Không còn thời gian để rời khỏi phòng. Bond vội vã lách người trốn sau tủ hồ sơ. Anh khẽ đẩy một chiếc tủ ra khỏi tường, rồi ép thân mình lách vào khe hở. Từ vị trí đó, anh có thể quan sát được cái bàn và chiếc máy tính. Anh nín thở chờ đợi.

Người đàn ông và người đàn bà bước vào phòng rồi bật đèn. Ánh sáng chói lòa khiến Bond suýt không mở nổi mắt. Anh tắt kính nhìn đêm nhưng vẫn đeo nó trên mặt.

"Chỗ này vẫn bừa bãi như cũ." Người đàn ông nói.

"Anh muốn thế nào nữa? Để người hầu dọn dẹp sau khi chúng ta rời đi à?" Người đàn bà đáp lại bằng giọng mỉa mai. Bond thầm nghĩ, anh rất quen giọng nói này. Anh cũng nhận ra, cả hai đã biết rõ tình trạng căn phòng trước khi bước vào.

Cô ta cẩn thận bước qua đống giấy vụn, tiến lại gần chiếc máy tính trên bàn. Lúc này, Bond đã có thể nhìn thấy bóng lưng của cô ta. Anh không hề ngạc nhiên khi thấy bộ đồ công sở và mái tóc vàng dài ấy. Bác sĩ Asli khởi động máy tính rồi ngồi xuống chiếc ghế văn phòng. Người đàn ông cũng lọt vào tầm mắt của Bond. Hắn đứng bên cạnh cô ta, dán mắt vào màn hình. Đó chính là gã cao bồi Jack Herman.

"Sao cô biết có thể tìm thấy thứ gì trong cái món đồ này?" Herman hỏi.

"Anh chưa từng dùng máy tính bao giờ sao, Jack?" Cô ta vặn lại. "Anh có thể ra lệnh cho nó tìm bất cứ tập tin nào trong ổ cứng."

"Nó ở ngay trong này ư?"

"Làm ơn ngậm miệng lại. Tôi đang tìm đây."

Gã cao bồi nhún vai bỏ đi. Hắn bắt đầu đá vào những đống giấy vụn trên sàn. Bond vô cùng lo lắng hắn sẽ đi dạo đến phía này của căn phòng. Nếu nhìn kỹ hơn, hắn chắc chắn sẽ phát hiện ra Bond đang trốn sau tủ hồ sơ. Bond ép sát người vào tường, giờ anh chẳng nhìn thấy gì cả. Anh chỉ biết lắng nghe và chờ đợi. Tiếng ủng của gã cao bồi vẫn đang đá vào đống giấy trên sàn. Âm thanh ngày một gần. Hắn đã ở ngay sát bên. "Anh có thể đừng gây ra tiếng động đó được không?" Bác sĩ Anderson nói. "Thật khó chịu."

"Xin lỗi," gã cao bồi nói, rồi lững thững quay lại phía cái bàn. "Tôi chỉ là không hiểu tại sao chúng ta phải làm việc này. Rốt cuộc gã đó là ai? Hắn có liên quan gì đến 'Nhà cung cấp'?"

"Đừng bận tâm đến việc đó, anh cứ làm việc của mình đi, Jack."

Gã cao bồi lẩm bẩm. "Tìm thấy chưa?"

"Chết tiệt, không có." Cô ta nói. "Nó không ở đây. Tập tin chắc chắn đã bị xóa rồi. Nghe này, tôi phải quay lại phòng khám. Còn nhớ người mà tôi giới thiệu với anh không?"

"Người đến từ Hy Lạp đó à?"

"Đúng. Hắn ta đang ở tòa nhà ngoại ô. Tôi muốn anh đến đó báo với hắn là chúng ta không tìm thấy tập tin. Anh làm được việc này chứ?"

"Tôi đang định đến đó đây. Tắt cái món này đi rồi chúng ta đi thôi." Herman nói.

"Nhớ kích hoạt lại hệ thống báo động đấy, được không?" Bác sĩ Anderson hỏi.

