Thời tiết ở London vẫn tiếp diễn sự lạnh lẽo và mưa dầm, theo sau đó là những cơn gió lạnh thấu xương rít gào. Tuần đầu tiên của tháng 11 lạnh đến mức kinh ngạc. Ra ngoài chỉ vài phút cũng đã là một cực hình, mọi người phải quấn mình thật chặt để tránh đợt tấn công của gió lạnh. Bond đứng nhìn ra ngoài từ cửa sổ văn phòng M ở tầng tám trụ sở Cơ quan Tình báo Bí mật, lòng khao khát được bay tới Jamaica. Thời tiết ở đó tuyệt vời biết bao; dù hiện tại có lẽ cũng đang mưa, nhưng ít nhất nhiệt độ cũng vô cùng dễ chịu. Anh tưởng tượng như nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Ramsay. Bond hít một hơi thật sâu, cố gắng vực dậy tinh thần để vùi đầu vào đống giấy tờ. Vụ án không có tiến triển là một vấn đề lớn, nhưng Bond hiểu rõ, chỉ khi rời khỏi London, anh mới có được cảm giác thành tựu khi hoàn thành sứ mệnh. Anh nghỉ ngơi rất ít. "Trông anh có vẻ không ổn, 007," M bước tới bên cạnh anh nói. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Không có gì, thưa bà," Bond nói rồi rời khỏi cửa sổ. "Thời tiết này thật tệ."

"Anh không bị cảm đấy chứ? Dạo này đang có dịch cúm."

"Tôi chưa bao giờ bị cúm," Bond nói rồi hắt hơi một cái.

"Không sao, tôi muốn anh đi khám bác sĩ. Nếu vụ án có chút tiến triển, tôi cần anh ở trạng thái tốt nhất," bà nói.

Bond ngồi xuống chiếc ghế da màu đen đối diện bàn làm việc của bà. Sự căng thẳng và đau buồn sau khi mất đi người tình thể hiện quá rõ trên gương mặt bà. Kể từ sau khi Hutchinson qua đời, để đòi lại công bằng cho ông, bà đã làm việc không kể ngày đêm.

"Anh đã liên lạc được với Charles Hutchinson chưa?" bà hỏi.

"Vẫn chưa, thưa bà, không thể tìm thấy bóng dáng cậu ta ở đâu cả," Bond nói, cố nén cơn ho. "Tôi đang nghĩ, có lẽ làm một chuyến đến Texas không phải là ý tồi. Ở đó có thể có manh mối về nơi ở của ông Hutchinson."

Bill Tanner đã nhanh chóng thu thập được một số thông tin hữu ích về Alfred Hutchinson. Hutchinson sở hữu một ngôi nhà ở Austin, Texas, nơi ông từng sống với tư cách là giáo sư thỉnh giảng tại Đại học Texas. Cậu con trai 23 tuổi Charles của ông sống và làm việc ở đó, cậu ta cũng thường xuyên lui tới ngôi nhà này. Vợ cũ của Hutchinson khăng khăng đòi hoãn tang lễ cho đến khi Charles đến nơi. Mọi liên lạc với chàng trai trẻ này đều không có kết quả. Hoặc là cậu ta đã rời khỏi đất nước, hoặc là đã xảy ra chuyện gì đó.

"Tôi nghĩ điều này không có hại gì," M nói. "Đúng vậy, tôi nghĩ đó là một ý hay. Tôi có thể thông báo cho CIA, nói với họ là anh sắp đến đó không?"

"Không cần thiết đâu, thưa bà," Bond nói. "Tôi quen một người ở Austin, anh ta còn hữu dụng hơn bất cứ ai ở CIA."

Bond đáp chuyến bay của hãng American Airlines tới Dallas, sau đó đổi chuyến đến Austin. Khi anh đến nơi đã là chiều muộn, thời tiết ở đây tốt hơn London nhiều. Bầu trời tuy có mây nhưng thời tiết ấm áp dễ chịu. Bond không ở lại Texas quá lâu. Nhiều năm trước, vì vụ án về người thừa kế cuối cùng của Ernst Stavro Blofeld, anh từng đến một nơi gọi là vùng "Panhandle". Nhưng anh chưa bao giờ tới Austin hay bất kỳ vùng nội địa nào của bang Texas. Nhìn từ trên cao, anh bị cuốn hút bởi phong cảnh thôn quê xanh mướt, những ngọn núi nhấp nhô và những dòng sông lấp lánh. Không ngờ Texas lại xinh đẹp đến thế. Chẳng trách bạn cũ và cũng là cộng sự cũ của anh, Felix Leiter, lại bị Texas thu hút và quyết định định cư ở Austin.

