Sòng bạc Casino Mont Parnes nằm trên đỉnh núi Parnitha. Đây là một trong ba ngọn núi bao quanh thành phố Athens. Mặc dù ô tô có thể chạy thẳng lên đỉnh và đỗ ngay bên ngoài sòng bạc, nhưng du khách đến đây đều thích đỗ xe dưới chân núi rồi đi cáp treo lên. Đó là năm phút di chuyển đầy thú vị, khi về đêm có thể phóng tầm mắt bao quát muôn vàn ánh đèn của thành phố Athens. Vào lúc 10 giờ tối, James Bond đỗ chiếc xe Jaguar của mình tại bãi đỗ của trạm cáp treo, rồi hòa vào đám đông mười hai người trong phòng chờ. Anh mặc bộ lễ phục Brioni màu xám ba mảnh, trông có phần hơi quá trang trọng. Nhưng anh muốn để lại ấn tượng sâu sắc cho Romanus khi chạm mặt.

Sau khi ghé thăm Công ty Chuỗi sinh học, Nike đã trở về trụ sở của cô ở đại lộ Katachaki. Bond nói với cô rằng anh sẽ gọi cho cô vào sáng sớm mai. Anh luôn muốn tự mình thực hiện việc này. Đối tác trong hầu hết các trường hợp đều rất quan trọng, nhưng Bond không muốn bị phân tâm khi đang "chơi đùa". Anh cho rằng một cộng sự như Nike chỉ làm mình mất tập trung. Hơn nữa, Nike còn cần phải tìm hiểu thêm về kết quả điều tra của cảnh sát đối với cái chết của Charles Hutchinson. Thành thật mà nói, anh muốn giữ một khoảng cách nhất định. Đây là một trạng thái không lành mạnh đầy quen thuộc, nhưng đáng buồn thay, nó đã tạo thành một vòng luẩn quẩn. Tối nay cô đã gọi cho anh hai cuộc điện thoại, có lẽ là muốn anh đổi ý và cho phép cô đi cùng. Như mọi khi, khi anh càng muốn tránh né, phụ nữ lại càng tỏ ra hứng thú với anh. Đúng như Felix Leiter đã từng nói với anh: "Phụ nữ giống như con tem vậy, anh càng nhổ nước bọt vào nó, nó lại càng dính chặt lấy anh hơn."

Sau khi chiêm ngưỡng cảnh sắc tuyệt đẹp, bản thân sòng bạc lại chẳng có gì đặc sắc. Bond phải đi qua một hành lang dài không trang trí gì để vào đại sảnh. Trái ngược hoàn toàn với tưởng tượng của Bond, sòng bạc Mont Parnes rất nhỏ. Nó chỉ có một căn phòng duy nhất, bày biện đủ loại bàn chơi. Ngoại trừ việc không có máy đánh bạc và thảm đỏ hơi quá lòe loẹt, sòng bạc Parnitha chẳng có điểm gì nổi bật. Gần quầy bar ở cuối phòng là khu vực nghỉ ngơi và uống rượu, đặt vài chiếc bàn phủ khăn trải trắng.

Mặc dù sòng bạc trông khá lạnh lẽo, nhưng vẫn thu hút rất đông người. Bên trong khói thuốc mù mịt, chật ních người. Vài bàn chơi Blackjack đã bắt đầu ván đấu, bàn Roulette chật kín người, còn bàn Poker thì không thể chen chân vào được.

Bond đi về phía chiếc bàn Baccarat duy nhất. Ở đây cũng rất đông đúc, không còn chỗ trống. Anh châm một điếu thuốc, gọi nữ phục vụ một ly Vodka Martini. Khi đồ uống được mang tới, anh đứng nép sang một bên, cẩn thận quan sát những người quanh bàn. Konstantinos Romanus đang cầm hộp chia bài, xung quanh hắn tỏa ra một khí chất đặc biệt, như thể hắn có thể tỏa ra một loại ma lực vô hình nhưng có thể cảm nhận được. Hắn rất khôi ngô, da ngăm đen, dù đang ngồi cũng thấy được vóc dáng cao lớn. Tuy nhiên, hắn lại dùng tẩu thuốc để hút một điếu xì gà nhỏ, khói thuốc cuộn tròn trên đỉnh đầu. Romanus rõ ràng đang rất đỏ vận. Trước ngực hắn chất đống một lượng lớn chip.