Bond tiếp tục chờ một lúc cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân của họ xa dần. Anh ló ra từ sau tủ hồ sơ, bật lại kính nhìn đêm. Anh nhanh chóng di chuyển ra phía sau căn nhà, kích hoạt lại bộ ngắt báo động rồi rời đi qua cánh cửa mà anh đã vào. Anh nhanh chóng băng qua lớp lá khô kêu xào xạc để tiến ra phía trước ngôi nhà.

Bác sĩ Asli Anderson lái một chiếc Porsche màu hồng. Còn gã cao bồi ngồi trên chiếc Ford F-150 cũ nát, phía sau xe còn chở một chiếc mô tô khổng lồ. Xe của bác sĩ Anderson rời khỏi con đường trước nhà. Gã cao bồi cũng khởi động xe.

Cơ hội ngàn năm có một. Bond khom người chạy tới, ngay khoảnh khắc chiếc xe chuyển bánh, anh lập tức leo lên và nằm bẹp phía sau thùng xe. Gã cao bồi lái xe ra phố, tiếp tục bám theo chiếc Porsche phía trước. Bond không biết xe đang đi đâu vì anh phải nằm im bất động. Anh tháo kính nhìn đêm, thắt chặt dây chun để nó treo lủng lẳng trên cổ. May mắn là gã cao bồi chỉ có một mình trong cabin. Bond có thể nhìn thấy một khẩu súng săn treo trên giá phía trên đầu mình.

Khi họ đến đường Bee Cave, hai chiếc xe tách ra. Chiếc Porsche rẽ trái hướng về phía Austin. Còn chiếc xe tải rẽ phải, hướng về phía những ngọn đồi phía tây. Cuối cùng nó tiến vào đường vành đai 360 rồi rẽ phải.

Mặc dù trên danh nghĩa nơi này vẫn thuộc hạt Travis, nhưng thực chất đã là vùng ngoại ô. Một vầng trăng khuyết xuyên qua những đám mây dày, đổ xuống những ngọn đồi trập trùng ánh sáng dịu nhẹ. Lá thu hầu hết đã rụng, chỉ còn lại những cành cây trơ trọi đáng sợ. Con đường rộng lớn uốn lượn dọc theo vách núi, thỉnh thoảng lại lóe lên vài lối rẽ dẫn vào bóng tối. Khoảng 20 phút sau, chiếc xe tải rời khỏi đường cao tốc, rẽ về phía tây vào đường nông trại 2222. Đây là con đường dẫn đến hồ Travis. Gã cao bồi bẻ lái gấp, xe chạy rất hung hăng. Những gì Bond có thể thấy chỉ là vách đá dựng đứng ngay trên đầu ở một bên xe, và bầu trời ở bên còn lại.

Chẳng bao lâu sau, xe rẽ trái tiến vào đại lộ Công viên Thành phố - một con đường hai chiều quanh co dẫn lên đỉnh núi. Bond khẽ nhấc người lên, nhìn thấy muôn vàn ánh đèn của đô thị lớn ở phía đông. Nếu không phải là khách lạ và đã mất phương hướng, anh hẳn đã rất vui lòng ghi nhớ cảnh tượng xinh đẹp này.

Chiếc xe tải cuối cùng dừng lại trên một con đường rải sỏi, hai bên là rừng cây rậm rạp. Bond ép sát người vào sàn xe, thầm hy vọng gã cao bồi không nhìn ra phía sau khi xuống xe. Cửa xe mở ra, Bond nghe thấy tiếng ủng giẫm lên sỏi. Tiếp đó, cửa đóng sầm lại và tiếng bước chân xa dần.

Bond lén nhìn ra từ xe tải, thấy một tòa nhà mô phỏng theo đền thờ Hy Lạp cổ đại. Gã cao bồi đang đi về phía cổng vòm trước tòa nhà. Xung quanh tòa nhà điểm xuyết những chiếc đèn khí gas kiểu cũ, trên mái hiên hình tròn thậm chí còn chạm khắc rất nhiều tượng nữ thần. Trên bãi cỏ trước cổng chính đầy rẫy những bức tượng các vị thần Hy Lạp và ngựa chiến. Nơi này vô cùng yên tĩnh, và rõ ràng đó là ý đồ của chủ nhân.

Ngay khi Jack Herman khuất tầm mắt, Bond nhảy ra khỏi xe. Xác định bên ngoài không có ai, anh mới chạy đến một bên tòa nhà. Phía trước tòa nhà đèn sáng trưng, nhưng may mắn là hai bên đều rất tối. Anh leo lên một khung cửa sổ lớn rồi nhìn vào trong.