Tại sân bay, một người phụ nữ Tây Ban Nha gợi cảm, mặc quần bò xanh bó sát, áo sơ mi kiểu phương Tây thắt nút ở bụng để lộ phần bụng dưới, tiến về phía Bond. Cô trông chừng ngoài 30 tuổi, có mái tóc dài đen nhánh, đôi mắt nâu nhỏ nhắn trong veo và sáng ngời.

"Ông Bond phải không?" cô hỏi với giọng điệu Tây Ban Nha.

"Gì cơ?"

"Tôi tên là Manuela Montemayor. Tôi được lệnh đến đón ông."

Giọng nói của cô khi nói "đến đón ông" đầy vẻ trêu chọc. "Felix đang đợi ông ở nhà. Anh ấy đang vô cùng háo hức mong chờ sự xuất hiện của ông."

"Tốt quá. Tôi giao phó bản thân cho hai người vậy," Bond mỉm cười nói.

Bond thu dọn hành lý, cùng Manuela bước ra không khí trong lành và ấm áp. Cô dẫn anh đến một chiếc Mitsubishi Diamante LS đời 1997.

"Felix nói ông ghét ô tô, nhưng tôi lại rất thích," cô nói.

"Chiếc xe này trông khá ổn đấy." Sau chuyến bay dài, được nằm thư giãn trên ghế hành khách thật là thoải mái.

Manuela lái xe rời khỏi bãi đỗ, tiến vào đường cao tốc Interstate 35 rồi đi về phía Nam. Bond nhìn sang bên phải, đó là khuôn viên Đại học Texas rộng mênh mông tại Austin, ngôi trường nổi tiếng thế giới với đội bóng bầu dục, khoa mỹ thuật và những nữ sinh xinh đẹp. Tòa nhà chính, hay còn gọi là tháp Đại học Texas, cao 27 tầng, nhìn xuống toàn bộ khuôn viên trường và thành phố, cảnh quan từ đó nhìn xuống vô cùng tráng lệ.

"Ông từng đến Austin chưa?" cô hỏi.

"Chưa. Tôi luôn muốn đến, nhất là từ khi Felix chuyển tới đây."

"Chúng tôi yêu nơi này. Người dân ở đây rất thân thiện, âm nhạc tuyệt vời và khí hậu thì dễ chịu."

"Felix thế nào rồi?"

"Anh ấy vẫn khỏe. Ông biết đấy, đôi chân của anh ấy không bao giờ có thể hồi phục được nữa, tình trạng của cái chân lắp chi giả bắt đầu tệ đi, hầu hết thời gian anh ấy phải ngồi xe lăn."

Lạy Chúa, Bond nghĩ. Anh chưa bao giờ biết Felix phải ngồi xe lăn. Anh không biết khi nhìn thấy tình cảnh của người bạn cũ, mình sẽ cảm thấy thế nào. Bond chưa bao giờ quên cái ngày định mệnh ở Florida, khi Leiter bị một con cá mập của "Tổ chức" cắn mất một chân và một tay. Khi đó, Leiter đang làm việc cho CIA. Sau tai nạn, người đàn ông Texas này đã hợp tác với công ty thám tử Pinkerton vài năm, sau đó trở thành một người làm nghề tự do cung cấp dịch vụ tình báo và pháp lý.

Chiếc xe cuối cùng cũng băng qua sông Colorado, người dân địa phương gọi nó là hồ Town Lake. Manuela rời khỏi đường cao tốc, bắt đầu đi về phía Tây, tiến vào đại lộ Barton Springs, hai bên đường nhà hàng và khu cắm trại san sát. Cuối cùng họ đến công viên Zilker Metropolitan.

"Chúng ta đã đến vùng đồi West Lake," Manuela nói, "chúng tôi sống ở đây."