Bond nhận ra người anh họ Vasilis của hắn đang đứng sau lưng Romanus. Đó chính là gã vận động viên thể hình mà Bond từng gặp ở Texas. Vasilis không chơi với ai cả—hắn chỉ là vệ sĩ thân cận của ông chủ. Gã này trông chẳng khác nào một ngọn núi. Cách chơi Baccarat rất gần với trò "Chín điểm", luật chơi ở mỗi sòng bạc lại khác nhau. Bond nhận thấy cách chơi ở đây rất giống với "Chín điểm": tiền cược của nhà cái được một người chơi giữ cho đến khi thua. Tiền cược và hộp chia bài cứ thế luân phiên chuyển đi. Mục tiêu của trò chơi là đạt điểm số gần 9 nhất có thể. Các lá bài hình người và số 10 đều là bài không có giá trị.

Một người phụ nữ tại bàn thốt lên "Toàn bộ", rồi đặt một khoản cược khổng lồ lên bàn. Gọi là "Toàn bộ" tức là cược toàn bộ số tiền của nhà cái, trong ván này nghĩa là 1 triệu Drachma (đơn vị tiền tệ Hy Lạp). Ngoài một người đàn ông Trung Đông đội mũ Fez, không ai trên bàn dám đặt cược thêm. Bond quan sát người phụ nữ này, cô ta tầm 28, 29 hoặc ngoài 30 tuổi, mái tóc đỏ rực, vô cùng quyến rũ. Cô để lộ bờ vai trần, làn da trắng như tuyết, đôi mắt xanh biếc và lấm tấm vài nốt tàn nhang trên mặt.

Romanus chia bài, hắn có một con tám và lật nó ra.

"8 điểm," hắn nói. Người phụ nữ tóc đỏ thua cuộc.

Một người đàn ông lắc đầu, đứng dậy khỏi bàn, để trống một chỗ cho Bond. Anh cẩn thận ngồi xuống, nói: "Toàn bộ." Anh đã chuẩn bị sẵn 2 triệu Drachma tiền chip, bằng với số vốn của nhà cái. Với tỷ giá khoảng 365 Drachma đổi một bảng Anh, con số này tương đương 5.500 bảng Anh. Bond đã rút một khoản tiền mặt từ quỹ đặc biệt chi phí kinh doanh "không hoàn lại" của Cục Tình báo Anh từ trước đó.

Konstantinos Romanus ngước nhìn Bond, khẽ gật đầu chào hỏi. Hắn lấy bài từ hộp chia bài ra. Bond nhận được một con Át và một con Ba. Romanus nhìn bài của mình rồi úp mặt xuống bàn. Bond rút lá thứ ba. Đến lúc lật bài—một con 4. Romanus buộc phải đứng dậy rồi lật bài tẩy của mình. 8 điểm của Bond thắng 7 điểm của Romanus.

"Nữ thần may mắn đang đứng về phía anh. Ngài là..." Romanus nói bằng tiếng Anh.

"Bryce. John Bryce. Đây không phải may mắn. Tôi đã cầu nguyện với các vị thần trước khi chơi. Anh không cầu nguyện sao?"

Romanus chớp mắt mỉm cười. Bond không chắc liệu người này có nhận ra mình không. Người anh họ Vasilis đang trừng mắt nhìn anh, Bond cảm thấy hắn như một quái nhân trong rạp xiếc. Anh không khỏi bàng hoàng một lần nữa trước cái dáng vẻ không có cổ của gã này—một cái đầu như quả bóng đá được gắn trên bức tường là đôi vai. Cơ nhị đầu của hắn phát triển đến mức Bond phải nghi ngờ liệu mình có thể dùng hai tay ôm trọn nó hay không.

Romanus từ bỏ hộp chia bài. Nó được đặt lên bàn để luân phiên, nhưng không ai muốn nhận. Hộp chia bài cuối cùng đến tay Bond. Bond dùng 500.000 Drachma làm nhà cái.

Romanus hô "Toàn bộ". Bond cẩn thận rút bài từ hộp chia bài. Anh đã có 7 điểm. Anh phải dừng. Romanus rút lá thứ ba, là một con 5. Hai người lật bài tẩy.

