Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng là một cơ quan vận hành theo cơ chế thương mại. Các bộ phận nghiên cứu trực thuộc trước đây đều là chi nhánh của Văn phòng Mua sắm Quốc phòng, phân tán khắp nước Anh, bao gồm cả những cơ sở công khai và bí mật. Nhiệm vụ chính của họ là nghiên cứu khí động học, các vật liệu liên quan, cũng như những mâu thuẫn và quy luật phát triển khách quan. Cách không xa Farnborough có một ngôi làng nhỏ tên là Fleet. Đây là một nơi vô cùng yên tĩnh, xung quanh rải rác vài nhà kho và xưởng máy. Trong làng có một ga tàu hỏa, thuận tiện cho những người đi lại giữa Fleet và London mỗi ngày. Nhà ga này cực kỳ quan trọng đối với cả London và Farnborough, một trong những nguyên nhân là vì Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng đã giấu một trong những công trình nghiên cứu cốt lõi, cơ mật nhất của mình trong một nhà kho trông có vẻ như đã bị bỏ hoang. Bề ngoài nhà kho được ngụy trang trông tồi tàn, mục nát, tất cả cửa sổ đều bị đóng ván gỗ, bên trên viết dòng chữ "Cấm vào", cửa ra vào đều khóa chặt, bên trong u ám và tĩnh mịch. Vì nằm xa con đường chính đông đúc, nên không một cư dân nào ở Fleet chú ý rằng tòa nhà này lại trở nên tiêu điều đến thế chỉ trong vòng một ngày. Thực tế, tòa nhà này bao gồm một lối đi bí mật, một đường hầm gió kích thước 20x500 feet, một xưởng đúc, một khoang áp suất cao kín và một số văn phòng, phòng thí nghiệm. Một nhóm nghiên cứu tinh nhuệ đứng đầu là Tiến sĩ Thomas Wood, nhà vật lý hàng không nổi tiếng, làm việc tại đây quanh năm.

Hai năm trước, Tiến sĩ Wood đang giảng dạy tại Đại học Oxford thì được Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng mời về đảm nhận một dự án nghiên cứu bí mật. Ông đặc biệt am hiểu về ứng dụng vật liệu gốm, có trình độ chuyên sâu trong việc áp dụng công nghệ gốm vào thiết kế lớp vỏ bọc thông minh cho thân máy bay.

Năm nay 53 tuổi, Wood là một người nhiệt huyết, trí tuệ hơn người và có một gia đình hạnh phúc. Ông vô cùng yêu thích công việc mới của mình, cho rằng làm "công việc chính phủ" đầy rẫy sự kích thích. Do bị tiếng thổi ở tim và một vài triệu chứng sức khỏe khác, ông từng bỏ lỡ cơ hội phục vụ quân đội. Một bác sĩ quân y từng khẳng định ông không sống quá 40 tuổi, nhưng ông đã nhẫn tâm chế giễu họ. Mặc dù cân nặng hơi quá khổ, nhưng ông cảm thấy bản thân vẫn ổn và vẫn dốc toàn lực vào dự án nghiên cứu. Nếu kết quả thử nghiệm trên mẫu tỉ lệ 1/8 vào đêm nay khả quan, thì nghiên cứu lớp vỏ bọc số 17 sẽ thực sự thành công, ông sẽ tiến một bước quan trọng trên con đường chinh phục giải Nobel.

Lớp vỏ bọc số 15 khi sắp hoàn thiện đã phát hiện một vài lỗi nhỏ, các ống quang điện nhúng dùng để cải thiện khả năng chống nhiễu của lớp vỏ tồn tại khiếm khuyết, dẫn đến độ nhạy trở kháng của lớp vỏ thấp. Trợ lý của ông, Tiến sĩ Steven Harding, đề nghị tiến hành thử nghiệm thêm và ông đã đồng ý. Đó là chuyện của ba tháng trước. Họ dự định dùng một tuần để cải tiến nhỏ thiết kế, nhưng kết quả lại là một cuộc sửa đổi toàn diện, từ đó khai sinh ra lớp vỏ bọc số 16.

