Hera Volopoulos ra lệnh cho thuộc hạ lật tấm bạt che khoang hàng trên boong thượng tàu "Persephone". Từ bên dưới, chúng mở ra một chiếc trực thăng tự quay kiểu mới hiệu HZX của anh em Groen. Chiếc máy bay chỉ dài 22 foot, cao 9 foot rưỡi, được trang bị động cơ tuabin Allison 250C20, có khả năng bay quãng đường 600 km với vận tốc hành trình 140 km/h. Nó cũng có thể cất cánh thẳng đứng mà không cần đường băng. Bản chất của chủ nghĩa vô chính phủ đã chỉ ra rằng đây là một loại phương tiện dựa trên nền tảng chủ nghĩa cá nhân tư sản. Hera đội mũ lên, chui vào trong chiếc phi cơ nhỏ màu trắng trông giống như đầu đà điểu. Cô ra hiệu ngón cái cho những người trên boong rồi khởi động động cơ. Chiếc "Chim ưng" nhẹ nhàng bay lên không trung, hướng về phía Cyprus. 15 phút sau, tàu "Persephone" bị hai chiếc trực thăng của Cơ quan Tình báo Quốc gia và hai tàu chiến của Cảnh sát biển chặn lại. Ba kẻ trên tàu chống trả quyết liệt, thà chết chứ không chịu khuất phục.

"Tôi rất tiếc, James, nhưng trông anh có vẻ chơi bời rất thoải mái trên du thuyền đó," Niki nói. "Nếu tôi biết chúng chĩa súng vào anh, có lẽ chúng tôi đã phải hành động rồi."

Bond đang ngồi trong một đồn cảnh sát nông thôn, nơi Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp vừa thiết lập văn phòng tạm thời. Anh đang uống cà phê nóng và ăn đĩa trứng chiên Niki chuẩn bị cho mình. Bác sĩ vừa mất một giờ để khâu vết thương trong lòng bàn tay anh. Tạm thời Bond chỉ có thể dùng tay trái. Những vết thương trên cổ và chân anh chỉ là vết thương ngoài da.

"Hơn nữa," cô nói, "tôi tin rằng anh đang theo đuổi người đàn bà đó, và tôi thấy hơi khó chịu về anh. Vì vậy, tôi rất mừng vì anh không sao. Anh giống như một con mèo đực, có chín cái mạng vậy."

Bond cười nhếch mép nhưng không ngắt lời Niki.

Viên cảnh sát bước vào, nói gì đó với Niki bằng tiếng Hy Lạp.

"Tôi có một bản fax, sẽ quay lại ngay," cô nói với Bond khi rời khỏi phòng.

Bond thở dài thườn thượt, rồi nhấp một ngụm cà phê. Cảm giác của anh đang dần khá hơn. Việc thiếu ăn thiếu ngủ quá lâu, cùng những trải nghiệm trên du thuyền và ngoài biển khơi đã bắt đầu gây tác động lên cơ thể anh. Những lời của Niki về Hera cũng khiến anh nổi cáu. Đây chính là lý do vì sao Bond không thích cộng tác, đặc biệt là với các nữ cộng sự.

Niki quay lại, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn anh.

"Romanus đã biến mất," cô nói. "Điều đó có nghĩa là không thể tìm thấy dấu vết của hắn ở bất cứ đâu tại Hy Lạp. Họ đã theo dõi hắn ở Cyprus suốt thời gian qua."

"Sau khi hắn rời Gefyra, các cô có cử người bám theo không?"

"Không, đội cứu hộ đến quá muộn. Và tôi buộc phải để mắt đến tàu 'Persephone' vì anh đang ở trên đó. Chúng tôi đã thông báo cho mọi trạm liên lạc ở Athens, yêu cầu họ giám sát chiếc xe của hắn, nhưng không ai nhìn thấy nó cả. Hắn chắc hẳn đã đi đâu đó rồi nhảy lên tàu hỏa hoặc tàu thủy... ai mà biết được?"

"'Persephone' hiện đang ở đâu?"

"Cách Cyprus khoảng 500 km. Chúng tôi đã cử lực lượng đi chặn bắt. Người bạn tóc đỏ của anh có lẽ đã bị bắt giữ vào lúc này rồi. Hãy để tôi nghe xem Romanus đã nói gì với anh."