"8 điểm," Romanus nói. "Có vẻ như lần này các vị thần đã quên anh rồi."

Bond chuyển tiền cược và hộp chia bài cho người tiếp theo, nhưng không ai muốn, nó lại quay về tay Romanus. Hắn đặt 1 triệu Drachma.

"Toàn bộ," Bond nói. Hai lá bài nữa được đẩy tới. Lần này Bond vừa vặn nhận được một con chín, nhưng Romanus cũng có 9 điểm.

"Hòa," người quản trò nói.

Chia bài lại từ đầu. Bond nhận được 7 điểm, phải dừng. Romanus rút lá thứ ba, rồi lật ra một con bài hình người và một con 2. Khi Bond thu gom chip, khán giả đều hít một hơi lạnh.

"9 là con số tuyệt nhất trong Baccarat, thật bất hạnh quá," Bond nói. "Nó đáng lẽ phải là 10 mới đúng, anh không nghĩ vậy sao?"

Cơ thể Romanus run lên, nụ cười nhạt biến mất khỏi khuôn mặt hắn. "Ý anh là gì?"

"Anh là Konstantinos Romanus, đúng không? Thủ lĩnh của phái Tân Pythagoras?"

Romanus mỉm cười gật đầu. "Anh biết về nhóm nhỏ của chúng tôi sao?"

"Chỉ một chút thôi, tôi rất muốn biết thêm nhiều hơn."

"Có lẽ chúng ta có thể sắp xếp," Romanus nói. Mọi người trên bàn đều cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột giữa hai người. Trò chơi tiếp tục qua lại cho đến khi Romanus giành lại hộp chia bài. Bond liếc nhìn những người khác. Cô nàng tóc đỏ gợi cảm đang nhìn anh đắm đuối. Cô ta đặt một khoản cược lớn vào nhà cái. Romanus chia cho Bond hai con bài hình người vô dụng. May mắn thay, lá thứ ba của Bond là 7, của Romanus là 6, hắn trơ mắt nhìn mình thua ván này. Bond liếc nhìn người phụ nữ tóc đỏ, cô ta mỉm cười với anh đầy ẩn ý.

"Ngài Bryce, trước khi tôi uống hết ly này, có lẽ ngài sẽ quét sạch tôi ra khỏi đây mất," Romanus nói. "Tôi mời ngài một ly được không? Chúng ta có thể ra phía quầy bar." Người này nói tiếng Anh rất tốt.

"Ván cuối," Bond nói. Anh từ chối làm nhà cái. Romanus nhận lấy nó. Hộp bài đã trị giá 4 triệu Drachma rồi.

Romanus gật đầu như muốn nói: "Được, được." Hắn chia bài. Tổng điểm của Bond là 5, con số tệ nhất trong trò Baccarat. Anh buộc phải rút lá thứ ba, rất có khả năng khiến mình vượt quá 9 điểm. Lá thứ ba được đẩy tới, lật ra hóa ra là con 4. Romanus cũng rút một lá rồi lật lên. Tổng điểm của hắn là 7. Bond lại thắng ván này.

"Chúc mừng anh!" Romanus nói, đẩy hộp chia bài sang. "Tôi phải dừng lại thôi." Mặc dù bề ngoài hắn rất lịch sự, nhưng Bond có thể cảm thấy hắn đang tức giận đến phát điên. Hắn đã thua Bond gần 5 triệu Drachma. Vasilis kéo ghế giúp hắn, hắn đứng dậy. Hắn cao hơn 1m8, vóc dáng vạm vỡ, khí chất bất phàm. Chẳng trách hắn lại có một nhóm người theo đuổi sẵn sàng phục vụ mình. Sự phục vụ đó có bao gồm việc giết người và tham gia các hoạt động khủng bố cho hắn không?

Bond lịch sự đưa hộp chia bài cho người quản trò, rồi nhập hội với Romanus ở gần quầy bar. Anh gọi thêm một ly Vodka Martini. Romanus gọi rượu Gin pha thuốc kích thích.

"Xin hỏi, ngài Bryce," hắn nói, "tại sao anh lại muốn biết về phái Tân Pythagoras? Anh là nhà toán học sao?"