Wood xem lớp vỏ bọc số 16 đã qua chỉnh sửa quan trọng là phát minh đắc ý nhất của đời mình, nhóm nghiên cứu cũng đã chuẩn bị tuyên bố thành công mỹ mãn. Tuy nhiên, trong số vài thử nghiệm then chốt đối với mẫu vỏ bọc, có một lần đã không thành công. Thử nghiệm cho thấy, mặc dù khả năng xuyên thấu của vật liệu đã được cải thiện, nhưng cảm biến vẫn không thể thu phát tín hiệu qua khẩu độ cố định. Công việc nghiên cứu lại gặp trở ngại. Nhưng dù sao cũng chỉ còn cách thành công một bước ngắn. Mấu chốt của vấn đề vẫn nằm ở việc làm thế nào để nâng cao độ nhạy trở kháng của vật liệu, để mẫu vật có thể vượt qua sự kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt. Theo ý kiến của Wood, nhóm đã dành thêm một tháng để hoàn thiện lớp vỏ bọc số 16, từ đó cho ra đời lớp vỏ bọc số 17. Hôm nay, kết quả thử nghiệm cuối cùng của lớp vỏ bọc số 17 sẽ được công bố. Nếu thử nghiệm thành công, lớp vỏ bọc máy bay bằng sợi carbon và gốm silic mà Wood cùng nhóm nghiên cứu chế tạo sẽ trở thành cột mốc quan trọng của nhân loại trong việc mở rộng lĩnh vực hàng không.

Điều khiến người ta hơi ngạc nhiên là hôm nay Wood cho nhóm của mình nghỉ một ngày, để ông có thể làm việc một mình mà không bị quấy rầy. Tuy nhiên, ông lại yêu cầu trợ lý là Tiến sĩ Harding đến vào buổi tối.

Wood ngồi trước một thiết bị đầu cuối máy tính, đang nhanh chóng nhập dữ liệu vào máy. Harding ngồi cạnh khoang áp suất cao đối diện ông, bên trong khoang chứa mẫu vật của lớp vỏ bọc số 17.

"Cậu vẫn chưa kể cho tôi nghe các cậu chơi golf thế nào đấy." Wood vừa nói, tay vẫn không ngừng gõ phím.

"Chơi rất vui. Chúng tôi thắng." Harding đáp, "Thực ra chúng tôi còn thắng được ít tiền."

"Tuyệt quá!" Wood nói, "Hôm nay tôi cho các cậu nghỉ, cậu đừng để bụng nhé. Tôi chỉ muốn xử lý đống dữ liệu này một mình, cậu biết mà, đúng không, Steven?"

"Đương nhiên rồi, Tom." Harding nói, "Đừng lo, hôm nay tôi thực sự rất vui! Ngoài việc có chút mưa, thời tiết cũng rất tuyệt. Tôi phải thừa nhận là mình không thể tập trung chơi golf, trong lòng cứ nghĩ đến việc hôm nay ông sẽ thành công mỹ mãn."

"Tốt lắm, Steven." Wood nói. Ông nhấn một phím "tách" một tiếng, để máy tính bắt đầu thực thi chương trình vừa nhập, rồi tựa người vào ghế bành, "Chỉ vài phút nữa thôi, chúng ta sẽ biết kết quả, phải không?"

Harding dùng ngón tay gõ liên tục lên khoang áp suất cao hình bầu dục, bộ dạng bồn chồn không yên. "Chờ đợi quả thực là một sự dày vò! Nhưng tôi phải nói rằng, điều này rất kích thích." Anh ta liên tục xem đồng hồ. Những nét trên khuôn mặt giống như chim của vị tiến sĩ vật lý này càng trở nên rõ rệt khi anh ta phấn khích hoặc bất an. Tóc anh ta như dựng đứng cả lên, đầu vô thức lắc lư qua lại. Wood thầm nghĩ, có lẽ anh ta mắc một chứng co thắt nào đó.

"Đừng nhìn chằm chằm vào đồng hồ trên tay nữa, điều đó chỉ làm người ta thêm khó chịu thôi." Wood cười lớn nói, "Thật khó mà tin được, công việc này từ lúc bắt đầu đến nay đã được hai năm rồi."

Harding rời khỏi chỗ ngồi, đứng sau lưng Wood. Họ phát hiện màn hình giám sát đang hiển thị dữ liệu một cách nhanh chóng.

"Steven, đi chỉnh máy đi." Wood ra lệnh.

Harding đi đến trước khoang áp suất cao, điều chỉnh van kiểm soát nhiệt độ.

