Bond bị tước vũ khí, bị dẫn qua hàng loạt hành lang đá, tiến vào một căn phòng trống trải, tối om. Romanus kéo công tắc, những bóng đèn điện được trang trí hình ngọn đuốc thắp sáng cả căn phòng. Đây là một bệ phóng tên lửa. Quả tên lửa Pancyr được đặt trên một chiếc xe vận chuyển M656, đầu đạn chĩa thẳng lên trần nhà. Phần trần nhà vốn cấu tạo từ hai tấm cửa sập khổng lồ hiện vẫn đang khép chặt.

Ngoài Romanus, Bond nhìn thấy tám tên vệ sĩ được vũ trang tận răng, trong đó một kẻ mặc quân phục mà Bond đoán chính là Chuẩn tướng Georgiago. Bốn người phụ nữ mặc thường phục, một trong số đó là Hera Volopoulos. Người còn lại là Melina Pappas, trên tay cô ta xách một chiếc vali sắt, trông rất giống chiếc mà Charles Hutchinson đã mang ra từ Mỹ.

"Ông đã gây ra không ít thiệt hại cho tổ chức của chúng tôi, ông Bond," Romanus nói. "Nếu xử tử ông ngay lập tức thì thật quá nhẹ nhàng. Ở Hy Lạp cổ đại, tội phạm thường bị tra tấn cho đến chết ở nơi công cộng. Chúng phải giữ hơi thở càng lâu càng tốt, để nỗi đau đớn kéo dài dằng dặc. Đáng tiếc, tôi không có nhiều thời gian để thưởng thức sự đau khổ của ông. Tôi nhận được lệnh từ các vị thần: chúng ta phải từ bỏ trụ sở này. Tôi tin chắc rằng, quân đội Hy Lạp và Cục Tình báo Bí mật hiện đã lên đường rồi."

Một tên vệ sĩ khác bước vào, thì thầm vài câu với Chuẩn tướng Georgiago. Vị chuẩn tướng lại lầm bầm vài câu tiếng Hy Lạp với Romanus.

"À, phương tiện di chuyển của chúng ta vừa tới," Romanus nói. Hắn quay sang một trong những người phụ nữ, ra lệnh cho cô ta. Cô ta gật đầu rồi rời khỏi phòng.

"Ông Bond, đây không phải là ngày tàn của Dekada. Chúng tôi sẽ tập hợp lại tổ chức ở một nơi khác và tiếp tục thúc đẩy mục tiêu của mình. Tuy nhiên, chúng tôi cũng sẽ kết thúc kế hoạch đã bắt đầu từ vài tháng trước tại đây."

Hắn chỉ vào quả tên lửa: "Như ông thấy đấy, đây là một quả tên lửa Pancyr. Nó đã thất lạc khỏi NATO từ rất lâu. Chúng tôi tình cờ tìm thấy và lắp đặt nó. Mafia Nga hét giá rất cao, nhưng chúng tôi vẫn thực hiện được một thương vụ hời. Như ông có lẽ đã đoán ra, mục tiêu của nó là Istanbul. Đây là cái giá nhỏ bé mà Thổ Nhĩ Kỳ phải trả cho những gì họ đã làm ở Bắc Cyprus."

"Nó sẽ khiến toàn bộ châu Âu, châu Á và Trung Đông rơi vào hỗn loạn!" Bond nói.

Romanus gật đầu với đám vệ sĩ. Chúng chộp lấy Bond, ấn ông xuống một cái bàn. Đám vệ sĩ cố định ông tại chỗ, Romanus bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển. Những chiếc còng kim loại bật ra từ mặt bàn, lập tức khóa chặt cổ chân và cổ tay Bond. Giờ đây, ông đã bị trói chặt hoàn toàn.

"Ông có thích giải đố không, ông Bond?" Romanus hỏi. "Các học trò toán học của tôi rất thích giải đố. À, một số đứa trong đó thích đến phát cuồng. Tôi thường ra đề đố trong bài kiểm tra của chúng. Tôi thích các trò chơi may rủi, ô chữ, mê cung... Tuy nhiên, thứ tôi đánh giá cao nhất vẫn là các trò chơi toán học. Thành tích học tập của ông thế nào, ông Bond?"