"Không, thưa ngài," Bond nói. "Tôi là một nhà văn. Tôi đang chuẩn bị viết một cuốn sách về mối quan hệ giữa triết học và tôn giáo. Tôi nghĩ nhóm của anh rất thú vị. Tôi nghe nói phần lớn giáo lý của các anh được xây dựng trên nền tảng triết học Pythagoras."

"Không sai. Pythagoras không chỉ là một nhà toán học. Socrates và Plato đã học được rất nhiều điều từ Pythagoras. Khi nào rảnh, anh nên đến xem một cơ sở của chúng tôi ở Sounion. Pythagoras cho rằng trên đời có ba loại người, cũng giống như ba loại người tham dự Olympic vậy. Thấp kém nhất là những kẻ bán hàng rong; tiếp đến là những vận động viên tham gia thi đấu; cao quý nhất là những người đến xem cuộc thi. Chúng ta đều là những kẻ theo đuổi lợi ích, danh dự và trí tuệ. Anh thích loại nào, ngài Bryce?"

"Tôi nghĩ mình thích cả ba một chút," Bond nói.

"Đại sư, ý tôi là Pythagoras, yêu cầu những người đến thỉnh giáo mình trước hết phải học toán. Phái Pythagoras quy tất cả mọi thứ trong cuộc sống về con số, vì anh không thể tranh cãi với con số. Chúng ta thường không cảm thấy khó chịu với việc 2 nhân 2 bằng 4. Nhưng nếu những thứ cảm tính xen vào, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối. Có người cố biến nó thành 5, cũng có người muốn biến nó thành 3, ai cũng có lý do của riêng mình. Tuy nhiên trong toán học, chân lý rõ ràng rành mạch, cảm xúc không có chỗ đứng. Một linh hồn tinh thông vương quốc toán học sẽ vượt xa người thường, và có thể bước vào vương quốc tư duy trừu tượng cao hơn. Những học trò ở vương quốc đó là gần với Chúa nhất."

"Đáng lẽ tôi nên chăm học hơn ở trường," Bond nói.

"Đại sư nói, tất cả chúng ta đều là một phần của thế giới vô hạn. Tuy nhiên, khi chúng ta bước vào một quá trình nào đó—chính là quá trình vạn vật sinh ra từ vô hạn—chúng ta có thể quan sát thấy một sự thay đổi lớn. Vô hạn trở thành hữu hạn. Đây là đóng góp vĩ đại của Pythagoras cho triết học, chúng ta phải cố gắng hiểu nó. Cuộc sống được cấu thành từ nhiều vương quốc, ngài Bryce. Nóng và lạnh, ẩm và khô, một và nhiều. Nguyên tắc cơ bản nhất của triết học và con số Pythagoras chính là quá trình biện chứng về sự liên kết và thống nhất của các mặt đối lập. Chúng tôi tin rằng khi 'một' biến thành 'nhiều', một trật tự mới sẽ xuất hiện trên trái đất."

"Vậy ai là 'một'? Là anh sao?"

Romanus lắc đầu. "Ở đây không nói đến tôi. 'Một' là sự hoàn hảo. Tất nhiên tôi không hoàn hảo. Anh thấy đấy, vài phút trước tôi còn thua cả ván Baccarat."

"Đúng vậy, anh không hoàn hảo, Romanus. Ít nhất là hiện tại chưa phải. Chỉ khi đạt đến con số 10, anh mới hoàn hảo, tôi nói đúng chứ?"

Romanus trừng mắt nhìn Bond. "Ý anh là gì?"

Bond muốn làm rõ lời nói của mình hơn. "10 điểm của tam giác đều. Biểu tượng của các anh. Tôi đã thấy rồi. Các anh vẫn chưa đạt đến 10 điểm, phải không?"

"Đúng. Một người rất khó đạt được điều đó trong đời."

"Đó là một loại cảnh giới cực lạc? Cảnh giới gần với Chúa?"

"Anh có thể nói như vậy."

"Vậy thì, thấy anh đã hoàn thành con số 7, con đường anh phải đi cũng không còn xa nữa nhỉ."