Mười phút tiếp theo, cả hai đều không nói một lời. Máy in nhả ra một tờ giấy in đục lỗ dài, trên đó chằng chịt các công thức, chữ cái, con số và ký hiệu.

Sau khi in xong, Wood nhìn thoáng qua màn hình giám sát, trên mặt lộ ra nụ cười. Ông hít một hơi thật sâu, rồi quay người lại đối diện với trợ lý của mình.

"Tiến sĩ Harding, lớp vỏ bọc số 17 thành công rồi, nó đã vượt qua tất cả các thử nghiệm."

Harding lộ vẻ vui mừng, nói: "Chúc mừng ông! Lạy Chúa, đây đúng là kỳ tích! Tôi biết mà, Tom, tôi biết ông sẽ thành công." Anh ta ôm chặt lấy Wood.

"Ồ, cuối cùng cũng thành công rồi!" Wood nói, "Cậu và những người khác trong nhóm đã giúp đỡ tôi rất nhiều, cả tất cả những người làm việc ở Farnborough nữa. Đây không phải là công lao của riêng mình tôi."

"Nhưng họ đã ký hợp đồng với ông, vì vậy ông xứng đáng nhận được vinh dự này." Harding nhắc nhở ông.

"Ồ, đúng vậy!" Wood cười nói, "Chúng ta có nên uống một ly không? Tôi nhớ trong tủ lạnh có rượu. Thật xin lỗi, tôi đã đuổi mọi người về nhà, lẽ ra mọi người đều nên ở đây."

"Mọi người đều rất cảm kích vì kỳ nghỉ hiếm hoi này, Tom. Jenny và Carol đi nghỉ cuối tuần cùng nhau, Spencer và John đưa gia đình đến London rồi. Nhưng họ sẽ sớm nghe được tin này thôi."

Wood đứng dậy từ bên bàn rồi đi về phía bếp.

"Chúng ta có lưu kết quả này vào đĩa quang không?" Harding hỏi.

"Cậu nói đúng." Wood dừng bước nói, "Tôi cần phải sao chép một chiếc đĩa, đó sẽ là một chiếc đĩa vàng."

Wood nhét một chiếc đĩa trắng vào máy ghi, gõ vài phím trên máy tính, toàn bộ dữ liệu của lớp vỏ bọc số 17 đã được lưu vào đĩa. Ông lấy đĩa ra, đặt nó vào một hộp đựng trang sức không có bất kỳ dấu hiệu nào, rồi tìm thấy một chiếc thẻ đánh dấu trang màu đỏ trên bàn làm việc, viết lên mặt trước của nó mấy chữ "Đĩa vàng lớp vỏ bọc số 17".

"Tôi phải cất kỹ nó, kẻo làm mất." Wood nói, "Lát nữa tôi sẽ sao chép thêm vài bộ."

"Ông lo xa quá, Tom, đi uống rượu thôi!" Harding cười nói, "Ở đây ngoài hai chúng ta ra, không còn ai khác! Uống rượu xong rồi cất cũng chưa muộn."

Wood do dự một chút, cuối cùng vẫn đưa ra quyết định đúng đắn. "Không, tôi sẽ cất nó ngay đây." Ông nói.

Ông đi đến chiếc két sắt 24 inch gắn trong tường, cẩn thận xoay khóa mã số. Sau khi mở cửa két, ông đặt hộp trang sức vào trong.

"Giờ chúng ta đi uống rượu thôi." Wood nói. Ông đóng kỹ cửa két, lại một lần nữa đi về phía bếp. Đột nhiên, từ phía văn phòng truyền đến một tiếng kêu bíp, ông không khỏi dừng bước. Wood cau mày nhìn về phía Harding.

"Ai lại đến đây vào giờ này nhỉ?"

Harding mở hệ thống liên lạc nội bộ, hỏi: "Ai đó?"

Một giọng nói truyền đến, "Tôi là Marquis. Số giấy phép cơ mật 1999, Vỏ bọc."

Trên mặt Wood hiện lên vẻ bối rối, "Anh ta không nói tối nay sẽ đến. Anh ta đến làm gì?"

"Hay là, không cho anh ta vào?" Harding hỏi.

"Không, không, để anh ta vào. Cậu biết đấy, anh ta là người đưa tin do chủ thuê của chúng ta phái đến." Wood nói, "Tôi chỉ là không muốn anh ta chia sẻ niềm vui với chúng ta tối nay, tôi cảm thấy người này hơi thô lỗ."