"Hắn đang lên kế hoạch cho ba cuộc tấn công lớn, rất có thể nhắm vào Bắc Cyprus hoặc Thổ Nhĩ Kỳ. Hắn nói rằng hắn nhận được sự giúp đỡ từ quân đội Hy Lạp – một vị tướng nào đó là đồng bọn của hắn. Melina Pappas đã thử nghiệm thành công một loại virus mới cho hắn, tôi nghi ngờ nó đã được sản xuất từ lâu rồi. Nó có thể chính là loại tôi tìm thấy ở Texas. Nếu tình hình đúng là như vậy, thì hắn đã tấn công Los Angeles và Tokyo rồi. Hắn muốn tiêu diệt một lượng lớn người trong một lần. Bắc Cyprus hoặc Thổ Nhĩ Kỳ gần đây có cuộc tập trung đông người nào không?"

"Chết tiệt, thực sự là có. Ngày 15 tháng 11 là ngày cái gọi là Cộng hòa Bắc Cyprus Thổ Nhĩ Kỳ tuyên bố độc lập. Nicosia sẽ tổ chức diễu hành và mít tinh."

"Đó là ngày mai."

"Chính xác."

"Tốt nhất tôi nên liên lạc với London. Tôi dùng điện thoại của cô được không?"

Niki đưa điện thoại cho anh rồi rời khỏi phòng, để Bond nói chuyện riêng với cấp trên. Sau một loạt các mã số và liên lạc, Bill Tanner xuất hiện ở đầu dây bên kia.

"James! Rất vui khi nghe giọng anh."

"Tôi muốn nói chuyện với M, Bill."

Ông chuyển máy cho Bond, không lâu sau anh nghe thấy giọng nói mệt mỏi của cấp trên.

"Là 007 sao?" bà hỏi.

"Vâng, thưa bà. Tôi có một vài tin tức. Tôi e là bà sẽ không thích đâu."

"Nói đi."

"Cha của Alfred Hutchinson từng bị tòa án quân sự xét xử vì che giấu một lô vàng của Đức Quốc xã trong thời chiến."

"Điều này tôi biết."

"Alfred và Constantine Romanus là đối tác buôn bán lô vàng này tại châu Âu. Đó chính là nguồn vốn giúp Alfred củng cố sự nghiệp chính trị của mình. Tôi lo rằng Đại sứ Hutchinson đã nhúng tay vào việc này sâu hơn chúng ta tưởng. Ông ta có thể là thành viên của Decada."

"Anh có chắc không, 007?" Giọng M nghe có vẻ phẫn nộ hơn là ngạc nhiên, như thể bà muốn Bond phải chứng minh sự việc trước rồi bà mới tin.

"Chính Romanus đã nói với tôi. Họ đã quen biết nhau từ đầu thập niên 80."

Đầu dây bên kia im lặng một lát.

"Thưa bà, tôi hiểu tin tức này sẽ khiến bà cảm thấy thế nào, nhưng tôi buộc phải hỏi bà một chuyện. Romanus nói, thông tin mà Hutchinson định nói với chúng ta vào ngày hôm sau là về kế hoạch của Decada. Việc chúng ta có nắm được thông tin này hay không là vô cùng quan trọng. Tôi nghĩ chúng sẽ sớm phát động tấn công, có lẽ là ngay ngày mai. Xin bà hãy suy nghĩ kỹ lại. Trong trí nhớ của bà có điều gì có thể dẫn dắt chúng ta đến với thông tin đó không?"

M nói: "Nơi ở của ông ta đã bị khám xét kỹ lưỡng, nhưng tôi sẽ cử ngay một đội khác đến. Để tôi suy nghĩ về chuyện này."

Bond đọc số điện thoại của Niki cho bà.

"Tôi sẽ gọi lại cho anh sau ba tiếng nữa," bà nói.

Bây giờ là 6 giờ, mặt trời sắp lặn.

"Vâng. Bảo trọng, thưa bà."

"Anh cũng vậy, 007." Bà cúp máy.

