Bond giật mình tỉnh giấc. Anh nhìn sang bên cạnh, thấy thân hình với những đường cong mỹ miều của Niki đang nằm dưới lớp ga trải giường. Cô vẫn còn đang say giấc nồng.

Anh liếc nhìn đồng hồ báo thức, đã gần trưa. Đêm qua thật sự rất tuyệt vời. Họ đã ân ái trên ban công căn hộ tại Brittany, nhìn xuống toàn cảnh thành phố Athens. Dường như có một sự hòa hợp khó tả giữa khung cảnh hùng vĩ của vùng Acropolis và hành động ân ái của họ. Ban đầu, họ quấn lấy nhau trên chiếc giường lớn. Tiếng rên rỉ của Niki vừa dồn dập vừa lớn, có lẽ những phòng khác trong khách sạn đều có thể nghe thấy, nhưng Bond chẳng bận tâm. Anh yêu những người phụ nữ tràn đầy sức sống, và cô gái này đúng là một cô nàng Địa Trung Hải chính hiệu. Cô dường như không bao giờ biết đủ. Mãi đến gần sáng, họ mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Bond nhìn cô thở đều đặn, nỗi u sầu lại ập đến. Trải nghiệm đêm qua hiện lên trong tâm trí anh: một bữa tối tinh tế, một cuộc chiến gọn gàng dứt khoát, rồi đến vài giờ ân ái mãnh liệt. Khi đôi chân Niki vắt ngang eo anh, Bond cảm thấy một sức mạnh chưa từng có. Giờ đã là ngày mới, mọi thứ đã tan biến theo màn đêm. Đêm qua chỉ là cái bóng trong ký ức, anh cảm thấy vô cùng trống rỗng.

Niki chắc hẳn đã cảm nhận được anh đang nhìn mình, vì cô cựa quậy, vươn vai, rồi xoay người đối diện với anh, đôi mắt còn ngái ngủ thì thầm bằng tiếng Hy Lạp: "Chào buổi sáng". Anh ôm lấy cô, hôn lên môi cô. "Chào buổi sáng," anh đáp.

"Mấy giờ rồi?" Cô vừa vươn vai vừa hỏi.

"Gần 11 giờ. Anh chưa bao giờ dậy muộn thế này."

"Anh cần phải nghỉ ngơi cho tử tế."

Bàn tay anh lướt qua những đường cong tuyệt mỹ trên cơ thể cô, từ nách, xuống eo, rồi đến hông.

"Anh phải gọi một cuộc điện thoại," anh nói. Anh hôn cô lần nữa, đứng dậy khoác chiếc áo choàng tắm của khách sạn rồi đi vào phòng khách. Anh sử dụng một quy trình tiêu chuẩn nhỏ để liên lạc với bộ phận Q, sau đó thông qua đó kết nối đến nơi anh cần. Anh nhấc ống nghe lên.

Anh và Hy Lạp chênh lệch hai tiếng. Lúc này, Ngài Miles chắc đã thức dậy, hoặc là đang tưới hoa trong vườn, hoặc đang vừa uống cà phê vừa đọc tờ "The Times".

Một giọng nói càu nhàu bắt máy, nhưng vừa nghe thấy tiếng Bond liền lập tức trở nên vui vẻ.

"Chào James, cậu đang ở đâu?"

"Tôi đang ở nước ngoài, thưa ông. Tôi muốn hỏi ông một việc. Hy vọng tôi không làm phiền ông quá sớm."

"Tất nhiên là không. Tôi đang ngồi đây uống cà phê đọc báo đây. Tôi đoán là cậu đang xử lý vụ của Hutchinson."

"Đúng vậy. Ông còn nhớ cái đêm ông tổ chức tiệc không, ông từng nói mình hiểu đôi chút về gia đình hắn, ông biết những gì?"

Bond nghe thấy cựu M thở dài. Ông nói: "Tôi nghĩ mình đang áp đặt định kiến cá nhân lên người đó. Chúng tôi vốn không ưa nhau."

"Ông có thể kể cho tôi nghe chứ, thưa ông Miles."

"Tôi không biết cậu còn nhớ không, lần đầu tiên Hutchinson được bổ nhiệm làm Đại sứ Thế giới, dư luận đã xôn xao thế nào?"

"Tôi chỉ nhớ hắn được mọi người chào đón nồng nhiệt."

"Có một bài báo, tôi không nhớ đăng ở đâu, có lẽ là tờ 'Daily Express'. Bài viết về việc cha hắn bị xét xử tại tòa án quân sự trong thời chiến, nó nhanh chóng thu hút sự chú ý nhưng rồi cũng sớm chìm vào quên lãng."