Bond chỉ trừng mắt nhìn hắn đầy khó hiểu.

"Đừng nói với tôi," Romanus nói. "Ông bị đuổi khỏi trường Eton, rồi sau đó vào một học viện quân sự. Tôi cá là toán học không phải sở trường của ông. Tôi nói đúng chứ?"

Bond nhắm mắt lại. Gã này nói không sai một chữ. Mặc dù ông giỏi giang trong nhiều lĩnh vực, nhưng lại không tinh thông toán học.

Romanus bước tới trước quả tên lửa, chỉ vào bảng điều khiển trên bệ phóng:

"Tôi đoán rằng, nếu ông có thể truy cập vào chương trình điều khiển, ông sẽ có khả năng ngăn chặn vụ phóng. Một chuyên gia như ông có lẽ đã tháo gỡ hàng trăm quả bom, nhưng liệu ông có chắc chắn ngăn được vụ phóng của một quả tên lửa Pancyr không? Ông nhìn bảng điều khiển này chứ? Bên trong là bảng điều khiển phóng, để đảm bảo an toàn, bên ngoài được bao phủ bởi một lớp kính mỏng. Ông thấy đấy, những thiết bị phức tạp này chứa rất nhiều thuốc nổ."

Hắn chỉ vào bốn thiết bị hình quả trứng treo trên trần nhà.

"Nếu lớp kính này không được mở theo đúng quy trình, chúng sẽ phát nổ ngay lập tức. Ông phải vô hiệu hóa hệ thống báo động trước, sau đó mới truy cập được vào thiết bị điều khiển."

Hắn lấy một cuốn sổ tay ra khỏi túi, viết gì đó vào trong. Hắn xé một mảnh giấy, mở bảng điều khiển phóng ra. Hắn cẩn thận đặt mảnh giấy vào trong, rồi đóng bảng điều khiển lại.

Romanus nhìn đồng hồ, vặn vài cái vào nút thời gian trên bảng điều khiển, sau đó hắn chỉ vào một cái nút:

"Khi tôi nhấn cái nút này, đồng hồ đếm ngược sẽ bắt đầu chạy. Bốn phút sau thời điểm đó, ông sẽ được tháo khỏi bàn. Tám phút sau nữa, cửa trên trần nhà sẽ mở ra, tiếp đó tên lửa sẽ tự động phóng. Tuy nhiên, tôi đã viết một câu đố toán học lên mảnh giấy, hiện đã nằm bên trong bảng điều khiển. Đáp án của câu đố đó sẽ cho ông biết cách vô hiệu hóa hệ thống báo động. Một khi đã hoàn thành, ông sẽ có thời gian - bất kể còn lại bao nhiêu giây - để ngăn chặn vụ phóng. Nếu ông có thể truy cập vào hệ thống điều khiển này, ông có thể nhận được sự cho phép và lời khen ngợi của tôi để chặn đứng vụ phóng. Đây là ý chí của các vị thần, không phải của riêng tôi. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, họ rất coi trọng ông. Họ đã tỏ lòng thương xót và ra lệnh cho tôi trao cho ông cơ hội nhỏ bé nhưng đầy vô vọng này. Điều đó khiến tôi vô cùng phấn khích. Thử nghĩ xem, ông có làm được không? Nhân tiện, câu đố toán học tôi cho ông, học trò của tôi phải mất từ 15 phút đến một giờ mới giải được. Đó là lý do tại sao tôi tự tin: khi năm phút trôi qua, ông sẽ bò lổm ngổm quanh quả tên lửa này, vò đầu bứt tai như một con khỉ."

Chuẩn tướng Georgiago nói gì đó với Romanus.

Romanus gật đầu rồi nói: "Kỹ năng bay của số 9 đủ tốt để đưa chúng ta rời khỏi đây. Chúng ta phải đi thôi. Một việc cuối cùng. Alfred Hutchinson chưa bao giờ là thành viên của Dekada. Tất nhiên rồi, chính McWillie Duncan đã lấy được bản sao đĩa của ông ta và đưa cho chúng tôi. Alfred là một lão già ngốc nghếch. Lẽ ra ông ta có thể trở thành đối tác của tôi. Chúng ta có thể cùng nhau làm giàu, thậm chí cai trị một hoặc hai quốc gia. Ngược lại, ông ta chọn cách vạch trần và phản bội chúng tôi. Nếu ông ta không làm vậy, có lẽ ông đã không bị cuốn vào chuyện này. Tạm biệt, ông Bond. Hãy để các vị thần... phù hộ cho linh hồn của ông."