Bond bước ra khỏi phòng thì thấy Niki đang nói chuyện trên một chiếc điện thoại khác. Cô rất kích động, nói bằng tiếng Hy Lạp với tốc độ rất nhanh. Cô đặt ống nghe xuống rồi nói: "Bà ấy không có trên tàu, James."

"Cái gì?"

"Hera Volopoulos. Cô ta không có trên tàu 'Persephone'. Chỉ có ba người đàn ông bị tiêu diệt trên du thuyền. Cô ta hoàn toàn không có mặt trên tàu."

"Tàu không dừng lại ở đâu sau khi rời Monemvasia sao?"

"Đúng vậy."

"Điều này không thể nào. Trừ khi cô ta đã lên một con tàu khác."

"Có lẽ sự việc là như vậy. Thế giờ phải làm sao?"

"M sẽ gọi vào di động của cô sau ba tiếng nữa."

Niki gật đầu. "Chúng ta có một căn phòng để chờ đợi."

Cô ân ái với anh như thể đêm nay là ngày tận thế. Sau hai ngày khao khát, cô trở nên vô cùng tham lam. Cô hoàn toàn đắm chìm trong những vuốt ve của anh. Bond cho rằng Niki đã thể hiện một phản ứng cảm xúc độc nhất vô nhị và mãnh liệt nhất đối với tình dục. Cô không thể kiềm chế mà phát ra những tiếng rên rỉ vui sướng, âm thanh nghe thật nguyên thủy và đầy kích thích.

Họ đang ở trong một căn phòng xây một phần bằng đá núi lửa tại khách sạn Fira. Khách sạn này được xây dựng trên rìa của một miệng núi lửa, là một trong những công trình đẹp nhất tại thành phố cảng này. Nếu không cần sự giải tỏa căng thẳng mà Niki vừa mang lại, Bond thà châm một điếu thuốc, ngồi ngoài ban công ngắm nhìn phong cảnh điển hình như tấm bưu thiếp gồm đá núi lửa đầy màu sắc, những nhà thờ mái xanh và bãi biển ấm áp đầy nắng. Những cảnh sắc này khiến Santorini trở thành một trong những thắng cảnh nổi tiếng nhất Hy Lạp.

Cuộc ân ái làm dịu đi sự căng thẳng giữa họ trước đó. Mỗi người châm một điếu thuốc, nằm trên giường nhìn lên trần nhà trắng. Họ có thể nghe thấy tiếng sóng biển bên ngoài.

"James, anh thích em chứ, phải không?" cô hỏi.

"Tất nhiên rồi. Sao lại hỏi vậy?"

"Anh có vẻ xa cách, trông như thể đang ở một nơi nào đó khác."

"Vậy sao?" anh hỏi ngược lại, nhưng đó lại là sự thật. Anh đang bận tâm về M và mối quan hệ thực sự giữa bà với Alfred Hutchinson. Bond hiểu cảm giác khi một người mình yêu phản bội lại tất cả những gì mình kiên định và tin tưởng sẽ như thế nào.

"James, nghe này. Em sẽ không đưa ra bất cứ yêu cầu nào với anh," Niki nói. "Anh không cần lo lắng rằng em sẽ cố gắng duy trì mối quan hệ này sau khi nhiệm vụ của chúng ta kết thúc."

"Tôi hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đó."

"Em chỉ là..." Niki thở dốc rồi nói tiếp: "Ý em là, em có nghe về danh tiếng của anh, James. Ở mỗi cảng anh đều có một cô gái. Điều đó cũng tốt thôi. Em không bận tâm đến việc trở thành cô gái của cảng này. Em chỉ nghĩ rằng, anh nên chỉ có một cô gái ở mỗi cảng thôi."

Bond nhìn cô, vuốt ve cằm cô. "Đừng ngốc nữa. Em là cô gái duy nhất của cảng này."

"Em không chắc mình có tin anh không, nhưng dù sao đi nữa, chúng ta có nhiệm vụ phải hoàn thành cùng nhau, ngay từ đầu lẽ ra không nên làm chuyện này. Tại sao chúng ta vẫn muốn tiếp tục?" cô cảm thấy rất buồn.

"Niki..."

"Không, thật đấy, chuyện này rất tuyệt. Chỉ cần hứa với em một điều."

"Chuyện gì?"