Vùng ngoại ô Austin dường như còn quyến rũ hơn những cảnh vật Bond thấy trên đường. Khu vực này nhiều đồi núi, những ngôi nhà vô cùng trang nhã và xinh đẹp. Chiếc xe chạy vào một con đường nhỏ hẹp, hai bên là những cây sồi cao lớn. Cuối đường là một ngôi nhà nhỏ xây bằng đá và gỗ.

"Đến nơi rồi," cô nói.

Họ đi về phía ngôi nhà. Tiếng ve kêu râm ran trong rừng nghe thật ghê rợn. Bond cảm thấy như mình đang đến một chốn đào nguyên.

"Ông chắc chắn đã nghe tiếng chúng kêu vào mùa hè rồi," Manuela nói. "Thực ra, bây giờ chúng đã kêu nhẹ hơn nhiều rồi."

Trên bậc thềm dẫn vào tiền sảnh ngôi nhà đã xây một lối đi dốc dành cho xe lăn. Manuela mở cửa, để Bond vào trong. "Chào anh!" cô nói. "Anh đâu rồi, cưng?"

"Ở đây!" Đó là một giọng nói quen thuộc, Bond mỉm cười.

"Đặt hành lý xuống đi, Felix đang ở trong hang ổ của mình đấy."

Một chú chó Dalmatian trưởng thành lao ra từ góc hành lang, lập tức nhe răng gầm gừ với Bond.

"Esmeralda!" Manuela ra lệnh, "Đừng sủa. Đây là bạn của chúng ta, James."

Bond ngồi xổm xuống, lòng bàn tay hướng lên trên đưa tay ra. Chú chó Dalmatian ngửi ngửi tay anh, rồi trao cho anh một cái liếm khô khốc.

"Ồ, nó đã quý ông từ lâu rồi đấy," Manuela nói.

Bond xoa đầu và sau tai nó. Đuôi nó bắt đầu vẫy. Anh đã có thêm một người bạn.

Bond và chú chó theo Manuela đi qua hành lang dài, một phòng ăn và nhà bếp, đến một căn phòng lớn được ốp gỗ, trong phòng bày biện rất nhiều đồ nội thất và thiết bị cao cấp. Hai đầu căn phòng là hai cửa sổ khổng lồ, hướng ra khu rừng rậm rạp phía sau nhà. Cửa sổ đang mở, nhưng tấm lưới chắn đã ngăn lũ côn trùng bên ngoài. Môi trường ở đây thật sự tốt đến kinh ngạc.

Felix Leiter quay người từ trạm máy tính, nở nụ cười với Bond. Anh đang ngồi trên một chiếc xe lăn bán tự động nhãn hiệu "Action Arrow", nó có thể xoay bánh không tiếng động dưới sự điều khiển của lòng bàn tay. Felix vẫn rất gầy, từ đôi đầu gối nhô ra trên xe lăn có thể thấy anh vẫn cao lớn như xưa. Mái tóc màu rơm của anh đã lốm đốm bạc, còn phần hàm và má vẫn lộ rõ vẻ hốc hác. Điều duy nhất không thay đổi là đôi mắt anh, chúng có đồng tử như loài mèo, sẽ giãn ra khi cười lớn. Cánh tay phải đã được thay thế bằng chi giả, nhưng trông rất giống một bàn tay thật và có vẻ cử động linh hoạt. Anh đưa bàn tay trái ra.

"James Bond, lão già này!" giọng anh đầy cảm xúc chân thành và nồng nhiệt. "Chào mừng đến với Texas, gã người Anh chết tiệt!"

Bond nắm lấy tay anh. Họ bắt tay thật chặt và nồng nhiệt. "Từ 'người Anh' này không thấy lỗi thời sao, Felix?"

"Mặc xác nó đi, chúng ta là những người thuộc thế hệ cũ," Leiter nói. "Anh có thể gọi tôi là gã người Mỹ chết tiệt nếu anh muốn."

"Rất vui được gặp lại anh, Felix."

"Tôi cũng vậy, bạn cũ. Ngồi đi, ngồi đi! Manuela sẽ chuẩn bị chút đồ uống cho chúng ta. Anh đã gặp Manuela xinh đẹp của tôi rồi chứ?"

"Rồi."

"Giữ tay giữ chân cho sạch sẽ đấy, James. Cô ấy là của tôi, trung thành với tôi tuyệt đối."