"Tôi không biết việc này. Sau đó thì sao?"

"Cha của Hutchinson là Richard Hutchinson, một quan chức sống tại Hy Lạp. Ông ta bị tòa án quân sự xét xử vì 'làm mất' một lô vàng của Đức Quốc xã. Chuyện như vậy ở châu Âu xảy ra như cơm bữa. Các ngân hàng Thụy Sĩ không phải lúc nào cũng nhận được những thứ đó đúng hạn. Chuyện này khá giống với vụ án cậu từng xử lý ở Jamaica. Tôi quên tên người đó rồi. Cái gã chết trên bãi biển ấy."

"Smith."

"Chính là hắn. Dù sao thì, Richard Hutchinson bị cáo buộc đánh cắp một lượng lớn vàng của Đức Quốc xã, nhưng cuối cùng lại được tuyên vô tội vì thiếu chứng cứ. Sau đó ông ta bị cho thôi việc trong êm đẹp. Hutchinson bắt đầu cuộc sống dân thường. Khỏi phải nói, số vàng đó đến nay vẫn không tìm thấy."

"Thú vị thật. Ông có nghĩ lão già đó có tội không?"

"Nếu đó là Alfred Hutchinson, tôi sẽ nói là có. Vì tôi biết... ừm, từng biết người này. Tôi không quen cha hắn. Nhưng quân đội không thường xuyên khởi tố quan chức tại tòa án quân sự trừ khi họ có lý do xác đáng."

"Tại sao Alfred Hutchinson lại khiến ông không hài lòng, thưa ông Miles?"

"Hắn có một thái độ trịch thượng đáng ghét. Tự cho mình là cao quý hơn người. Tôi không bao giờ mua đồ cũ từ hắn. Tôi không tin tưởng hắn. Chỉ vậy thôi. Tôi nghĩ đó chỉ là một trực giác không có căn cứ."

"Không, thông tin này rất hữu ích với tôi, thưa ông Miles."

"Tạm biệt, James," lão già nói. "Hãy tự chăm sóc mình."

Sau bữa trưa, họ hẹn gặp Melina Pappas, Chủ tịch của "Công ty Chuỗi Sinh học". Cuộc gặp này chắc chắn sẽ không dễ chịu, vì cảnh sát Hy Lạp đã tịch thu toàn bộ tinh dịch và máu trong tòa nhà, đồng thời kiểm tra nghiêm ngặt các hoạt động kinh doanh của nó, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Bond và Niki muốn đích thân nghe xem bà Pappas nói gì.

Niki lái chiếc Toyota, còn Bond đang nghiên cứu tài liệu có ghi nhãn "Công ty Chuỗi Sinh học". Bên trong có một bức ảnh đen trắng của một người phụ nữ tầm 40 tuổi, tóc đen nhánh, mũi khoằm và khuôn miệng trề ra. Phía dưới ghi: "Melina Pappas". Bản lý lịch của bà ta khá ấn tượng, bà từng làm công tác nghiên cứu và phát triển tại ba tập đoàn dược phẩm quốc tế lớn, mới chuyển đến Công ty Chuỗi Sinh học sáu năm trước.

Công ty Chuỗi Sinh học nằm trong một tòa nhà hiện đại ba tầng gần Đại học Athens. Hai tầng dưới là khu vực bác sĩ chẩn đoán cho các cặp vợ chồng vô sinh và tư vấn sinh sản. Tầng trên cùng là văn phòng, phòng thí nghiệm và rất nhiều thiết bị sản xuất thuốc.

Họ đi thang máy lên tầng trên dưới sự dẫn đường của một người phụ nữ mập mạp, đến văn phòng chủ tịch. Đây là một văn phòng rộng rãi, sáng sủa và rất tiện nghi, một đầu phòng là bàn họp, đầu kia là bàn làm việc tinh xảo. Sách về y dược và sinh hóa được xếp ngăn nắp trên các bức tường hai bên.

Một lát sau, một người phụ nữ ăn mặc lỗi thời với chiếc mũi khoằm bước vào. Bà ta rất thấp, chỉ cao khoảng năm feet.

"Tôi là Melina Pappas," bà ta nói. Trông bà ta không có vẻ gì là vui vẻ.