Gã cao bồi đang chào một gã đàn ông cao lớn, da ngăm đen, mặc áo sơ mi cotton cổ cao màu đen và quần dài. Gã đó có mái tóc đen xoăn, râu đen và đôi lông mày rậm. Thân hình gã to lớn một cách hiếm thấy. Jack Herman vốn đã là một gã cơ bắp vạm vỡ, nhưng gã kia còn to lớn hơn nhiều. Anh ước chừng gã nặng khoảng 250 pound (khoảng 113kg), không hề có một chút mỡ thừa. Gã không có cổ, chỉ có cái đầu khổng lồ gắn trên đôi vai rộng như hai bức tường.

Một gã mặc đồ cao bồi khác xuất hiện bên cạnh tên khổng lồ, hắn bắt tay với Jack Herman. Hắn cũng rất cao, tóc vàng, trông cùng loại với gã cổ to Jack Herman. So với hắn, tên khổng lồ kia mang đậm nét đặc trưng da ngăm đen của người Địa Trung Hải. Bond nhớ lại Jack Herman từng nói gã đó là người Hy Lạp.

Ba người từ sảnh đi vào một phòng khách, nơi đó cũng được mô phỏng hoàn toàn theo phong cách kiến trúc Hy Lạp cổ đại. Sàn nhà lát đá cẩm thạch, nội thất là đồ gỗ chạm khắc giả cổ thời thượng, trên tường trang trí kiếm ngắn, khiên và giáp trụ. Bond men theo một bên tòa nhà đến cửa sổ khác để nhìn vào. Ba người tiến đến trước một người đang ngồi trên ghế. Đó là một thanh niên trẻ tuổi, có lẽ chỉ mới hơn 20. Một chàng trai tóc nâu mắt xanh khá điển trai. Anh ta mặc một chiếc áo khoác vải tweed bó sát và quần đen. Bond đã từng xem ảnh anh ta trong hồ sơ nên nhận ra ngay. Đó chính là Charles Hutchinson.

Bond không nghe thấy họ đang nói gì, nhưng thấy Jack Herman đang lắc đầu với người đàn ông châu Âu kia. Bond đoán gã cao bồi đang báo cáo rằng họ không tìm thấy thứ mà Asli Anderson muốn trong máy tính của Alfred Hutchinson. Charles Hutchinson đứng dậy, lộ vẻ bất an và hoảng sợ. Tên khổng lồ quay lại, trừng mắt nhìn Charles. Một cái nhìn mà người Hy Lạp gọi là "mắt độc". Charles tỏ ra rất bất an, anh ta muốn nói gì đó. Gã người Hy Lạp đấm cho Charles một cú khiến anh ta ngã nhào xuống đất. Hai gã cao bồi chỉ đứng bên cạnh cười khẩy. Tên khổng lồ bảo chúng cút đi, chúng liền rời khỏi phòng.

Một lúc sau, Charles bò dậy khỏi sàn nhà, đáng thương xoa xoa cằm. Anh ta ngồi lại vào chiếc ghế gỗ, đôi mắt đờ đẫn nhìn về phía trước. Tên khổng lồ nói gì đó với anh ta rồi rời khỏi phòng.

Bond nghe thấy hai gã cao bồi rời khỏi tiền sảnh. Anh vội trốn vào bóng tối, nhìn chúng mở thùng xe tải rồi bắt đầu tháo chiếc mô tô xuống. Sau năm phút đầy đau đớn, gã đó cuối cùng cũng tháo được chiếc mô tô, đẩy nó ra con đường rải sỏi trước tòa nhà, khuất khỏi tầm mắt của Bond. Anh đứng dậy, nhìn vào cửa sổ. Charles vẫn ngồi đó với vẻ mặt vô hồn.

Bond di chuyển đến cửa sổ khác. Tên khổng lồ đang ngồi trước bàn, dùng một ngón tay gõ phím trên một thiết bị đầu cuối máy tính. Đôi tay gã to đến mức mỗi ngón tay đều dày như một điếu xì gà.