"Đó chỉ là suy nghĩ của anh thôi!" Manuela nói vọng từ phòng khác sang.

Bond cười lớn: "Đừng lo, cô ấy sẽ không làm gì quá trớn đâu. Hai người bên nhau bao lâu rồi?"

"Hai năm rồi. Cô ấy thật tuyệt vời, nói thật với anh, còn tinh quái hơn cả tôi. Cô ấy là một điều tra viên giỏi. Cô ấy là đặc vụ thực địa của FBI. Chúng tôi bén duyên khi tôi giúp cô ấy điều tra một vụ án. Từ đó chúng tôi ở bên nhau. Chúng tôi là một cặp cộng sự ăn ý. Cô ấy đi làm những việc bẩn thỉu, còn tôi ở nhà chơi với đống đồ chơi này."

"Thật vui khi nghe anh kể những chuyện này. Tôi đoán anh đã nhận được fax của tôi rồi chứ?"

"Rồi, tôi đã chuẩn bị sẵn một số thông tin cho anh. Nhưng quan trọng là phải uống đã!"

Bond mỉm cười. Có vẻ như tình bạn bền chặt nhất vẫn được vun đắp qua những ly rượu. Anh sẽ không bao giờ quên những kỷ niệm họ từng uống từ khách sạn này sang khách sạn khác ở New York, Las Vegas, Bahamas. Ngoài việc đến từ hai quốc gia khác nhau nhưng dùng chung một ngôn ngữ, Bond và Leiter còn thấu hiểu nhau. Họ được tạo ra từ cùng một chất liệu. Họ đều là những người đàn ông sống bên lề, nếm trải đủ thăng trầm thế sự. Dù đã mất đi chi thể, Leiter chưa bao giờ thừa nhận mình vô dụng hay đã nghỉ hưu.

Esmeralda nằm phủ phục trên chân Bond, tuyên bố anh là một phần trong phạm vi thế lực của nó. Manuela mang tới một chiếc khay, trên đó có ba chiếc ly nhỏ, một chai rượu Tequila nhãn hiệu Jose Cuervo, vài lát chanh vàng và một chiếc hũ đựng muối. Cô đặt khay lên bàn cà phê nhỏ.

"Đây là thứ gì vậy?" Bond hỏi.

"Bây giờ anh đang ở Texas, James," Leiter nói. "Anh phải làm như một người Texas thực thụ!"

"Ồ, lạy Chúa," Bond lẩm bẩm, lắc đầu.

"Anh biết cách làm thế nào mà, đúng không?" Leiter hỏi, cười lớn. "Manuela, cho anh ấy thấy chúng ta làm thế nào đi." Leiter rót rượu Tequila vào một chiếc ly.

Manuela đưa tay trái lên mặt, liếm vào mu bàn tay giữa ngón cái và ngón trỏ, sau đó cầm hũ muối rắc một ít lên chỗ vừa liếm để hạt muối bám vào da. Cô cười tinh quái nhìn Bond, mắt không rời khỏi anh. Cô liếm sạch chỗ muối một cách ngon lành. Cô nhanh chóng nâng ly, uống cạn rượu Tequila, rồi chộp lấy lát chanh nhai ngấu nghiến, vừa hút nước cốt vừa thưởng thức. Cô nhắm mắt lại, toàn thân run lên.

"Đến lượt anh rồi," cô nói, lấy hũ muối rồi rót đầy rượu vào ly của Bond.

"Cô nghiêm túc đấy à?" Bond hỏi.

"Chúng ta có thể cá cược đấy," Leiter nói. "Lát nữa chúng ta còn phải ra ngoài ăn món Texas-Mexico chính hiệu, rồi uống thêm vài ly Margarita đông lạnh nữa!"

"Margarita! Chắc chắn anh đang đùa!"

Leiter cười lớn. "Nào James, anh sẽ thích chúng thôi. Anh hiểu tôi mà... tôi là một gã bợm rượu cũ, giống anh thôi... chỉ uống Bourbon, Whiskey hoặc Vodka... nhưng từ khi chuyển đến đây, dòng máu Texas trong tôi đã chiếm ưu thế. Người Texas chúng tôi đều uống Margarita."

"Và loại đông lạnh còn ngon hơn," Manuela nói thêm.