Harding nhấn một nút điện, bức tường phía sau nhà kho nứt ra một khe hở chỉ đủ cho một người đi qua. Sau khi đi qua khe hở, người ta phải đi qua một con đường nhỏ, bước vào một căn phòng trống đầy bụi bặm và mạng nhện, sau đó lên một đoạn cầu thang, đến trước một bức tường giả, xoay nhẹ một thiết bị điện tử treo bên tường, người khách mới có thể mở bức tường để vào phòng thí nghiệm của Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng. Marquis đã đến đây vài lần nên rất quen thuộc với con đường này. Harding đợi một lát, đứng dậy, đi đến cửa phòng thí nghiệm, dẫn người khách vào phòng.

Đại tá Không quân Marquis tối nay khoác trên mình bộ quân phục, trong tay xách một chiếc vali đen tinh xảo. Khi không mặc quân phục anh ta đã có khí chất phi phàm, khoác lên bộ quân phục của Không quân Hoàng gia lại càng thêm oai phong lẫm liệt. Anh ta là quân nhân Anh điển hình được huấn luyện bài bản, cảnh giác, nghiêm khắc và coi trọng hiệu suất.

"Chào buổi tối, các quý ông!" Anh ta nói, "Thật xin lỗi vì sự ghé thăm đột ngột này. Nhưng tôi đến để truyền đạt mệnh lệnh mới. Hãy nghe kết quả thử nghiệm của ông trước đã, Wood, rồi tôi sẽ truyền đạt mệnh lệnh cho ông."

"Mệnh lệnh mới?" Wood hỏi, "Ý anh là sao? Làm sao anh biết tối nay chúng tôi làm thử nghiệm?" Ông liếc nhìn Harding.

Harding lắc đầu, đôi mắt nhỏ sáng lấp lánh trợn tròn.

"Tiến sĩ Harding không nói gì với tôi cả." Marquis nói, "Nhưng tôi biết. Đây là trách nhiệm của tôi." Anh ta đặt chiếc vali đen lên một chiếc bàn dài.

Wood trông có vẻ do dự. Marquis từng đến vài lần vào năm ngoái, nhưng lần nào cũng đến vào ban ngày theo sự sắp xếp hành chính đặc biệt.

"Được rồi." Ông nói, "Nhưng tôi cảm thấy dường như có gì đó không bình thường."

"Tiến sĩ Wood, mọi người đều là bạn bè cả." Marquis nói, "Tôi cũng rất vui mừng vì dự án của ông, à không, là của chúng ta, đã thành công."

"Anh nói đúng." Wood yên tâm hơn một chút, nói, "Steven, tại sao còn chưa kể tình hình chúng ta vừa biết cho bạn của chúng ta nghe?"

Ánh mắt Marquis chuyển sang Harding. Harding cười toe toét nói: "Chúng ta làm được rồi. Tom làm được rồi. Lớp vỏ bọc số 17 thành công rồi."

"Thật không thể tin được!" Marquis nói, "Làm tốt lắm, Tiến sĩ Wood! Chúng ta phải ăn mừng một chút." Anh ta nói tiếp, "Rượu ông nói đâu?"

Wood chỉ tay về phía bếp, "Ở..." Ông đột nhiên dừng lời, kinh ngạc nhìn Marquis, "Sao anh biết tôi vừa nhắc đến rượu?"

Tay phải của Marquis rút từ trong quân phục ra một khẩu súng Browning 9mm năng lượng cao, tay trái trưng ra một vật nhỏ hình chữ nhật có ăng-ten màu đen.

"Tất nhiên là nghe thấy rồi." Anh ta nói, "Đây là một bộ thu sóng siêu cao tần hai kênh, bộ phát được giấu trong chiếc đồng hồ trên cổ tay Tiến sĩ Harding. Tôi vẫn luôn ở bên ngoài tòa nhà này lắng nghe cuộc trò chuyện của các ông, chờ đợi ám hiệu cho tôi. Tiến sĩ Harding tin chắc rằng tối nay ông sẽ làm ra một chiếc đĩa vàng, và ông quả nhiên đã làm ra nó."

Wood nhìn chằm chằm vào Harding, nhưng Harding không dám nhìn thẳng vào mắt đồng nghiệp của mình.