Bond thấy Romanus khựng lại. Trong vài phút đó, Bond đã nhận ra, Romanus có lẽ là một thiên tài, nhưng đồng thời cũng là một kẻ điên. Hắn luôn tuân theo những nguyên tắc cơ bản và tích cực của triết học Pythagoras, đồng thời cũng bóp méo chúng thành những thứ kỳ quái. Nếu hắn thực sự là thủ lĩnh của Dekada, thì việc những gã đần độn kia sẵn sàng bán mạng cho hắn cũng chẳng có gì lạ.

Vasilis cảm thấy có chuyện gì đó, tiến lên thì thầm vài câu vào tai Romanus. Ánh mắt Romanus không hề rời khỏi Bond. Hắn khẽ gật đầu, nói vài câu bằng tiếng Hy Lạp với người anh họ. Bond không hiểu hắn nói gì. "Tôi phải ra ngoài một chút. Hãy cứ chơi vui vẻ nhé, ngài Bryce. Trước khi chia tay, để tôi tặng anh một đóng góp mới của phái Pythagoras. Trong toán học, quá trình logic bắt đầu từ một tiên đề hiển nhiên, sau đó suy diễn ra kết luận thông qua lập luận. Tôi áp dụng logic này vào cuộc sống hàng ngày, ngài Bryce. Chứng cứ phải khớp với giả thuyết. Không có chứng cứ, giả thuyết không có ý nghĩa. Lần tới khi anh bắt đầu giả định, hãy nhớ lấy điều này. Lát nữa tôi sẽ quay lại chơi Baccarat, nếu anh không ngại thử vận may lần nữa."

"Cảm ơn, thật vui khi được gặp anh, ngài Romanus," Bond nói. Romanus đứng dậy đi theo Vasilis ra khỏi phòng.

Bond uống cạn ly Martini, vừa định đứng dậy thì thấy người phụ nữ tóc đỏ đang nhìn mình từ chiếc bàn bên cạnh. Cô ta ngồi một mình, nhâm nhi rượu vang đỏ.

"Anh đã nói gì với ngài Romanus mà khiến ông ấy tức giận đến vậy?" cô hỏi với chất giọng Hy Lạp đặc sệt.

"Tôi khiến ông ta tức giận sao?" Bond hỏi.

"Tôi nghĩ ông ấy rất giận," cô nói. "Tôi nghĩ không phải vì anh thắng ông ấy ở ván Baccarat đâu."

"Cô quen ngài Romanus?"

"Tôi biết ông ấy là ai. Ông ấy là một nhân vật lớn ở Hy Lạp đấy."

"Vậy cô là...?"

Cô đưa tay ra. "Tôi là Hera Volopoulos. Mời ngồi... ngài Bryce. Tôi gọi vậy đúng không?"

"John Bryce." Anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô, càng thêm ngưỡng mộ cô. Cô rực rỡ và tỏa hương thơm ngát, khiến người ta choáng váng. Đôi mắt xanh biếc sáng ngời của cô nổi bật trên làn da trắng và mái tóc đỏ, trông như hai viên ngọc bích. Anh lấy hộp thuốc, mời cô một điếu. Cô nhận lấy. Sau đó anh dùng chiếc bật lửa Ronson châm cho cô, rồi châm cho chính mình.

"Ngọn gió nào đưa cô đến đây vậy, ngài Bryce?"

"Tôi là một nhà văn," anh nói.

"Tôi đã đọc tác phẩm của anh bao giờ chưa?"

"Tôi rất nghi ngờ. Hầu hết các bài viết của tôi đều đăng trên những tạp chí vô danh ở Anh. Số lượng phát hành không lớn lắm."

"Tôi hiểu rồi."

"Vậy, ngọn gió nào đưa cô đến đây?"

"Tôi đến đây vì tôi thích cờ bạc. Người chồng quá cố của tôi thường đến đây, tôi nghĩ mình đã nghiện rồi. Thỉnh thoảng tôi có thể gặp bạn bè ở đây. Đôi khi cũng gặp được những người đàn ông thú vị."

Cô thở nhẹ như làn hương, cố tình nhấn mạnh câu cuối. Bond hiểu câu này là một lời mời. Anh chợt nghĩ đến Nike, không biết cô ấy có xông vào khách sạn của anh không. Tuy nhiên, khả năng đó rất thấp.

"Cô biết gì về ngài Romanus?" Bond hỏi.