Nói xong, hắn đặt tay lên nút bấm của đồng hồ đếm ngược.

"Đợi đã!" Đó là tiếng của Hera. Cô ta chĩa một khẩu súng lục vào đầu Romanus. Bond nhận ra đó là khẩu Daewoo mà ông từng thấy cô ta sử dụng. Năm tên vệ sĩ vũ trang chĩa súng vào những binh lính khác. Melina Pappas rời khỏi vị trí cạnh Chuẩn tướng Georgiago và những người khác, đứng sang một bên.

Romanus ngạc nhiên tột độ. "Số 2?"

"Các vị thần cũng đã đưa ra chỉ dẫn cho tôi, Constantine. Dekada đã nhận được rất nhiều lợi ích từ sự lãnh đạo của ông. Ông cung cấp cho chúng tôi tiền bạc, trang thiết bị, các mạng lưới quan hệ cùng một kế hoạch khiến chúng ta nổi danh thế giới. Nhưng, như chính Pythagoras từng biết, việc một số người theo đuổi có kế hoạch riêng của mình là điều hoàn toàn có thể. Sự lãnh đạo của ông kết thúc tại đây, Constantine. Ông không còn là Monad nữa. Dekada thực sự đã ra đời từ giây phút này."

"Hera, con nhỏ ngu ngốc, ngươi đang nói cái quái gì vậy?"

Tiếng súng vang lên, bắn trúng vai hắn. Romanus ngã xuống sàn bê tông, ôm chặt lấy cánh tay đang tuôn máu xối xả.

Chuẩn tướng Georgiago lao về phía Hera, nhưng một tên vệ sĩ quay sang hắn, xả một băng đạn AK-47. Những viên đạn găm đầy cơ thể hắn. Hắn đổ gục xuống cạnh Romanus, thoi thóp.

Các thành viên còn lại của Dekada co cụm vào góc tường. Hera quay sang họ nói: "Các người có thể gia nhập tổ chức của ta nếu muốn; bằng không, các người sẽ chết ở đây cùng với hắn."

Mắt họ mở to, vội vã gật đầu lia lịa.

"Vậy thì lên máy bay đi." Họ buộc phải tuân lệnh, dưới sự áp giải của hai tên vệ sĩ, chạy ra ngoài cửa. Melina Pappas ở lại cùng Hera.

Hera bước tới trước mặt Romanus, cúi nhìn hắn. Cô ta chĩa súng vào chân phải hắn rồi nổ súng lần nữa. Hắn hét lên một tiếng, co rúm người vì đau đớn.

Bond nằm bất lực trên bàn, vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi nhìn mọi việc diễn ra trước mắt.

Hera ngồi xổm xuống trước mặt Romanus, khẽ vuốt ve cái đầu đẫm mồ hôi của hắn. "Tôi từng quen một cô bé," cô nói, "nó chỉ mới 12 tuổi. Cha mẹ nó bị người Thổ Nhĩ Kỳ giết hại ở Cyprus khi nó mới 9 tuổi. Suốt hai năm trời nó sống lang thang trên đường phố, trải qua cuộc đời khốn khổ. Một ngày nọ, nó gặp một người đàn ông. Hắn lớn hơn nó 20 tuổi, nhưng lại rất điển trai. Cách hắn nói chuyện thật kỳ diệu. Hắn trở thành cha của nó. Hắn hứa sẽ cứu nó, đưa nó tới vương quốc của hắn, dạy nó cách sống. Hắn đã thực sự làm như vậy... đồng thời hắn cũng giam cầm nó như một tù nhân suốt mười năm. Hắn dạy nó nhiều thứ, cho nó ăn, cho nó mặc, chăm sóc nó, những điều đó là thật. Thế nhưng, việc hắn liên tục cưỡng hiếp nó suốt... mười... năm... cũng là sự thật!" Hera nghiến răng nói.