"Tôi thực sự không hiểu." Wood nói, "Rốt cuộc chuyện này là thế nào, Steven?"

"Xin lỗi, Tom." Harding nói.

Wood vừa định di chuyển cơ thể, Marquis đã nổ súng vào chân phải của ông, Wood kêu thảm một tiếng rồi ngã xuống đất, cơn đau dữ dội khiến ông lăn lộn trên sàn nhà, gào thét trong đau đớn, máu tươi phun ra từ vết đạn trên chân.

Marquis đứng bên cạnh Wood một cách bình thản, nói: "Ôi, vận đen nhé, Tiến sĩ. Bây giờ, tôi sẽ truyền đạt mệnh lệnh mới cho ông. Tiến sĩ Harding sẽ lấy đi tài liệu kỹ thuật của lớp vỏ bọc số 17, cùng với tất cả các bản sao. Tôi phải đảm bảo anh ta hoàn thành nhiệm vụ." Anh ta đưa khẩu súng cho Harding, "Bây giờ anh ta hoàn toàn thuộc về cậu rồi."

Harding ngồi xổm xuống bên cạnh Wood, dùng nòng súng chỉ trỏ vào đầu đồng nghiệp của mình, "Xin lỗi, Tom, ông phải nói cho tôi biết mã số mở két sắt trước đã, tôi cần chiếc đĩa đó."

Wood đang vật lộn trong đau đớn nhổ nước bọt về phía Harding, "Đồ... phản bội!"

"Được rồi, được rồi." Harding nói, "Đừng như vậy chứ. Tôi đảm bảo ông vẫn được hưởng quyền phát minh lớp vỏ bọc số 17, chỉ là nước Anh sẽ không phải là người sử dụng đầu tiên của nó thôi."

"Đi chết đi!" Wood hét lên.

Harding thở dài đứng dậy, hai tay vịn vào cạnh bàn, dẫm chân lên vết thương ở chân của Wood.

"Mau nói cho tôi biết mã số, Tom!" Anh ta nói lại lần nữa.

Wood không nói một lời, trừng mắt nhìn Harding. Harding dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên vết thương của vị tiến sĩ vật lý, Wood kêu lên thảm thiết như xé lòng.

"Đúng, đúng, hãy hét đi, gọi đi." Harding nói, "Không ai nghe thấy đâu. Nhà kho đã đóng kín, lại là ban đêm, bên ngoài chẳng có một bóng người. Chúng ta có thể làm thế này trong vài giờ liền, nhưng tôi tin là ông sẽ không thích đâu." Anh ta tiếp tục tạo áp lực lên cái chân bị thương.

Marquis đứng một bên một cách nhàn nhã, nghịch ngợm màn hình máy tính, muốn tìm hiểu những dòng chữ khó hiểu hiển thị trên màn hình.

Hai phút sau, Harding đã có được thứ mình muốn. Wood cuộn tròn trên sàn nhà như một thai nhi, không ngừng rên rỉ. Harding lau sạch máu trên chân vào quần của Wood, rồi đi về phía két sắt, dùng mã số mà Wood cung cấp, dễ dàng mở cửa két, lấy ra đĩa vàng của lớp vỏ bọc số 17 cùng các tệp sao lưu tài liệu của các phiên bản trước. Ngoài đĩa vàng ra, anh ta cho tất cả mọi thứ vào một chiếc túi nhựa, rồi lại đi đến bàn làm việc của vị tiến sĩ vật lý, lục lọi một tệp tài liệu đặc biệt. Sau khi tìm thấy, anh ta lấy ra tài liệu in mới nhất, số còn lại tống hết vào túi nhựa.

"Kiểm tra lại xem còn bản sao nào khác không." Marquis nói.

Harding quay lại bên cạnh Wood quỳ xuống, "Tom, chúng ta phải đảm bảo không được để sót một phần tài liệu hướng dẫn nào. Nói cho tôi biết, ở nhà ông còn có tài liệu sao chép không? Các tệp sao lưu ở đâu?"

"Tất cả tệp sao lưu... đều ở Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng..." Wood nói một cách yếu ớt.

Harding nhìn Marquis. Marquis gật đầu nói: "Đúng vậy, những tài liệu đó tôi đều đã lấy được và tiêu hủy rồi."

"Ở nhà ông thực sự không còn gì nữa chứ?" Harding không yên tâm hỏi lại lần nữa.