Niki giới thiệu bằng tiếng Hy Lạp, nhưng chưa nói hết câu, người phụ nữ đã ngắt lời bằng tiếng Anh: "Khi nào chúng tôi có thể lấy lại tinh dịch và máu của mình? Các người có nhận thức được việc này ảnh hưởng thế nào đến công việc kinh doanh của chúng tôi không? Các kế hoạch nghiên cứu và phát triển của chúng tôi đã bị trì hoãn hoàn toàn!"

"Chúng tôi cần xác nhận rằng các dịch cơ thể của các người, hay nói cách khác là dịch cơ thể của công ty các người, không có vấn đề gì," Niki nói. "Các người không muốn truyền cho bất kỳ ai thứ gì gây ảnh hưởng đến sức khỏe của họ, đúng không?"

"Đã 24 giờ trôi qua rồi. Sao lại lâu thế?"

"Bà Pappas, tôi nghĩ bà đừng hy vọng lấy lại được những thứ đó, có lẽ chúng đều phải bị tiêu hủy."

"Thật không thể tin được! Luật sư của chúng tôi sẽ tìm đến các người." Môi Melina Pappas càng trề ra hơn.

"Tốt thôi," Niki nói, "nhưng chúng tôi cũng có luật pháp của mình. Bây giờ, nếu bà không phiền, chúng tôi muốn hỏi bà vài câu."

"Tất nhiên là tôi phiền, nhưng cứ hỏi nhanh đi, cho xong chuyện."

"Bà có quen Charles Hutchinson không?" Bond hỏi.

"Không."

"Hắn đã mang một thùng tinh dịch từ phòng khám Leproca của các người ở Austin, Texas đến đây."

Bà Pappas lắc đầu: "Chúng tôi không nhập khẩu bất cứ thứ gì từ họ trong vòng một tuần nay. Tôi đã nói với những thám tử khác của các người rồi."

"Bà Pappas, chúng tôi biết Charles Hutchinson đã mang một cái thùng đến đây, chúng tôi muốn biết bên trong đó chứa những gì," Niki nói.

"Tại sao các người lại phải nhập khẩu mẫu từ Mỹ?" Bond hỏi. "Các người không thể lấy tinh dịch ngay tại Hy Lạp sao?"

"Tất nhiên là được. Chỉ là khách hàng của chúng tôi có xu hướng tin rằng nếu nhập từ Mỹ thì chất lượng sẽ tốt hơn."

"Là một người Hy Lạp, tôi cho rằng đây là một sự sỉ nhục," Niki nói.

"Điều đáng ngạc nhiên là ở một mức độ nào đó, đó là sự thật," người phụ nữ nói. "Tinh dịch của người Mỹ thường khỏe mạnh và giàu sức sống hơn. Tôi không nói bản thân chất lượng nó tốt hơn, mà là nó mang lại hiệu quả tốt hơn cho khách hàng của chúng tôi. Đó là thị trường, chỉ vậy thôi. Các người biết đấy, gen của nhiều chủng tộc được đưa vào thông qua thị trường của chúng tôi. Trong số khách hàng của chúng tôi, có người muốn một người cha châu Á, có người muốn người da trắng, lại có người muốn người Tây Ban Nha... Chúng tôi phải thu thập tất cả tinh dịch của các chủng tộc mà chúng tôi có thể."

"Các người đang thực hiện kế hoạch nghiên cứu và phát triển gì ở đây?"

"Chúng tôi sản xuất thuốc, ông Bryce. Đó là công việc chính của chúng tôi. Chúng tôi còn một bộ phận nhỏ chuyên điều trị vô sinh. Và một nhóm nghiên cứu phương pháp tiêm chủng liên tục để tiêu diệt các loại bệnh. Chúng tôi còn có một người nghiên cứu AIDS, một người khác nghiên cứu ung thư. Chúng tôi là một trong những cơ sở thí nghiệm được kính trọng nhất Hy Lạp."

"Bà biết gì về bác sĩ Asli Anderson?" Bond hỏi.

"Tôi nghĩ tôi đã gặp cô ta ba lần. Cô ta đến đây công tác vài lần. Tất nhiên tôi không để ý việc cô ta dính líu đến hoạt động tội phạm."

"Leproca trực thuộc Công ty Chuỗi Sinh học, phải không?" Niki hỏi.

"Phải. Nhưng nó hoàn toàn độc lập. Họ tự vận hành."

"Vậy tại sao các người còn nhập khẩu tinh dịch từ họ?" Bond hỏi.

"Đó chỉ là một phần công việc kinh doanh của chúng tôi! Thật đấy, khi biết tin về những gì xảy ra với họ ở Mỹ, tôi đã vô cùng bàng hoàng. Tôi không thể tin cô ta lại sử dụng phòng thí nghiệm và phòng khám của chúng tôi ở đó để vận chuyển vũ khí hóa học. Cô ta là một nhà sinh hóa tài năng và thông minh. Tôi nghĩ người Mỹ có lẽ đã nhầm người rồi. Thật không thể tin nổi."