"Trong lần cuối cùng chúng ta ân ái... ý em là, khi anh biết đây là lần cuối... trước khi anh rời Hy Lạp... hãy nói cho em biết. Đừng rời đi mà không nói lời nào. Được không?"

"Được."

Đôi môi cô khẽ hé mở, rất gần môi anh. Cô hôn anh, dùng lưỡi khám phá đôi môi anh. Sau đó cô nói: "Nhiệm vụ của chúng ta vẫn chưa xong đâu. Nên vứt điếu thuốc đi, chúng ta làm tiếp nào."

"M muốn nói chuyện với cô," Bill nói với anh ở đầu dây bên kia. Tiếng chuông điện thoại làm Bond và Niki giật mình tỉnh giấc trong phòng khách sạn. Bond nhìn đồng hồ. Bây giờ là 8 giờ 10 phút.

Khi anh cầm ống nghe lên, M nói: "Chúng tôi đã tìm thấy rồi, 007, tôi nghĩ chúng tôi đã có được nó."

"Thật sao?"

"Tôi nhớ lại chuyện xảy ra đêm đó hết lần này đến lần khác," bà nói. "Có một điều thôi thúc tôi kiểm tra chiếc túi xách tôi mang theo tối hôm đó. Bình thường tôi ít dùng chiếc túi này. Anh biết đấy, trước khi trút hơi thở cuối cùng, ông ấy cứ nói 'tay cô... tay cô...', ông ấy đang cố gắng thở một cách tuyệt vọng, không thể nói trọn vẹn một câu. Tôi từng nghĩ ông ấy muốn tôi nắm lấy tay mình. Nhưng điều ông ấy muốn nói lại là 'túi xách của cô... túi xách của cô'. À, kể từ sau chuyện đêm đó, tôi chưa hề chạm vào chiếc túi xách đó. Tôi tìm nó ra, mở ra xem và phát hiện một lá thư. Bên trong là một số chỉ dẫn và một chiếc chìa khóa két sắt tại ngân hàng Barclays. Chỉ dẫn ghi rõ địa chỉ ngân hàng và ủy quyền cho tôi, nếu Alfred xảy ra chuyện gì, tôi có quyền mở chiếc két này. Khi ông ấy khăng khăng muốn xách túi giúp tôi, hẳn ông ấy đã cố tình nhét nó vào trong túi xách của tôi. Ông ấy biết chuyện xảy ra trên vỉa hè có ý nghĩa gì với mình. Ông ấy biết mình sắp chết."

"Nói tiếp đi."

"Tôi vừa từ ngân hàng về. Trong két sắt có một mảnh giấy ông ấy viết cho tôi, một tờ giấy trắng vẽ hình tam giác, một tấm bản đồ Cyprus có đánh dấu và một chiếc đĩa mềm. Trên đĩa, chúng tôi tìm thấy hồ sơ chi tiết về cuộc gặp giữa ông ấy và Tổng thống Cộng hòa Bắc Cyprus, Rauf Denktas. Ông ấy dự định đến thăm Tổng thống vào ngày Độc lập."

"Chính là ngày mai."

"Đúng, ngày 15 tháng 11. Trên đĩa còn có kế hoạch về các nghi lễ sẽ diễn ra tại dinh Tổng thống trên phố Dereboyu. Sáng mai ông ấy được mời tham dự một bữa tiệc sáng. Trên đó còn có một vài điều rắc rối hơn nữa."

"Chuyện gì?"

"Bản đồ phòng không Istanbul. Có một tấm bản đồ biển Aegean khổng lồ, trên đó đã đánh dấu vĩ độ và kinh độ của các thành phố chính. Trên bản đồ còn có một loạt con số, Bill Tanner tin chắc chúng là mục tiêu của một chiến dịch tấn công bằng tên lửa."

"Mảnh giấy đó viết gì?"

"Nó mang tính cá nhân, nhưng tôi muốn anh xem nó. Nó kể lại đầu đuôi sự việc về số vàng của Đức Quốc xã. Tôi sẽ fax nó cho anh. Anh xem xong rồi gọi lại cho tôi."