Wood lắc đầu, "Cầu xin anh..." ông nói một cách không rõ ràng, "Tìm cho tôi một bác sĩ..."

"E là muộn rồi, Tom." Harding nói. Anh ta đứng dậy đi về phía bàn làm việc của mình, bắt đầu thu dọn đồ đạc cá nhân và một số tài liệu khác. Anh ta cho mọi thứ trên bàn vào một chiếc cặp tài liệu màu nâu. Wood lúc này bắt đầu rên rỉ lớn tiếng.

Lại vài phút trôi qua, Marquis nói: "Ồ, vì Chúa, Harding, đừng để ông ta chịu khổ nữa!"

Harding dừng tay, nhìn Wood một cái. Kẻ phản bội này vẻ mặt lạnh lùng gật đầu, rồi đi đến bên cạnh Wood, chĩa súng vào đầu ông.

"Cảm ơn ông rất nhiều vì những công lao vất vả, Tiến sĩ Wood." Harding nói. Theo một tiếng súng vang lên, tiếng rên rỉ dừng hẳn. Tiếp đó, Harding đặt khẩu súng lên bàn dài, rút từ trong cặp ra một con dao găm sắc bén, ngồi xổm xuống, cố gắng tránh để máu dính vào quần áo. Anh ta nắm lấy tóc Wood kéo ra sau, để lộ cổ họng của ông ra, rồi đặt dao lên cổ nạn nhân. Lúc này, Marquis đứng một bên nói: "Ồ, nhất thiết phải làm vậy sao?"

Harding đáp: "Đây là quy tắc của chúng ta. Tôi biết, điều này có vẻ thừa thãi, nhưng tôi phải thực hiện mệnh lệnh." Vừa nói, anh ta vừa cắt cổ Wood một cách thuần thục, vết dao kéo từ tai này sang tai kia. Xong việc, anh ta buông tóc nạn nhân ra, trên mặt hiện lên vẻ ghê tởm. Anh ta lau sạch máu trên dao vào quần của Wood, đặt sang một bên, rồi trả súng cho Marquis.

Marquis cất súng vào bao rồi nói: "Tiến sĩ, nhất định phải đảm bảo xóa sạch tất cả tệp trên ổ cứng. Đưa chiếc đĩa gốc cho tôi."

Sau khi Harding đưa chiếc đĩa quang cho anh ta, liền vùi đầu làm việc trên máy tính. Marquis mở chiếc vali đen mang theo. Đây là một bộ thiết bị hiệu suất cao đặc chế, bao gồm một máy tính xách tay, một ổ đĩa quang, một máy ảnh thu nhỏ và máy hiện ảnh, v.v. Anh ta nhét đĩa vào máy, chỉnh các nút vặn nhỏ, rồi đóng nắp máy, gõ phím, tất cả dữ liệu trên đĩa đã được sao chép vào ổ cứng. Marquis lại nhập vài lệnh, sau đó, cẩn thận lấy một mảnh kính mang mẫu từ mép máy hiện ảnh ra. Anh ta đặt mảnh kính vào một khay nông, dùng kính lúp quan sát, tìm thấy trên đó một bức ảnh vi hạt khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tiếp đó, lại lấy một tấm phim trong suốt cực mỏng từ trong vali ra, ép phẳng lên mảnh kính, bức ảnh thu nhỏ liền được in lên tấm phim. Anh ta cho tấm phim vào một túi nhựa nhỏ, niêm phong cẩn thận. Cuối cùng, lấy đĩa vàng của lớp vỏ bọc số 17 từ trong máy ra ném xuống sàn, dùng gót giày nghiền nát.

Tiếp theo, Marquis lại làm một việc khiến Harding cảm thấy khó hiểu. Anh ta mở khoang áp suất cao, lấy ra mẫu vật của lớp vỏ bọc số 17 — một miếng vật liệu nhỏ giống như cao su. Anh ta nhét mẫu vật vào túi áo khoác của thi thể Wood.

"Được rồi." Marquis nói, "Bây giờ ghi chép duy nhất còn sót lại của lớp vỏ bọc số 17 chính là bức ảnh vi hạt này, phải cất kỹ nó đấy."