"Hera," Romanus thở dốc, "ta chưa bao giờ nghĩ như thế..."

Cô ta đứng dậy, đá mạnh vào mặt Romanus vài cái. Tiếp đó, giọng lại trở nên dịu dàng, ôn hòa: "Tôi từng nghĩ, mình đã yêu ông một hoặc hai lần... Ông là kẻ hành hạ tôi, ông là cha tôi, là anh trai, là người tình, là thầy giáo của tôi. Tôi đã tôn thờ ông!"

Cô ta lại đá hắn thêm vài cái.

"Chúng ta chia sẻ rất nhiều lý tưởng," cô nói tiếp. "Tôi từng thầm hứa sẽ giúp ông hoàn thành 'Taktika' đầu tiên của Dekada, bởi vì tôi cũng căm ghét người Thổ Nhĩ Kỳ như ông. Tuy nhiên, điều tôi căm ghét hơn cả chính là việc ông đã khiến tôi tha hóa. Bây giờ, tôi sẽ tìm lại cuộc đời mà ông đã cướp mất của tôi. Hera, sau các vị thần, luôn là một người đàn bà đầy thù hận. Tôi đã tiếp quản Dekada, bởi đó là định mệnh của tôi. Tôi coi trọng bản thân mình hơn ông nhiều. Chính ông đã dạy tôi, và cũng chính ông đã khiến tôi trở thành con người như ngày hôm nay, Constantine. Hãy nhớ lấy điều đó!"

Giọng cô ta bắt đầu run rẩy vì giận dữ. Cô ta chĩa súng vào ngực hắn.

"Ông luôn thúc ép tôi đạt đến đỉnh cao - người leo núi giỏi nhất, võ sĩ giỏi nhất, sát thủ giỏi nhất... người tình... giỏi nhất. Và không nghi ngờ gì nữa, tôi cũng là một cô học trò rất xuất sắc. Sau những cuộc tra tấn bắt giữ kéo dài, tôi rất dễ dàng học cách căm ghét, học cách giết người. Bây giờ, tôi biết không còn con đường nào khác."

Cô ta dừng lại một chút, hít một hơi, nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên mặt. "Ông đã dạy tôi quá nhiều bài học về cuộc sống, Constantine, giờ đây tôi sẽ dạy ông bài học về cái chết."

Nói xong, cô ta chĩa súng vào đầu hắn rồi bóp cò. Hộp sọ của Romanus vỡ nát, máu và tổ chức não bắn tung ra xa vài mét.

Sau một khoảng lặng dài đầy căng thẳng, Bond nói: "Lạy Chúa! Hera, cô còn điên rồ hơn cả hắn." Cô ta quay người lại, nhìn ông đầy tò mò, như thể đã quên mất ông vẫn còn ở trong phòng. Tiếp đó, Hera đờ đẫn nhìn về phía trước, cảm thấy hụt hẫng vì những gì mình vừa gây ra. Melina đưa tay chạm vào cánh tay cô. Hera quay sang Melina, hai người phụ nữ ôm chặt lấy nhau. Chiếc hộp kim loại đung đưa một cách gượng gạo trên cổ tay cô ta.

"Trong hộp có gì, Hera? Virus của tập đoàn Bio-Chain sao?" Bond hỏi.

Sau một lúc im lặng, Hera bước ra khỏi phía Melina. Cô ta đã lấy lại sự bình tĩnh, nhưng vẫn như một quả bom cảm xúc hẹn giờ, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Cô ta trả lời: "Chúng tôi gọi nó là virus Dekada. Đây là kế hoạch do Monad khởi xướng và chúng tôi sẽ kết thúc nó. Melina đã nghiên cứu rộng rãi các phản ứng của chất độc Ricin trên cơ thể người, hiện vẫn chưa có thuốc giải cho Ricin. Cô ấy đã thành công trong việc chiết xuất một hợp chất từ hạt thầu dầu, tác dụng của nó trông giống như một loại virus. Vi sinh vật này sống và hô hấp như vi khuẩn thông thường, một khi bị nhiễm, bất cứ ai tiếp xúc với người bệnh cũng sẽ bị lây. Mọi người sẽ nhanh chóng chết đi từng người một - trừ khi họ đã tiêm vắc-xin. Và đó cũng là thứ do Melina phát minh ra, chính chúng tôi đều đã tiêm vắc-xin rồi."