Đây là một văn phòng nhỏ, bài trí khá hiện đại. Bond đặc biệt kinh ngạc trước lá cờ lạ trên bàn. Nó hình vuông, mỗi cạnh khoảng bốn feet, trên nền đen vẽ một hình tam giác đều gồm mười chấm đỏ. Cạnh đáy có bốn chấm, bên trên là ba chấm, tiếp đó là hai chấm, và trên cùng là một chấm - rất giống cách sắp xếp bi da khi mới bắt đầu. Trên bức tường đối diện treo một tấm gương lớn, Bond may mắn đứng ở một góc độ vừa vặn để nhìn thấy lưng và màn hình của tên khổng lồ qua gương. Vì khoảng cách quá xa, Bond không thể đọc được gì từ màn hình, nhưng anh có thể thoáng thấy gã đang lên mạng, nói chuyện với ai đó qua Internet.

Tiếng khởi động mô tô vang lên từ phía trước tòa nhà. Một trong hai gã hét lên: "Yee-haw!" Cỗ máy đó vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng động cơ có thể nổ máy bất cứ lúc nào. Quả nhiên, nó đã được khởi động. Tiếng động lớn đến mức đáng sợ.

Nhưng tiếng động đó vẫn chưa lớn bằng tiếng chó sủa. Bond nghe thấy nó ở ngay cách mình vài mét. Tiếng mô tô đã đánh động con chó săn lông ngắn giống Đức ở phía sau nhà. Đó là một con chó săn trưởng thành, đen như một cục than, nhưng lại có đôi mắt sáng quắc, đặc biệt có thể phát sáng trong bóng tối. Nó gầm gừ với Bond, chỉ cần anh nhúc nhích một chút, nó sẽ lao vào ngay lập tức.

Anh biết mình không thể để nó sủa đến mức dẫn người trong nhà ra ngoài. Vì vậy đành liều mình đối mặt với con chó, chuẩn bị đón đỡ cuộc tấn công. Nó há cái miệng rộng ngoác lao về phía anh. Ngay khoảnh khắc nó chạm vào mình, Bond nhanh nhẹn ngửa người ra sau, đồng thời tóm lấy cổ nó. Trong một động tác mà chỉ diễn viên xiếc mới làm được, Bond tận dụng đà lao tới của con chó, nâng nó bổng lên qua người mình. Con chó săn lông ngắn giống Đức đâm sầm vào kính, kêu lên một tiếng thảm thiết rồi rơi vào trong cửa sổ. Cú này tất nhiên gây ra một phen hoảng loạn.

Bond không chút do dự chạy ra phía trước nhà. Con chó chắc chắn sẽ nhảy ra khỏi cửa sổ để truy đuổi. Hai gã cao bồi bị sự việc bất ngờ làm cho sững sờ, chúng đứng im tại chỗ, nhìn nhau trân trối. Jack Herman đang đứng cạnh chiếc mô tô, gã tóc vàng kia thì đã ngồi trên xe. Bond lao tới, giáng một cú đấm vào mặt Jack Herman khiến hắn ngã lăn xuống đất. Ngay sau đó anh tung một cú đá trúng ngực gã kia, đá văng hắn khỏi chiếc mô tô. Bond chộp lấy chiếc mô tô, ngồi lên trước khi nó kịp đổ. Anh lái xe đi, biến mất khỏi con đường rải sỏi trong chớp mắt.

"Này!" Anh nghe thấy tiếng hét của một trong hai gã cao bồi, theo sau là tiếng sủa của con chó săn, nó đang đuổi theo sát nút. Loại mô tô KDX200 này được thiết kế riêng cho những người đi trên đường nhiều bụi bặm. Động cơ hai kỳ xi-lanh đơn của nó chạy rất nhanh và ổn định. Trên tay lái có lắp một cặp tấm chắn bảo vệ bằng nhựa, cực kỳ phù hợp để đi trên những con đường nông thôn lầy lội. Bond thầm cảm thấy may mắn vì mình đã gặp được một chiếc xe dường như được thiết kế riêng cho mình.