Marquis đưa túi nhựa nhỏ vào tay Harding. "Nội dung trên ổ cứng máy tính cũng đã xóa hết rồi." Harding nói, "Tôi đi lấy xăng." Anh ta quay người bước ra khỏi phòng thí nghiệm, đi xuống kho chứa phía sau văn phòng tầng dưới, xách hai thùng xăng 5 gallon đã chuẩn bị sẵn từ trước lên lầu, mở một thùng, bắt đầu đổ xăng lên sàn nhà và đồ đạc. Còn Marquis thì xách thùng xăng, bắt đầu đổ từ phía bên kia căn phòng, đặc biệt đổ nhiều hơn lên thi thể Wood và mẫu vật lớp vỏ bọc số 17. Trong phòng nồng nặc mùi xăng xộc vào mũi, nhưng hai kẻ phản bội vẫn không ngừng đổ xăng khắp nơi, cho đến khi hai thùng xăng gần cạn sạch mới dừng tay.

Marquis xách chiếc vali đen, Harding cũng kẹp cặp tài liệu dưới nách. Hai người lùi lại bước xuống cầu thang, vừa đi vừa tiếp tục đổ xăng. Sau khi đến căn phòng trống tầng dưới, họ mò mẫm đi về phía cửa ra, vứt thùng xăng cuối cùng đã cạn xuống đó. Harding nhập mật mã, mở khe tường ra và mở toang cửa. Marquis đứng cạnh cửa, lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, dùng bật lửa đốt cháy, rồi bình thản ném nó xuống sàn nhà phía sau mình. Xăng bắt đầu bốc cháy "phụt" một tiếng, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng.

Hai người đóng cửa lại, đi về phía một chiếc xe BMW 750 đậu cách đó khoảng 20 yard. Marquis ngồi vào ghế lái, rời khỏi hiện trường một cách không ai hay biết, lái xe về hướng London.

Lực lượng cứu hỏa làm nhiệm vụ trực ứng phó đã đến hiện trường trong vòng 5 phút, nhưng họ vẫn đến quá muộn. Lửa đã lan đến phòng thí nghiệm, nơi mà xăng được đổ nhiều nhất, toàn bộ tòa nhà ngay lập tức biến thành một quả cầu lửa. Dù lực lượng cứu hỏa đã nỗ lực hết sức, nhưng cũng như muối bỏ bể, chẳng giúp ích được gì. Chưa đầy 15 phút sau, cơ sở bí mật của Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng tại Fleet đã bị phá hủy hoàn toàn.

Trong chiếc xe sedan BMW, Harding đưa tay về phía điện thoại di động: "Tôi cần gọi một cuộc cho tổng bộ." Hắn nói.

Marquis đưa tay ngăn hắn lại: "Đừng dùng điện thoại của tôi. Đến nhà ga thì tìm một trạm điện thoại công cộng dùng xu."

Tại quảng trường nhà ga Waterloo, Marquis để Harding xuống xe. Harding kẹp cặp tài liệu, lấy thêm một chiếc túi xách từ trong cốp xe, sau khi tạm biệt đồng bọn liền bước vào nhà ga. Hắn đã mua vé chuyến tàu "Eurostar" cuối cùng trong ngày đi Brussels. Trước khi lên tàu, hắn bước vào một buồng điện thoại, yêu cầu kết nối một cuộc gọi tới Morocco.

Trong lúc chờ đầu dây bên kia bắt máy, hắn thầm tính toán xem lớp vỏ số 17 sẽ mang lại cho mình bao nhiêu tiền. Cho đến nay, kế hoạch này vẫn đang tiến triển vô cùng thuận lợi.

Sau vài tiếng tút tút trong ống nghe, một giọng đàn ông vang lên: "Alo?"

"Vượn cáo chanh gọi từ London. Kế hoạch giai đoạn một đã hoàn tất. Tôi đã lấy được món đồ. Hiện bắt đầu thực hiện giai đoạn hai."

"Tuyệt lắm. Tôi sẽ chuyển đạt thông tin này. Tôi đã đặt phòng cho anh tại khách sạn Metropole dưới cái tên Donald Peters."

"Được."

Người kia cúp máy. Harding gõ nhẹ những ngón tay lên cặp tài liệu, đứng đó một lát, rồi lại nhấc ống nghe lên, thả thêm vài đồng xu. Trước khi lên tàu, hắn còn phải thực hiện thêm một cuộc gọi nữa.

Hắn quay số một đường dây nội bộ của Cục Tình báo Bí mật.