"Chỉ biết ông ấy rất giàu, và có lẽ ông ấy có một bộ não thông minh hơn người thường. Tôi còn thấy ông ấy rất khôi ngô."

Khi cô nói câu này, Bond nhận thấy Romanus và người anh họ đã bước vào sòng bạc. Họ đi thẳng về phía bàn Baccarat, không nhìn về hướng của họ.

"Tôi thấy ông ta có vài phần quyến rũ," Bond nói.

"Anh ở Hy Lạp bao lâu, ngài Bryce?"

Bond làm một cử chỉ kỳ lạ rồi nói: "Chừng nào các vị thần còn muốn giữ tôi lại."

Hera mỉm cười nói: "Tôi chính là một trong những vị thần đó."

"Vợ của các vị thần, nếu tôi nhớ không nhầm."

"Đúng vậy, nhưng bà ta không phải là một nữ hoàng thân thiện đâu. Bà ta hay ghen lắm. Bà ta khiến Hercules đáng thương phát điên, rồi giết cả vợ và con mình. Bà ta luôn chen ngang vào chuyện của Jason và Medea. Bà ta luôn làm chuyện xấu. Tuy nhiên, năm nào bà ta cũng tắm trong hồ ma thuật, nên luôn giữ được ma lực thanh xuân."

"Đây thực sự là một lợi thế?"

"Tôi nghĩ đối với Zeus thì là vậy. Ông ta là kẻ háo sắc, luôn đuổi theo các thiếu nữ. Đây là cách duy nhất khiến ông ta để mắt đến bà ta."

"Vậy, cô làm gì để một người như Zeus phải quan tâm? Cô cũng có một hồ ma thuật sao?"

Hera mỉm cười đầy quyến rũ: "Tôi thích anh, ngài Bryce. Hay là chúng ta cùng đi ăn tối đi? Tôi có thể đưa anh đi dạo quanh Athens."

Bond bị cám dỗ. Anh nghĩ đến Nike, nhưng ngay sau đó liền vứt bỏ ý nghĩ trung thành với cô ấy ra sau đầu. Anh đang làm nhiệm vụ. Đây là cách của anh, anh không thể cưỡng lại được.

"Giờ đi ăn tối có phải quá muộn rồi không?"

"Ở Hy Lạp, chúng tôi ăn tối rất muộn, và sẽ ở lại đến tận rạng sáng hôm sau. Đi thôi, anh có thể theo tôi về nhà ở Glyfada. Ở đó rất đẹp. Chúng ta có thể ngồi ngoài ban công, tận hưởng không khí trong lành của ban đêm."

Anh phải thừa nhận cô ấy là người không thể cưỡng lại. "Được thôi," anh nói. "Cô đỗ xe dưới chân núi à?"

"Vâng, chúng ta có thể cùng đi cáp treo xuống núi."

Anh đứng dậy, nắm lấy tay cô giúp cô đứng lên. Anh nhìn vào đôi mắt cô, cô khẽ mở to mắt, hơi thở dồn dập.

Khi họ bước ra khỏi sòng bạc, anh liếc nhìn về phía bàn Baccarat. Romanus đang trừng mắt nhìn những lá bài trong tay. Vận may của hắn chẳng thấy khá hơn. Hắn châm lại một điếu xì gà nhỏ, bực bội nhả khói. Gã to con Vasilis đang nhìn chằm chằm về phía Bond. Bond khẽ gật đầu với hắn, nhưng gã vệ sĩ chỉ trừng mắt nhìn anh.

Họ đi qua hành lang phẳng lặng, đến lối vào trạm cáp treo. Ở đó đã có hai người đàn ông đang đợi xe. Khi cáp treo đến, một trong hai người rất hào phóng nhường cho Bond và Hera lên trước. Họ bước vào, đứng ở phía cuối toa để ngắm cảnh đêm thành phố. Hai người đàn ông kia cũng lên xe, cửa đóng lại, bắt đầu hành trình năm phút quay trở lại chân núi Parnitha.

Ngay khi cáp treo rời khỏi bệ và lơ lửng trên không trung, Bond liếc nhìn hai người đàn ông phía sau. Cả hai đều cầm súng bán tự động, chốt an toàn đã mở, sẵn sàng khai hỏa.