Cô ta chỉ vào chiếc vali của Melina: "Bên trong chứa một số mẫu virus Dekada và toàn bộ tài liệu để sản xuất thêm virus mà chúng tôi muốn. Ngoài ra còn có mẫu vắc-xin duy nhất cùng công thức pha chế. Đó là lý do chúng tôi không để chiếc vali này rời khỏi cổ tay Melina. Melina, tại sao cô còn chưa ra trực thăng? Một phút nữa tôi sẽ ra."

Người phụ nữ có chiếc mũi khoằm gật đầu rồi rời khỏi phòng. Hera giờ chỉ còn lại một mình với Bond, bên cạnh là hai cái xác.

Bond nhìn cô ta, nói: "Cô đã gửi loại virus này đến các phòng khám trên khắp thế giới rồi, đúng không? Cất giấu trong tinh dịch!"

"Ông luôn làm tôi ngạc nhiên, James. Ông đúng là một người đàn ông thông minh và năng lực. Đúng vậy, virus đang ở đó chờ đợi, nó du hành khắp bốn phương, chỉ chờ được tiêm vào cơ thể ai đó. Chúng chỉ cần được lấy ra từ tinh dịch rồi tiêm vào huyết tương là xong. Các thành phố lớn trên thế giới như New York, London, Los Angeles, Tokyo, v.v. đều đã bị dịch bệnh tấn công. Thật đáng tiếc."

"Tại sao lại làm vậy, Hera? Chỉ vì cô bị đối xử như một đứa trẻ? Chỉ vì Romanus bóp méo tâm hồn cô, biến cô thành một sát thủ? Đây không phải là lý do để tiêu diệt tất cả nhân loại trên hành tinh này!"

"Điều đó sẽ không xảy ra, James," cô ta tự tin nói. "Một khi virus lan rộng như lửa cháy, tôi sẽ tuyên bố với cả thế giới rằng tập đoàn Bio-Chain đã tìm ra vắc-xin tiêu diệt loại virus này. Tuy nhiên, cái giá để có được vắc-xin... sẽ rất cao. Cái chết của hàng triệu người chỉ là ví dụ đơn giản về hậu quả mà virus này mang lại cho nhân loại. Để bán được một sản phẩm, ông phải chứng minh cho cả thế giới thấy rằng cả thế giới đều cần sản phẩm đó!"

"Cô đã nghĩ đến việc có rất nhiều nhà hóa sinh trên thế giới cũng đang nỗ lực nghiên cứu vắc-xin chưa?"

"Đương nhiên rồi, nhưng đợi đến lúc họ nghiên cứu ra thì e rằng đã quá muộn," Hera nói. "Khi chúng tôi triển khai vòng kế hoạch 'Taktika' mới ở những nơi khác trên thế giới, virus sẽ lây lan nhanh chóng và bùng nổ. Các quốc gia trên thế giới sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mua vắc-xin có sẵn - vắc-xin của chúng tôi."

Bond lắc đầu. "Vậy ra cô cũng chỉ là một kẻ tống tiền hạ đẳng khác. Cô cũng chỉ vì tiền. Lẽ ra tôi nên hiểu điều đó sớm hơn."

"Tạm biệt, James," cô nói. "Tôi nghĩ tôi phải để ông đối mặt với câu đố toán học nhỏ bé của Romanus. Hắn luôn có khiếu hài hước vô tận. Có lẽ ông có thể ngăn chặn một cuộc chiến giữa Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ. Nhưng, điều đó đối với chúng tôi đã không còn ý nghĩa nữa, ông biết chứ?"

Nói xong, cô ta vặn đồng hồ đếm ngược rồi quay người bỏ đi. Cánh cửa đóng sầm lại, nhốt Bond lại một mình bên trong.