"Tuyệt thật," Bond nói với giọng mỉa mai. Anh làm theo cách tương tự, rắc muối lên mu bàn tay, uống cạn rượu Tequila rồi nhai chanh. Tất nhiên đây không phải lần đầu anh làm vậy, nhưng anh cảm thấy mình hơi lóng ngóng. Anh phải thừa nhận rượu Tequila rất ngon và mạnh, còn sự run rẩy do chanh mang lại tạo thêm một hương vị đặc biệt, một hương vị mà anh đã lâu không thưởng thức.

"Chết tiệt, anh làm cái này như một tay lão luyện vậy," Leiter nói, cầm chai rượu tự rót cho mình một ly.

"Tôi đâu phải là đứa trẻ mới lớn," Bond nói.

"Tôi cũng vậy, bạn của tôi, tôi cũng vậy," anh nói, rồi bắt đầu quy trình liếm muối và những bước tiếp theo.

Ba người vừa uống rượu vừa trò chuyện. Bond và Leiter ôn lại những cuộc phiêu lưu hiểm hóc họ từng trải qua, câu chuyện cuối cùng quay trở lại với Leiter.

"Một năm trước tôi mua chiếc xe lăn này, James," Leiter nói. "Nó giúp ích rất nhiều. Dù không thể bằng Manuela."

Manuela đỏ mặt, cúi đầu xuống. Cô cảm thấy hơi men đã bắt đầu ngấm, gương mặt đã ửng hồng.

"Loại xe lăn này là tốt nhất," Leiter nói. "Độ nhạy của hệ thống điều khiển thật đáng kinh ngạc. Nhìn này."

Xe lăn của Leiter đột ngột lao về phía trước, va vào bàn cà phê, làm chai rượu và ly văng ra xa. Esmeralda nhảy dựng lên rồi bỏ chạy.

"Felix!" Manuela hét lớn. May mắn thay, cô đã bắt được chai rượu giữa không trung.

Leiter cười ngặt nghẽo, điều khiển xe lăn ra giữa phòng, xoay tròn ba vòng nhanh chóng rồi dừng phắt lại. Anh vỗ vỗ xe lăn, ngồi mạnh xuống vài lần để chứng minh độ chắc chắn của nó. Anh quay người, xoay thêm ba vòng nữa, rồi bắt đầu đuổi theo con chó trong phòng. Lúc này, tất cả mọi người trong phòng đều cười nghiêng ngả.

Leiter dừng xe lăn, di chuyển về vị trí cũ. "Tôi có thể đi hơn bảy dặm một giờ. Đã rất nhanh rồi đúng không? Hơn nữa tôi còn lắp thêm vài món mới cho nó."

Anh mở tay vịn bên phải, để lộ một chiếc điện thoại di động cầm tay. Sau đó anh nhanh chóng mở tay vịn bên trái, trước khi Bond kịp chớp mắt, một khẩu súng ASP 9mm đã xuất hiện trước mặt anh.

"Tốt lắm, Felix," Bond nói. "Tôi từng dùng loại này."

"Loại này khá tốt. Bây giờ anh không dùng chúng nữa à?"

"Không dùng nữa. Tôi quay lại dùng 'Deterrent'."

"Loại cũ đó á? So với loại mới, thứ đó không có uy lực."

"Tôi cũng dùng loại P99 mới. Loại này khá ổn."

"Đúng vậy, tôi đã thấy rồi, nó là một cô nàng xinh đẹp. Dưới ghế của tôi còn có một cây dùi cui nữa." Leiter cúi người xuống, rút phắt một cây dùi cui ASP gấp gọn. "Nếu chúng dám lại gần, tôi sẽ cho đầu chúng vài cú."

Bond cười thành tiếng. "Chỉ cần anh vui là được, Felix," anh nói. "Đó mới là điều quan trọng nhất."

"Còn anh thì sao? Dạo này anh lại tán tỉnh bao nhiêu cô nàng rồi?"

"Một cũng không," Bond nói rồi châm một điếu thuốc. Anh đưa một điếu cho Leiter, anh ấy nhận lấy. Manuela thì từ chối.

"Anh vẫn hút thứ này à?" Leiter hỏi. "Anh luôn thích hút loại thuốc lá tinh xảo đó. Khi nào cho tôi một bao Chesterfield hoặc Marlboro đi. Tôi muốn cảm nhận xem nhựa thuốc lá và nicotine đầu độc cơ thể tôi như thế nào."