"Tôi nghĩ đó là sự thật," Niki nói.

"May mắn thay, công ty bảo hiểm của chúng tôi sẽ bồi thường thiệt hại. Tôi không hiểu sao cô ta lại chết."

"Cô ta tự sát, bà Pappas," Niki nói.

"Tôi hiểu rồi."

"Bà có quen một người tên là Constantine Romanus không?" Bond hỏi. Anh để ý thấy người phụ nữ co rúm người lại.

"Tất nhiên là quen, ông ta là ông chủ của công ty này mà," bà ta nói. "Ông ta không can thiệp vào công việc hàng ngày của công ty. Đó là việc của tôi. Tôi nghĩ ông ta chỉ đến tòa nhà này vài lần thôi."

"Ông ta đã đầu tư một số vốn lớn vào Công ty Chuỗi Sinh học, đúng không?"

"Chuyện này, đúng vậy. Nếu hai năm trước ông ta không rót vốn, chúng tôi đã phá sản từ lâu rồi. Bây giờ chúng tôi đáng giá hàng triệu."

Việc tìm sơ hở ở bản thân bà ta hay công ty là rất khó. Cảnh sát Hy Lạp và mật vụ không tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào trong công việc hàng ngày của Chuỗi Sinh học. Melina Pappas trong sạch. Bond nghi ngờ có người đứng sau lợi dụng Công ty Chuỗi Sinh học, nhưng trực giác bảo anh mọi chuyện không đơn giản như vậy.

"Bà có quen một người tên là Christopher Wighton không?"

"Không, tôi nghĩ là không. Là người Anh à?"

"Đúng vậy."

"Tôi không quen hắn."

"Cái tên Alfred Hutchinson có lẽ gợi cho bà điều gì đó chứ?"

Bond lại thấy người phụ nữ chớp mắt vô thức. "Không," bà ta nói.

Bond nhìn Niki. Họ nhận ra hôm nay chỉ có thể đến đây là cùng.

"Cảm ơn bà, bà Pappas," Niki nói. "Chúng tôi rất tiếc vì đã làm phiền bà. Tôi tin chắc mọi người sẽ bồi thường cho những tổn thất về, ừm, dịch cơ thể mà bà phải chịu."

"Tôi có thể nhận được sự đảm bảo từ cô không?"

"Tôi không có quyền đó, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Họ được trợ lý của bà Pappas tiễn ra thang máy. Niki khẽ nói: "Bà ta là kẻ nói dối giỏi, phải không?"

"Nói dối rất giỏi, nhưng chưa đến mức hoàn hảo."

Sau khi về văn phòng, Melina Pappas rót một ly rượu Scotch, ngồi trước bàn làm việc run rẩy. Bà nhấc ống nghe, gọi cho thư ký.

"Christina," bà nói. "Tôi phải đi vài ngày. Tôi đi ngay bây giờ đây. Hãy chuẩn bị cho tôi tất cả địa chỉ liên lạc và số điện thoại. Không, tôi không thể nói cho cô biết tôi đi đâu. Nếu cô buộc phải liên lạc với tôi, hãy để lại tin nhắn thoại tại văn phòng. Tôi sẽ gọi lại cho cô. Được rồi."

Bà cúp máy, mở một ngăn kéo sau bàn làm việc. Bà lấy ra một chiếc túi du lịch, nhét đầy đồ đạc với vẻ tham lam. Bà cố kìm nước mắt, vì bà biết mình sẽ không bao giờ có thể quay lại văn phòng này làm việc nữa.

Chuẩn bị xong xuôi, bà lại nhấc ống nghe, gọi một cuộc điện thoại đến đảo Chios.

Khi ngày này kết thúc, London đã có 15 người chết vì bệnh Williams. Những người nhiễm bệnh khác đã vượt qua eo biển Anh, mang vi khuẩn đến Paris. Số người chết ở New York đã lên đến hơn 30 người. Tại Nhật Bản, chuông tang mỗi ngày vang lên 120 hồi. Ở Los Angeles, 98 người đã chết vì loại vi khuẩn bí ẩn.

Không nghi ngờ gì nữa, giới báo chí đã nhận ra điều gì đang xảy ra trên thế giới. Đêm đó, CNN đưa tin rằng một đại dịch chết người đang đe dọa toàn thế giới.