Anh nhanh chóng rời khỏi con đường rải sỏi, tiến vào đại lộ Công viên Thành phố. Chẳng bao lâu sau, anh đã tăng tốc lên 70 dặm một giờ, tốc độ này trên con đường nhiều gió và có xe chạy hai chiều là vô cùng nguy hiểm. Anh bỏ xa con chó trong làn khói bụi phía sau, nhưng chiếc xe tải Ford vẫn bám sát nút không rời. Bond lại kéo kính nhìn đêm xuống, tắt đèn xe mô tô. Anh tiếp tục tăng tốc lên 80 dặm một giờ. Anh ép sát người vào thân xe, hợp nhất làm một, xé gió lao đi. Xe cộ ngược chiều rất ít.

Chiếc xe tải vẫn bám sát. Một loạt tiếng súng săn vang lên từ phía sau, nhưng khoảng cách quá xa nên chẳng có tác dụng gì.

Khi lái vào một làn đường một chiều và thấy hai chiếc xe con đang lao tới, Bond cảm thấy tim mình như ngừng đập - một trong hai chiếc xe đang đi ngay trên làn đường của anh! Gã tài xế ngu ngốc cố tình vượt xe, khoảng cách giữa hắn và chiếc mô tô của anh chỉ trong gang tấc!

Bond rẽ phải, chiếc mô tô văng ra khỏi đường, lao thẳng vào rừng cây. Con dốc dẫn đến một vách đá nguy hiểm. Khi chiếc mô tô lao xuống, 007 dường như đành phó mặc cho số phận. Nhưng chiếc xe kỳ diệu thay vẫn giữ được hai bánh trên mặt đất. Anh cố gắng né tránh cây cối hết mức có thể, nhưng một cành cây vẫn quất vào mặt và vai anh, suýt nữa khiến anh văng khỏi mô tô. Con dốc càng lúc càng tệ, Bond nhận ra chiếc mô tô có thể mất lái bất cứ lúc nào, rồi anh sẽ rơi xuống vách đá. Anh cố gắng phanh, nhưng điều đó chỉ khiến lốp xe trượt đi. Trọng lực chiếm ưu thế, chiếc mô tô bắt đầu trượt về phía mép sườn đồi. Bond nhảy lên, cố gắng tóm lấy một cái cây nhưng không được. Anh bắt đầu trượt theo chiếc mô tô về phía cuối vách đá, không cách nào dừng lại. Anh cảm thấy mình đập mạnh vào một tảng đá lớn, suýt chút nữa ngạt thở. Nhưng anh vẫn tiếp tục rơi thẳng xuống dưới.

Con dốc đột ngột cắt ngang tại mép vách đá. Chiếc mô tô lao thẳng vào không trung. Bond dùng sức mạnh siêu phàm tóm lấy một cành cây chìa ra từ vách đá. Anh treo mình lơ lửng ở đó, thở hổn hển.

Con đường nông trại 2222 nằm ngay dưới chân anh 25 feet. Anh đang bị treo lơ lửng trên đường cao tốc! Chiếc mô tô đã vỡ thành một đống mảnh vụn, nằm ngang trên con đường bên dưới anh. Anh cảm thấy mặt và vai đau nhức dữ dội, má phải đã bị rách. Anh vô cùng lo lắng rằng mình có thể đã gãy một chiếc xương sườn.

Ngay sau đó, chiếc xe tải lớn lao đến trên con đường bên dưới anh. Tài xế không kịp nhìn thấy đống đổ nát của chiếc mô tô nên đã đâm sầm vào, chiếc xe tải trượt ngay xuống dưới vị trí của Bond khi đang vào cua gấp. 007 buông cành cây, nhảy xuống chiếc xe tải. Chiếc Ford tiếp tục chạy. Gã tóc vàng trên xe cầm một khẩu súng ngắn. Hắn thò đầu ra ngoài cửa sổ, bắn về phía Bond. Nhưng hắn đang ở vị trí bất lợi nên không thể nhắm bắn. Bond rút khẩu súng PPK "Răn đe" của mình ra, viên đạn xuyên qua kính chắn gió phía sau xe tải, găm thẳng vào mặt gã cao bồi tóc vàng. Bond di chuyển ra sau tài xế xe tải, thò tay qua chỗ kính chắn gió bị vỡ, dí súng vào sau gáy Jack Herman.

"Dừng xe." Anh ra lệnh.

Herman gật đầu nhưng vẫn tiếp tục lái.

