển. Bond thở không ra hơi nói: "Cứ tiếp tục thế này chúng ta sẽ ngạt thở mất. Đợi chút, tôi còn có món này. Một giây thôi..."

Anh với tay kéo lấy ba lô, lấy chiếc máy thở đôi mà thiếu tá Bố Tư La Đức đưa cho, nối vào bình oxy của mình.

"Ôi, chúa ơi." Cô reo lên sau khi hiểu ý định của anh. Bond đeo một chiếc mặt nạ lên mặt cô, chiếc còn lại đeo lên mặt mình. Cô ngẩng đầu muốn hôn anh lần nữa, lại quên mất cả hai đều đang đeo máy thở. Đầu họ va vào nhau, cười vui vẻ.

Lần đầu tiên trong đời Bond... ân ái ở độ cao 7900 mét.

Một bình oxy nhanh chóng cạn kiệt, tuy nhiên, điều đó rất đáng giá.