Niki mở chiếc máy tính xách tay Compaq của mình, cắm điện. Cô thiết lập chế độ nhận fax, chẳng bao lâu dữ liệu đã được gửi đến và lưu vào ổ cứng. Bond bắt đầu đọc bức thư Hutchinson viết cho M:

Barbara thân mến,

Nếu em đang đọc bức thư này, thì có lẽ anh đã chết rồi. Anh hy vọng em sẽ thấy tất cả những tài liệu này có ích trong việc ngăn chặn hành động của Decada. Anh tin rằng chúng đang âm mưu ám sát Tổng thống Cộng hòa Bắc Cyprus vào ngày 15 tháng 11. Chúng còn có một kế hoạch khác nhắm vào Istanbul.

Anh đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa để lưu trữ một bản sao của tài liệu này trong két sắt ngân hàng, vì gần đây anh phát hiện máy tính của mình bị người khác động vào. Tệp tin này có lẽ đã bị sao chép. Nên anh đã xóa nó đi.

Có lẽ em đã nghe nói, anh có liên quan đến kế hoạch bán một lượng lớn vàng của Đức Quốc xã để lại cùng với Constantine Romanus. Số vàng này là do cha anh che giấu sau chiến tranh.

Anh rất tiếc khi phải nói với em rằng đó là sự thật. Mặc dù anh đã trở thành triệu phú nhờ việc bán vàng, Romanus đã lừa mất 50% số tiền anh được hưởng, và anh không thể đòi lại quyền lợi đó. Anh không thể công khai việc này, vì nó sẽ hủy hoại sự nghiệp chính trị của anh. Sự nghi ngờ của công chúng đối với cha anh đã rất nguy hiểm. Vụ bê bối này sẽ khiến anh không thể chịu đựng nổi.

Anh đã cố gắng lấy lại số tiền đó từ hắn và đe dọa sẽ tố cáo hắn là kẻ khủng bố với chính phủ. Khi biết con trai mình cũng dính líu đến Decada, anh biết mình đã đến lúc phải chủ động hành động. Romanus lấy con trai anh làm phương tiện đe dọa anh. Hắn nghĩ rằng nếu Charles nằm dưới sự kiểm soát của hắn, hắn có thể ngăn anh nói ra sự thật. Ngược lại, anh đã quyết định giao tất cả tài liệu cho em.

Ý nghĩa thực sự của cuộc sống là: chúng ta đều là người phàm, chúng ta đều mắc sai lầm. Tuy nhiên, ý nghĩa của cái chết lại không cho phép chúng ta sửa chữa những sai lầm đó một cách thỏa đáng. Đến lúc này, muốn xóa sạch những bí mật đen tối và bẩn thỉu trong sâu thẳm linh hồn chúng ta đã quá muộn. Anh muốn em biết rằng, anh yêu em rất nhiều. Một khi chuyện này qua đi, anh hy vọng em có thể tha thứ cho anh, anh cũng hy vọng rằng những khoảng thời gian chúng ta bên nhau vẫn là những kỷ niệm vui vẻ và khó quên trong ký ức của em.

Với tình yêu chân thành nhất,

Alfred

Người đàn ông này rốt cuộc vẫn còn chút thành thực, Bond nghĩ.

Anh nghiên cứu phần tài liệu còn lại, cho rằng Tổng thống Cộng hòa Bắc Cyprus chắc chắn là mục tiêu hàng đầu trong ba cuộc tấn công. Nếu Istanbul là mục tiêu của một cuộc tấn công khác, thì mục tiêu thứ ba là gì? Đối với Istanbul, Decada không có kế hoạch rõ ràng về cách thức tấn công, ngoại trừ tấm bản đồ tác chiến phối hợp của tên lửa hành trình. Chúng có tên lửa hành trình sao? Đây là kết quả của việc hợp tác với quân đội Hy Lạp? Vậy những loại virus đó dùng để làm gì? Tất cả những điều này có liên quan với nhau không?

"Niki," Bond nói. "Thông báo cho người của cô, trích xuất dữ liệu liên quan đến bất kỳ giao dịch vũ khí nào trong những tháng gần đây ở khu vực này. Kiểm tra tên lửa, hoặc bất kỳ chi tiết nào liên quan."

Anh gọi lại cho M, nói với bà rằng anh đã xem qua tất cả tài liệu.