"Tôi đã nói là dừng xe, nếu không, tôi sẽ làm cho anh phải dừng!" Bond nói.

Phía sau xe tải còn có ô tô, nhiều xe hơn nữa đang xuất hiện trên con đường phía trước.

"Tôi không thể dừng ở đây! Để tôi lái lên tìm chỗ trống." Gã cao bồi van xin.

"Làm ơn chú ý một chút."

Jack Herman không những không giảm tốc độ mà còn nhấn mạnh ga, lao chiếc xe tải vào làn đường chậm. Bên phải chiếc xe tải là một vách đá nguy hiểm - Lạy Chúa! Bond nghĩ. Tên khốn này thà chết chung chứ không chịu bị bắt!

Ngay khoảnh khắc chiếc Ford đâm vào lan can, Bond nhảy ra khỏi xe tải. Anh ngã mạnh xuống vỉa hè. Chiếc xe tải bay đi như một chiếc tàu lượn từ trên cao. Anh có thể nghe thấy tiếng gào thét của Jack Herman, rồi chiếc xe tải rơi khỏi tầm mắt của anh. Bond nghe thấy một tiếng va chạm, tiếp đó là một tiếng nổ lớn.

Anh đứng dậy khỏi mặt đường. Chiếc xe tải vừa bốc cháy ngùn ngụt vừa tiếp tục trượt vào vực thẳm tối tăm.

Bond kiểm tra cơ thể mình. Trán và má trái đã bị rách một vết sâu, đang chảy máu. Vai anh đau nhức khủng khiếp nhưng dường như chưa bị trật khớp. Sườn phải bị thương nặng hơn. Trước đây anh đã từng gãy xương sườn. Và tình cảnh hiện tại rất giống như vậy. Anh có thể sống sót sau chuyện vừa xảy ra đúng là một phép màu.

Bond tìm thấy khẩu súng của mình rơi ở một bên, liền nhặt nó lên. Anh thò tay vào túi, phát hiện chiếc điện thoại Leiter đưa cho đã vỡ nát. Xe cộ chạy vụt qua anh, không ai quan tâm đến quả cầu lửa đang cháy ngùn ngụt dưới vách đá. Bond khập khiễng đi về phía thị trấn trên đường lớn. Không ai để ý xem anh có cần giúp đỡ không, và anh cũng chẳng muốn quá giang.

Hai giờ sau, Bond nhìn thấy một quán bar nhỏ tên là "Hang Nhỏ Giọt" bên phải con đường. Trên bảng hiệu ở cửa có viết: "Đừng làm bẩn Texas." Anh loạng choạng bước vào, nhìn quanh một lượt. Nơi này giống một quán rượu kiểu cũ, đầy rẫy những gã cao bồi kỳ dị và những tay đua mô tô tóc dài. Ca sĩ của quán đang gào thét một ca khúc cũ của George Jones. Mọi người đều dừng lại nhìn Bond. Một ca sĩ trong sân khấu nhìn thấy người đàn ông như sắp tan thành từng mảnh bước vào, vội vàng dọn bàn.

Bond không bận tâm đến họ, đi thẳng đến quầy bar.

"Whisky," anh nói. "Cho hai phần."

Người phục vụ không dám nói một lời, rót cho anh hai ly Johnny Walker. "Uống thêm vài ly đi, thưa ông. Ông bị làm sao vậy?"

"Không có gì," anh đáp. "Chỉ là ngã từ vách đá xuống thôi."

Bond nhanh chóng uống cạn một ly, cảm thấy cơ thể dần ấm lại. Anh nhắm chặt mắt, ho vài tiếng. Xét đến việc anh vẫn đang phải chịu đựng căn bệnh phong thấp và cảm lạnh, việc vừa trải qua cuộc phiêu lưu đó mà không mất mạng đúng là một phép màu. Anh đã kiệt sức hoàn toàn.

Anh uống nốt ly còn lại rồi yêu cầu được dùng điện thoại. Người phục vụ quầy bar chỉ cho anh chiếc điện thoại trả tiền, nhưng sau đó lại đổi ý: "Không sao đâu, dùng của tôi đi." Nói đoạn, anh ta đặt chiếc điện thoại lên mặt bàn, để Bond gọi điện miễn phí cho Felix Leiter.