"Felix, anh chẳng thay đổi chút nào," Bond nói, "Gặp lại anh tôi vui không nói nên lời."

"Niềm vui luôn ở trong tim tôi, James. Ồ... để tôi nghĩ xem..." Anh di chuyển đến gần bàn, chộp lấy một chiếc điện thoại cầm tay.

"Cầm lấy cái này," anh nói, đưa nó cho Bond. Đó là một chiếc điện thoại di động Ericsson, nhỏ và nhẹ. "Có lẽ anh sẽ cần đến nó ở đây. Số của tôi đã được nhập vào phím quay số nhanh. Chỉ cần nhấn một cái, tôi sẽ xuất hiện ngay lập tức... vậy... bây giờ chúng tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Anh đã tìm thấy manh mối nào về Charles Hutchinson chưa?"

"Có. Sau khi nhận được fax của anh, Manuela đã tìm kiếm một chút. Có vẻ như cậu ta đã mất tích vài ngày rồi. Có thể cậu ta đi công tác. Cậu ta làm việc cho một phòng khám vô sinh làm ăn lớn ở Austin, làm mấy việc kiểu như ngân hàng tinh trùng. Chúng tôi phát hiện cậu ta đi du lịch khắp thế giới để làm việc cho phòng khám này. Phòng khám tên là Repro-Gaia (nghĩa là 'Hướng dẫn sinh sản'). Rõ ràng họ làm ăn khắp châu Âu và Viễn Đông. Nó trực thuộc một công ty dược phẩm ở châu Âu tên là Bio-Chain Co., Ltd."

"Thật là một sự trùng hợp. Một người trong chúng tôi đã bị sát hại ở Athens. Anh ta đã phát hiện một kiện vũ khí hóa học buôn lậu được ngụy trang dưới dạng tinh trùng đông lạnh."

Leiter và Manuela nhìn nhau. "Chúng tôi không biết chuyện này," Leiter nói. "Điều này hoàn toàn khớp với suy đoán của chúng tôi. Phòng khám vô sinh này có mối liên hệ bí ẩn nào đó với một tay buôn vũ khí ngầm mà người địa phương gọi là 'Nhà cung cấp'. Chúng tôi đã làm việc với vụ án này hai năm rồi."

"'Nhà cung cấp'?" Bond hỏi. Cái tên này tất nhiên rất quen thuộc. Đây là một tổ chức khủng bố nào đó, gần đây anh đã đọc một số tài liệu về tổ chức này.

"FBI đã chú ý đến chúng một thời gian rồi," Manuela nói, "Có tin báo chúng buôn bán vũ khí. Gần đây chúng tung ra vũ khí hóa học, có lẽ còn cả vũ khí sinh học. Đã nhận được tin chúng cung cấp vũ khí cho một tổ chức khủng bố ở Trung Đông. Chúng cũng bán vũ khí cho Quân đội Cộng hòa Ireland. Tôi suy đoán, trụ sở của chúng nằm ở Austin hoặc một thị trấn lân cận nào đó."

"Chúng lấy hàng từ đâu?"

"Đây là ở Mỹ, bạn của tôi ạ," Leiter thở dài nói, như thể điều đó đã giải thích tất cả.

"Alfred Hutchinson sống ở đâu?" Bond hỏi.

"Thực ra không xa đây lắm. Cũng ở vùng đồi West Lake. Chúng tôi đã đến đó vài lần, trông nó rất hoang vắng. Charles có một căn hộ trong thành phố, ngay gần công viên Hyde. Đây là khu phố cũ nhưng có rất nhiều sinh viên đại học sống ở đó. Chàng trai trẻ này rõ ràng có chút chuyện với mấy cô nữ sinh. Không thể nói là tôi đang thêu dệt về cậu ta đâu."

Manuela vỗ nhẹ vào vai Leiter.

"Chúng ta cần liên lạc với Charles," Bond nói. "Chúng ta vẫn chưa biết liệu cậu ta đã biết tin cha mình qua đời chưa."