"Romanus nói, cuối cùng hắn đã phát hiện ra tất cả tài liệu của Hutchinson. Tôi tin rằng hắn có một quả tên lửa dự định dùng để đối phó với Thổ Nhĩ Kỳ. Sáng mai chúng định ám sát Tổng thống Bắc Cyprus. Chúng ta phải cử một đội đến đó càng sớm càng tốt," Bond nói.

"Tôi đồng ý," M nói.

"Chúng ta phải tiến vào phía Bắc. Điều này khá khó khăn với những người bạn Hy Lạp của chúng ta. Họ có thể từ chối cho phép chúng ta vượt qua đường phân giới."

"Chết tiệt, hãy thuyết phục họ rằng, nếu không ngăn chặn lũ điên đó thì đất nước họ sẽ hóa thành tro bụi. Anh còn cần sự trợ giúp từ phía Thổ Nhĩ Kỳ. Tôi sẽ gọi cho trạm T ở Istanbul, cảnh báo họ rằng họ đang bị tấn công, nhưng kẻ tấn công họ không phải là Hy Lạp, cũng không phải Cộng hòa Cyprus."

"Romanus thừa nhận người của hắn đang chế tạo virus. Đó có thể là thứ chúng ta tìm thấy ở Texas. Tình hình dịch bệnh hiện nay thế nào?"

"Vui lòng đợi một chút, trợ lý đang đưa cho tôi một số tài liệu." Bà dừng lại một phút để đọc. "Trời ơi."

"Sao thế?"

"Số người chết ở Los Angeles và Tokyo vẫn đang tăng lên. Trong 48 giờ qua, New York và London cũng đã phát hiện những ca bệnh mới. Anh nghĩ đây là do virus của hắn gây ra sao?"

"Theo lời hắn nói, nó còn chưa sẵn sàng để đưa vào sử dụng cơ mà!"

"Vậy thì, đã có kẻ sử dụng nó rồi. Tất cả bệnh nhân nhiễm bệnh đều đã bị cách ly, bất kỳ phòng khám nào họ từng truyền máu cũng đã bị đóng cửa. Các bệnh viện đang theo dõi chặt chẽ những bệnh nhân có triệu chứng tương tự."

"Vậy chúng ta phải tìm ra hắn càng sớm càng tốt. Nếu ngày mai thực sự có một cuộc tấn công nhằm vào Tổng thống Bắc Cyprus, thì đây có thể là cơ hội duy nhất để chúng ta đánh bại hắn. Điều tôi cảm thấy khó hiểu là làm sao hắn tiếp cận được Tổng thống. Alfred được mời tham dự bữa tiệc sáng ngày mai, phải không?"

"Đúng vậy. Ông ấy là một trong những người được mời trong các hoạt động mà Tổng thống tổ chức cho ngày lễ hội. Tất nhiên, Mervyn Duncan sẽ làm đại biện lâm thời thay ông ấy. Anh ta hiện đã ở Đại sứ quán Anh tại Nicosia. Tôi sẽ liên lạc với anh ta xem liệu anh ta có thể xử lý tình hình với tư cách là một nhà ngoại giao hay không."

"Thế thì tốt quá," Bond nói. "Công việc đại sứ thế giới của anh ta thế nào rồi?"

"Ồ, anh ta chỉ phàn nàn rằng mình không thích nghi được với thức ăn ở khắp nơi trên thế giới. Anh ta là người rất kén ăn, tôi nghĩ vậy. Ở một nơi theo đuổi ẩm thực như Cyprus, anh ta lại càng không thích nghi được."

"Tại sao vậy?"

"Anh không biết sao? Duncan là một người ăn chay nghiêm ngặt."

Bond không khỏi rùng mình. "Lạy Chúa. Thưa bà, Mervyn Duncan chính là thành viên của Decada. Alfred Hutchinson chưa bao giờ là thành viên cả. Hutchinson không bị giết vì biết quá nhiều. Ông ấy bị giết vì làm như vậy Duncan có thể tự do thay thế ông ấy để hoàn thành sự kiện ngày mai! Hắn là kẻ phản bội, hắn chính là kẻ muốn ám sát Tổng thống!"