Một chiếc trực thăng Bell UH-1 đỗ trên một bệ phóng trên đỉnh núi. Bệ phóng thực chất chính là phần mái của bệ phóng tên lửa, nó sẽ mở ra trong chưa đầy tám phút nữa. Hera xuất hiện trong màn đêm, bước đến bên cạnh Melina, đám vệ sĩ trung thành và các thành viên khác của Dekada đứng vây quanh chiếc trực thăng.

Trong phòng phóng, mồ hôi bắt đầu chảy ròng ròng trên mặt Bond. Dù ông có cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi chiếc còng đang giam cầm mình. Ông chỉ đành vô vọng chờ đợi ba phút còn lại trôi qua.

Quân đội Hy Lạp chết tiệt đâu rồi? Rốt cuộc họ cần bao nhiêu thời gian mới tới được đây?

Tim Bond đập dữ dội. Ông cảm thấy trái tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Chuyện gì sẽ xảy ra với ông? Đây là ngày tàn của ông sao? Đây là cảm giác khi biết mình sắp chết ư? Người ta nói rằng, khi khoảnh khắc cuối cùng đến, cả cuộc đời ông sẽ hiện ra trước mắt. Bond từng đối mặt với nguy cơ cái chết nhiều lần, nhưng bằng cách nào đó, ông cảm thấy lần này mới là thật. Ông bị đặt vào tình thế tuyệt vọng. Ông đã vô thức chấp nhận sự thật rằng, dù ông có nỗ lực thế nào trong vài phút còn lại, mọi thứ cũng sẽ kết thúc nhanh chóng.

Không! Ông gào lên với chính mình. Không thể kết thúc theo cách này! Ông sẽ không để nó kết thúc như vậy! Ông sẽ không bỏ cuộc. Nếu ông phải chết, thì cứ chết đi! Trong suốt cuộc đời mình, ông đã chứng kiến vô số cái chết, tuy nhiên, ông cũng đã chứng kiến nhiều hơn sự sống. Ông đã từng nhiều lần đánh bại thần chết với gương mặt hung tợn... tại sao lần này lại là kết thúc?

Chiếc còng đột nhiên lỏng ra. Ông được tự do.

Bond lao về phía bệ phóng tên lửa, dùng sức cạy bảng điều khiển. Do dùng lực quá mạnh, móng tay ông bị bong ra. Một chiếc kìm và một mảnh giấy rơi ra từ bên trong. Phía dưới, Bond nhìn thấy một lớp kính che một bảng điều khiển khác. Bên trong còn có một công tắc gạt, rõ ràng chính là cái gọi là nút "báo động". Phía trên lớp kính là những quả mìn bẫy - hậu quả của việc chạm nhầm vào chúng sẽ rất thảm khốc - chúng có ba sợi dây màu, một sợi màu đỏ, một sợi màu xanh dương và một sợi màu trắng. Trước khi có thể truy cập vào bảng điều khiển, ông phải cắt một hoặc vài sợi trong số đó. Bond chộp lấy mảnh giấy nhìn xuống. Nó viết bằng tiếng Anh:

Pythagoras nổi tiếng với định lý sau: Tổng bình phương hai cạnh góc vuông của một tam giác vuông bằng bình phương cạnh huyền. Điều ngược lại cũng đúng. Nếu một tam giác có hai cạnh là A và B, cạnh thứ ba là C, và A bình phương cộng B bình phương bằng C bình phương, thì tam giác đó là tam giác vuông. Do đó, nếu ba cạnh của một tam giác lần lượt là 3, 4 và 5, thì nó chắc chắn là tam giác vuông, vì 3 bình cộng 4 bình bằng 5 bình (9+16=25). Hơn nữa, nếu A bình cộng B bình không bằng C bình, thì tam giác đó không phải là tam giác vuông.

Giả sử ba cạnh có độ dài lần lượt là 17, 144 và 163, hỏi: Nó tạo thành tam giác nhọn, tam giác vuông hay tam giác tù?

Nếu đáp án của ông là "tam giác nhọn", hãy cắt dây đỏ.

Nếu đáp án của ông là "tam giác vuông", hãy cắt dây xanh dương.

Nếu đáp án của ông là "tam giác tù", hãy cắt dây trắng.

Ông có bốn phút để suy nghĩ. Chúc ông may mắn!