"Chúng ta vẫn chưa liên lạc với phòng khám Repro-Gaia, chỉ là luôn quan sát họ, nhưng tôi nghĩ bây giờ đã đến lúc tiếp xúc với họ rồi. Anh có thể làm việc này không, James? Bác sĩ trưởng là một người phụ nữ, thường xuyên lui tới một nhà hàng, lát nữa chúng ta cũng đến đó. Anh là người giỏi nhất trong việc phát hiện những điều hoàn hảo từ phụ nữ. Charles Hutchinson cũng thường la cà ở đó, nên khu vực này đặc biệt nhiều sinh viên đại học."

Manuela chen vào: "Charles này là kiểu công tử bột điển hình. Cậu ta lái một chiếc xe đua tuyệt đẹp, luôn được một đám con gái vây quanh. Vài năm trước, cậu ta đến Austin học đại học, khi phát hiện ra chỉ cần dựa vào vẻ ngoài bảnh bao, giọng Anh và danh tiếng của cha mình là có thể dễ dàng đạt được thành công, cậu ta liền bỏ học."

"Điều thú vị là, ngay khi cha hắn trở thành đại sứ Anh nổi tiếng, Charles liền có thể tháp tùng ông đi khắp các nước. Hắn là một vị khách thường xuyên của những chuyến bay phản lực thực thụ. Tôi đoán hắn cũng kiếm được không ít tiền. Một đứa trẻ được nuông chiều," Leitner nói.

"Chưa hết đâu," Manuela lên tiếng với chất giọng đặc biệt, như muốn ám chỉ điều quan trọng nhất sắp được nhắc tới.

"Chúng tôi nghi ngờ Charles Hutchinson có dính líu đến hoạt động của 'Nhà cung cấp'," Leitner vừa nói vừa rót thêm một ly rượu Tequila vào cốc.

"Làm sao các người biết được?"

"Chúng tôi có một danh sách những kẻ mà chúng tôi cho là thành viên của 'Nhà cung cấp'. Tất nhiên là chúng tôi chưa thu thập được bằng chứng xác thực. Chúng tôi đang chờ đợi và quan sát, nhưng cũng có những đối tượng nghi vấn của riêng mình. Charles từng xuất hiện tại công ty của bọn chúng... tại các nhà hàng và những nơi công cộng khác của chúng. Mà những kẻ đó vốn chẳng phải hạng người mà con trai một vị đại sứ giàu có nên giao du. Đó là đám người vẫn còn giương cao lá cờ của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, trông chẳng khác nào những gã lính thủy đánh bộ Mỹ."

"Ông có bằng chứng nào cho thấy ngân hàng tinh trùng này liên quan đến 'Nhà cung cấp' không?"

Leitner lắc đầu đáp: "Chưa. Chúng tôi vẫn chưa tìm ra. Chúng tôi đang trong quá trình phỏng đoán. Người liên lạc của bọn chúng có lẽ chính là cậu bạn nhỏ Charles của chúng ta. Việc cô đến đây tìm hắn có lẽ chính là bước đột phá mà chúng tôi hằng mong đợi."

"Vậy thì, trước tiên chúng ta phải tìm ra hắn đã."

"Tôi đồng ý. Cô đói chưa?"

"Đói lả rồi."

"Rất tốt. Hãy chuẩn bị đi ăn một bữa thịnh soạn tại nhà hàng làm ăn phát đạt nhất và có món ăn ngon nhất ở Austin. Cô sẽ không thể tìm thấy nơi nào thứ hai làm món Mexico ngon hơn chỗ đó đâu."

"Là món Texas-Mexico," Manuela đính chính.

"Mỗi khi nhắc đến món Mexico, Manuela luôn đột ngột trở thành người theo chủ nghĩa thuần túy ngôn ngữ," Leitner giải thích. "Đi thôi nào."

Dứt lời, Leitner đứng bật dậy khỏi chiếc xe lăn và bước ra ngoài. Bond kinh ngạc trước sự linh hoạt của gã người Texas tàn tật này.

"Cậu trợn mắt làm gì, gã người Anh?" Leitner hỏi. "Tôi vẫn còn đi lại được đấy!" Gã lảo đảo bước về phía góc phòng, chộp lấy một cây gậy. "Tôi chỉ ngồi xe lăn khi ở trong nhà thôi, vì tôi lười và thích kiểu di chuyển trượt đi như vậy. Lên đường thôi."